Глава 4. Убей этого медведя
У этого зверя весьма сильные лапы, чтобы разорвать тебя в клочья, а клыкастый рот достаточно большой, чтобы откусить тебе голову. Какие у тебя шансы против такого врага? Их нет; Ты покойник. Но я знаю ответ, он очень прост: убить его издалека!
Торн разыскала меня, пять лет назад, когда ей было всего десять лет. Я сидела, скрестив ноги под дубом, недалеко от деревни Барелейх, и размышляла о моей следующей задаче: найти и убить того, кто не был человеком. В лесу к северо-востоку от Пендла, появился медведь-разбойник, убивший уже трех людей за этот месяц. В Графстве осталось всего несколько медведей, но этот должен был умереть.
Я не почувствовала приближение опасности, потому что в столь раннем возрасте она не представляла мне угрозы.
Ребенок очень близко подошел ко мне, и пнул меня в бок носком заостренной туфли. Через секунду я вскочила на ноги. Я подняла ее за волосы над землей так, чтобы ее лицо было очень близко к моему.
- Если ты когда-нибудь сделаешь еще раз так, - предупредил я ее, - я отрежу тебе ногу!
- Я смелая - сказала она, - Разве ты не согласна? Кто еще осмелится ударить ведьму-убийцу?
Я посмотрела на нее более внимательно. Она была поистине тощим созданием, с едва видимым мясом на костях, но в ее глазах была решимость, что было весьма необычно, для столь юного возраста. Как будто что-то намного старше и сильнее вселилось в её молодое лицо и посмотрело на меня. Но я не собиралась выслушивать, всякий бред от нее.
- Ты больше глупая, чем смелая! - возразила я. - Уходи отсюда. Возвращайся к своей матери – занимайся своими домашними делами.
- У меня нет ни матери, ни отца. Я живу с моим ужасным дядей. Он бьет меня каждый день.
- Ты его тоже пинала?
- Да – и тогда он бьет меня еще сильнее.
Я снова посмотрела на девочку, увидев, синяки на руках и темный след под её левым глазом.
- Чего ты хочешь от меня, дитя?
- Я хотела бы, чтобы ты убила моего дядю для меня.
Я рассмеялась и опустила ёе на землю, а затем встала на колени так, чтобы мы снова были лицом к лицу.
- Если я убью твоего дядю, кто же потом будет тебя кормить и одевать?
- Я буду работать. Я накормлю сама себя. Я стану ведьмой-убийцей, как ты.
- Чтобы стать ведьмой-убийцей нашего клана, тебе нужно будет убить меня. Способна ли ты на это? Ты еще всего лишь дитя.
По традиции, каждый год трех ведьм обучали, чтобы бросить вызов действующей ведьме-убийце клана. Но никто не противостоял мне в течение многих лет. После убийства пятнадцатой претендентки, я положила конец этой практике, устав от боли и убийств моих соперников. Это была глупая трата времени, которая постепенно истощала силы клана Малкинов.
- Скоро я буду такой же сильной, как ты, но я не убью тебя, - сказала девочка. - Ты умрешь в один прекрасный день, а я буду готова заменить тебя. Клану нужен сильный убийца. Обучай меня!
- Иди домой, дитя. Возвращайся и ударь своего уродливого дядю еще сильнее. Я не буду обучать тебя.
- Тогда я завтра вернусь и ударю тебя снова!
С этими словами она ушла, и я больше о ней не задумывалась, но вернулась на следующий день, подойдя, и встала передо мной. Я была в моей кузнице, точила новый клинок.
- Ты ударила своего уродливого дядю снова? – Спросила я, не в состоянии сдержать улыбку, расплывающуюся на моем лице, положив законченный клинок на наковальню.
Девчонка не ответила. Она шагнула вперед, и попыталась пнуть меня снова, но я была готова. Сильно ударив, я бросила ее в грязь. Я не была зла, хоть мне и надоела её глупость, и этим я хотела показать ей, что со мной шутки плохи. Но девочка была упрямой и - да - она была храброй. Она попыталась еще раз ударить меня. Но на этот раз, я схватила свой клинок и направила его на ее горло.
- До конца дня, дитя, новый клинок испробует вкус крови! Позаботься о том, чтоб она была не твоя!
