Глава первая. КАК ВОШЕЛ КОТ

Буртяк Сергей

Кот

 

Женщинам читать не рекомендуется,

ДЕТЯМ НЕЛЬЗЯ ПОКАЗЫВАТЬ ДАЖЕ ИЗДАЛЕКА

 

Посвящается ПУШКИНУ

 

Не огорчайтесь, сударь мой;…и вы увидите, что вам досталась вовсе не такая жалкая доля, как вам кажется.

Ш. Перро "Кот в сапогах"

 

…уж не прикажете ли вы мне надеть и сапоги? Кот в сапогах бывает только в сказках…

М. Булгаков "Мастер и Маргарита"

 

И, если вы видите, кот поглощен

Раздумьями вроде бы не земными,

Знайте, что он погружен, как в сон,

В мысли…

Т.С. Элиот "Старый Опоссум"

 

…чтобы все увидели, какими путями коты достигают величия…

Э.Т.А. Гофман "Житейские воззрения Кота Мурра"

 

— Мне кажется почему-то, что вы не очень-то кот…

М. Булгаков "Мастер и Маргарита"

 

Глава первая. КАК ВОШЕЛ КОТ

 

К тому же накануне он потерял работу.

Нет, это глупо: шел-шел и потерял. Как-то нелепо. Шаблонно. Если вдуматься, смахивает на чей-то вопль о потере сознания. Вот если потерял заменить на уронил, — получится куда симпатичнее и свежее. Меньше ложного пафоса, больше психофизической правды — уронить хрупкую статуэтку (работу древнего мастера), которую некто (возможно, сам мастер) поручил твоей идиотской заботе, — уронить и разбить ее вдребезги о каменный пол (с гримасой ублюдочного отчаяния), или утопить в мутной речке — легко, и, понятно, — понятно — это может вызвать проблемы.

Итак, уронил… Нет, не получится — будет казаться, что речь идет о предмете. Ладно, вернемся потом. Теперь — накануне. Что это?.. А, нет, накануне здесь — правильно. Увольнение случилось как раз накануне того самого появления кота, с которого все началось. И к тому же — абсолютно понятно и верно: объяснится чуть дальше, но обязательно. И это действительно к тому же, ко многому страшному и удивительному, что к тому времени уже произошло; и в этом к тому же есть то, что почти никогда не следует за разбитием статуэток, — здесь есть трагизм, присущий разбитию более тонких и ценных вещей. Предположим, сердец. Или разумов. Да, или разумов… Хотя, если статуэтка живая, то не так уж все отличается… М-да… А вот без потерял все-таки можно вполне обойтись. И тем более без уронил. Поэтому (а еще потому, что утрачен был все-таки процесс, а не вещь) лучше сказать просто:

К тому же накануне его уволили.

Несправедливо. Знаете, как бывает… Лучше не знать. Воздух вокруг тебя как бы сгущается, в течение двух-трех недель ты чувствуешь, что дни сочтены — не вообще, а на этой работе, — не трагично, но приятного мало; начинаешь вспоминать по минутам и в конце концов приходишь к выводу: увольнять тебя не за что. Неожиданно (а уже поднялось настроение и все предвидения показались надуманными) тебя вызывает Пугач (шеф-ублюдок) и, полируя блеклыми зенками твои давно не чищеные ботинки или сверля свитер на груди (как для вручения ордена), вяло что-то мямлит насчет трудного положения фирмы, раздутого штата, недовольства начальников… Нет, ты, конечно, можешь остаться, если хочешь, но… в общем, эта зарплата будет последней, вряд ли что-то можно поправить… да, и еще… нет, не все… просто… последняя зарплата, она, к сожалению, не может быть полной, ты не должен спорить и возражать, тебя почти не загружали в этот месяц, уж извини, решение принималось не сразу… в общем, это будет всего половина. Так что…

«Урод!..»

Ты выходишь из его надушенной офисной комнаты и почти произносишь, неслышно, но злобно, выталкивая воздух сквозь тесно сжатые зубы, в никуда: «Урод! Ублюдочная тварь! Ссссука…» — ну и так далее, все это знают, пытаешься хлопнуть несколькими дверями, но их сдерживает специальный механизм для смягчения; ты шагаешь, разрывая на ходу полупустую мягкую пачку и прикуривая еще в коридоре, где курить категорически… Блин!.. И ты жадно втягиваешь в себя дым, а его излишки тянутся за тобой серым царственным шлейфом. Или синеватым — зависит от освещения. Тебе почти хорошо. Тебе наплевать. Злость делает тебя суперменом.

В курилке уже кто-то есть. Рассказываешь и чувствуешь, как покрываешься коркой проказы, видишь это в его отступающих глазах (или ее, что еще противней, особенно если собирался затащить ее в койку); умолкаешь на полуслове; бросаешь недокуренную сигарету в напольную пепельницу, попадаешь легко и красиво; ухмыляешься; идешь к бывшему рабочему месту, еще ни о чем толком не думая, начинаешь собирать свои шмотки: рисунки, всякие там ручки-дрючки, папки, фотки, дискетки и прочее, даже солдатика оловянного, которого прилепил к крыше своего монитора… то есть, их монитора, срываешь и забираешь с собой — машинально, без лишних эмоций, в голове одна мысль, колкая, как коготь кота: ты ведь это предвидел, ты все чувствовал и даже почти нарывался. А почему ты не искал другую работу?.. Почему ты, как обдолбаный кролик, сидел и хлопал красивыми длинными ушами и красноватыми глазками, до самого конца, чтобы потом обидеться на весь мир, зайтись в истерике и обсирать всех подряд, про кого только вспомнишь? Почему?!. Да потому что ты тупой, зажатый и рафинированный, как подсолнечное масло без цвета и запаха. Потому что ты никто, чмошная крыса, которая потеряла нюх и догрызает мизерный шмат прогорклого сальца, вместо того чтобы вовремя рвать когти с этого трахнутого начальственным айсбергом титаника и уже давно жрать ананас где-нибудь на тропических островах. Ну и хватит, хватит, довольно, хорош!.. Если ты и вправду такой, что ж с тобой делать. Ну, уволили. Ну, опять. Что-нибудь, может, найдется.

Он был в этом уверен, всегда, каждый раз. Потому что каждый раз находилось. Кто-нибудь что-нибудь предлагал. Иногда лучше, чем до, иногда чуть похуже. Вот и вчера тоже подумал, что, в общем, неплохо пересидеть месяцок (денег сколько-то будет), отдохнуть, собраться с мыслями, мозги прочистить, а потом, когда что-то появится, со свежими силами все продолжить. Именно продолжить, потому что эти варианты — как звенья цепочки — мало чем различаются.

Так он думал вчера. Уходя из офиса насовсем. А сегодня — не так. Сегодня он тигрино бродил по квартире, ему дико хотелось вернуться и разорвать Пугача, потому что у него елозящие бесцветные глазки, мямлящий голос, безвкусные галстуки и потуги казаться крутым. Понятно, что решение об увольнении принимает Маркиз, Пугачев тут совсем ни при чем, он обычный молодой лизоблюд. Но и за это его стоило замочить. А еще хотелось вытереть офисный стол — с вечными кругами от кружек — пучеглазым Светкиным личиком, несмотря на вежливые отношения! Просто эта ленивая дура осталась там, в стабильном прошлом с отпусками-зарплатами, и, как обычно, двадцать какого-то числа бочком протиснет в бухгалтерию рыхлую задницу и заберет свой дурацкий конвертик, а на следующий день — каждый раз на следующий после зарплаты день — опять придет в новых туфельках. Золушка пухлая! Где ж ты, мама Гошина, хранишь их в таком количестве — все эти новые свои калоши, отороченные мехом козлов?! Да пошла ты в калошах своих!

Он начинал себя жалеть. Пожалуй, и завыть бы мог. От досады. Но вдруг вспомнил ту девочку. Перерыл ящики, отыскал старый блокнот и тот рисунок. Вроде есть сходство, только чего-то неуловимо важного не хватает.

Как-то в январе зашел в «Мальчик-с-пальчик» выпить вина, потрепаться с кем-нибудь (хотя это мечты-несбывайки о легкости вращения в мире), сел у барной стойки, стал рисовать в блокноте — по привычке, — и вдруг…

Дыхание перехватило, с первой секунды захотелось обнять ее нежно, осторожно, одной рукой обвить талию, а другой, словно гребнем, проникнуть сзади в мягкие волосы цвета красного дерева, от шеи к затылку, и так замереть, закрыть глаза, вдохнуть пряный запах, и все — не дышать, прижаться всем телом, и ничего другого не делать — главное, не отпускать. Такое состояние не опишешь. Первое слово тут — нежность. Когда женщина — не бутылка для твоей пробки, не ножны для твоей сабли, не дупло для твоего дятла, не борщ для твоего перца. Обнять, чтобы прикоснуться максимально всем телом… как же слова неуклюжи! — а в груди ликованье растет, и волнами… а счастье переполняет и готово превратиться из неуловимой субстанции — в смех, в легкий, свободный, неяркий, негромкий… тихий, как тихий плач, как старичка Стинга песни… Или Грима Лавэя… Девочка моя… Не твоя она девочка. Да и не знаешь ты, кто она. Друзья (слышал) называли ее Сашей. Некоторые — Принцессой. Но это, собственно, все, больше никакой информации. И вообще, ничего с ней не ясно. Хотя нет, ясно, что чувства эти — без толку. С чего это ты размечтался?.. К ней просто так не подкатишь — не того кота птичка.

Принцесса… Хорошо, хоть портрет ее есть — успел набросать карандашиком. Вот и любуйся теперь. Вот и радуйся. Глаза только не совсем получились: темно-синие они на самом-то деле, с игривой улыбкой на дне. Увидеть еще один раз. Хотя бы. Полжизни отдать.

Полгода назад вернулась мода конца прошлого века. Правда, теперь все стало еще шире, еще уже, еще короче, еще длиннее, еще ярче, еще сдержанней, еще искусственней, еще натуральней.

По улицам рассекали девчушки — в дешевых роликовых кедах, в полуснятых отвислых штанах, с голыми пупками, в маленьких-юбочках-беленьких-трусиках, «парашютках», топлесных майках — разные. И у всех — ножки, ручки, губки, грудки, попки — наружу, все, что есть, все наружу. И никакой внутренней жизни в глазах. Они издевались.

Вернулся. Купил безникотинных сигарет и две банки пива. Не разуваясь, в прихожей, высосал банку до дна, набрал Ларкин номер, но ви-фон лыбился приветливой гримасой Мультика-фон-оператора.

Мультик с глупой улыбкой тянул кабель к номеру Ларки. Мультик громко сопел, выбивался из сил, ви-фон вяло гудел, а у Ларки в квартире наверняка истерично пищал такой же, не понимая, насколько Егору нужно, чтобы она сейчас коснулась игривым пальчиком заветной кнопки и высветилась на мониторе. Мультик на экране все еще пытался тащить толстый кабель, но сил не хватало. Вспомнил: Ларка отдыхает в Крыму, давится медом вместе со своим новобрачным мужем. Отключился. Мультик облегченно вздохнул и снова заулыбался. Набрал еще два номера — никого.

К своим двадцати пяти Егор Мельников мало что в жизни усвоил. Был он слегка приторможен, инфантилен и доморощен, привык идти на поводу; решения за него часто принимал кто-то другой: в детстве — отец, учителя или братья, в институте — преподы да друзья-недоноски; на работе — кто пошустрей, кроме начальства, понятно.

Надо сказать, такой расклад не очень устраивал Егора, в глубине души чувствовались другие возможности, другие желания и другие способности; в редких одиноких мечтах грезилось ему нечто такое не очень определенное, но свое и крутое. В мечтах. А реальность ползла по протоптанной тропке, и Егор ее не подгонял, ничего не искал — что судьба принесет, то и ладно. Иногда Егор понимал: вряд ли эта самая судьба приберегает лакомые куски для таких тормозюров, как он; поразмыслив, осознавал: надо напрягаться, пыхтеть, чтобы получать не корки, а калачи. Но самолюбие льстиво нашептывало красивые метафизические отмазки, и Егор быстро успокаивался, так и не постучавшись толком ни в одну дверь, более труднодоступную, чем вход в дневное метро.

