XXIII. ГИГАНТЫ В ТЕМНОМ НЕБЕ

⇐ ПредыдущаяСтр 6 из 7Следующая ⇒

— В воздухе витает смерть, и люди чувствуют ее дыхание, — мрачно заметил Дрибек. — Это не похоже на все прежние прелюдии к сражениям.

Правитель Селонари стоял на болотистом берегу Кранор-Рилл в тускнеющем свете заката. Воины разбивали лагерь, и привычный шум голосов и эхо ударов топора казались успокаивающими, хотя обычные грубые крики звучали приглушенно и робко под гнетом неведомой опасности. Взяв с собой всех, кто только мог нести оружие, Дрибек ушел в поход на юг на рассвете, после разговора с Гервейн. Окончательные приготовления почти не потребовали времени, поскольку он уже собрал армию и воины были готовы выступить. К закату третьего дня лагерь был готов и неплохо укреплен — он напоминал огромный клин с нацеленным на выходящую из Кранор-Рилл дорогу острием.

— Мало радости в сражении, где черная магия и чужая наука бьются, подобно великанам в темном небе, а храбрые воины напоминают жалких муравьев, гибнущих незамеченными под их поступью, — угрюмо согласилась Терес.

Последние дни она и Дрибек часто виделись, находя утешение в общении друг с другом. Между обоими росло невысказанное восхищение — столь разные по характеру, оба ценили то, что любят, больше почестей и славы.

Теперь Терес считала себя правителем Бреймена, и около сотни беглецов, объединившихся под ее знаменем, не оспаривали ее главенства, хотя очевидно было, что ее наследство являло собой лишь груду развалин. Если она переживет это сражение и Гелиотроп будет уничтожен… тогда она захочет увидеть Бреймен. Но вначале она обязана попытаться отомстить за его падение.

— Наш шанс на победу зависит от действий Кейна, — повторил старую мысль Дрибек. — Здесь магия Гервейн защитит нас от молний Кейна — по крайней мере солдаты готовы рискнуть и поверить в это. Но если нам придется осадить Арелларти, то не знаю, сможет ли она нам помочь.

Он устало обвел взглядом лесной лагерь с его земляными и деревянными укреплениями, рядами палаток и группами солдат. Под темнеющими деревьями затеплились костры походных кухонь.

— Сомневаюсь, что у Кейна есть надежная разведка. Его жабы не могут внедриться к людям, и мне претит мысль, что хоть один человек падет столь низко, чтобы шпионить для него. Надеюсь, что кроме боевых достоинств наше построение внушит ему ложное представление о нашей истинной силе. Уверенный в собственном преимуществе, он вполне может напасть первым, избегая риска длительной осады, несущей огромный ущерб отстроенному с такими усилиями городу.

— Думаешь, Кейн нападет сегодня ночью? — осведомился Кремпра, подойдя к ним вместе с Асбралном — свирепым постаревшим орлом в доспехах, видевших последнюю битву с десяток лет назад.

— Это вполне закономерно — если он вообще нападет, — заключил Дрибек. — Чем дольше он промедлит, тем сильнее мы укрепимся. Вдобавок он — ночное существо, и темнота выгодна риллити, предпочитающим действовать украдкой. Ведь Кейн недаром решил напасть на Бреймен перед рассветом.

— По ночам Оммем теряет свою силу, — добавила Терес. — Кейн не новичок в оккультном мире; вероятно, он предвидел, что мой город обратится с мольбой о помощи к сияющему богу Воллендана. Заметьте также, сегодня безлунная ночь, а в такие ночи Гелиотроп, по словам Кейна, достигает пика своего могущества. Чем поможет вам сегодня ваша лунная богиня Шенан?

— Гервейн предупредила нас, что эта ночь неблагоприятна, но она все же считает, что ее магия поможет нам. — Дрибек оглянулся на палатку жрицы.

Терес проследила его взгляд. С поразительной ловкостью дочери Шенан пустили в ход изъятые из доверху груженных фургонов многочисленные предметы культа. Дрибек приказал немедленно исполнять любую их просьбу, поэтому для них был расчищен от деревьев небольшой холм. Солдаты принялись устанавливать их палатки, выгружая необходимое в окружении женских фигур, наряженных весьма пестро: тут было все, от простых туник послушниц до изящных хламид разного ранга жриц. На вершине холма воины с трудом поднимали странный металлический диск туда, где ему надлежало быть — на плиту низкого каменного алтаря. Алтарь из безупречного темного камня был привезен из тайников Храма, подземелья которого предоставили заодно и прочие, чуждые свету дня, предметы.