Затем я забросила её на плечо и понесла в сторону леса.
День клонился к вечеру, когда я обнаружила следы медведя; уже смеркалось, когда я добралась до его логова, пещеры на лесистом склоне холма. Снаружи, на глинистой почве, были разбросаны кости. Некоторые из них были человеческие.
Я слышала возню зверя в его логове. Вскоре, он учуял наш запах, и через несколько мгновений, вылез к нам. Он был большим, бурым и свирепым медведем; морда и лапы которого были измазаны кровью. Поев, он все еще выглядел голодным. Он взглянул на нас на мгновение, и я, твердо посмотрев на него, зашипела, провоцируя его. Он встал на дыбы и издал жуткий рёв гнева.
Я поставила девочку на землю, рядом со мной.
- Как тебя зовут? - требовательно спросила я.
- Торн Малкин.
Я протянул ей клинок, который был выкован и заточен сегодня утром.
- Ну, Торн, пойди и убей этого медведя для меня! - скомандовала я.
Она уставилась на медведя, который сейчас неуклюже двигался к нам, с открытой пастью, готовой для атаки. Впервые, я увидела страх в ее глазах.
- Он слишком большой, – сказала она.
- Для ведьмы-убийцы ничто не является слишком большим. Убей этого медведя за меня, и я буду обучать тебя. Потом, в один прекрасный день ты займешь мое место.
- Что, если он убьет меня?
Я улыбнулась. Медведь был сейчас очень близок.
- В таком случае я подожду, пока медведь не начнет есть тебя. Как только он отвлечется, я убью его.
Тогда произошло, то, что было совершенно неожиданным. Сейчас ребенок дрожал от страха и был готов сбежать в любую секунду. Это было именно то, чего я хотела. Моим намереньем было отвадить её, от безумного желания стать ведьмой-убийцей.
И она всё-таки побежала, но не в том направлении, что я ожидала.
Торн подняла клинок, пронзительно крикнула и побежала прямо на медведя.
Тогда я достала, и метнула еще один клинок, когда она уже была в нескольких секундах от смерти. Я редко промахиваюсь, и мой бросок был совершенным, кинжал вонзился по самую рукоятку, в левый глаз медведя. Он пошатнулся и начал падать – но Торн все еще бежала к нему. В тот момент, когда она нанесла удар по его левой задней ноге, мертвое животное рухнуло на нее.
Ей повезло, что она не погибла, или по крайней мере, серьёзно не пострадала от такого веса упавшего на нее. Когда я вытащила её, она вся была в крови медведя, но цела и невредима. Я была впечатлена храбростью, проявленной в столь юном возрасте; она достойна того, чтобы уйти отсюда невредимой.
- Я убила его! - воскликнула она с триумфом. - Теперь ты должна тренировать меня!
Я поднял голову медведя и указал на кинжал, воткнутый в его левый глаз.
- Я убила его, - сказала я ей. - Ты просто предложила ему поужинать тобою. Но теперь у нас будет собственный ужин. Этот медведь ел человеческое мясо довольно долгое время; теперь мы съедим его сердце.
Мне было хорошо от моих слов. В то время как Торн собирала дрова, я взяла то, что мне нужно было от медведя: его сердце и два нежных ломтика мяса возле его хвоста. Вскоре я развела костер, и приготовила мясо на вертеле. После этого, я разрезала сердце пополам и протянула половину девочке.
- Вкусно! - сказала она. Я никогда не пробовала медвежатину раньше.
- Осталось очень мало медведей, и на всякий случай, если тебе когда-нибудь придется сражаться с ними, есть несколько вещей, которые ты должна знать. Никогда не наноси удар, клинком, по его ногам – это только сделает их злее. И никогда не приближайся. Таких животных нужно убивать с расстояния. Они чрезвычайно сильны: как только медведь схватил тебя, считай, что ты уже покойник. Они могут оторвать твои конечности или раздавить череп одним укусом.
Торн задумчиво жевала мясо медведя.
– Я запомню, когда мы в следующий раз пойдем охотиться на медведя, - сказала она.
Я чуть не рассмеялась вслух от её наглости, услышав слово " мы", но сдержавшись, я улыбнулась.