А еще Егор панически стеснялся себя. Внешних оснований для этого не было: вырос он выше среднего, лицом был вполне, волосы имел редкого пепельного оттенка, а глаза — серые и не пустые, с ироничной усмешкой. Дома, один, Егор был крут, как Джеймс Бонд, но стоило появиться на людях — всё: становился тише травы, ниже воды. Иногда, выпив алкоголя, Егор мог вести себя по-другому, но окружающие реагировали скверно, и со временем пришлось научиться контролировать себя даже пьяного в дым.

Честно говоря, несмотря на приступы самонедовольства, до поры до времени внешне вялая жизнь не напрягала Егора совсем либо напрягала слегка, и лишь незадолго до начала безумных событий он стал все чаще задумываться и комплексовать. А после неожиданной смерти отца, под крылом которого тихонько дремал с самого детства и до окончания института, Егор испугался всерьез понял, что больше в этой жизни на хрен никому не нужен и теперь может рассчитывать только на себя одного. Но беда-то как раз в том, что на этого типа рассчитывать было глупее всего.

Как бы поточнее описать его тогдашнее состояние? Были оттенки. На их фоне одна мысль мелькала чаще других. Даже не мысль, а желание. Он слышал, что если лечь в теплую ванну и аккуратно вскрыть вены, то можно быстро и безболезненно умереть. Думал он об этом все чаще и был уверен: если не поступит вскоре от судьбы какой-нибудь свеженькой почты, то останется принять цветную ванну, как ни мерзко это звучит. Не мог Егор жить без опоры, а положиться ему, как известно, было теперь не на кого. На кота разве что. Вот прикол.

Иногда Егор внимательно смотрел на кота своего и думал: хорошо бы самому стать котом: проснулся как-нибудь утром, а ты — кот. И никаких у тебя проблем, никаких забот, трудностей никаких — ничего не надо преодолевать, ни с чем не нужно бороться, лежишь себе, мурлычешь да жмуришься, лапки сложив, как первоклассник за партой.

Совсем скис Егор. Мало того что отец перед смертью сказал страшные вещи, так теперь еще с работы поперли. Чувствовал себя Егор уволенным не с работы, а прямо из жизни. Это все и рассказывал он коту, перемещаясь бессмысленно по квартире и то злясь, то впадая в сонливость.

После ванны Егор натянул длинные шорты и любимую серую майку, взял книжку, уселся в кресло перед телевизором и присосался к оставшейся банке пива; посидел, полистал, посмотрел картинки на бумаге и в ящике, осоловел…

В комнату вошел кот. Сделал несколько наглых шагов по ковру, остановился, завалился полусидя на поясницу, задрал в потолок длинную кроличью лапу, полизал в мохнатом низу. Потом поднялся на задние лапы, облокотился о кресло, принял абсолютно человеческую позу, внимательно посмотрел на хозяина ярко-желтыми черешнями глаз и лениво сказал, изящно помахивая пушистым хвостом… Однако прежде чем излагать события, не будет лишним рассказать предысторию.

 

Глава восьмая. КОТ И КОРОЛЬ

 

Королев совсем не чувствовал себя олигархом, куда уж там. «Я уральский купец», — так он любил говорить, важно поглаживая камни продольных и поперечных мышц живота и ухмыляясь всем своим холеным лицом.

Разумеется, никаким уральским купцом он не был. Особенно в начале коммерческой деятельности. Когда Королев организовал совместное предприятие с англичанами, он был скорее производителем — серийно собирал на Урале точные приборы для нефтеперерабатывающих комбинатов.

И теперь Королев тоже не был купцом, а был одним из теневых королей нефтяного российского рынка. Мало кто из смертных об этом догадывался, даже партнеры, англикосы, которые давно уже превратились в рудимент (или атавизм), не знали — тихо отрабатывали свои скромные деньги, прикрывая счета с великобританской стороны. При этом они думали, что являются ключевыми фигурами в деле, поскольку одна из королёвских компаний давно перестала быть совместным предприятием и по бумагам считалась стопроцентно английской. Но это та, с которой все началось. А главным делом Королева и основным источником его исполинских доходов стала нефтяная империя.

В этой империи Королев был единственным властелином. Даже государству трудновато было прибрать ее к рукам, и оно довольствовалось подачками Королева.

Много чем занимался магнат, но, дабы не вдаваться в подробности, давайте их обойдем. К тому же мсье Королев интересен нам как человек, а не как пароход. Единственное, что стоит упоминания: хорошо изучив науку политэкономию, Королев прекрасно понимал, что для получения прибавочной стоимости, которая в денежном выражении именуется прибылью, ему необходимо всячески развивать то, что известно как средства производства, и поддерживать в тепле и заботе весьма специфический товар под условным названием «рабочая сила». Поэтому все передовое, что облегчает и облагораживает труд, тут же оказывалось у Королева на вооружении, а к людям он относился внимательно, бережно и осторожно.

Как бы крут человек ни был, без напряга жизнь и у него не проходит.

Главной проблемой Королева вот уже три года была дочь Александра Принцесса, как он ее иногда называл. Причем не только он. С легкой руки Королева и несмотря на неловкость такого прозвища — имя Саша короче и проще, — девочку звали Принцессой много и часто.

Сама она к этому привыкла. Хотя поначалу сильно возражала, подкалывала отца: это, дескать, пошлятина, так называют своих молоденьких любовниц старые перцы, у которых все дряблое и «зеркальная болезнь» перешла в хроническую форму, — к примеру, словцо «принцесса» употреблял, бывало, бедняжечка Гумберт в адрес своей похотливой мартышки.

Королев добродушно ухмылялся — во-первых, Саша уже давно не нимфетка, во-вторых, гумбертизм он считал распространенным проявлением психики и физиологии зрелого мужика, более того, если бы Саша не была его дочкой…

Что же до перцев, так ничего дряблого в организме Королева не наблюдалось, занимался он всяческим спортом (особенно уважал фехтование) и содержал созвездие врачебных светил, а из признаков возраста обладал только сединой, да и та его украшала; девушек же, которые влюблялись в Королева навсегда, подружек, которые были ненамного старше, а то и моложе дочери, Королев никогда принцессами не называл, в крайнем случае пипами или масями зависело от функциональных особенностей каждой конкретной особи и от доли платонического в отношениях.

Подружек у магната хватало. А не называл он их принцессами как раз потому, что не обладал типичными свойствами стареющего эсквайра.

Проблемы у Королева были обычные для отцов почти семнадцатилетних принцесс, которые осознали себя женщинами лет в тринадцать-четырнадцать. Королев понимал, что девочке надо учиться. Понимал он также, что она уже не совсем девочка и ее тянет к мальчикам. Во-первых, — природа, во-вторых, росла без матери.

И вот смотрел Королев на дочку: стройненькая, с неженской, но складной и аккуратной фигуркой, малозаметными грудками, прической неровно постриженного и уже слегка обросшего мальчишки, с длинными обезьяньими пальцами на руках и ногах, — смотрел Королев и думал: ну пацан, и все. И одевается как пацан. Другой бы не понял, почему на нее мужики западают. Но Королев помнил жену. Когда познакомились, она была точно такой. Точно. Синие глазищи и темно-вишневые волосы. И фигура мальчишки. А ему до этого девки нравились фигуристые, сочные. Странно. Что-то такое исходило от нее, очень женское, сучье, от чего у Королева весь организм заходился в тихой истерике, а руки сами тянулись… Но дело не в сексе. Едва ли не более сильным было ощущение от близости без секса. Когда Королев прижимал к себе тонкое тело жены, даже просто, по-братски, то почти пьянел от счастья и нежности… А потом он все упустил… Доверял ей, считал совершенством. И пошли наркоманы эти грязные, притоны… Набил он несколько рож, а толку… Не хотела она возвращаться. Или не могла. Ну и… все, собственно. Сашка тогда с бабушкой жила…

Жениться во второй раз Королев не сумел. Через некоторое время, после… стал общаться с женщинами. Бывали похожие ощущения, но такой силы, как с женой, — никогда. Правда, надежды он не терял.

Когда Саша призналась отцу в первом сексе, Королев в отчаянии купил ей коробку презервативов и потребовал каждого нового друга предъявлять ему лично. Их, кстати, было немного, это сопляки со двора Егору трепали насчет табунов. Влюблялись в Сашу многие и провожали многие, это правда, но взаимностью могли похвастаться единицы. Другое дело, что Принцесса иногда делила, так сказать, ложе однократно со случайными людьми… Но это результат тусовочной жизни и следствие Сашиной импульсивной натуры.

Сначала Королев ревновал, а потом успокоился (все-таки разумный цивилизованный человек) и снова напрягся, только когда всерьез подумал об учебе дочки на Западе.

Хотя сперва Королев думал не об учебе. Саша увлекалась музыкой, и магнат спросил однажды, не хочет ли она стать звездой эстрады: певицей. Саша вознегодовала, демонстративно включила на полную громкость Стравинского, и Королев отступил. А потом пожалел, потому что не отступил его заместитель, который, как слегка замедленное зеркало, повторял движения босса. Поп-звездой стала Айгуль. Саша на это пожала плечами и продолжала незло издеваться над неуклюжестью и коровьим взглядом подруги. Но это поздней. А тогда, несколько лет назад, после долгих раздумий, Королев предложил Саше поучиться в Лондоне. Она загорелась, его это насторожило, но брать предложение назад он не стал — тем более все же неплохо было вырвать дочь из ее безмозглого окружения.

Надо сказать, Сашка была девочкой почти гениальной: рисовала, лепила, играла на фортепьяно не только Моцарта, но и Сальери, читала в оригинале Дюма и Шекспира, а историю знала лучше, чем преподаватели институтов. Все ей давалось легко, и Королев возлагал на нее большие надежды. Правда, экономика ее совсем не радовала, а тащилась Сашенька от подлинного искусства. Но Королев пока об этом плотно не думал. В глубине души он был уверен, что когда-нибудь Принцесса примет от него весь этот бизнес, созданный им лично, вручную.

Королев рассчитывал, что западное общество настроит дочь на правильную волну. И вот тринадцати с половиной лет Саша Королева отправилась на учебу в независимый колледж для особо русских детей. В город Лондон, Соединенное Королевство.

С глаз долой — из сердца вон, расстроено думал Королев, поднимаясь на борт самолета в Международном аэропорту Льюис Кэрролл.

Но не тут-то было. Вернувшись в Москву, он заскучал, забеспокоился, о делах думать не мог и на уикенд помчался к дочурке. Та слегка удивилась, но сделала два-три звонка, что-то там отменила и честно погуляла с папой по Сити, покаталась на двухъярусном красном автобусе, посетила музей Шерлока Холмса, от которого ее тошнило с детских лет (не от музея — музей, кстати, нормально сделан, скромно, — от Холмса, ей больше нравился патер Браун, «он хоть думать умеет и чувствовать по-настоящему, а не только на коленках ползает с лупой…» — так она говорила); вечером они посмотрели веберовских «Кошек» в одном вест-эндском театре, а ночью Саша показала отцу Сохо, подумав, что он удивится. Воскресенье провели в благообразном — уже ставшем, как прежде, благообразным после десятилетий иммигрантского засилья Гайд-Парке.

Королев успокоился, улетел в Москву и стал чуть ли не ежедневно Саше звонить, раз в два-три месяца к ней наведывался, а в каникулы увозил ее на тропические острова. В первую же разлуку с дочкой он понял, что ближе человека у него нет и не будет. Да не просто понял — почуял. Вот так. А говорят, олигархи — козлы бессердечные. Ничего не козлы. Нормальные люди. Только богатые. Вот Королев, например, оказался приличным отцом.