Терес нахмурилась при виде нескольких бледнокожих девушек в ошейниках и пристегнутых к ним «поводком» наручниках — жрицы торопливо вели их за собой в палатку. Девушки шли покорно, но их глаза выдавали страх.

— Чем же мы после этого лучше Кейна?! — воскликнула она и презрительно сплюнула. — Сомневаюсь, что наша победа оправдает такую цену!

Лицо Дрибека не дрогнуло, но глаза были печальными.

— Повторяю, в этом сражении мало радости. Нам необходимо мощное оружие, чтобы не пасть жертвой еще большего зла…

Сумерки сгустились, перешли в ночь. Кругом были расставлены кордоны. Лагерь тоже не спал; взволнованные солдаты, шепчась друг с другом точили свои мечи. Демон битвы тревожил ночь, навевая бриз своими кожистыми крыльями. Растущее напряжение не оставляло в покое ни единого человека.

— Он идет! — прошептала Гервейн, сосредоточенно уставясь вдаль, и никто не усомнился в ее проницательности.

— Его влечет запах твоего чародейства, — вполголоса пробормотала Терес, ощущая легкий озноб при виде развернувшегося перед ними зловещего зрелища.

Вспыхнули и запылали факелы, затрепетали на холодном ветру шелковые хламиды жриц. За пределами освещенного факелами круга порывы ветра трепали брезент палаток, отзывавшихся сердитым хлопаньем. Терес вздрогнула, предчувствуя грядущее сражение, ей мешал ее теплый, но сковывающий движение плащ. Дрибек тихо поговорил с Айноном, и тот отправился к болоту, по краям которого надлежало разжечь костры.

На алтаре беспомощно корчилась привязанная к плите нагая девушка. Ей было не больше шестнадцати — невинный хрупкий цветок, взращенный в тайных помещениях Храма, чтобы быть сорванным, когда «садовники» сочтут его распустившимся. Страх уже оставил ее, она казалась завороженной заклинаниями, которые произносила нараспев жрица. Терес пыталась утешить себя мыслью, что эта девушка не успела узнать жизнь, но так и не смогла побороть отвращение. Девушка не издала ни единого вопля.

Заклинания на незнакомом Терес наречии звучали все пронзительней. Тонкие пальцы Гервейн бросали в пылающую жаровню таинственные порошки, струился горьковато-сладкий дым, кружившийся туманом над изгибающимися в танце жрицами. Девушка лежала тихо, ее можно было принять за спящую — если бы не судорожно вздымающаяся грудь. Гервейн бросила в огонь последнюю щепотку и с резким воплем опустила кулак, зависший над сердцем девушки. Терес готова была поклясться, что рука жрицы пуста, но глаза жертвы расширились, губы скривились в беззвучном крике, а тело напряглось — в тот же миг жаровня вспыхнула дождем искр и погасла.

Неожиданно ярко засиял металлический диск, зеленоватый луч устремился с его поверхности на жертву, на секунду окутав ее силуэт, отчего показалось, будто девушка плывет в призрачном свете. Затем луч покинул жертву, вернувшись в круг блестящего металла, вспыхнувшего бледно-золотистым светом смерти. «Как он похож на луну», — подумалось охваченной страхом Терес.

На алтаре распростерлось безжизненное тело девушки.

На красивом лице Гервейн играла холодная улыбка торжества, хотя и сама она казалась потрясенной собственными чарами.

На постах послышались тревожные крики часовых.

— Теперь пусть твое колдовство защитит нас, если сможет! — прорычал Дрибек и поспешил занять место во главе армии. Храмовая стража сомкнулась кордоном вокруг холма жриц, образуя живой щит.

Терес заметила, насколько увеличилось сияние Арелларти — злое зеленое свечение, пронизывающее болотный туман. Дорога походила на ленту свертывающейся крови. В тумане показались шагающие вперевалку по фантастической дороге огромные фигуры — темные силуэты на фоне алого сияния.

Предостерегающие крики неподалеку. Вспыхнувшие костры осветили десятки поднимающихся из болотной жижи чудовищных амфибий. Кейн послал своих солдат в бесшумное наступление, а когда они очутились на лесной почве, пустил в ход главную колонну, чтобы застать противника врасплох и смять превосходящими силами.

— Вот и мишени! — прозвучал напряженный голос Кремпры. — Целься! А теперь стреляй!

Первые стрелы просвистели в воздухе.

Вопли боли и ярости поведали лучникам о точности их стрельбы, хотя темнота не позволяла увидеть нанесенный стрелами урон. Риллити показались из болота и, потрясая огромными мечами, гигантскими прыжками ринулись на берег. Стрелы с визгом скользили по их блестящим доспехам, пронзая их лишь в случае прямого попадания в упор, но некоторые из них калечили амфибий, пробивая грубую кожу или незащищенные конечности.