- Ты боялась, дитя, и все же ты послушалась меня и напала на медведя. Так что, да, я начну обучать тебя. Я даю тебе месяц, чтобы проявить себя.
Я подняла с земли клинок, который Торн уже использовала для того, чтобы ударить медведя.
- Вот - сказал я, протягивая ей клинок – он теперь твой. Ты его заслужила. Это твой первый клинок.
Таким образом, я начала тренировать Торн, но делала это в тайне. Были три причины для этого. Во-первых, если любой из моих врагов узнает об этом, девочка станет мишенью. Они будут пытаться надавить на меня, захватив или причинив боль Торн.
Во-вторых, я берегла свою репутацию и хотела продолжать внушать страх, своей безжалостностью и независимостью. Именно поэтому, я вырезала изображения ножниц на деревьях.
В-третьих, приемник ведьмы-убийцы клана Малкинов, традиционно избирался в бою. Я рассудила, что после моей смерти, практику следует продолжить, хотя бы еще один раз: ведьмы тогда будут сражаться друг с другом за право стать ведьмой-убийцей клана; я не хотела, чтобы это выглядело так, как будто я лично выбрала своё протеже в качестве моего преемника. Если Торн захочет стать следующей убийцей, она должна заслужить это звание традиционным способом. Я не сомневалась, что она так и сделает.
Месяц прошел быстро, и меня всё устраивало. Девочка была смелая и послушная, - последнее было очень важным. Я предпочитаю работать в одиночку, но с появлением девочки я должна быть ответственной, и тут нет места для своенравного поведения и непослушания.
Я помню первый раз, когда Торн показала свою истинную ценность, и я поняла, насколько хорошей убийцей она может стать, в один прекрасный день.
Водные ведьмы обитают далеко на севере Графства. Они недруги кланов Пендла и недавно убили ведьму клана Малкинов, которая следовала на юг через их территорию. Лидеры моего клана послали меня к ним, чтобы в отместку убить трех их ведьм.
Торн не участвовала в убийстве водных ведьм. Она была там, чтобы смотреть и учиться. Я убила троих, как указано; потом, выбрав поляну в лесу, я насадила их головы на колья, вырезав знак своих ножниц на окружающих поляну деревьях. C таким знаком, не могло быть никакой ошибки, кто их убил. Это была не просто месть; это было предупреждение.
Вспоминая, я понимаю, что нам следовало уйти сразу после этого, и бежать обратно в Пендл. Вместо этого, я провела полезный день с Торн на берегу озера, некоторые называют его Конистон. Это был день тренировки, и я изнурительно натаскивала девочку. Солнце едва спустилось за деревья, когда я начала обучать её обращаться с ножами. Я пыталась научить ее быть спокойной и контролировать свой гнев. У неё в руках были ножи; я использовала только руки.
- Порежь меня, - кричала я, хлопая её по лицу и отступая так, чтоб она меня не достала.
Торн кружилась вокруг меня, размаивая двумя клинками, и пыталась попасть по мне, на её лице была ярость. Я шагнула внутрь её защиты и ударила по лицу ещё сильнее, на этот раз дважды, хлестко, по обеим щекам, вызывая слезы на её глазах.
- Соблюдай спокойствие, дитя! Это всего лишь боль! - издевалась я. - Думай! Сконцентрируйся! Порежь меня!
Она снова пропустила момент, и я дала ей еще одну жесткую пощечину. Мы были близко к краю воды, и уже смеркалось; щупальца тумана ползли по поверхности озера к нам.
Торн глубоко вздохнула, и я увидела, как ее лицо расслабилось. На этот раз она сделала обманное движение, и дуга одного из её клинков прошла так близко, что я почувствовала шуршание ветра по коже моего плеча. Я улыбнулась, оценив это, и сделала быстрый шаг назад, чтобы избежать ее следующего удара. Я оказалась в нескольких дюймах от края воды, а озеро было глубоким.
Нападение произошло внезапно, застав нас обоих врасплох. Я стояла спиной к воде, и Торн увидела существо первой. Ее глаза расширились в шоке, и я обернулась, взглянув через плечо, увидев смерть, поднимавшуюся ко мне из воды.
У зверя были руки с длинными пальцами и острыми когтями, но он выглядел больше как рыба, чем человек, с кошмарным лицом и холодными рыбьими глазами, и ртом, который был полон острых зубов и с длинным, извилистым, как у угря телом, с узким плавником на спине.