В бизнесе Королева все двигалось четко, по плану. Единственная головная боль — информация. Нужно было вовремя узнавать о телодвижениях конкурентов крупных нефтяных компаний — и потенциальных и сущих партнеров. Всякий раз Королев нужные сведения добывал, но с большой нервотрепкой и за обидные деньги. А до начала наших событий вообще какие-то сбои пошли в информации. Сведения приходили с запозданием и душком. Это стало плохо влиять на дела, сорвалось несколько верных контрактов, серьезно уменьшились прибыли. Не то чтобы империя Королева пошатнулась, но…

И тут произошло кое-что. Открылись новые перспективы. С появлением в поле зрения магната странного молодого человека.

Прежде чем углубиться в подробности, еще несколько фраз о бизнесе Королева. Несколько общих скучных фраз.

Нефть — это черное золото… Банально и глупо. Нельзя так начинать рассказ о тоскливых вещах. Надо иначе. Торговать нефтью — занятие неблагодарное… Интересно, почему это оно неблагодарное, если Королев благодаря ему стал одним из богатейших пацанов Земношарья?! Попробуем проще и человечнее.

Когда Королев начинал в молодости простым геологическим разведчиком, он не задумывался о том, что нефть — это обалденные «бабки». Королев ездил в экспедиции, пел у костра на гитаре старые, но вечные песенки про осень, дождь, снег, город золотой и группу крови на рукаве, целовал как бы застенчивых девушек-солнышек в розовые щечки за елками в дикой тайге, простужался, чесался от комаров, пил самогон, спал в средневековых брезентовых палатках и был счастлив если не физически, то душой.

Но это все — бахрома. Главное: Королев видел сквозь землю. Не в прямом смысле, не подумайте лишнего. Особый нюх у него был на нефть. Он всегда точно знал, где она есть, паскуда. И находил в самых неожиданных местах золотце свое черномазое. Сначала показывал, на карты наносил. А потом повзрослел и показывать перестал, жадничал немножко. Отмечал, конечно, но на собственной карте, секретной.

Королеву к тому времени исполнилось лет двадцать шесть. Уволился он из геологов-разведчиков, понастроил нефтяных вышек на Урале да в Сибири — через подставные госпредприятия. Набрав на Западе кредитов. Умудрившись набрать. И рассовав взятки кому следовало. У нас. Чтоб не трогали. А официально открыл СП — производство точных приборов для нефтяной промышленности. Скорее, в качестве отмазки. Хотя приборы действительно были, какой-то кулибин работал на Королева в Перми.

Главной жилой стала нефть. Много нефти. Очень много. Так и покатилось. Королев торговал левой нефтью, а деньги складывал в Европе. Много отдавал большим государственным чиновникам, но это не мешало ему постепенно становиться одним из крутейших людей по эту сторону эклиптики.

Никакие катаклизмы российской политической жизни в принципе не могли повлиять на дела Королева. Единственное, что беспокоило, слегка, — западный рынок нефтепродуктов. А точнее, информация. Олигарх стал получать ее, как уже было сказано, чуть подпорченной, лежалой. И нужно было Королеву, по идее, увольнять весь информационно-аналитический отдел, втуне ядствующий его хлеб. Он бы и уволил, но, так получилось, отвлекся, вернулся однажды домой и обнаружил Принцессу в крайне заплаканном виде.

Сашка тихо материлась сквозь зубы и поскуливала в своей комнате. Первая мысль Королева была о беременности. Потом — о зубной боли. Но когда дочь рассказала, он понял, что дело где-то посередине — речь шла о несчастной любви. Он пытался шутить:

— Да ладно, дочка, вспомни этого… Дэна, ну, того патлатого байкера. Ты собиралась с ним в кругосветный… м-м-м… трип на «Харлее». Причем на «Харлее», который должен был купить ему я, потому что у его «Урала», гнившего на даче под Истрой, не было колеса!..

— Во-первых, мы хотели не «Харлей», а «Хонду Золотое Крыло». Скромную. Даже без автопилота. А во-вторых, ты ни фига не сечешь, папа! Дэн был бескорыстный. С ним не срослось, потому что… Неважно… Сейчас все совсем по-другому. У него серые волосы, серая одежда, только глаза желтые… Но это, по-моему, линзы. Он такой…

— Ага, весь серый. И зовут, соответственно, Серый… Что?!.. Желтые линзы?!..

— Блин! Папа!..

— Ну, хорошо… Как его зовут?

— Не знаю.

— Та-ак.

— Да нет, он представился…

— Все-таки представился. А я думал, и так обошлось.

— Я больше вообще ничего не скажу! — отвернулась Принцесса.

— Ну, не сердись, не сердись. Я слушаю.

— Если бы мне не нужна была твоя помощь, я бы…

— Хорошо, хорошо, я все понял. Нормально: об отце вспоминаем, только когда «папа, спасай».

— Ну пап…

— Рассказывай, горе…

— Он сказал, что его зовут Кот.

— Так, еще бандитов нам не хватало.

— Не бандит. В том-то и дело. Было бы слишком просто. Пап, узнай, кто он и как его найти, а?..

— Сашенька, да как же я узнаю? Нет ни фамилии, ни имени, ни фотографии. Ты думаешь, я бог?

— А ты думаешь, нет? Папка, ну попробуй, пожалуйста… А то мне скоро уезжать… Я же там зачахну, среди басурманов.

— Всегда знаешь, чем старика взять. Принцесса!.. Помоги-ка… Запонку…

— Старик… Тоже мне. Сколько твоей последней полинке лет?

— Ее зовут Марфа.

— Ого! Хотя это без разницы. Все твои подружки — полинки. Все манекенщицы и фотомодели. Даже если они марфы и феклы.

— Марфа — стилист.

— Ну да. Вот и я про то. Единство стиля. Классика жанра.

— Сань, ты однако…

— Ну пап, не обижайся, шучу я. Так что, узнаешь?

— Где он бывает?

— В «Мальчике».

— Ага. В кислотном клубе.

— Он не кислотный. Дай галстук перевяжу.

— Сань, я попробую. Но ничего не обещаю. Ну все-все… Спасибо.

— Подожди… Ты никогда ничего не обещаешь, но всегда все делаешь. Вот теперь клево. Двойной узел. Видишь?.. На узле, снизу, второй слой выглядывает. Тебе очень идет.

— Кто ж тебя так льстить-то научил?

— Тяжкое детство на улице, дэд.

— Насчет деда — ты это брось. Рано. Все, Принцесса, я уехал. Постараюсь что-нибудь узнать. Пока.

После этого разговора Саше стало полегче, как всегда после разговоров с отцом.

Узнать ни шиша не удалось. То есть удалось, но не то. В Москве нашлись всего три Кота: бригадир крылатских боевиков, один бомж с Арбата, он же бывший художник-концептуал, и еще «мальчик по вызову» из конторы «культурного отдыха», да и то с последним ошибочка вышла, потому как не «Кот», а «Хот», что отражает — он пояснил — его редкий в наше гиблое время профессиональный тонус. Все фотографии Саша отвергла. Все мимо. Впервые колоссальные связи Королева родили мышь. Вместо Кота.

Принцесса еще несколько раз ездила в «Мальчик», но безрезультатно…

Близилось время учиться. Сашенька готовилась отбыть в Лондон с двумя обидами: легкой — на папу и страшной — на остальной мир.

Королев уже видел расставание: он обещает, она обреченно кивает, он целует, она уходит, он мрачно уезжает из «Шереметьева-3» в лимузине с закрытыми стеклами. Так и случилось бы, наверное, — это в кино люди легко преодолевают препятствия… И кончилась бы эта история, как следует не начавшись, — он закрутился бы и забыл, она попереживала бы и снова влюбилась… Если бы за несколько дней до отъезда Принцессы не случилось кое-что важное.

В середине рабочего дня, около тринадцати ноль-ноль, в офис Королева явился молодой человек от некоего Егора Ф. Мельникова. У посетителя были пепельные волосы, серая стильная одежда и ярко-желтые линзы в глазах. Как он пробрался через секьюрити и референтские кордоны — неясно; раскрасневшаяся секретарша из приемной рассказала потом, что его «не было не было а потом вдруг появился словно из компьютера выпрыгнул и сказал что известный в стране журналист а лицо у него и правда знакомое где-то вроде видела симпатичный такой…» (В этом месте Королев, слушая сбивчивый рассказ, хмыкнул и многозначительно повел бровью, посмотрев с новым интересом на свою секретаршу.) Странный посетитель из приемной прямиком прошел в кабинет и признался, что вынужден был прибегнуть к маленькой хитрости, на самом деле он не корреспондент «одной известной газеты», а дело, собственно, в том, что господин Мельников может помочь господину Королеву в его небольших, но досадных затруднениях с информацией.

Неизвестно, откуда взялись эти распечатки, но на стол перед Королевым легла копия свежеподписанного контракта между двумя крупнейшими нефтяными компаниями. О контракте никто посторонний не знал, информация была закрытой наглухо. Потому что тот, кто будет в курсе заранее, сможет заработать столько!.. Итак. Гость предложил Королеву проверить информацию на деле и обещал через день-два наведаться снова. Олигарх заподозрил было козни злодеев, но, будучи мужиком рисковым (а еще интуитивно чувствуя, что парнишка этот не врет), все продумал и приказал одних акций купить, других продать (немного) — и выиграл. И моментально пожалел, что не сыграл по-крупному.

На следующий день Королев ждал вчерашнего посетителя с самого утра. Гость не пришел. Королев приказал узнать, что за гусь Егор Мельников. Сыскари разыскали нескольких стариков, алканавтов, работяг, какого-то безработного художника, совсем пацана… Королев решил, что настоящее имя таинственного благодетеля от него скрыли.

Прошло несколько дней. До Сашиного отъезда оставалось совсем ничего. Принцесса не могла сидеть дома. С утра она бродила по городу и мечтала случайно встретить Кота на улице, а вечерами ездила потанцевать в «Мальчик-с-пальчик», чтобы хоть как-то отвлечься.

Как девушка настойчивая, Саша продолжала расспрашивать про Кота всех знакомых. Безрезультатно. Постепенно горе стало притупляться, на душе полегчало, но глаза остались мутными, серыми, а огонек, казавшийся вечным, потух. Мужики перестали пялиться на Сашку со всех сторон, как было всегда. Скисла Принцесса. Сдулась. О Лондоне стала думать, как о выходе из положения!.. Это ж надо такое!..

Гуляла она так, гуляла и незаметно очутилась возле отцовского офиса, милого домика ростом в сто этажей. Дай, думает, зайду. Зашла. Идет себе. Отвечает дежурной улыбкой на приветствия охранников, вызывает лифт, поднимается на последний этаж, заходит в холл с полукруглыми окнами-глазами, смотрящими в облака… И надо же было такому случиться, что именно в эту секунду дверь отцовского кабинета распахнулась, как пола дорогого халата, и оттуда плавно вырулил Кот.

 

Глава двадцатая. В ЛОНДОН

 

Лондон — город влажный, как первые месяцы любви. Поэтому первое, что сделал Егор, ступив на славную землю Льюиса Кэрролла, — приобрел большой автоматический зонт. Королев купил себе коробку ирландских презервативов (на всякий случай) и большой флакон настоящего английского одеколона.

Что касается эфемерного, наш магнат предпочитал всем новомодным запахам старый добрый «Виндзорский лес» (так он его сам называл) — в восемнадцатом веке одеколон этот сочинили специально по заказу одного британского короля, и сие обстоятельство нравилось Королеву не меньше, чем сам аромат.

В Москве любимый парфюм было не найти, поэтому первое, что обычно делал Королев, прилетая в Соединенное Королевство, — покупал большой новый флакон и тут же обильно орошал себя неповторимым продуктом под обалдевшими взорами внешне сдержанных англичан.