— Старайтесь попасть в глаза! — посоветовал Кремпра, заметив в их расширенных зрачках огоньки отраженного пламени. Его стрела нашла свою цель, и один из риллити рухнул в жижу, вне себя от пронзившей мозг невыносимой боли.

Одержимые жаждой убийства болотные твари устремились к бастиону, топча павших. С яростным ревом они начали преодолевать укрепление мощными прыжками. Воины умирали под выкованными чужими кузнецами клинками либо отвечали им не менее смертельной сталью.

Кремпра быстро отвел своих лучников назад от павшей линии обороны, уступая место тяжелой пехоте, бросившейся вперед в попытке остановить нападающих риллити. Смазанное ядом копье скользнуло по рукаву, и у Кемпры испуганно екнуло сердце, но, убедившись, что на руке не было ни царапины, он проворно вырезал лоскут пораженной ядом материи и поспешил перестроить лучников.

С дороги в лес вливался основной поток войска риллити. Там, где ему противостояло острие клина, разгорелась яростная сеча. Лучники выкашивали врага на освещенной дороге, нанося ему весомые потери, несмотря на доспехи. Возрастающий поток риллити теснил обороняющихся, и острие клина постепенно уступало их напору, но каждый раз, когда казалось, что они вот-вот возьмут бастион, свежий прилив стали и мускулов отбрасывал их, обнажая усеянную окровавленными телами землю. В безумии рукопашной схватки лучники были бессильны, дальнейшая атака риллити грозила уничтожить их.

На дороге вдруг показалась странная, пугающая фигура. Мерцающий зеленым пламенем демон двигался сквозь туман, внушая страх трем тысячам сердец обещанием неминуемой огненной смерти. Стрелы касались зловещей фигуры, ничуть не замедляя ее приближение. Риллити радостно заголосили и отхлынули от осажденного лагеря.

Вот и Кейн. Повелитель Гелиотропа пришел, чтобы уничтожить бросивших вызов его силе. Следом за ним двигалась новая колонна армии нелюдей, удерживаемая в резерве, пока авангард испытывал прочность обороны Дрибека.

Кейн вытянул левую руку, лишая защищавших бастион воинов мужества. Они в панике оставили посты, на которых храбро дрались минуту назад. Из окутанного пламенем кулака метнулся луч смертоносной энергии, и первая линия укреплении Дрибека с грохотом взлетела на воздух, осыпая ночь градом тлеющих осколков и комьев земли. Не успевшие бежать испустили последний вопль и погибли мучительной смертью под ударом изумрудной плети. Опять ужас древней Земли протянул свои мерцающие когтистые лапы в поисках людских душ.

Уверенный в своем могуществе, Кейн шел вперед. Этой ночью он рассчитывал одним ударом покончить со всеми государствами Южных Земель. Едва станет ясно, что сопротивление равносильно смерти, как он соберет армию людей взамен риллити, союз с которыми поможет ему одержать окончательную победу.

Гелиотроп шепнул ему, что до вступления в полную силу остаются считанные часы. Лишь несколько дней необходимы, чтобы энергетическая мощь кристалла достигла уровня, превышающего тот, которого хватило, чтобы уничтожить Бреймен. Поэтому Кейн, несмотря на замеченное им чародейство, к которому обратился Дрибек, пренебрег этой угрозой и решил уничтожить силы Селонари по-своему. Это будет суровым уроком тем, кто пытается воспротивиться неизмеримой мощи Гелиотропа.

Повелитель Гелиотропа намеревался стереть с лица земли наспех возведенные укрепления, сдержавшие первый напор риллити, и направить на оставшихся в живых ошеломленных воинов свирепую армию амфибий. Ослепительная молния метнулась из кольца, и клиновидный выступ бастиона вспыхнул, рассыпаясь огненным смерчем.

Неожиданно перед Кейном появился зловещий барьер. Колдовской диск взмыл по дуге над укреплением в поисках вражеской силы, повинуясь замыслу жрицы. Похожий на миниатюрную луну, двигающийся сам по себе диск пронесся по темному ночному небу и завис на уровне головы Кейна, преграждая ему путь.

На секунду воин помедлил. Перед ним парил холодный, как зимняя луна, круг света — вызов его могуществу. Это было чародейство, могучая магия неведомого происхождения. Диск, несомненно, угрожал ему, но характер и степень опасности были неизвестны.

Уничтожь диск! — услышал он насмешливый голос.

Отбросив колебания, Кейн ударил. Луч мерцающей мощи метнулся и пронзил центр парящего диска.

Круг света задрожал и ослепительно вспыхнул, будто волшебный серебряный гонг, испускающий звук недоступной человеческому слуху частоты. Казалось, диск вот-вот превратится в комок расплавленного металла, но его полированная поверхность осталась абсолютно невредимой.

Кейн отпрянул, его рука ослабела и онемела от леденящего холода. Энергетический щит дрогнул, от него мало что осталось. Белоснежный диск с жадностью вампира поглотил смертельный луч и остался голоден, как прежде. Теперь жаждущий диск намеревался напасть на Кейна.

Ощущая первые признаки тревоги, Кейн повторил атаку. Снова метнулась пика зеленого огня — ярче, мощнее прежней. Молния разнесла бы с клочья толстую каменную стену, но «блюдце» света лишь усилило бледное мерцание. Переливчатый энергетический щит приготовился противостоять ненасытной жажде диска.

Кейн отступил, сознавая всю серьезность угрозы. Убегающие солдаты приостановились, надеясь, что магия Селонари сможет одержать верх. Потрясенные неудачной попыткой их бога уничтожить магический щит, риллити взволнованно загомонили. Сражение прекратилось.

Кейн сердито махнул своим слугам в надежде на их обычное оружие. В яркий диск полетели копья и дубины, но все они беззвучно исчезли в нем, едва успев коснуться поверхности.

Кейн был обескуражен. До сих пор колдовской щит казался оборонительным оружием, хотя это не уменьшало его опасности. Без разрушительной силы кольца его союзникам-риллити не справиться с армией Дрибека. Победа запросто может ускользнуть из рук.

Его внимание привлек освещенный факелами холм — ярко расцвеченные павильоны под храмовым вымпелом в окружении многочисленной стражи. Перед светящимся алтарем стояли жрицы в причудливых хламидах; их голосов не было слышно, но судя по выразительным движениям, они творили заклинания. Именно их следовало уничтожить — Кейн больше не сомневался: отвернувшись от металлического диска он прицелился в холм.

Быстрее мысли светящийся круг очутился перед ним. Смертоносный изумрудный разряд ударил в диск и был поглощен магическим щитом. Пошатнувшись, но не уступив втягивающей силе диска, Кейн направил луч в другую сторону — молния за молнией вылетали из его кулака. Неумолимо парящий перед ним диск следовал за каждым его движением, всасывая испепеляющую энергию в себя с поразительной точностью.

Кейн ощутил ошеломляющую ярость Гелиотропа. Уничтожь его! Сегодня моя сила возрастет почти беспредельно!

Решив положить конец досадной помехе, Кейн снова обратился к парящему кругу света. Хватит испытывать его силу, пора взяться за дело по-настоящему и дать ему испробовать всю мощь Гелиотропа!

Слепящий поток переливающейся энергии устремился ввысь, и поток этот превосходил мощью те, что разрушили крепость Малхиона и прорыли канал через Кранор-Рилл. В парящий перед Кейном диск ударила вся сила Гелиотропа. Сам Кейн исчез, превратившись в огненный поток.

Невероятно, но металлический диск поглотил превосходящий его диаметром луч. Теперь странный предмет казался миниатюрным подобием луны. Его бледное сияние разгоралось все ярче и ярче — неужели он увеличивается?

Кейн вдруг понял, что светящийся диск не только поглощает энергетические заряды, но и питается ими! Неисчислимая энергия Гелиотропа не в силах победить симулакрум, напротив, он насыщается энергией лучей. Подобно вампиру, диск увеличивался и сиял все ярче, вбирая в себя космическую энергию Гелиотропа. При этом усиливалась его жажда.

Серебристо-белое свечение протянулось к Кейну, ослепительный диск приблизился, и Кейн ощутил его ледяное ласкающее прикосновение, проникшее сквозь энергетический заслон. Бледный свет демонической луны окутал его, безжалостно пытаясь втянуть воина во всепоглощающий омут.

Кейн вскрикнул. Теперь Гелиотроп понял суть ловушки, в которой очутился: вампир-симулакрум питается энергией, направляемой на уничтожение…

Поток энергии мгновенно исчез, как будто его не было, сменившись потрясшей всех тишиной. Ослепленные раскаленной струей глаза видели лишь отпечатки образов, звезды в кромешной тьме.

Над дорогой парил лишь лунный диск. Повелитель Гелиотропа исчез бесследно.

— Что случилось? — воскликнул Дрибек. — Кейн мертв?

— Если не мертв, то побежден… пока что, — мрачно предположила Терес. — По-моему, Гелиотроп вернул его в Арелларти. Кейн упоминал, что эта дорога — продолжение силового поля Гелиотропа. Если это так, то мы увидим Кейна еще до рассвета.

Дрибек глянул на парящий лунный диск.

— Если он вернется, наш щит готов встретить его. Ну а пока что нам угрожает его армия.

Стряхнув оцепенение, вызванное отсутствием вождя, риллити устремились в бой. Опасаясь приближаться к светящемуся диску, одолевшему неуязвимую мощь их господина, земноводные сходили с дороги и пересекали кромку болотистой хляби вброд. Устрашающие легионы Кранор-Рилл решительно наступали на защитников, повинуясь воле Гелиотропа.

Сражение разгоралось с новой яростью. Люди потоком устремились к дымящимся развалинам бастиона, где вновь разгорелась сеча. Губительные молнии Гелиотропа были побеждены их богиней, и очнувшиеся от пережитого ужаса солдаты дрались с ожесточением. Едва кончился поединок между чужой наукой и людским колдовством, как риллити вновь стали не более чем вооруженными мечами уродливыми болотными тварями.

Теперь им противостояли не вялые, одуревшие от страха люди, лишенные мужества. Перед ними были храбрецы, каждый из которых сражался со свирепым воодушевлением, будь то безусый юноша или закаленный ветеран. Риллити приняли отчаянный бой, где люди сражались не только за свою жизнь, но и за спасение земли и народа от беспощадных завоевателей.

Земноводные бросились на тлеющие останки укреплений с гневно воздетыми золотистыми клинками. В их примитивных мозгах огненным раскаленным клеймом отпечатался приказ: «Убейте двуногих захватчиков! Убейте этих мягкотелых птенцов! Убейте всех до единого! »

Получив из болота очередное подкрепление, риллити потеснили людей с бастиона. Защищенные доспехами и вооруженные огромными мечами, уродливые убийцы разметали цепь солдат, подобно опьяненным кровью дьяволам. Их грузные фигуры и нечеловеческая сила — заодно с абсолютным пренебрежением к собственной безопасности — учетверяли мощь тварей в сравнении с воинами-людьми.

Сталь против бронзы! Потоки дымящейся человеческой крови, перемешанной с холодной кровью земноводных на развороченной земле. Солдаты дрались упорно, атакуя амфибии группами тогда, как риллити дрались каждый за себя, людям помогало преимущество разума над звериной свирепостью и присущее им проворство в бою. Неуклюжие амфибии были неукротимыми в рукопашной, их могучие удары сминали любой заслон, рубили людей надвое. Но свирепого натиска можно было избежать, а быстрое лезвие способно пронзить противника прежде, чем тварь отобьет удар. Ощутив преимущество такой стратегии, воины осадили грузных чудовищ, подобно рычащей стае, и пока одни из них рубились с врагом, отвлекая внимание на себя, другие успевали ловким ударом перерезать тварям сухожилия. Искалеченным земноводным не долго приходилось корчиться на лесной земле, прежде чем мстительный клинок добивал их.

В отчаянном фантастическом сражении выродившиеся остатки старой расы — той, что когда-то правила звездами, — бились насмерть с молодой расой, претендующей на роль новых хозяев Земли. Они сражались в темноте, под густой сенью леса, куда не осмеливались прокрасться ни тусклое сияние звезд, ни дымные отблески пламени костров. На поле битвы царил хаос, противники слепо рубили друг друга, погибая от ран. Здесь риллити пользовались преимуществом, поскольку их выпученные глаза видели в темноте лучше человеческих. Зато их огромные туши можно было разглядеть даже при отсутствии света. Люди схватывались с земноводными в слепой ярости и убивали либо погибали сами. Землю усеяли павшие, хотя никто не мог бы предположить число убитых и никто не видел их смерти собственными глазами.

Еще в начале схватки Кремпра взобрался на дерево и пристально наблюдал с этого выгодного места за кипящим внизу сражением. Проворный кузен Дрибека не отличался в бою на мечах и не любил кровавую сечу. Подвесив поблизости пять колчанов со стрелами, он устроился па своем «насесте» поудобнее и принялся ловко подстреливать риллити, неосторожно ступающих в освещенный кострами круг.

Между тем упавшую на колени после с трудом отбитого удара Терес ожидала неминуемая смерть, но занесший над ее головой меч гигант риллити вдруг мучительно взвыл, а из пробитого оперенной стрелой глаза плеснуло черной сукровицей. Терес успела откатиться от грузного тела павшего чудовища, не думая о причине чудесного спасения.

Поредевшие остатки ее солдат снова сомкнулись вокруг девушки, позволяя ей окончательно прийти в себя и подобрать свой меч. Лезвие было покрыто кровью жаб, а помятый щит иссечен мечами. Только мгновенная реакция спасала ей жизнь в многочисленных дуэлях с неуклюжим врагом втрое тяжелее нее. Ничуть не обескураженная очередной встречей со смертью, она обругала своих солдат за то, что те позволили себе передышку, в то время как убийцы их народа ожидали очереди на тот свет. Слова Терес подстегнули воинов, и солдаты погибшей армии Бреймена устремились в гущу сражения за своей мстительной волчицей.

Дрибек дрался плечом к плечу с Асбралном, считавшим лорда Селонари неокропленным кровью юнцом, нуждающимся в его покровительстве. Старые плечи камергера еще сохранили могучую силу, а может, он лишь казался Дрибеку старым, ведь здоровяк придворный рубился своим старинным двуручным мечом с недоступной Дрибеку лихостью. Лорд вскоре позабыл досаду, когда тяжелое лезвие Асбрална дважды отбило готовый рассечь Дрибека пополам меч риллити.

Правитель Селонари очутился в гуще битвы со значительно поредевшей в бою свитой телохранителей. Стратегия? Только убивать — убей врага, пока не пришла твоя очередь. Другой стратегии быть не могло; тьма окутывала это ужасное сражение, и обе силы не уступали друг другу в беспощадной ярости. Дрибек ненавидел варварскую свирепость боя, она претила его рассудительной натуре. Но сейчас правитель отбросил заботу о тактике, и Дрибеком управляла лишь логика выживания.

Кто остался в живых? Кто лежал мертвый? Смутные силуэты живых маячили в темноте, а там, куда не мог проникнуть взор, слышались грубые крики и проклятия. Мертвые — их безжизненные скользкие останки перекатывались под сапогами воинов. Только жреческий холм отбрасывал круг света, позволяющий разглядеть ход сражения. Дрибек с облегчением заметил, что кольцо стражи вокруг холма уцелело, хотя кругом лежали груды тел.

Когда-то давно он тщательно продумывал эту битву, подсчитывал силы и готовил армию. Тогда ему казалось, что она намного превосходит числом войско Кейна и остается лишь выманить его из болота, вынуждая сразиться с людьми без помощи Гелиотропа. Но окутывающая тьма ночи превратила победу в невидимый приз, и необходимо быке как следует поразмыслить, чтобы определить, в чьей руке он сейчас находится. Пятна света лишь искушали неопределенностью положения. Дрибек мог быть уверен только в том, что он и горстка его воинов были жалким островком затерянным в море риллити.

Асбралн, пошатнувшись, упал под натиском амфибии. Его двуручный меч прозвенел, встретив опускающееся бронзовое лезвие, но воин уже обессилел. Дрибек машинально ударил и отсек перепончатую руку до середины предплечья. Тварь взвыла, ослепила его хлынувшей кровью и ухитрилась ткнуть копьем в неприкрытое щитом тело. Острие пробило кольчугу и вонзилось в бок лорду.

Задохнувшись от страха, Асбралн распорол риллити брюхо. Не обращая внимания на агонию чудовища, камергер обхватил правителя за плечи.

— Копье! Милорд, можешь считать себя покойником! — простонал Асбралн.

Стерев с лица жгучую кровь, Дрибек замер на месте в ожидании первых пульсирующих уколов в пораженных ядом риллити конечностях. Но мучение приносила лишь изнурительная усталость, перед которой отступала боль от неглубокого пореза на ребрах. Ошеломленные воины сочувственно смотрели на своего правителя. Очевидно, от него ожидали прощальных слов, способных побудить на подвиги будущие поколения, если он вообще сможет произнести нечто бессмертное, прежде чем его покинет сознание.

— Пропади все пропадом, — пробормотал он, не в силах собраться с мыслями.

Асбралн отыскал копье и поднял его онемевшими руками. Затем вдруг хрипло рассмеялся.

— Копье-то наше, — объявил он, показывая на кончик.

Пожав плечами, Дрибек выбросил происшедшее из головы. Постоянные стычки со смертью этой ночью закалили его. Он понял, что случай снова спас его от ужасной смерти, но был слишком изнурен, чтобы испытывать облегчение.

Звуки сражения затихли, и лорд понял, что его запыхавшиеся люди перевязывают раны. На них уже не нападал ни один риллити. Голоса других звучали где-то близко. По всему полю мерцали факелы.

— Мне сдается, с рассветом мы обнаружим, что выиграли сражение, — рискнул предположить Дрибек.

Но откуда-то издалека за сражением наблюдали чужие глаза, для них темноты не существовало — злая сила осматривала взрыхленное и усеянное мертвыми телами поле битвы. Существо увидело поражение своей армии, легионы которой лежали вповалку на телах своих врагов по всему пути к спасительному болоту.

«Риллити сломлены. Твоя сила остановлена. Как мне защитить эти стены, когда солнце поднимет на нас эту армию? »

Солнце не найдет никого, кроме мертвых. Через несколько часов все будет закончено. Моя сущность уже бурлит энергией космоса, так что их жалкие колдуны победили меня лишь на мгновение. По-твоему, я открыл тебе всю таящуюся во мне мощь? Скоро ты узнаешь, самонадеянный человек, что существуют тайны, неподвластные твоему разуму!

Теперь через лес двигалась армия Селонари. Воины бродили между деревьев, отыскивая нуждавшихся в помощи раненых товарищей и разделываясь со случайно уцелевшими амфибиями. Безнадежно поредевшее войско риллити бежало в Кранор-Рилл, напоминая гонимую могучей волной пену. Кое-где в темноте еще отчаянно дрались горстки людей и чудовищ, но то и дело подходили, ощетинясь блестящей сталью, подкрепления, и поединок превращался в бойню. Тем не менее наступлению людей препятствовали бесчисленные водовороты стычек, возникавших там, где, озверев от крови, земноводные продолжали свирепо рубить противника.

Но подобные островки сопротивления не могли остановить могучий натиск. Под напором измученных, но торжествующих людей последние риллити бежали в болото.

В эту минуту вдруг случилось нечто ужасное, едва не погасившее в обезумевших от страха душах людей искру разума.

Из тумана показались призрачные силуэты, скользящие по вымощенной тусклым камнем дороге, — войско гадких тварей, словно выблеванных из мертвой пасти чудовищного змея. Они светились внутренним зеленым пламенем — порождения тьмы, сгустки энергии Гелиотропа, скользящие по вулканическому камню нескончаемой чередой.

Создания Гелиотропа, демоническая армия мерцающего пламени — чудовищные облики мертвых, но воспротивившихся разложению существ. Их полупрозрачные тела прияли странные и ужасные формы — то чуждые восприятию пугающие своим затерянным в памяти людей обликом, то смутно знакомые, но столь же пугающие.

Среди них были чудовища, чем-то похожие на риллити, но выше ростом, с более прямой осанкой, гибкими конечностями, принадлежавшим разумным существам. То была раса Крелран, усопшие много веков назад строители Арелларти. Но они были не единственными тенями исчезнувших рас древней Земли. Среди них сновали твари, похожие на осьминогов, обитающих в черных океанских безднах. Их студнеобразные тела передвигались при помощи шести толстых щупалец, меж сутулых плеч угрожающе покачивалась еще пара, а туловище венчали круглые головы с «короной» из шести безвеких глаз и похожей на смертельную рану беззубой пастью. Были там и еще более странные создания, мелькавшие то там, то здесь во мраке. По камням дороги постукивали суставчатыми лапами крупные, величиной с лошадь, паукообразные твари с хитиновыми панцирями и стальными челюстями. В воздухе трепетали огненными крыльями существа с чешуйчатыми угловатыми телами и огромными сверкающими глазами. По дороге брели и волосатые обезьяноподобные создания со свисающими до земли руками.

То были существа из далекого прошлого — тайные рабы Гелиотропа со времен рассвета Арелларти. Они были лишь огненными призраками — оболочками утерянных тысячелетия назад тел. Но большую часть войска составляли не они, а иссушенные и изуродованные гниением скелетоподобные существа, сотканные из мерцающей энергии и как бы поглощаемые окутывающим их пламенем. Большинство из этих тварей были земноводными.

Видно, Кейн напрасно считал жертвоприношения риллити бесполезным суеверием.

Души этих существ были похищены огненным языком энергии Гелиотропа и порабощены на многие века, а несовершенные оболочки позже предложены в жертву спящему кристаллу — грубо «скормлены» богу риллити в их кощунственных ритуалах. Но были в войске Гелиотропа и те, кто внушал наибольший страх.

Бок о бок с ужасными созданиями двигались обнаженные фигуры множества людей, души которых пленил Гелиотроп с помощью разрушительной силы кольца Кейна. Почерневшие, но еще теплые тела многих из этих призраков все еще лежали среди обломков бастиона. Были здесь и мертвые Бреймена — горожане, сожженные испепеляющими молниями кольца; солдаты, погибшие, когда Терес раскрыла Дрибеку предательство Кейна. Смерть от обжигающего прикосновения Гелиотропа была ужасна и тем, что погибшие души этих несчастных послужили пищей его энергии. Гелиотроп жаждал не только космической силы, но и органической жизни…

Терес содрогнулась от омерзения, узнав среди ужасной толпы бестелесных рабов Гелиотропа светящийся профиль Лутвиона. Полное осознание грозящего ужаса еще не охватило войско людей, но даже первая паника грозила ввергнуть их потрясенный разум в спасительную пропасть безумия.

Сквозь маслянистый туман на них надвигалось энергетическое воплощение кровожадного мифического вампира — нагого, бессловесного, с огненными бездонными очами. Число их было несметным, но у них не было при себе оружия. Стряхнув с себя оковы страха, войско Дрибека застыло в ожидании; тысяча хмурых воинов приготовилась узнать, способна ли сталь осилить эти пугающие призраки древнего зла.

Страшная орда пронизанной изумрудным и алым светом нежити вдруг вклинилась в гущу людей. Мечи взметнулись и опустились на головы фантомов. Кажущиеся призрачными тела как будто ожили. Лезвия встретили сопротивление, но не наткнулись на плоть. Тошнотворное ощущение испытали воины, рассекшие бестелесные фигуры с мягкими, как хрящи, костями и липнущим на лезвия веществом, похожим на невероятным образом сгустившийся туман.

Эти бескровные порождения тьмы с упругой силой в конечностях, клыках и острых когтях не собирались умирать. Они уступали перед мощью рубящей стали, но не падали, а с бессмысленной яростью бросались на солдат, принимая свирепые удары клинков с леденящим душу пренебрежением к собственной безопасности.

Рубящие их мечами воины едва не теряли равновесие при ударе в вязкую массу, но нанесенные ими ужасные раны не сочились кровью, а существа не слабели.

Возросшая до немыслимых пределов энергия Гелиотропа достигла стадии трансмутации в материю.

Терес повела свой катастрофически поредевший отряд в атаку. Вскрикнув от омерзения, она вонзила меч в бесчувственную грудь того, кто был совсем недавно ее соотечественником. Клинок нырнул и вынырнул, но призрак, лишь чуть пошатнувшись, потянулся к девушке. Терес с досадой отскочила и рубанула по протянутым рукам. Лезвие рассекло их, отрубив одну полностью, а другую по локоть. Конечности упали наземь, но нападавший шагнул к ней, размахивая обрубками. В приступе гнева она отрубила твари голову. Голова скатилась с плеч, но обезглавленная фигура продолжала тянуться к ней. На миг Терес застыла, и призрак кинулся на нее. Девушка уклонилась и рубанула по бедру. Нога отвалилась, изувеченное существо рухнуло на землю и упрямо поползло на брюхе.

Терес с ужасом заметила, что ее товарищей осаждают точно так же. Вдруг мощный удар сбил ее с ног, и мимо пролетело одно из крылатых существ. Позади нее чешуекрылая тварь сбила наземь одного из солдат и располосовала ему лицо и глотку когтистыми лапами, не обращая внимания на уколы его меча. Другая бестелесная тварь — высохший призрак земноводного — напала на Терес. Девушка рубанула его по ногам и успела откатиться от рухнувшей туши. Сила чудовищ вполне осязаема, мысленно признала Терес, рубя тянущегося к ней с земли вампира.

Снова тень, на сей раз человека. С размаху опустив клинок, Терес рассекла фигуру от головы почти до пояса, где упругая плоть остановила сталь. Рывком освободив меч, девушка уставилась на фигуру, не веря собственным глазам: обе половины сошлись вместе, запечатывая страшную рану. Стиснув зубы, она повторила удар и отсекла твари конечности.

К ней скользил мерцающий призрак юной девы. Терес вспомнила ее смерть на алтаре Гервейн, и ужас остановил ее руку. В эту секунду что-то ухватило ее за сапог, и Терес опустила глаза на вцепившуюся ей в лодыжку железной хваткой отрубленную руку. Земля кишела отсеченными, но упорно ползущими конечностями бестелесных тварей. Рубанув по отвратительной руке, Терес отсекла предплечье до кисти; запястье по-паучьему вскарабкалось ей под калено. Затем на нее бросился призрак девушки, пытаясь когтистыми пальцами выцарапать ей глаза и вырвать у нее меч. Терес хмуро и машинально отбила нападение бестелесной девушки. Пытавшаяся вырвать у Терес клинок рука и оцарапавшие ей щеку когти были налиты силой и являли собой реальную опасность. Изогнувшись, Терес толкнула напавшую сапогом в живот. Удар стряхнул с бедра ползущую руку и освободившаяся на миг Терес безжалостно изрубила тронутый разложением призрак.

Отступив, чтобы передохнуть и побороть приступ тошноты, Терес оглядела кошмарное поле битвы. Бестелесные рабы Гелиотропа потоком лились по пылающей дороге. Пока что на армию людей напала лишь ничтожная часть этого потока, и ясно было, что тысяча с лишним воинов не могла долго противостоять превосходящим силам. Люди уже отступали под неумолимым напором привидений.

⇐ Предыдущая 1 2 3 4 567 Следующая ⇒