Я попробовала увернуться, но он быстро рванул ко мне из воды, держась на хвосте, схватил меня за плечо и потянул меня назад. Как только моя голова ушла под холодную воду, я поняла, что у меня не было с собой клинка. Я сражалась с Торн безоружной, а мои кожаные ремни с ножнами и ножами остались лежать на траве, недалеко от края воды.
Но я не сдавалась, и ногтями левой руки я выколола правый глаз твари; потом я прокусила его пальцы до костей. Тем не менее, он был очень сильным и продолжал тащить меня, все дальше и дальше, в глубину мутной воды. У меня не было времени, чтобы сделать глубокий вдох и я поняла, что теперь я в серьезной опасности.
Но потом я увидела еще одну фигуру в воде рядом со мной и почувствовала нож, впихнутый в мою руку. Я использовала его быстро - для лучшего эффекта. И я была не одна. Торн была рядом со мной, и вместе мы разрезали эту тварь на куски.
На рассвете мы собрали, на берегу, его оставшиеся фрагменты. Я никогда не видела ничего подобного раньше, но это был, без сомнения нелюдь. Они принимают странные формы, и он был один из тех, кто адаптирован для жизни в воде. Дьявол иногда использует таких существ, чтобы уничтожать своих врагов. Он не может ко мне приблизиться, так что вместо этого он послал одного из своих детей.
Без сомнения, Торн спасла мне жизнь в тот день; требовалась много смелости в такой ситуации, чтобы присоединиться ко мне в воде. В качестве награды я сварила кости большого пальца существа, и дала их ей. Это были первые кости, которые она повесила на свое ожерелье.
Возвратившись в Пендл, я обычно тренировалась с Торн несколько раз в неделю, а иногда и брала ее с собой, когда я отправлялась в дальние походы, ища тех, кого отметил мой клан, для убийства.
Я наблюдала, как она развивается из молодой девочки, в полную страстного желания, будущую ведьму-убийцу, которая в один прекрасный день займет мое место. Из-за войны и моего путешествия в Ирландию, уже прошло несколько месяцев с тех пор, когда я в последний раз видела ее, но я знала, что она будет готова ответить на мой призыв.
Я посмотрела в зеркало и пропела заклинание. Через несколько мгновений появилось лицо Торн. Ребенок, который атаковал медведя, исчез. У нее были нежные глаза, цвета яркого синего сапфира, но её худое лицо было как у воина, с большим ртом и острым носом. Ее темные волосы были коротко острижены, а на левой щеке была маленькая татуировка: чучело медведя. Она это сделала, как напоминание о том дне, когда я согласилась тренировать её.
- Ты ранена! – произнесла она одними губами, при этом показав свои зубы. - Что случилось?
Я запретила ей затачивать свои зубы, пока её обучение не будет полностью закончено, поэтому ее редкие улыбки были не страшны для окружающих.
Я рассказала ей о кретче и о яде, но отрезанная голова Дьявола, волновала меня больше всего, и я объяснила ей, что было в кожаном мешке. Это и была настоящая причина, почему я с неохотой вызвала Торн, подвергая её такой большой опасности.
- Что бы ни случилось, нельзя позволить, чтоб голова попала в руки слугам Дьявола, - продолжила я. - Если я умру, ты должна принять на себя это бремя.
- Конечно, но ты не умрешь. Где ты?
- К юго-западу от Пендла, примерно в пяти милях от подножия холма.
- Тогда держись – я буду рядом с тобой совсем скоро. Как далеко позади от тебя кретч?
- Точно не уверена, - сказала я ей. - но, вероятно, лишь в нескольких часах, и то в лучшем случае.
- Тогда попробуй продолжать двигаться. Помнишь, что ты однажды сказала мне – ты только начала бороться.
С этими словами зеркало потемнело, и Торн исчезла. Борясь с болью, я с трудом встала, и шатаясь, начала двигаться в восточном направлении, дыхание стало хриплым и неровным. Моё путешествие было очень медленным, и я начала думать, что я уже слышу за спиной тихие шаги кретча между деревьев, все ближе и ближе, и как будто он готовится к прыжку.