Россель ничего не купил. Прямо из аэропорта он уехал в город один, ему не терпелось потрогать руками новое дорогое оружие: Королев выделил Феликсу деньги и взял его с собой в Лондон — приобрести несколько старинных сабель, рапир, шпаг и мечей для коллекции. При фехтовальном зале Королева был небольшой музей старинного оружия и экипировки. На этот музейчик Королев денег не жалел.

Появлению эксцентричной парочки бизнесменов и учителя фехтования в древней столице Королевства предшествовали некоторые события в далекой Московии.

Узнаем. Но сперва — небольшое отступление. Марк Карабан любил посудачить насчет морских свинок, всегда много о них говорил и, похоже, все на свете мог сравнить с жизнью этих прикольных зверушек. Как-то он рассказал, что его Пигги чувствует запах травы, которую ей несут, еще до того, как эта трава появилась в квартире. Нетерпеливый зверек начинает пищать, суетиться, произносить этакое утробное бульканье, как-то по-особому курлыкать, словно клин журавлей. Интересный нюх, своеобразный.

Так вот. Раз в году Королев чувствовал себя морской свинкой. Он физически улавливал приближение весны, когда грязный снег, подобно квартирной двери, еще не пропускал девственный запах травы. Внутри у магната все клокотало и булькало. Глядя вокруг, он чувствовал, как под тяжелыми шубами вызревают нежные цветы юной девичьей плоти. И в такие моменты он почти курлыкал, сам едва ли не превращаясь в журавлиный клин. «Как символично, что именно весной воскресает желание любить», — вычурно думал Королев. И грустил, вспоминая жену.

Кроме весны, в тот период, о котором идет речь, Королева терзали сомнения. Ему был симпатичен Егор, но не нравилось его желание срочно жениться. Королев чувствовал в этом надрыв. К тому же ему показалось, что перед самым отъездом из Москвы Саша как-то переменила отношение к Мельникову.

Интуиция подсказывала бизнесмену, что для его дочери и Егора не все еще в целом потеряно. А интуиция была у Королева вещью авторитетной. Несколько дней он размышлял, как расстроить нелепую свадьбу Егора, и неожиданно решение само пришло в руки, будто по волшебству. Он получил мейл от лондонского партнера с приглашением приехать по поводу выгодного контракта. Велел напечатать и отправить ответ. Получил ответ на ответ. Сделал несколько звонков в Лондон. Не застав никого ни в офисе, ни по коммуникатору, не стал ничего уточнять и набрал номер Принцессы.

— Санька звонила, жаловалась, что скучает там по тебе, — победно сообщил Королев.

— По Коту, — нейтрально поправил Егор.

— Да нет, милый мой, по тебе, по Егору Ф. Мельникову. Сама сказала. А еще она поняла что-то важное, но это ее не пугает, она уверена, что ты с этим справишься. Моя Принцесса — умная девочка, гораздо умнее меня. Она упоминала какой-то разговор в пустой комнате. Ты что-нибудь понимаешь? Я нет.

— Кажется, догадываюсь…

— Ну, и о чем речь?

— Долгая история.

— Ладно. Не хочешь — не говори. Твое право. Но это все было так, к слову. Теперь о главном: у нас с тобой срочные и неотложные дела в Лондоне, надо кое с кем повидаться. Никакой свиты, журналистов и шума — только охрана. Крайне герметичная ситуация. Твое присутствие обязательно. Речь идет о контракте. Вылетаем вечером, билеты у меня, загранпаспорт с визой на твое имя — тоже. Надеюсь, невеста твоя не слишком расстроится? Ничего, вернешься и женишься. Может, это у нас последняя операция. Через час-полтора жду у себя в офисе. Отчалим отсюда. Если что нужно или забудешь, купим по дороге. Все. Жду. Да, и не забудь покет-ком. И коммуникатор. Это все. Ладно?

— Ну… ладно.

— Вот и отлично.

Из аэропорта покатили в отель.

Остановились в Мэйфере.

Гостиница была маленькая, но уютная, для особо важных персон. Называлась весело — «Хампти». Королев постоянно там останавливался, его любили и уважали управляющие и персонал.

Дело в том, что этот отель более чем наполовину принадлежал Королеву. Когда-то, в тяжелые для заведения времена, Королев спас от банкротства его хозяев. Хорошенько подумав, те предложили благодетелю купить отель, а сами попросились в управляющие. Королев пытался им помочь, одолжить денег, но братья Твидл проявили настойчивость — толстячки больше не чувствовали себя бизнесменами.

Кроме чудесных викторианских номеров, холлов и коридоров, в гостинице располагались бар «Сумасшедшее чаепитие» и ресторан «Белая королева», оформленный в строгом шахматном стиле: черные и белые столы на соответствующих квадратах пола, черные и белые официанты в черной и белой одежде, черные и белые приборы и даже некоторые напитки и блюда.

Бар же, несмотря на сумрачность освещения, был веселым, почти детским, со смешными цветными картинками по темно-зеленому штофу стен, заключенному в рамки дубовых панелей: белые кролики, живые чашки и чайники, коротышки в высоких шляпах, смешное яйцо с лицом. В баре неизменно пахло «эрл грэем», бергамотом и еще чем-то немыслимо вкусным.

Когда полненькие обаятельные управляющие показывали Егору после обеда отель, Королев подмигивал и кивал головой, одобряя внимание.

А заглядеться было на что: линии внутренней отделки отеля были плавными, закругленными, детали словно перетекали друг в друга — витая лестница струилась в овальный холл, перила сливались с балкой на потолке, такое впечатление, что помещения (за исключением комнат) совсем не имели углов. Егору казалось, что он находится внутри огромного обжитого яйца. Твидлы заметили, какое впечатление произвел их отель на нового гостя. Им было приятно.

Королеву нравились пожилые братья-близнецы по фамилии Твидл, они были настоящие англичане и содержали гостиницу в образцовом порядке; довольно часто в свои приезды сюда магнат сиживал то с одним, то с другим весельчаком в холле или баре за чашечкой чая или кружкой доброго эля и неторопливо беседовал о монархии и футболе.

Королев любил Лондон, а этот отель и был воплощением Лондона в самом волшебном смысле. В каждый приезд Королева Твидлы с гордостью сообщали дорогому гостю, что недавно к ним наведывался сам доктор Доджсон. Королев неизменно кивал со значительным видом и оттопыривал нижнюю губу, как будто лично знал упомянутого господина, уважал выдающиеся способности доктора и понимал ценность его визита сюда.

Пообедав и осмотрев отель, Королев и Егор отдохнули, переоделись в свободное и светлое, почти летнее, и отправились в колледж к Принцессе. Как раз через час у нее должны были кончиться занятия.

— Вы представляете? Она сказала, что русская литература почти целиком вышла из французской, поскольку с самого начала девятнадцатого века было крайне сильно влияние французской культуры на нас. По причине Великой Французской революции. И что сам Пушкин этого не избежал. Она говорила это с большим раздражением, но не сомневаясь. И не реагируя на мою реплику о том, что Пушкин прекрасно читал по-английски. Мол, все наиболее образованные люди предпочитали говорить по-французски, вслед за этими буржуазными гувернерами. И могло ли это не сыграть роковой и решающей роли! Но если бы не беспринципность и наглость французов, значительно раньше свое мощное влияние на Россию могла оказать Англия, что и происходило до тех самых пор, пока эти лягушатники с бесцеремонностью простолюдинов не перехватили инициативу. Вам, дескать, это должно быть знакомо, в семнадцатом году власть в России захватили бывшие слуги, и даже не слуги, а дворовые бездельники, жулики, хамы и пьяницы, которые вдруг оказались сильней и активней хозяев, невоспитанные и невежественные победили благородных, но слабых. Так вот. Это французские гувернеры подточили изнутри иммунитет аристократов.

— Неужели она все это прямо так и сказала? — Королев собрал вилочкой с блюдца последние сладкие крошки.

— Ну почти. Кое-что я добавила от себя. Но ее колбасило страшно. Видно, она очень любит английский язык и терпеть не может французов.

— Вот это скорее. Потому что всем известно, что всякий сброд лез в Россию из Франции до тысяча семьсот восемьдесят девятого года, всякие парикмахеры, актеры, дезертиры, которые выдавали себя за учителей, а после революции — их революции — стали приезжать эмигранты-аристократы. Так что французов не ругать надо, им надо спасибо сказать, вечное же английское пренебрежение к ним, да и к России тоже, которого ты тут нахваталась, идет от снобизма и исчисляется веками… Нет, это же надо! Как будто у нас своего пути и быть не могло: или Англия, или Франция! Тупоголовый этноцентризм!..

— За что это «спасибо», папа?!.. И кому? Может быть, аббату Николя, за то что он вырастил в своем пансионе всю эту декабристскую шушеру?! Или за то, что он подарил России главного жандарма Бенкендорфа? Слава богу, Пушкин избежал этого котла. Его ведь тоже хотели пристроить в иезуитские ясли!.. Вот было бы смешно!..

— Ну ладно, ладно… Раскричалась. Сейчас весь Лондон сбежится. Их овсянкой не корми, дай над русскими поглумиться. — Королев откинулся на спинку стула и вытер полные губы салфеткой.

Принцесса смущенно умолкла и исподлобья взглянула на Егора, ковыряя ложечкой подтаявшее мороженое с черникой. Егор молчал и все время убегал глазами. Ему не елось и не пилось. И он почти не вслушивался в слова Королева и Саши. До сих пор Егор был в жестоком шоке от встречи с Принцессой. Когда она вышла из колледжа, Мельникову захотелось прыгнуть в машину, умчаться в отель, закрыться в комнате, залезть в угол, за кровать, и скулить долго и тихо, от кайфа и счастья. Это вполне объяснимо: когда Принцесса вышла на крыльцо колледжа, он увидел, что волосы у нее теперь пепельно-серые, в точности как у него самого.

Принцесса несколько раз пыталась поймать его взгляд, но Мельников был настороже. Королев чувствовал напряжение и ждал случая смыться.

Саша не была уверена, хочет ли она именно сейчас остаться с Егором наедине.

Королев подозвал официанта и расплатился за чай, минералку и прочее. Егор собрался было подняться, но Королев опустил ладонь ему на плечо и почти вдавил парня в стул.

— Мне нужно съездить по делам. Одному. Завтра ты мне понадобишься, будет важный денек. А сегодня погуляйте, пообщайтесь. Наверняка вам есть чем заняться. Танцы-шманцы…

— Да, но… — попытались одновременно возразить пунцово смущенные Егор и Принцесса.

— Никаких «но». В конце концов, могут у меня быть в Лондоне личные дела? Или нет?

Весело подмигнув телохранителю Принцессы — гор осторожно сидела за соседним столиком и натянуто улыбалась, опасаясь раздавить хрупкий стул и что-нибудь ненароком задеть, — и напевая что-то легкое, Королев быстро упорхнул из кафе. Егор проводил его удивленным взглядом, незаметно ухмыльнулся и остался молча сидеть, не решаясь поднять глаза на Принцессу. Саша тоже проводила отца взглядом и теперь, улыбаясь, смотрела в упор на Егора.

Усаживаясь в такси, Королев по-детски радовался тому, как ловко все обустроил. Он назвал водителю адрес и почувствовал физически, что хочет приехать как можно скорее.

 

7.00 — 14.20

 

Егор проснулся в ужасе, едва не захлебнулся, вылез из ванны, долго смотрелся в зеркало, отыскивая признаки кошачьей морды, ничего не нашел, кое-как вытерся, вернулся в комнату, выпроводил недовольную Айгуль, быстро оделся и вышел из отеля в утренний Лондон.

Егору хотелось выть оттого, что нельзя вернуться назад во времени, на дискотеку, чтобы отказаться от предложения Брауни.

Мельников разыскал Принцессу, дождался конца занятий и попытался поговорить. В скачках рваной беседы подтвердилось, что вчера на дискотеке, вернувшись с улицы, он стал активно заниматься Айгуль, которая очень даже не возражала, а потом нагло бросил Сашу одну среди этого пляшущего стада (Кот честно выполнял обещание), после чего она просто вынуждена была уехать. Когда же Саша вернулась, чтобы простить Егора и предполагая, что посторонний флирт ей почудился, то ни Егора, ни Айгуль с Питером на танцполе не оказалось. Поискала на дискотеке, потом в отеле. Номер был заперт, на стук никто не отозвался. А утром дверь оказалась открытой… И теперь Егор Саше был просто противен.

Егор завел было речь о Коте, но Принцесса обожгла его яростным взглядом, процедила сквозь зубы, что ее больше не проймешь сказками для идиотов, и напоследок посоветовала придумать что-нибудь посвежее.

 

16.00

 

Озадаченно потирая подбородок и глядя влево и вниз, Королев сообщил Егору, что Принцесса настроена решительно и однозначно. Более того, она срочно собирается замуж. Правда, имени жениха пока никому не назвала. Известно только, что он — человек солидный, преуспевающий, русский и давно ее любит; она уже звонила в Москву и ответила на давнее предложение: «Да».

 

20.00

 

Егор снова попытался поговорить с Принцессой, подкараулив ее у спортзала. Все это похоже на бред! Какой еще жених?!. Сломать жизнь легко, в гневе это даже кайф, но что будет потом?!.

Принцесса насмешливо ответила, что Егором она наигралась, пора подумать о серьезных вещах. Егор вспылил, но телохранитель бдительно держался поблизости…

Сашка изменилась. Она осунулась и стала еще больше похожа на мальчика, ершистого и неприступного; она перекрасила волосы, пытаясь попасть в свой природный цвет; это ей почти удалось, разве что оттенок получился более траурным.

А еще Принцесса купила и поставила себе дурацкие желтые линзы.

 

Позднее утро

 

Королев сделал последнюю царственную попытку помирить Принцессу с Егором, но был вежливо отослан дочерью заниматься нефтяными делами.

В приступе отчаяния Егор усыпал двор колледжа цветами. Их быстро растоптали ученики и преподаватели, в результате чего двор стал похож на овощной рынок после закрытия, но до ночной уборки.

В довершение ко всему выходящая из колледжа Принцесса поскользнулась на ярко-красном, пустившем сок лепестке какого-то пухлого цветка, нахмурилась и чуть не упала. Положение спас телохранитель. А Егор позорно бежал.

 

День

 

Сама Айгуль в перерывах между уроками уговаривала Сашу простить Егора. В ответ Принцесса пообещала звезде, что если та будет ее доставать, она порвет ей голосовые связки, тем более что, судя по дребезжанию, которое доносится из маленькой глотки и называется пением, сделать это будет совсем нетрудно. Айгуль презрительно фыркнула и рассосалась.

Егор попробовал отыскать Кота, но тот не отзывался. Поиски Брауни ни к чему не привели, даже самые продвинутые наркосейлеры ничего не знали о марках «Кот в сапогах», поэтому в Замок Егор попасть не сумел.

Ранний вечер. Небо расчистилось и украсилось густыми кучевыми облаками. Ярко светило заходящее солнце.

Анализируя утреннюю неудачу с цветами, Егор вдруг подумал, что направление, вероятно, избрано верно, но атмосфера события должна быть иной. Ведь многие проблемы и неудачи общения происходят от неумения людей вовремя улыбнуться, разрядить обстановку; речь не идет, разумеется, о политике, где люди могут улыбаться друг другу, а наутро объявляют войну между государствами; имеется в виду частное общение; он вспомнил несколько ситуаций из своей жизни и повернул их по-другому, представив, что люди расстаются иначе…

Такие мысли к Егору пришли неспроста: он вспомнил, что в тот момент, когда Принцесса поскользнулась на лепестке, на ее лице мелькнула скрытая улыбка — мелькнула и тут же спряталась за нахмуренными бровями. Характер этой улыбки показался Егору прежним, как до беды с расставанием.

С замиранием сердца Егор вдруг подумал, что, возможно, у него еще есть шанс…

Когда Принцесса вышла из библиотеки, она увидела, что на улице перед входом нагло прохаживается фланелевый, оливкового цвета мышонок с большими глазами, мышонок точно такой, как в старом добром мультике про Тома и Джерри, только в средний человеческий рост. В руках мышь держал огромную мышеловку.

При виде Принцессы зверь демонстративно бухнулся на колени, установил мышеловку-капкан на тротуаре и положил на нее голову, будто на плаху.

В этот момент из-за микроавтобуса, припаркованного поблизости, выскочил серый кот Том под два метра ростом, подбежал к Джерри и стал отнимать у него нелепое орудие публичного суицида.

Эта пантомима была неожиданной и нелепой. Громила-телохранитель отреагировал парадоксально — его лицо расплылось в счастливой улыбке, он стал похож на карапуза, сидящего дома у телека с пакетиком леденцов, захлопал в ладоши и, достав из кармана монету, швырнул в пустую картонку, которая валялась недалеко от возящихся персонажей. Несколько прохожих остановились и с улыбками бросили деньги артистам, устроившим веселое уличное представление.

Принцесса сперва оторопела, а потом не выдержала и расхохоталась. В этот момент мышь, словно вязаную шапку, стянул с себя ушастую голову, и под серой фланелевой маской оказалось виноватое лицо Егора…

Каких трудов стоило Мельникову уговорить Королева поучаствовать в уличном шоу, неизвестно.

Сломавшись, Королев подсказал, что любимыми Сашкиными мультиками с детства были истории про Тома и Джерри, потом сам написал сценарий представления, провел единственно возможный в данном случае кастинг, а также позаботился о костюмах и реквизите.

Результат показал, что замысел и продюсинг были успешными — Принцесса Егора простила.

Переодевшись в смокинг, счастливый Королев укатил в Кенсингтонский дворец, а Егор проводил Сашу домой.

Расстались они тепло, но сдержанно — решили не торопиться. Когда Саша уже скрылась в подъезде, Егор услышал звонок. Подумав, что это сигнал его комма, Егор вынул аппарат из кармана, но коммуникатор молчал.

Звонил счастливый жених. Первым желанием Саши было нажать сброс, но она этого не сделала.

Приложив указательный палец к уху и чувствуя все возрастающую уверенность, она совершенно спокойно, с какой-то неожиданно мудрой и человечной интонацией стала говорить в микрофон на запястье, что ее согласие было ошибкой, она попросила прощения и предложила звонящему вечную дружбу.

Похоже, финал разговора Принцессу не устроил. Она раздраженно сорвала часы-телефон с руки и, придя домой, сразу же выбросила их в мусороглот. А вслед за ними и линзы.

Дома Саша с невольной улыбкой повалялась на диване, подумала-подумала, вдруг снова встревожилась и вызвала такси — ей захотелось переночевать в отеле, в роскошном многокомнатном номере папы.

 

ЭПИЛОГ

 

Такая история. Много времени прошло, немало забылось, кое-что по ходу придумалось. Но главного, вроде, не упустил. Что еще сказать? Наверное, понемногу обо всех, напоследок, как в хороших книжках делается. А если точно не знаешь, что с кем стряслось, и кто вообще кем был, да и был ли, — не грех и пофантазировать — как там у вас? — для красного словца.

Айгуль Шахриязова стала суперзвездой, уехала в Китайские Штаты, там потеряла голос и вернулась домой. Теперь мечтает о карьере кинодивы, но, говорят, шансы у нее небольшие — дела у отца пошли неважно.

Тело Соловья не нашли. Егор уверен, что он последний, кто это тело видел. Он ошибается.

Последним фрагмент Соловья видел Оловянников, который как раз в те трагические минуты шел на другой своей парусной яхте, чтобы следующим утром принять участие в Британской регате.

Когда полковник проводил яхту прямо под разведенным мостом, на палубу что-то упало. Узнав голову и разглядев, кто именно висит на пешеходной галерее Тауэрского моста, Оловянников догадался, что наступила кульминация дела, из которого он устранился в Москве.

Сильвер быстро предал останки воде и вытер с палубы кровь… Зачем впутывать британские власти в сугубо национальные дела?..

Оловянников вышел в отставку генерал-лейтенантом и любит проводить время в маленьком испанском домике на берегу Атлантического океана. Он уже совершил кругосветное путешествие на своей трансокеанской моторной яхте и планирует скоро еще одно.

Одна испанская журналистка сочла за счастье стать его верной женой. Она много времени проводит в разъездах, но Оловянникова это не беспокоит: она из другой сказки — генерал чувствует, что с ней ничего не случится. Иногда они путешествуют вместе.

Генералу страшно нравится Дания, и он уже несколько раз намекал супруге, что неплохо было бы там поселиться, завести девочку и мальчика и назвать их Каем и Гердой. Кажется, супруга не против, правда, сомневается насчет имен. Оловянников наводит справки о риэлтерских конторах с хорошей репутацией и православных церквях Копенгагена. А раз так, есть надежда, что когда-нибудь он вернется.

Да… ведь именно одноногий яхтсмен выловил из Темзы и, выходит, спас обессилевших Егора и Сашу.

Васю, оловянниковского хакера, Егор приручил и взял к себе в фирму. Паренек быстро освоился. Егор надеется, что Вася сможет через некоторое время возглавить «МарКом», на других мало надежды, в основном все — как Пугачев; его единственного, кстати, Егор уволил, Пугачев оказался личным осведомителем Соловья — лизоблюд, он и есть лизоблюд.

Арсений Борода собирался распустить свою бригаду и «завязать», но ему не позволили. Тело его нашли в Москве-реке. Он плыл на спине, привязанный к надувному матрацу, и улыбался фиолетовыми губами. На груди его покоилась ментовская фуражка, а лицо было выбрито до синевы.

Старший-средний занял в группировке пост Бороды. Егор страшно за него беспокоится, но в ответ на всякие разговоры о завязке средний начинает психовать и напоминает о Бороде. Егор пообещал все уладить, однако брат только рычит и ругается матом.

Старший-старший Мельников много пьет, мучается со своей похотливой женой и совсем не занимается пацанами. Он часто вспоминает Галку и жалеет, что так все получилось.

Галка родила мальчика и уехала к матери на Украину — не то в Полтаву, не то в Запорожье. Говорят, мальчик, как капля, похож на Мельникова-деда (если бы тот был каплей). Егор думает, как перевезти Галку с сыном в Москву, — хочет, чтобы племянник был рядом.

«Мельницу» Егор выкупил у старшего-старшего за непомерные деньги и назначил директором Герасима. Тот справляется. Дела в «Мельнице» пошли хорошо. Герасим с Татьяной поженились и решили расшириться — открыть дочернее предприятие, собственную большую хлебопекарню. Егор помог им с кредитом и пообещал, что, если булки выйдут вкусные, Тане разрешат поставлять их в «Мельницу».

Герасим завел собачку — маленькую лохматенькую дворняжку. Она симпатичная, хоть и собака. Назвали Мумуркой. Герасим заикается, потому и не смог произнести «Мурка» (хотел ее ради шутки как кошку назвать, смешной человек…) — получилось «М-му-м-мурка».

А еще к «Мельнице» прибился кот Соломон. После смерти хозяина он долго бродил неизвестно где, а однажды вечером явился — грязный, исцарапанный, но величавый. Гордо прошествовал через зал, прошел в кухню. Его накормили, смазали царапины йодом и оставили жить.

Кот Соломон быстро пришел в себя. Кажется, у них с Мумуркой завязалась настоящая дружба.

Дождливыми вечерами Соломон любил лежать где-нибудь в темном углу неподалеку от уютных гостей заведения и слушать их разговоры. Иногда Егор брал его с собой на кладбище к Кацу. Соломон там грустил.

Игра «Кот в сапогах», которую Егор доработал и усовершенствовал после ухода Кота, стала вдруг продаваться по всему миру — она оказалась сложной и увлекательной и особенно полюбилась на родине Перро.

Правила игры кристально просты: вам предлагается победить хитроумного и сильного Кота, который живет в Замке, что стоит на холме среди желтых полей, зеленых лесов и синих рек. Но уровней и опций — бесконечное множество. У вас есть возможность заказать любое оружие и вообще все, что есть боевого в «батальной» виртуальности. На вооружении у Кота имеются слоны, драконы, крестьяне-мутанты, рыцари, маги, огромные птицы-стрекозы, волки-осы, а также все, что вы сами в состоянии сочинить.

Иногда, если игрок силен и опытен, на помощь Коту неведомо откуда приходит Людоед. То же самое происходит при командной игре.

Кот настолько непредсказуем, что создается впечатление, будто с тобой играет не программа, а живое существо. В этой игре ничего не повторяется. Каждый раз, запуская ее заново, игрок должен быть готов к самым невероятным сюрпризам.

Только появившись, «Кот в сапогах» стал любимцем, культовой супер-игрушкой. Надо ли говорить, сколько ностальгических ночных часов проводит за этой игрой наш Егор…

Лично для себя Мельников разработал особую хакерскую программу «Кот» компьютерного советника. Ты задаешь ему вопрос и расслабляешься, а он ищет ответ — пользуется любыми сетями, безнаказанно взламывает все что угодно.

Обнародовать новую программу Егор не спешит — есть опасность, что ее появление на рынке положит конец информационным компьютерным монополиям. Представьте себе программу, которая может сама, по своей электронной воле, взламывать любые серверы и вообще все что захочет, это ее дело, то есть его, «Кота» этого, но ответ он тебе принесет — сто процентов. По крайней мере совет. И подкрепит его аргументами. Потому что верен тебе до гроба. Как кошка. Говорят, о программе узнали буржуи. Пытались украсть — не смогли. Теперь подкатывают к Егору с переговорами. Мельников не сдается — официально такой программы не существует, — а сам ее совершенствует и уже написал несколько новых версий.

Еще до всех триумфальных событий, вскоре после свадьбы, Егор получил странное послание. Странное как по форме, так и по содержанию.

 

«Privet, druzhishche!

Spasibo tebe za tvoyu igru, mir ty narisoval i proschital idealniy, prosto krutoy! Ochen udoben etot mir dlya Kоtа-v-sapogah. Коshek lublu s rozhdeniya. Strannyie sushchestva, pravda? Nikogda ih ne poymiosh', esli sam ne kot. I potom, eti devyat' zhizney… Prikol'no, konechno, no, po-moiemu, eto prosto osobennost' organizma, fiziologiya, chto-tо vrode tvorcheskih sposobnostey u ljudey. A eshcho koty prizrakov vidyat, angelov, demonov, elfov, fey, domovyh. Mama rasskazyvala, nekotoryie koty i sami v parallelnyie miry zabredayut inogda. Neuyutno tam, govoryat… Vot ptitzy i nekotoryie nasekomyie — i tut i tam zhivut, pereletayut tuda-sjuda, kak s kvartiry na dachu i obratno. Mnogo chego est'. Sobaki, skazhem, slyshat mysli. A krysy… Nu ladno, ne vazhno… Nichego osobennogo, mnogie zhivotnyie chem-to takim nadeleny. Potomu chto etot mir dlya nih edinstvennyi, zdes' vsyo i realizuyut. A lyudi tol'ko boltayut i schitayut sebya tzaryami prirody i povelitelyami beskonechnyh prostranstv. Ne mnogovato li tzarey i poveliteley? Da eshcho takih hlipkih. I kak tol'ko oni ne ustayut yazykami chesat'?.. Hotya ponyatno… Сhto im eshcho ostayotsya?.. U nih v etoy zhizni vozmozhnostey — kot naplakal, ne to chto u zverey. A mozhet, im, v kompensatziyu, tam, potom, posle, mnogoe daetsya, v otlichie ot zhivotnih, kakie-nibud' osobye talanty? Interesno… Bog ne dal koshkam vechnoy zhizni, umiraya, oni deystvitel'no umirayut. A predstav' sebe na minutku situatziyu: esli by kakoi-nibud' kot ne umer, a zaderzhalsya zdes', pokruzhilsya, pokrutilsya v mire, okolo hozyaina, a potom stal chastjiu Seti, ne on sam, a ego razum, u nego ved' est' nekiy razum… I dusha est' — malenkaya, pravda, no est'. Mozhet, komp — eto kak raz variant koshachyego bessmertiya? Kak dumaesh'? Pishi, delis' mysljami. Ja tebe tozhe mnogo chego mogu rasskazat', bol'she, chem v pervyi raz: сharlicat@ne_lyublyu_ja_etot_znachok.соm».

 

Когда Егор прочитал письмо, он задумчиво произнес:

— Может, он вообще помогал мне с Марком, чтобы не скучать там потом среди этих безмозглых программ?.. Он же не человек, кто его разберет?.. Вон письмо написал на интерлингве. Чудит. Все через препятствия. Кот — он и есть кот. А Королев до сих пор не верит, что Марк жив, хотя и общается с ним чуть ли не ежедневно в Сети. Чудак человек.

Вообще про Марка говорят разное. Кто-то видел его на Канарах, кто-то влезал в какие-то его свежие сайты. Впрочем, немногие верят в эти бредни, потому что могила Марка Измайловича Карабана имеется на каком-то там кладбище. И только Егор с Королевым точно знают его настоящий адрес.

Последнее время Марк захандрил: ему надоели головокружительные путешествия и героические приключения, стало не хватать настоящего дряхлого тела. Егор ломает голову, как бы помочь старику.

Еще до начала всемирного хипеша с Егоровой новой игрой Мельников отобрал у остатков соловьевского легиона фирму «МарКом», все сто процентов акций, не без сложностей, не сразу, но отобрал. Измором взял и хитростью.

Да еще Борода помог. Он вообще, пока жив был, много Егору помогал, начиная с той «стрелки», когда был официально уполномочен помиловать Мельникова или казнить. Правда, в разделе фирмы Арсений уже мало участвовал — Егор не хотел его подставлять.

Бандюки, когда просекли, что остались с носом, слегка осерчали. Но потом смирились и отстали, помня лондонскую кутерьму. Вообще, кроме этих много всяких неприятностей было, Егора несколько раз пытались убить, но все безуспешно.

Одна старуха (то ли блаженная, то ли цыганка) сказала ему, чтобы остерегался — запас жизней, мол, кончился, и следующая смерть его будет последней. Егор сперва напрягся, а поcле забыл. Да и жизнь пошла спокойная. Счастливая жизнь началась.

Большой медный крест, который на Тауэрском мосту принял на себя удар смертоносного соловьиного жала, Мельников никогда не снимает. Иногда разглядывает его и, проводя пальцем по глубокой ранке, что осталась почти в самом центре креста, вспоминает поединок и свое удивительное спасение. Горько и больно ему сознавать, что своей рукой он отправил человека к чертям, пусть и убийцу отца и, косвенно, матери и не рожденного брата. Думать об этом Егору несладко, хотя священник и отпустил ему этот грех.

Батюшку, отца Николая, который отпевал Мельникова-старшего, венчал младшего и исповедовал Оловянникова, Егор не забывает: много икон ему заказал для храма, организовал ремонт, построил баню, пожертвовал две машины, ну и так, вообще помогает. Отец Николай не теряет надежды, что Егор образумится.

Парень с землистыми руками, который заколачивал гроб, ушел, говорят, послушником в далекий северный монастырь. А посторонняя матушка куда-то исчезла. Егор о ней спрашивал, но безрезультатно — такое впечатление, что, кроме Егора, никто из прихожан никогда ее в церкви не видел.

Сигары Егор так и не полюбил, более того — совсем бросил курить. Они с Сашей плавают в бассейне и после долгого перерыва стали всерьез заниматься фехтованием — Принцессе наконец-то понравились белые костюмы и благородное изящество боя.

Феликс выжил, поправился и продолжает служить учителем у Королева. После истории с Соловьем он постарел: волосы его теперь белы, как бумага. Но Феликс по-прежнему подтянут и гармоничен.

Королев рассказывал, что Россель как-то завел разговор об уходе, о пенсии. А потом усмехнулся, встряхнул гривой, словно отгоняя наваждение, и уже со свойственной ему иронией произнес: «Мушкетеры действительно покидают иногда поле боя. Но только мертвыми». Правда, работы теперь у Росселя меньше — после Лондона Королев немного остыл к фехтованию.

Саша поступила в Сорбонну изучать историю искусств, Егор купил квартиру в Париже, двухэтажную, с видом на Эйфелеву башню. При всей любви к Лондону, после известных событий жить там ребята не захотели. К тому же поговаривают, что за популяризацию французской культуры Егору собираются вручить Орден Почетного Легиона. Да и климат в Париже теперь еще мягче.

На втором этаже, в мансарде, есть у Егора каморка с круглым окошком и низеньким потолком… Там он рисует и пишет. Мечта его сбылась. Он организовал издательство, где выходят хорошие книжки, в том числе его любимые. И многие — с иллюстрациями Егора. Он не заботится о коммерческой стороне дела (сменил несколько главных редакторов, которые настаивали на издании плохих детективов и порнографии), тем не менее книги издательства «КОТ» хорошо покупают. И не только в России.

Компьютерный бизнес Егор постепенно передал надежным партнерам (сохранив за собой контрольный пакет) и переключился на издательское дело, книжную графику и дизайн. Живописью тоже занимается. Его картины выставляются в галереях Парижа, Лондона и Нью-Йорка, а цикл «КОТ-В-САПОГАХ. ВПЕЧАТЛЕНИЯ» за приличные деньги приобрел Центр Помпиду.

Принцесса тоже почувствовала к этому делу большой интерес и уже провела несколько необычных живописных экспериментов. Саша с Егором месяца три проводят за границей, больше не могут, а остальное время — в России. Во все поездки берут с собой серого котенка с желтыми глазками (Королев подарил после свадьбы). Котенок быстро подрос и полюбил путешествовать. Правда, в первое путешествие с молодоженами котик не ездил — не родился еще. Так что медовый месяц Егор и Принцесса провели только вдвоем. На тропических островах, поедая ананасы и всякое прочее.

После свадьбы и медового месяца Егор позволил себе вспомнить о матери, отыскал могилу — ее и своего брата-близнеца. Егор привел это место в порядок и несколько раз в год приезжает на тихое сельское кладбище, чтобы посидеть там в одиночестве. Когда он появился на кладбище в первый раз и увидел бледную выцветшую эмалевую фотографию на кресте, то сразу узнал эту «постороннюю» женщину и почти не удивился, потому что в глубине души уже был к этому готов.

Королев устал от своих нефтяных баталий и однажды решил передать бизнес зятю. Тот категорически отказался. Год прошел в страшной обиде (причем на дочь тоже), а потом олигарх их простил. Отдохнул немного, полечил нервишки в специальной клинике в Альпах и снова ринулся в бой, со свежими силами. Несколько раз был на грани банкротства, но ничего, выползал.

С большим энтузиазмом Королев включился в Космический Энергетический Проект, но скоро остыл — непомерно много нужно было вкладывать.

В конце концов олигарх купил крупный медиа-холдинг и начал было осваивать телевидение с прессой. Сперва его это жутко заинтересовало — уж больно привлекательной показалась мысль создать Информационную Империю Королева, а улицу знаменитого однофамильца, где стоит Останкинская башня, переименовать как-нибудь в честь «уральского купца Королева» или, в крайнем случае, ликвидировать «академика».

Пока магнат аккуратно наводил справки, кому нужно за это платить, друзья скинулись и купили ему почетное звание Академика Телевидения, решили, что это проще, чем возня с переименованием улицы. На этом Королев успокоился и потерял живой интерес к СМИ, а проект новой спутниковой сети передал помощникам.

Королевым завладела новая идея: создать площадной театр, но не простой, а с королевским размахом, и название уже есть — «Московский Королевский театр». Об уличной специфике нового детища Королев не забывает и собирается вместо кочевой кибитки заиметь ярко раскрашенные: космический челнок, поезд, автоколонну, самолет, океанский теплоход и, возможно, дирижабль.

Олигарх уговаривает Егора и Сашу включиться в проект. Те, в принципе, не против. Егор пообещал подумать о сценографии, а Саша — о костюмах. Насчет большого количества транспорта есть ряд сомнений.

Егор предлагает ограничиться цирковым фургончиком, легким бипланом для трюков, речным катамараном и воздушным шаром. Работа еще не началась, а в творческом коллективе уже пошли разногласия — не могут договориться о репертуаре.

Королев настаивает на премьерном спектакле «Том и Джерри», уже получил согласие корпорации «Уолт Дисней» на приобретение прав и уверяет, что шоу получится круче, чем легендарные веберовские «Кошки» и лавэйский «Ковчег». Егору больше нравится идея сперва поставить новую версию «Кота в сапогах». Принцесса держит нейтралитет.

А вообще Саша с Егором насчет театра еще окончательно не решили, думают. Оба без слов понимают, что ничего крупного и серьезного Королев, скорее всего, создать уже не сможет — здорово подкосила его та лондонская ночь на мосту, а к мысли о мелких проектах ему нужно привыкнуть. Да и не только в этом дело. Главная причина, которая мешает молодоженам активно включиться в новое дело, совсем другая — у Принцессы вовсю созревает идея сделать Королева дедулей. Это и понятно: в настоящей уютной семье не могут не появляться детишки.

Только позавидовать такой жизни. Хотя не стоит — так ведь только в сказках бывает. Не просто хорошо, а идеально… Или почти. Да и глупо как-то людям завидовать — бесполезное чувство, бессмысленное. Человекам человеково.

Вот теперь, кажется, все. А, нет! Про деньги-то я не сказал.

После падения Егора и Саши в Темзу чемоданчик остался наверху. Утром его хватились, но не нашли.

Через несколько часов полиция арестовала в Международном аэропорту Льюис Кэрролл некую Сесилию Крау. При себе у Сесилии оказался металлический чемоданчик, набитый евро-юанями, самой твердой валютой Земли. Женщина вела себя нервно и нехотя сообщила, что, после того как ее чуть не убили русские в башне Тауэрского моста, она пережила потрясение и, как попали к ней эти деньги, не помнит.

Вот теперь — точно все.

 

ЭПИЛОГ II

 

Да, чуть не забыл. Кто-то трепал, что на самом деле рано утром, часов, видимо, в шесть, на следующий день после того суматошного весеннего дня, когда Егора уволили, консьержка тетя Нина — пенсионерка-ветеринар — нашла трупик Шарля на улице около мусорного бачка, как раз под Егоровыми окнами, и у котика, мол, была разбита голова и сломана левая задняя лапа.

Сердобольная старушка хотела сообщить хозяину о смерти его любимца, да все не могла застать Егора, а тогда, в тот день, якобы поплакала немного и схоронила пушистое и легкое, будто пустое тельце за домом, в мягкой земле на запущенном клочке умирающего городского леса между березой и сосной.

Конечно, все это понятно: то-да-се, сюси-пуси, важно-как-в-жизни… Развели тут!.. Как будто их кто-то нанимает блюсти правдоподобие. Натуралисты хреновы. Сказочники. Но это ладно, это их собственные проблемы их и тех, кто им верит, раззявив рты и пуская слюни, — в это мы влезать подробно не станем, каждый сходит с ума как умеет.

Но вот про смерть кота молчать смысла нет. А соседей этих всех, болтунов, я бы разорвал пополам — если б был ростом с тигра и жил… в том районе. Потому что все эти соседские байки про смерть — полная муть, и поверить в такую туфту может только окончательный и ублюдочный идиот.

 

ЭПИЛОГ III

 

Все здесь изложенное — с большей или меньшей степенью достоверности подслушано в минуты вечернего отдыха на гостеприимном полу уютной корчмы под названием «Мельница», которая процветает и ныне, не иссякая, но преумножаясь сказаниями очевидцев и сплетников об удивительных и необыкновенных приключениях Егора Мельникова и его друга Шарля, которого все называли Котом и с которым, по справедливости говоря, Егор так больше и не встретился, а только изредка переписывается, чтобы не забывать, как опасно бывает, совсем не чувствуя в себе силы противостоять внешним обстоятельствам, призывать для этого в помощь более чем сомнительных компаньонов.

Впрочем, я уверен — хоть Егор в этом и не признается, — есть еще одна причина виртуальной переписки: иногда Егор (какой-то отдаленной, возможно, затененной частью души) все же скучает по своему бесшабашному другу Коту, который, как вы уже, наверное, поняли, не совсем, в общем-то, кот…

Вот и все, что я хотел рассказать. Сначала я собирался остановиться раньше и не думал раскрывать, кто я такой, поэтому говорил о себе в третьем лице. Но потом… Все-таки желание славы, похоже, заложено в природе творчества, как половое влечение, предвкушение кайфа в механизме продолжения рода. Хотя…

Знаете, а в этом кошачьем раю, который почти случайно открыл герой моей книги, есть свои плюсы.

Всю жизнь я мечтал писать, как человек, но там это было совсем невозможно. А здесь у меня нет ни лап, ни когтей… вернее, нет ничего такого, что нельзя изменить; я могу стать кем угодно и выглядеть как захочу. Сегодня я захотел стать писателем, завтра буду художником, скульптором, потом… ну, не знаю… нотариусом.

Единственная трудность — человеческая психология. Вы, наверное, заметили — по ходу истории я (хоть и старался говорить от лица человека) часто путал ваше и наше. Думаю, с опытом это пройдет.

Мне здесь прекрасно, лучшего места, по-моему, просто не может быть, наверное, вы почувствовали это по моим описаниям так называемого виртуального мира. Правда, немного по Мумурке скучаю — все-таки мы по-настоящему подружились… Да и по Герасиму тоже. Как я ему благодарен никакими словами не выразить! Это ведь он меня подобрал, когда я по улицам шлялся, мокрый и полудохлый. В «Мельницу» я уже после пришел гоголем, когда он меня в своей каморке откормил.

Что-то я совсем отвлекаюсь в конце. Насчет Мумурки-то напрасно горюю увидимся. А вот увидимся ли с вами? Думаю, нет. Если вы, конечно, не выберете то, что выбрал Марк Карабан. А если выберете — милости просим. Хотя лично я не советую… Человеку здесь грустно.

Ну все, заболтался, пора по делам, с Шарлем встреча назначена, урок фехтования. Надеюсь, вы не скучали. Адреса не оставляю, а то отбоя от писем не будет. Да и нет у меня никакого адреса — в этой моей новой жизни я везде и нигде.

----------------

Здесь прекращается текст, который попал ко мне в электронную почту неизвестно откуда. Никакого внятного обратного адреса не было — прилагалась только просьба обработать текст литературно и выпустить в свет в виде книги под моим собственным именем. Никакие подробные объяснения или мотивы этого также не были изложены.

Сперва я подумал, что это шутка какого-нибудь приятеля, который решил таким способом показать мне свой новый шедевр, но прошло время, никто не признался. Когда же я получил еще один экземпляр (с некоторыми дополнениями и поправками), я понял, что это и есть то самое чудо, которого многие из нас, редакторов, ждут. И я принялся за работу.

Заменил некоторые имена собственные (на всякий случай) и постарался максимально смягчить лексику автора.

Еще я переменил название (в оригинале текст был озаглавлен «Королевская дочка»), придумал подзаголовок и подобрал эпиграфы, которые, на мой взгляд, удачно оттеняют несколько слоев данного текста.

Наконец, после некоторых колебаний, выполняя волю настоящего (и на удивление скромного) автора, я поставил на титуле свое имя, приписал послесловие, распечатал рукопись и отнес ее весьма уважаемому издателю.

Избавившись от этой истории и дав ей самостоятельную жизнь, я неожиданно загрустил, словно потерял нечто важное, а потом подумал, что вполне могу однажды получить по своей странной почте продолжение приключений Кота или что-то совсем иное.

И стоило мне так подумать, настроение у меня улучшилось и не портится по нынешний день.

 

Москва — Лондон — Москва

 

Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru

Оставить отзыв о книге

Все книги автора

Буртяк Сергей

Кот

 

Женщинам читать не рекомендуется,

ДЕТЯМ НЕЛЬЗЯ ПОКАЗЫВАТЬ ДАЖЕ ИЗДАЛЕКА

 

Посвящается ПУШКИНУ

 

Не огорчайтесь, сударь мой;…и вы увидите, что вам досталась вовсе не такая жалкая доля, как вам кажется.

Ш. Перро "Кот в сапогах"

 

…уж не прикажете ли вы мне надеть и сапоги? Кот в сапогах бывает только в сказках…

М. Булгаков "Мастер и Маргарита"

 

И, если вы видите, кот поглощен

Раздумьями вроде бы не земными,

Знайте, что он погружен, как в сон,

В мысли…

Т.С. Элиот "Старый Опоссум"

 

…чтобы все увидели, какими путями коты достигают величия…

Э.Т.А. Гофман "Житейские воззрения Кота Мурра"

 

— Мне кажется почему-то, что вы не очень-то кот…

М. Булгаков "Мастер и Маргарита"

 

Глава первая. КАК ВОШЕЛ КОТ

 

К тому же накануне он потерял работу.

Нет, это глупо: шел-шел и потерял. Как-то нелепо. Шаблонно. Если вдуматься, смахивает на чей-то вопль о потере сознания. Вот если потерял заменить на уронил, — получится куда симпатичнее и свежее. Меньше ложного пафоса, больше психофизической правды — уронить хрупкую статуэтку (работу древнего мастера), которую некто (возможно, сам мастер) поручил твоей идиотской заботе, — уронить и разбить ее вдребезги о каменный пол (с гримасой ублюдочного отчаяния), или утопить в мутной речке — легко, и, понятно, — понятно — это может вызвать проблемы.

Итак, уронил… Нет, не получится — будет казаться, что речь идет о предмете. Ладно, вернемся потом. Теперь — накануне. Что это?.. А, нет, накануне здесь — правильно. Увольнение случилось как раз накануне того самого появления кота, с которого все началось. И к тому же — абсолютно понятно и верно: объяснится чуть дальше, но обязательно. И это действительно к тому же, ко многому страшному и удивительному, что к тому времени уже произошло; и в этом к тому же есть то, что почти никогда не следует за разбитием статуэток, — здесь есть трагизм, присущий разбитию более тонких и ценных вещей. Предположим, сердец. Или разумов. Да, или разумов… Хотя, если статуэтка живая, то не так уж все отличается… М-да… А вот без потерял все-таки можно вполне обойтись. И тем более без уронил. Поэтому (а еще потому, что утрачен был все-таки процесс, а не вещь) лучше сказать просто:

К тому же накануне его уволили.

Несправедливо. Знаете, как бывает… Лучше не знать. Воздух вокруг тебя как бы сгущается, в течение двух-трех недель ты чувствуешь, что дни сочтены — не вообще, а на этой работе, — не трагично, но приятного мало; начинаешь вспоминать по минутам и в конце концов приходишь к выводу: увольнять тебя не за что. Неожиданно (а уже поднялось настроение и все предвидения показались надуманными) тебя вызывает Пугач (шеф-ублюдок) и, полируя блеклыми зенками твои давно не чищеные ботинки или сверля свитер на груди (как для вручения ордена), вяло что-то мямлит насчет трудного положения фирмы, раздутого штата, недовольства начальников… Нет, ты, конечно, можешь остаться, если хочешь, но… в общем, эта зарплата будет последней, вряд ли что-то можно поправить… да, и еще… нет, не все… просто… последняя зарплата, она, к сожалению, не может быть полной, ты не должен спорить и возражать, тебя почти не загружали в этот месяц, уж извини, решение принималось не сразу… в общем, это будет всего половина. Так что…

«Урод!..»

Ты выходишь из его надушенной офисной комнаты и почти произносишь, неслышно, но злобно, выталкивая воздух сквозь тесно сжатые зубы, в никуда: «Урод! Ублюдочная тварь! Ссссука…» — ну и так далее, все это знают, пытаешься хлопнуть несколькими дверями, но их сдерживает специальный механизм для смягчения; ты шагаешь, разрывая на ходу полупустую мягкую пачку и прикуривая еще в коридоре, где курить категорически… Блин!.. И ты жадно втягиваешь в себя дым, а его излишки тянутся за тобой серым царственным шлейфом. Или синеватым — зависит от освещения. Тебе почти хорошо. Тебе наплевать. Злость делает тебя суперменом.

В курилке уже кто-то есть. Рассказываешь и чувствуешь, как покрываешься коркой проказы, видишь это в его отступающих глазах (или ее, что еще противней, особенно если собирался затащить ее в койку); умолкаешь на полуслове; бросаешь недокуренную сигарету в напольную пепельницу, попадаешь легко и красиво; ухмыляешься; идешь к бывшему рабочему месту, еще ни о чем толком не думая, начинаешь собирать свои шмотки: рисунки, всякие там ручки-дрючки, папки, фотки, дискетки и прочее, даже солдатика оловянного, которого прилепил к крыше своего монитора… то есть, их монитора, срываешь и забираешь с собой — машинально, без лишних эмоций, в голове одна мысль, колкая, как коготь кота: ты ведь это предвидел, ты все чувствовал и даже почти нарывался. А почему ты не искал другую работу?.. Почему ты, как обдолбаный кролик, сидел и хлопал красивыми длинными ушами и красноватыми глазками, до самого конца, чтобы потом обидеться на весь мир, зайтись в истерике и обсирать всех подряд, про кого только вспомнишь? Почему?!. Да потому что ты тупой, зажатый и рафинированный, как подсолнечное масло без цвета и запаха. Потому что ты никто, чмошная крыса, которая потеряла нюх и догрызает мизерный шмат прогорклого сальца, вместо того чтобы вовремя рвать когти с этого трахнутого начальственным айсбергом титаника и уже давно жрать ананас где-нибудь на тропических островах. Ну и хватит, хватит, довольно, хорош!.. Если ты и вправду такой, что ж с тобой делать. Ну, уволили. Ну, опять. Что-нибудь, может, найдется.

Он был в этом уверен, всегда, каждый раз. Потому что каждый раз находилось. Кто-нибудь что-нибудь предлагал. Иногда лучше, чем до, иногда чуть похуже. Вот и вчера тоже подумал, что, в общем, неплохо пересидеть месяцок (денег сколько-то будет), отдохнуть, собраться с мыслями, мозги прочистить, а потом, когда что-то появится, со свежими силами все продолжить. Именно продолжить, потому что эти варианты — как звенья цепочки — мало чем различаются.

Так он думал вчера. Уходя из офиса насовсем. А сегодня — не так. Сегодня он тигрино бродил по квартире, ему дико хотелось вернуться и разорвать Пугача, потому что у него елозящие бесцветные глазки, мямлящий голос, безвкусные галстуки и потуги казаться крутым. Понятно, что решение об увольнении принимает Маркиз, Пугачев тут совсем ни при чем, он обычный молодой лизоблюд. Но и за это его стоило замочить. А еще хотелось вытереть офисный стол — с вечными кругами от кружек — пучеглазым Светкиным личиком, несмотря на вежливые отношения! Просто эта ленивая дура осталась там, в стабильном прошлом с отпусками-зарплатами, и, как обычно, двадцать какого-то числа бочком протиснет в бухгалтерию рыхлую задницу и заберет свой дурацкий конвертик, а на следующий день — каждый раз на следующий после зарплаты день — опять придет в новых туфельках. Золушка пухлая! Где ж ты, мама Гошина, хранишь их в таком количестве — все эти новые свои калоши, отороченные мехом козлов?! Да пошла ты в калошах своих!

Он начинал себя жалеть. Пожалуй, и завыть бы мог. От досады. Но вдруг вспомнил ту девочку. Перерыл ящики, отыскал старый блокнот и тот рисунок. Вроде есть сходство, только чего-то неуловимо важного не хватает.

Как-то в январе зашел в «Мальчик-с-пальчик» выпить вина, потрепаться с кем-нибудь (хотя это мечты-несбывайки о легкости вращения в мире), сел у барной стойки, стал рисовать в блокноте — по привычке, — и вдруг…

Дыхание перехватило, с первой секунды захотелось обнять ее нежно, осторожно, одной рукой обвить талию, а другой, словно гребнем, проникнуть сзади в мягкие волосы цвета красного дерева, от шеи к затылку, и так замереть, закрыть глаза, вдохнуть пряный запах, и все — не дышать, прижаться всем телом, и ничего другого не делать — главное, не отпускать. Такое состояние не опишешь. Первое слово тут — нежность. Когда женщина — не бутылка для твоей пробки, не ножны для твоей сабли, не дупло для твоего дятла, не борщ для твоего перца. Обнять, чтобы прикоснуться максимально всем телом… как же слова неуклюжи! — а в груди ликованье растет, и волнами… а счастье переполняет и готово превратиться из неуловимой субстанции — в смех, в легкий, свободный, неяркий, негромкий… тихий, как тихий плач, как старичка Стинга песни… Или Грима Лавэя… Девочка моя… Не твоя она девочка. Да и не знаешь ты, кто она. Друзья (слышал) называли ее Сашей. Некоторые — Принцессой. Но это, собственно, все, больше никакой информации. И вообще, ничего с ней не ясно. Хотя нет, ясно, что чувства эти — без толку. С чего это ты размечтался?.. К ней просто так не подкатишь — не того кота птичка.

Принцесса… Хорошо, хоть портрет ее есть — успел набросать карандашиком. Вот и любуйся теперь. Вот и радуйся. Глаза только не совсем получились: темно-синие они на самом-то деле, с игривой улыбкой на дне. Увидеть еще один раз. Хотя бы. Полжизни отдать.

Полгода назад вернулась мода конца прошлого века. Правда, теперь все стало еще шире, еще уже, еще короче, еще длиннее, еще ярче, еще сдержанней, еще искусственней, еще натуральней.

По улицам рассекали девчушки — в дешевых роликовых кедах, в полуснятых отвислых штанах, с голыми пупками, в маленьких-юбочках-беленьких-трусиках, «парашютках», топлесных майках — разные. И у всех — ножки, ручки, губки, грудки, попки — наружу, все, что есть, все наружу. И никакой внутренней жизни в глазах. Они издевались.

Вернулся. Купил безникотинных сигарет и две банки пива. Не разуваясь, в прихожей, высосал банку до дна, набрал Ларкин номер, но ви-фон лыбился приветливой гримасой Мультика-фон-оператора.

Мультик с глупой улыбкой тянул кабель к номеру Ларки. Мультик громко сопел, выбивался из сил, ви-фон вяло гудел, а у Ларки в квартире наверняка истерично пищал такой же, не понимая, насколько Егору нужно, чтобы она сейчас коснулась игривым пальчиком заветной кнопки и высветилась на мониторе. Мультик на экране все еще пытался тащить толстый кабель, но сил не хватало. Вспомнил: Ларка отдыхает в Крыму, давится медом вместе со своим новобрачным мужем. Отключился. Мультик облегченно вздохнул и снова заулыбался. Набрал еще два номера — никого.

К своим двадцати пяти Егор Мельников мало что в жизни усвоил. Был он слегка приторможен, инфантилен и доморощен, привык идти на поводу; решения за него часто принимал кто-то другой: в детстве — отец, учителя или братья, в институте — преподы да друзья-недоноски; на работе — кто пошустрей, кроме начальства, понятно.

Надо сказать, такой расклад не очень устраивал Егора, в глубине души чувствовались другие возможности, другие желания и другие способности; в редких одиноких мечтах грезилось ему нечто такое не очень определенное, но свое и крутое. В мечтах. А реальность ползла по протоптанной тропке, и Егор ее не подгонял, ничего не искал — что судьба принесет, то и ладно. Иногда Егор понимал: вряд ли эта самая судьба приберегает лакомые куски для таких тормозюров, как он; поразмыслив, осознавал: надо напрягаться, пыхтеть, чтобы получать не корки, а калачи. Но самолюбие льстиво нашептывало красивые метафизические отмазки, и Егор быстро успокаивался, так и не постучавшись толком ни в одну дверь, более труднодоступную, чем вход в дневное метро.

А еще Егор панически стеснялся себя. Внешних оснований для этого не было: вырос он выше среднего, лицом был вполне, волосы имел редкого пепельного оттенка, а глаза — серые и не пустые, с ироничной усмешкой. Дома, один, Егор был крут, как Джеймс Бонд, но стоило появиться на людях — всё: становился тише травы, ниже воды. Иногда, выпив алкоголя, Егор мог вести себя по-другому, но окружающие реагировали скверно, и со временем пришлось научиться контролировать себя даже пьяного в дым.

Честно говоря, несмотря на приступы самонедовольства, до поры до времени внешне вялая жизнь не напрягала Егора совсем либо напрягала слегка, и лишь незадолго до начала безумных событий он стал все чаще задумываться и комплексовать. А после неожиданной смерти отца, под крылом которого тихонько дремал с самого детства и до окончания института, Егор испугался всерьез понял, что больше в этой жизни на хрен никому не нужен и теперь может рассчитывать только на себя одного. Но беда-то как раз в том, что на этого типа рассчитывать было глупее всего.

Как бы поточнее описать его тогдашнее состояние? Были оттенки. На их фоне одна мысль мелькала чаще других. Даже не мысль, а желание. Он слышал, что если лечь в теплую ванну и аккуратно вскрыть вены, то можно быстро и безболезненно умереть. Думал он об этом все чаще и был уверен: если не поступит вскоре от судьбы какой-нибудь свеженькой почты, то останется принять цветную ванну, как ни мерзко это звучит. Не мог Егор жить без опоры, а положиться ему, как известно, было теперь не на кого. На кота разве что. Вот прикол.

Иногда Егор внимательно смотрел на кота своего и думал: хорошо бы самому стать котом: проснулся как-нибудь утром, а ты — кот. И никаких у тебя проблем, никаких забот, трудностей никаких — ничего не надо преодолевать, ни с чем не нужно бороться, лежишь себе, мурлычешь да жмуришься, лапки сложив, как первоклассник за партой.

Совсем скис Егор. Мало того что отец перед смертью сказал страшные вещи, так теперь еще с работы поперли. Чувствовал себя Егор уволенным не с работы, а прямо из жизни. Это все и рассказывал он коту, перемещаясь бессмысленно по квартире и то злясь, то впадая в сонливость.

После ванны Егор натянул длинные шорты и любимую серую майку, взял книжку, уселся в кресло перед телевизором и присосался к оставшейся банке пива; посидел, полистал, посмотрел картинки на бумаге и в ящике, осоловел…

В комнату вошел кот. Сделал несколько наглых шагов по ковру, остановился, завалился полусидя на поясницу, задрал в потолок длинную кроличью лапу, полизал в мохнатом низу. Потом поднялся на задние лапы, облокотился о кресло, принял абсолютно человеческую позу, внимательно посмотрел на хозяина ярко-желтыми черешнями глаз и лениво сказал, изящно помахивая пушистым хвостом… Однако прежде чем излагать события, не будет лишним рассказать предысторию.

 

12345678910Следующая ⇒

Поделиться: