МУЖЧИНА ЛИ, ЖЕНЩИНА ЛИ, ВСЕ МЫ ЧАСТЬ ЕДИНОГО ЦЕЛОГО.

 

Сообщение от дедушки пришло в течение дня, пока я крепко спала. К счастью, в этот раз обошлось без кошмаров. Только солнце село за горизонт, я схватила телефон и прочитала сообщение: Вертолетная площадка в Стритервилле. 21:00.

Как и следовало ожидать, дедушке удалось найти вертолет. Он также пристрастился к использованию двадцати четырех часового формата времени.

В конце осени ночи намного длиннее. Следовательно, мы дольше бодрствуем, и в моем распоряжении до поездки на остров было как раз несколько часов, чтобы одеться и разделаться с второстепенными делами. Пункт первый - поговорить с нужными для этого людьми.

Я набрала номер офиса Омбудсмена. Джефф поднял трубку после первого же гудка.

- Мерит!

- Привет, Джефф. Как я понимаю, озеро чудесным образом в норму не пришло?

- Выглядит точно так же и все еще засасывает магию как пылесос.

- Шикарно.

Если мы не начнем действовать быстро, но осторожно, Чикаго лишится какой-либо магии.

- Как чувствуют себя нимфы?

- Не очень, но могло быть и хуже. Мы катались с ними по округе, пока не нашли удачного места: увезли их подальше от озера – они слабели из-за того, что оно далеко. Подвезли их к нему слишком близко – они слабели из-за вакуума. В итоге мы поселили нимф в пару квартир, принадлежащих твоему отцу. Твой дедушка с ним договорился.

Как мило со стороны отца, но, несомненно, это был тактический ход. Таким образом, у него в долгу оказывались либо сверхъестественные создания, что для него в новинку, либо я. А я до сих пор не простила ему попытку подкупить Этана, чтобы сделать меня вампиром. Этан отказался, но это не уменьшило боли от предательства.

- Вы что-нибудь узнали?

Джефф зевнул.

 - Ничего. Мы даже искали большую часть дня. Лучшая из наших версий, что это какое-то новое заклинание.

- Катчер точно не причастен, а у Мэллори сдают нервы из-за экзаменов. Кроме них единственный маг в городе - Саймон. Думаешь, он как-то замешан?

- Саймон? Не знаю. Не похоже. Катчер изучил его прошлое, когда Саймон стал обучать Мэл. Из того, что я слышал, он был хулиганом в детстве, но исправился, когда его отдали в Орден. Думаю, Кэтч не нашел ничего подозрительного, хотя это не сильно помогло. Он просто недолюбливает Саймона.

- Уже заметила, - сказала я.

- Короче говоря, мы в тупике. Может, хоть твой разговор с Лорелеей что-то прояснит. Психологически настроилась на поездку?

- Было бы проще, если бы это была обычная встреча, а не полет на изолированный остров с целью решить магическую проблему, которая могла возникнуть по ее вине.

- Та, ерунда, - сказал Джефф.

- Посмотрим. Но я звоню не поэтому. Мне нужна услуга.

- Не считая того, что мы нашли вертолет?

- Да. Мне нужно поговорить с Тейтом.

Тишина.

- Ты уверена, что это хорошая идея?

В воздухе повис незаданный вслух вопрос, уверена ли я, что стоит встречаться с человеком, который ответственен за смерть моего возлюбленного? Но я уже это обдумала.

- Разумеется, плохая, - ответила я. - Но он разговаривал с ГС и распространяет слухи о том, что произошло той ночью. А он не из тех, кто тратит силы впустую. Я хочу знать, зачем ему это нужно.

- Может, это уловка, чтобы ты к нему приехала?

- Возможно. Но съездить к нему все-таки надо.

- Хорошо, я поговорю с Катчером и Чаком. Нужно же будет соблюсти ряд формальностей.

- Ясно. Но поскольку из-за него неприятности у Дома, я не могу этого так оставить. Сделайте все возможное.

Попрощавшись, я повесила трубку. После звонка во мне зародилось беспокойство. Я жаждала встретиться с Тейтом, однако была чертовски уверена, что он не человек, а мне и так предстояла встреча с незнакомым магическим созданием. Двое уже перебор.

- Веди себя как взрослая девочка, - сказала сама себе я. - Веди себя как взрослая девочка.

И раз я изображала взрослую, то набрала номер Мэллори.

Во время нашего последнего разговора, она была немного ворчливой. Но я же ее лучшая подруга и, значит, нужно позвонить и узнать, как она. Я не особо общалась со своей зацикленной на деньгах семьей (за исключением того, что носила их фамилию, которая мне вообще-то нравилась), поэтому фактически моя семья - это Мэллори. Черт, мы были семьями друг для друга. Потеря Этана только напомнила мне, как сильно я в ней нуждалась.

Разумеется, я не особо удивилась, когда практически сразу включилась голосовая почта.

- Привет, это я, - заговорила я. - Просто хотела позвонить и пожелать удачи на экзаменах. Задай жару и удиви там Саймона. Стань уже, наконец, настоящей волшебницей. И всего-всего тебе. Дерзай, Мэллори! Все, я заговорила, как самоуверенный подросток, которым я по большей части не бываю, поэтому вешаю трубку. Позвони, как сможешь.

Захлопнув телефон, я мысленно пожелала ей удачи. Несколько недель назад Мэллори сорвалась, расплакалась из-за стресса на учебе и физической боли. Сосредотачивать в себе силы вселенной, явно, тяжелая работёнка. Для себя я уж точно такого не хотела. С меня хватало, что я разгребаю проблемы вампиров.

Прибравшись, я приняла душ и оделась. Хороший вопрос, что же надеть, чтобы предъявить обвинение сирене в порче Чикагской воды. Кожаный костюм - немного агрессивно. Я остановила свой выбор на кожаной куртке, джинсах и тонкой водолазке с длинным рукавом. В качестве аксессуаров – медальон Кадогана, сапоги и кинжал. Не дипломатично выпрыгивать из вертолета с восьмидесяти сантиметровым мечом.

Одевшись, я пошла в ОперОтдел, чтобы отчитаться Келли. Она сидела за столом для совещаний и изучала данные в планшетном компьютере. Линдси сидела перед собранием мониторов на стене. Джульетты нигде не было.

- Что случилось, дамы?

Келли оторвалась от своей игрушки.

- Добрый вечер, Мерит. Фрэнк таки нашел тебя?

- К сожалению, - ответила, проверяя свой ящик на стене.

Обычно мы получали "Ежедневники" - информацию о посетителях Дома, происшествиях и новости. Поскольку нас было мало, они больше напоминали "Еженедельники". Поэтому с важной информацией нас ознакомляла Келли.

- Он оспаривал мою профпригодность и поставил под сомнение решение Этана назначить меня на эту должность, впрочем, как и все остальные его решения, пока он возглавлял Дом.

- Ах, - с поддельной улыбкой сказала она. – Все, как обычно.

- Вот-вот, - я села за стол. – А еще он расспрашивал о ночи, когда убили Этана.

Я заметила уголком глаза, как Линдси замерла. Она с беспокойством посмотрела на меня. Я кивнула в знак благодарности.

- Оказывается, - сказала я, - Тейт преподнес ГС иную версию случившегося.

- Господи, зачем ГС разговаривать о той ночи с Тейтом? Ведь были же записи, свидетельствовавшие о его причастности к наркотикам. Почему они верят ему, а не тебе?

- Потому что это он, а не я. По какой причине, они мне не доверяют.

- Идиоты, - пробормотала Линдси.

- Согласна. Но мы уже слышали от Дариуса, Чарли и теперь уже от Фрэнка, что, по мнению ГС, мы сами наживаем себе проблем. Они придерживаются мысли, что мы ковбои в американской пустыне, которые направо и налево устраивают конфликты с людьми.

- Вместо того чтобы возложить вину на Селину? - поинтересовалась Келли.

- Я о том же. Спокойная ассимиляция невозможна, когда нас насильно заставили раскрыть тайну своего существования.

Вздохнув, Келли забарабанила своими малиновыми ноготками по столу.

 - Но что тут сделаешь? ГС преподносишь информацию на блюдечке, а они ее игнорируют.

- А мы дезертируем, - сказала Линдси.

Келли перевела взгляд на Линдси.

- Не произноси это вслух, - предупредила она. – Одному Богу ведомо, насколько здесь безопасно.

- А что, есть такой вариант? - тихо поинтересовалась я.

 У меня была краткая версия Канона - свода законов для североамериканских вампиров - но я не видела там ничего о дезертирстве. Хотя ГС бы не стал объявлять о таком публично.

- Дважды случалось за всю историю существования ГС, - ответила Келли,- но никогда с Американскими Домами.

- Никогда не говори никогда, - пробормотала Линдси.

- Линдси, - снова предупредила Келли. На этот раз более повелительным тоном.

Поняв брови, Линдси оглянулась из-за компьютера.

 - Что? Я не боюсь говорить это вслух. Этот Дом подчиняется ГС. Их задача - обеспечивать стабильность и защиту Дома. А что творится сейчас? Хренушки. Вместо этого, они критикуют и изучают подноготную наших вампиров, в то время как они должны делать все, чтобы держать этих сумасшедших людишек подальше от нас.

Она указала на один из мониторов перед ней. Мы с Келли подошли ближе. На экране был тротуар возле Дома, где толпилось, казалось, втрое больше протестующих нежели на рассвете. Они ходили взад-вперед, держа плакаты с надписями, обвиняющими Дом Кадогана в том, что вода в озере почернела. Как будто мы создали проблему, а не, наоборот, пытались ее решить.

- Они обвиняют нас, - подытожила я. – У них нет доказательств, но они просто не знают, кого еще обвинять. Они здесь только поэтому.

- О, нет, - сказала Келли. – Не только.

 Она вернулась к столу, постучала экрану планшета и передала его мне

На экране была картинка стоящей перед трибуной мэра Ковальчук, одетую в красный костюм – символ власти. Ее каштановые волосы были начесаны.

- Пресс-конференция? - спросила я.

- О, да,- сказала Келли, а затем нажала на экран, чтобы воспроизвести видео.

- Знаете, что? – спрашивала мэр, склонившись к трибуне. - Мне все равно. Вы избрали меня на этот пост не для того, чтобы я сидела в офисе и пресмыкалась перед особой группой лиц. И смею вас заверить, мои Чикагцы, что под особой группой лиц я подразумеваю вампиров. Они хотят, чтобы к ним относились по-другому. Они хотят, чтобы наши правила не распространялись на них.

- Это точно английский? - тихо поинтересовалась я.

Но она продолжила, невзирая на свои лингвистические навыки.

- Помимо горстки клыкастых подстрекателей в этом городе живут хорошие, трудолюбивые, приверженцы старых порядков, люди которые знают, что не всё здесь ради и для вампиров. И вот вам примеры: озеро – наше, река - наша. Они предназначены для отдыха и ловли рыбы. Я не допущу ассимиляции в этом городе. И вот, что я вам скажу, закон о регистрации - лучшее из того, что когда-нибудь произойдет с Чикаго.

- Бла-бла-бла,- пробормотала Линдси. – Правильно, чем решать проблему, давайте лучше обвиним вампиров.

Келли остановила видео:

 - У мэра Ковальчук много сторонников в разных слоях общества. И совсем иной взгляд на вещи.

- Причем весьма наивный, - хмыкнула Линдси.

- Но именно такую позицию, - сказала я, - она доносит до жителей города. И они будут ей верить, поэтому нам нужно вмешаться, - но когда я с ненавистью посмотрела на фото нашего нового политического противника, то заметила нечто более тревожное. - Келли, увеличь изображение.

У нее на лице отразилось замешательство, но она так и сделала. За Дианой Ковальчук, во всей своей черной красе стоял утомленный МакКетрик.

- Это МакКетрик, - сказала я, указывая на него.

- Ты уверена? - спросила Келли, наклоняясь к картинке.

- Уверена. Трудно забыть человека, который тыкал тебе ружьем в лицо. Ну, или который приказал своим головорезам тыкать оружием тебе в лицо.

- Охренеть, - выругалась Келли, что для нее несвойственно. – Наши враги подружились друг с другом.

- Понятно, откуда берутся наихудшие ее убеждения, - высказалась я.

 Живот скрутило при мысли, что МакКетрик со своей ненавистью получит в Чикаго политическую легитимность.

- Добавь эти сведения в его файл, - сказала Келли Линдси. - Ковальчук - его политический союзник, и он обладает достаточным влиянием, раз стоит рядом с ней на подиуме.

- Вечер становится все веселее и веселее, - сказала я и посмотрела на Келли. – Говоря о кошмарных затеях, я собираюсь встретиться с Тейтом. Мы немного поболтаем о ГС и том, что произошло в Крили Крик.

- Возможно задумка в том, чтобы соврать ГС и тем самым вынудить тебя приехать к нему.

Джефф беспокоился о том же, и я решила, что они оба правы.

- На то я и рассчитываю, - ответила я. – И  чем быстрее я туда наведаюсь, тем быстрее мы выясним, что он замышляет.

- Вряд ли он охотно поделится своими замыслами, - сказала Линдси.

- Что правда, то правда. А после, если он не воспользуется своей силой и не превратит меня в безмозглого зомби, я встречусь с сиреной.

Келли кивнула.

- С Богом, Страж.

Уж не знаю, видел ли Бог, есть он или нет, что творилось в Чикаго. Но на всякий случай, я прочитала короткую молитву. Не повредит.

По пути наверх, а потом к машине, я обнаружила, что мне оставили голосовое сообщение.

Инструкции от Джеффа. Я должна была встретиться с Катчером и дедушкой в отделении ДПЧ, расположенным рядом с озером в промышленном районе, полном ржавых высоток и разваливающихся кирпичных заводов. Определенно, не самая уютная обстановка для общения с Тейтом, но так, несомненно, безопасней для общества, чем если бы его посадили в тюрьму в центре города. Я предупредила полицейских, которые его забирали, быть осторожными при допросе. Я, конечно, ни разу не слышала, чтобы копов или конвоиров обвели вокруг пальца во время службы, но, может, им просто не попадался такой как Тейт.

Тейт, определенно, не человек. И он так и не сознался. Он лишь частично подчинил себе Селину благодаря наркотикам. Остальное – благодаря его собственной силе. Вот только какой? И насколько он силен?

Честно, мы не имели ни малейшего представления. Не утешительно, но что мы могли сделать?

Как только я вышла на прохладный осенний воздух, меня тут же атаковали своими выкриками протестующие. Их была масса. Они держали плакаты с надписями, сулившими мне вечные муки, и выкрикивали ругательства. Что же такое с людьми, что они так себя вели?

Я больше не человек, поэтому вампирская тактичность взяла вверх. Я даже сумела не показать им ничего неприличного на пути к машине. Гордость за свой поступок не устранила неприятный осадок.

Я поехала на юго-восток. Адрес, что дал мне Джефф вывел меня на незаасфальтированную дорогу, которая упиралась в десятифутовый сетчатый забор.

Я с опаской выбралась из машины и направилась к нему.

Прозвучал предостерегающий звук и ворота стали разъезжаться.

Борясь со страхом и желая, чтобы Этан был рядом, я направилась внутрь.

За забором была вереница зданий: шесть из них, разные по размеру, размещены безо всякой логики. Видимо они были частью старого завода. Как бы их ни использовали, они, явно, некоторое время пустовали.  

Я уже была в отделении ДПЧ, расположенном в Лупе. Возможно, содержащимся там преступникам приходилось тяжко, но само здание весьма милое. Новое, чистое и оснащенное всем необходимым для полицейского участка.

С другой стороны, у этого места аура безнадежности. Оно напомнило мне фотографию заброшенного здания в России: его построили и спроектировали во время иного политического режима и оставили гнить, когда сменилась парадигма.

Тейт, привыкший к роскоши и изысканности, явно, был не в восторге от пребывания здесь.

Я повернулась, услышав шум шин по гравию. На гольф-мобиле подъехали Катчер с дедушкой. За рулем был Катчер, что соответствовало его агрессивной личности, хотя по нему было видно, что он не спал со вчерашнего вечера. Мой дедушка побледневшими костяшками пальцев держался за крышу. Видимо, водительские навыки Катчера его совсем не впечатляли.

- Так здесь вы держите Тейта? - спросила я, взбираясь на обращенное назад сидение.

Катчер практически тут же тронулся, сделав круг так резко, что я чуть не упала. Урок усвоен – я тоже схватилась за крышу.

- Пока мы не узнаем больше о том, кто или что он такое, - ответил дедушка, перекрикивая шум мотора игрушечной машинки и шин по гравию, - принимаем все меры предосторожности.

Пока мы ехали, я оглядывала территорию: всякий мусор да обрезки железа, кучи упавших кирпичей и ржавых обломков, которые, видимо, когда-то были заводским оборудованием.

 - А вы не могли найти еще более странного места?

- Третий по величине город в стране, - сказал Катчер. – Воспользовались тем, что смогли получить.

- А именно?

- Кусок земли, который перешел во владение города, когда съехали прежние арендаторы. Это бывший керамический завод, - сказал дедушка. - Они изготавливали огнеупорные кирпичи и кафель.

- Что означает много крепких, пожаробезопасных и изолированных зданий, - догадалась я.

- Именно, - сказал мой дедушка.

Мы кружили (вероятно, в два раза быстрее, чем полагается) по территории, пока резко не остановились у здания с чередой желтых дверей, на каждой из которых стоял жирный черный номер.

- Здесь были обжигательные печи на древесном топливе, - объяснил дедушка, когда мы вышли из машинки.

- Интересно, - сказала я, а сама подумала «жутко».

Я молча последовала за ними по узкой тропинке мимо цеха для обжига. Мы остановились у небольшого, но симпатичного кирпичного здания, которое стояло в одиночестве посреди улицы, окруженное остальными зданиями.

Его площадь была не больше двенадцати квадратных метров. У двери, как и по углам, стояли охранники-фэйри, рассеивая сомнения относительно предназначения здания.

От предвкушения в животе запорхали бабочки. Я посмотрела на дедушку.

- Он там?

- Да. Раньше оно служило главным офисом завода. В нем две комнаты, в одной из которых держат Тейта.

Загудел Айфон Катчера. Он улыбнулся, взглянув на экран.

- Кажется, сейчас неудачное время для эротических сообщений?

Он закатил глаза и показал мне экран телефона. На нем была фотография пустой комнаты с кирпичными стенами. На полу стояла раскладушкой, а у одной из стен - небольшая раковина.

- Камера Тейта, - пояснил он. – Я попросил обыскать комнату в его отсутствие.

- Умно, - сказал дедушка.

- Если бы там еще что-нибудь было, - ответил Катчер, пряча телефон. - Комната пуста. У него возможно и нет заточки, однако это не означает, что у него нет сил. Тебе придется сдать оружие. Мы же не хотим, чтобы оно попало не в те руки, - пояснил он. - Если тебе понадобится помощь, мы будем прямо за дверью.

Я замешкалась, но все же задрала штанину и вытащила кинжал из сапога. Меня не вдохновляла мысль поиграть в кошки-мыши с Тейтом без оружия, однако я поняла Катчера. Если Тейту удастся одержать надо мной вверх и забрать кинжал, он станет гораздо большей угрозой для меня, фэйри и любого другого, кто встретится ему на пути.

Кивнув, Катчер взял кинжал, пробежавшись взглядом по гравировке.

- Ты там справишься, лапушка? Тебе действительно это нужно? - спросил дедушка.

В его голосе слышалась беспокойство. Но, думаю, он волновался не обо мне, а из-за Тейта. В конце концов, если бы не его махинации, Этан был бы еще жив.

Я задумалась над его вопросом. Я честно не знала, буду ли в порядке, но была уверена, что должна поговорить с Тейтом. Да, он опасен. Притворяясь политиком, ставящим на первое место интересы Чикаго, он был наркобароном и манипулятором. И он практически спланировал развернувшееся в его кабинете зрелище два месяца назад.

Меня снедали гнев и страх. Мне хватало ума бояться Тейта и того, что он мог сделать. Его мотивы были расплывчаты, но, точно, корыстны. Я не сомневалась, что как стукнет ему что-нибудь в голову, так он на мне отыграется. При этой мысли я напряглась.

Но глубоко внутри, за страхом, закипала ярость.

Ярость, что из-за ребячества Тейта я лишилась Этана. Ярость, что Этан погиб, а Тейт жил, пусть даже и в старой тюрьме. Ярость, что я до последнего не смогла остановить игру Тейта и что даже теперь он пытался подорвать мое положение в Доме.

Но я ведь не ребенок и не Селина. Я не собиралась убивать его из мести, или мстить за смерть Этана, в порыве злости, что Тейт кое-что забрал у меня. Какая польза от насилия, если я только навлеку на себя и на своих близких наказание за этот поступок?

Нет. Тейт и так создал достаточно проблем, поэтому я не собиралась позволять ему спровоцировать меня на насилие. Сегодня, мы поговорим о ГС и о его фокусах. Да поможет мне Бог, когда я войду в дверь и снова посмотрю ему в глаза, впервые со дня смерти Этана. Последую-ка я этого славной, удовлетворяющей логике.

- Да, мне это нужно, - сказала я дедушке. - Тейт бы не стал лгать ГС, не будь у него плана, и я хочу знать, в чем он заключается. Последний раз мы опоздали. Вновь одурачить я себя не позволю. Со мной все будет в порядке, - добавила я, скрестив пальцы, чтобы уж наверняка не соврать ему или себе.

С извиняющейся улыбкой он вытащил шелковый сверток цвета индиго из потайного кармана.

- Возможно, это поможет, - сказал дедушка, держа сверток в одной руке и разворачивая его другой.

Учитывая то, что шелк разворачивали с такой осторожностью, я представляла себе внутри более причудливую безделушку, чем та, что там оказалась. На шелковой подушечке лежал трехдюймовый прямоугольник из твердой древесины, настолько отшлифованный, что он блестел. Одна половина была темнее другой, как будто две части срослись, и края приобрели естественно-размытый вид.

- Что это? - спросила я.

- Мы называем его «звенящее дерево», - ответил дедушка. - Это своего рода блокатор магии. Мы не знаем наверняка, как работает магия Тейта. Но с твоим иммунитетом к гламуру, он должен оградить тебя от его любых фокусов.

- Их носят и фэйри, - сказал Катчер.

Дедушка протянул руку, и я взяла звенящее дерево из шелка. Оно было теплее, чем я ожидала, и приятным на ощупь. Древесина была столь хорошо отшлифована, что о том, что это дерево, а не пластмасса свидетельствовали лишь небольшие шероховатости. Оно идеально умещалось в ладони, повторяя все ее изгибы и оставляя комфортное углубление для большого пальца.

Странно, но он оказывал такой же успокаивающий и обнадеживающий эффект, как и четки. Я засунула дерево в карман, посчитав, что так смогу дольше держать Тейта в неведении относительно его существования.

Заметив это, дедушка кивнул, затем сложил и спрятал шелк. Положив руку мне на спину, он проводил меня до двери, где меня оглядел фэйри.

- Мы будем прямо за дверью, - напомнил мне дедушка.

- Хорошо, - сказала я, переводя дыхание. - Я готова.

Трудно сделать только первый шаг, напомнила себе я и направилась внутрь.

Многие люди достигают успеха: актеры, рок-звезды, модели. Но, вероятно, многие растрачивают свои природные таланты, подсаживаясь наркотики, становясь преступниками, поддаваясь похоти, алчности и другим различным смертным грехах.

К сожалению, Тейт относится к последней категории.

Он быстро поднялся по карьерной лестнице в политике. Его мрачная красота помогла ему завоевать расположение Чикагских избирателей. Но блистательной карьеры политика ему было мало. Он променял свое положение на возможность контролировать вампиров города и натянул оранжевый комбинезон, который не столь подчеркивал его достоинства, как костюм от Армани.

Но, несмотря на это, Сет Тейт хорошо выглядел.

Он сидел за алюминиевым столом, закинув одну ногу на другую, положив локоть на спинку стула. Взгляд проворно блуждал по комнате. . . и изучающее остановился на мне, когда я вошла.

Он слегка похудел с нашей последней встречи, стали заметнее скулы. Но волосы так и остались темными и идеально уложенными, глаза по-прежнему пронзительно синими, а тело – худым и невзрачным. Сет Тейт из тех мужчин, чья красота производит неизгладимое впечатление и стыдно, что такой красавец будет прозябать в одиночестве в безлюдной части города.

Только вот он к тому же жестокий ублюдок.

В воздухе витал слабый запах сахара и лимона, который, казалось, всегда окружал Тейта. Нет, он вовсе не неприятный, даже наоборот. Просто неожиданно для такого бесчувственного человека как Тейт.

Укол магии в воздухе пришелся как раз кстати. Вот уже во второй раз мне удалось засечь магию Тейта. Прежде ему прекрасно удавалось ее скрывать. Я ненавидела это ощущение: вязкое, труднопереносимое и древнее, как запах ладана в храме Готической церкви.

- Балерина, - сказал Тейт.

В юном возрасте, я занималась балетом, и Тейт видел меня в пуантах и пачке. Он решил прозвать меня «балериной». Разумеется, поскольку он нес ответственность за смерть моего возлюбленного и Мастера, мне совсем не понравилось, что он вел себя так, как будто мы близкие друзья.

- Я предпочитаю Мерит, - сказала я, присаживаясь напротив него.

Алюминиевый стул был холодным. Я скрестила руки на груди, как от холода, так и чтобы защититься от магии, витавшей в воздухе.

Когда я села, стальная дверь захлопнулась с громким щелчком, от которого комната прямо задрожала. Я внутренне содрогнулась.

С минуту мы сидели тихо, а Тейт меня внимательно рассматривал.

Внезапно в комнате возросло давление, а этот приторно-сладкий и вместе с тем кислый запах усилился, что у меня потекли слюнки. Казалось, комната заходила ходуном. С такой магией я еще не сталкивалась. Она иных масштабов. Возможно, иного возраста.  Будто она зародилась в другое время. В древнюю эпоху.

Одной рукой я взялась за сидение, чтобы не упасть, а другую положила на кусочек звенящего дерева в кармане. Я, не отрываясь, смотрела на Тейта, как балерина определяет точку, куда она приземлиться во время пируэта, чтобы избежать головокружения, и так сильно сжала дерево, что испугалась, что оно треснет.

Спустя несколько секунд, комната перестала раскачиваться, и все стало спокойно.

Тейт тяжело откинулся на спинку стула и, нахмурившись, посмотрел на меня. Тогда-то я и поняла, что он пытался сделать.

- Вы только что пытались воздействовать на меня гламуром?

- Похоже, тщетно. Звенящее дерево?

Я сдержанно улыбнулась и постаралась остаться невозмутимой. Не знаю, дерево ли это, или моя природная устойчивость к гламуру, но я не собиралась выдавать себя. Я снова вытащила руку из кармана.

- Леди никогда не раскрывают своих секретов.

- Хмм, - заерзав, сказал он.

 Скрестив руки на груди и наклонив голову, он стал изучающе рассматривать меня. С каждым его движением, в воздухе ощущалась магия. Хоть он и скрывал свои способности раньше, теперь, казалось, он мало беспокоился по этому поводу. Даже не знаю, стали ли мне от этого легче.

- А я думал, когда же ты ко мне приедешь.

- Не сомневаюсь. Честно говоря, я долго думала, что же мне с вами делать, - я наклонилась вперед и сцепила руки на столе. - Начать обвинять в смерти Этана? Или может высказать вам за то, что вы повесели вину за его смерть на меня и сказали ГС, будто я метила на пост главы Дома Кадогана? А может начать с того, что вы солгали о моем отце? Будто он заплатил Этану, чтобы превратить меня в вампира.

- Я узнал об этом из очень достоверных источников.

Я вопросительно подняла брови.

- Правда, - продолжил он, - она тогда была под действием…

- Селина едва ли надежный источник информации. Особенно, с учетом того, что вы манипулировали ею с помощью магии.

Тейт закатил глаза.

 - Ну, зачем ворошить прошлое? Может, спросишь, какого мне? Или как жизнь за решеткой? Неужели мы с тобой настолько вульгарны, что даже не обменяемся обычными вежливыми формальностями?

- Вы изобрели наркотик, подсадили на него вампиров, и способствовали гибели двух Мастеров. Не говоря уже о том, что во всем вышеперечисленном обвинили меня. С чего же мне быть вежливой?

- Отвратительная выдалась неделя, - единственное, что сказал он.

Бездушный комментарий, сказанный, однако, искренним тоном. У меня возникло чувство, что он не шутил. Может, у него были свои собственные проблемы магического характера.

- Вы сказали ГС, что я устроила смерть Селины и Этана, чтобы захватить власть в Доме,  - сказала я. - Они только и ищут повода, чтобы вывести меня из игры, и вы даете им карты в руки.

- Разве ты никогда не задавалась вопросом, каким может стать Дом Кадогана под твоим руководством? И я не говорил, что ты устроила их смерти, - как ни в чем не бывало, сказал Тейт. - Я сказал, на тебе лежит ответственность за них. И это правда. Не ненавидь тебя Селина, она бы не кинулась на тебя с колом. Не попытайся Этан тебя спасти – он был бы до сих пор жив. Селина была бы жива, не пронзи ты ее колом. Следовательно, ты за это в ответе.

Он говорил таким безучастным тоном, что трудно сказать, верил ли он сам в свои слова или просто пытался вывести меня из себя. Но я заставила себя сохранять спокойствие.

- Ваша роль в данном анализе, разумеется, умалчивается. Ведь ничего из этого бы не произошло, если бы не ваши махинации.

Он повел плечом.

- У тебя - своя правда, у меня - своя.

- Есть только одна правда.

- Ну, разве это не наивно? Мерит, нет ничего плохого в том, что я намекать на твою причастность к их смерти. Тем более, если это дает разумное основание для моего освобождения, - Тейт наклонился вперед. – Но главный вопрос, почему ты здесь. Ты ведь не из тех, кто поедет в эту часть города посреди ночи, чтобы бросить на ветер пару общих фраз или упрекнуть меня в распространении сплетен.

Он был прав. Все равно я бы не смогла убедить его позвонить ГС и отречься от своих слов. Да и он бы не стал этого делать, а они, в любом случае, ему не поверили бы. Так зачем я здесь? На что я надеялась? Хотела ли попрепираться с ним относительно событий, произошедших той ночью?

Возможно, дело было вовсе не в ГС, а во мне. Может, я боялась, что Тейт прав и вина за их смерть лежала на нем лишь частично.

- Я слышу, о чем ты думаешь, - сказал Тейт. - Неужели ты способна лишь на безмолвное mea culpa[11]? Тогда видимо я в тебе ошибся и с тобой не так уж и интересно.

- Двое вампиров мертвы.

- Ты знаешь, сколько жило и умерло со дня сотворения этого мира, Мерит? Миллиарды. Много миллиардов. И эти жизни ты не больно ценишь, поскольку не знала их. Но твоя скорбь о двух вампирах, которые прожили гораздо больше положенного, переходит все границы, - он щелкнул языком. – И кто же сейчас из нас нелогичен?

Я встала и задвинула стул.

- Вы правы, - сказала я. - Возможно, с моей стороны эгоистично убиваться по этому поводу, да только извиняться я не собираюсь.

- Какие слова, - сказал он.

Подойдя к двери, я обернулась и посмотрела на него: осужденный плейбой.

 - Возможно, в глубине души, я хотела, чтобы вы признались мне в содеянном и во лжи ГС. Может, я хотела, чтобы вы взяли на себя ответственность за их смерти.

- Мне не в чем оправдываться.

- Я знаю.

И я знала. Ругайся – не ругайся с Тейтом, но это ничего бы не изменило, как и не ослабило бы потаенный страх, что Этан умер по моей вине. В конце концов, не поступи он так из-за меня….

Уже существовало много версий событий той ночи, и Тейт не мог освободить меня от бремени собственной вины. Но я знала наверняка, что я отправилась к нему в кабинет, чтобы прекратить распространение наркотиков и помочь Домам и вампирам города. Что бы в итоге ни решил ГС, уж я-то знала, что произошло в той комнате и не собираюсь предстать перед судом за преступление, которого не совершала.

Оглянувшись на Тейта, я почувствовала, на душе полегчало.

Он просиял.

- То-то же, - сказал он более низким голосом. Холодные голубые глаза блестели от удовольствия. – Вернемся к интересному. Ты пришла, поскольку не побоялась. Как бы ты ни полагалась на Салливана, ты самостоятельная личность. И я всегда это знал. Хорошо или плохо, но именно твой отец сделал тебя такой. Может он был холоден. Но благодаря этому ты научилась полагаться только на себя.

Воздух наполнился магией вновь, пока он говорил, словно наставник открывающий ученику истину. Я только еще больше пришла в замешательство.

- Чего вы от меня хотите?

Его глаза блестели.

- Совсем ничего, Мерит. Просто оставайся, такой, как есть.

- Какой такой?

- Достойным противником, - он откинулся на спинку стула. Видимо, его самодовольное выражение на лице возникло из-за моей холодности. - Думаю, этот раунд доставит мне удовольствие.

Чего нельзя сказать обо мне.

- Я не играю в твои игры, Тейт.

Он щелкнул языком.

 - Разве ты не поняла, Мерит? Игра уже начались. И я считаю, сейчас мой ход.

Прохладный осенний воздух и шум гравия под ногами успокаивали. В комнате было тяжело находиться, а магия Тейта лишала сил. Сделав несколько глубоких вдохов, я снова попыталась замедлить колотящееся сердце.

Катчер с дедушкой стояли в нескольких метрах от здания и сразу же направились ко мне, когда я вышла.

- Ты в порядке? – спросил дедушка.

Мы дружно остановились примерно в десяти метрах от здания. Я посмотрела на него. Издали, оно выглядело абсолютно безобидно - всего лишь маленькое кирпичное здание, в котором когда-то хранили табели и счета-фактуры. Теперь в нем содержали сверхъестественное существо неизвестного происхождения.

- Я в порядке, - сказала им я. – Рада вновь оказаться снаружи. Там слишком много магии.

- Коварной магии, - пояснил Катчер. – Обычно ты чувствуешь ее, когда становится уже слишком поздно. Узнала ты что-нибудь полезное?

- Нет. Он притворялся скромняшкой. Хотя он, кажется, действительно верит, что все случившееся той ночью произошло из-за меня.

Их устроил мой ответ. Мы, молча, забрались в гольф-мобиль и поехали обратно к воротам. Ветер набирал обороты. Я съежилась, не будучи уверенной, то ли из-за грядущей зимы, то ли я продрогла до костей из-за состоявшейся встречи.

Оказывается, я уже была на вертолетной площадке, куда отправил меня дедушка, чтобы полететь на остров к Лорелее.

Мой отец, член Совета по Развитию Чикаго, в течение двух лет добивался, чтобы в Стритервилле - районе к северу от центра Чикаго, расположенном вдоль озера - построили вертолетную площадку. Камень преткновения был в том, что в этой части города слишком много небоскребов, чтобы обеспечить безопасную подачу вертолета. В течение четырех месяцев новость о строительстве вертолетной площадки оставалось сенсацией. Политики даже столкнулись с дилеммой, что безопаснее для сохранения избирателей - запретить или разрешить строительство. Как часто бывает, когда в деле замешаны деньги, победил СРЧ[12], и вертолетную площадку построили.

Я припарковалась на улице перед зданием стального цвета с зеркально-глянцевыми окнами, на котором располагалась посадочная площадка и направилась внутрь. Охранник записал мое имя и отправил к лифту.

Двери открылись на верхнем этаже. На асфальте был гигантский круг с буквой «Н» в центре. Пилот помахала мне рукой в знак приветствия: учитывая яростный ветер и шум маленького вертолета, винт которого уже вращался, она могла общаться только так.

Она поманила меня к двери и жестом показала надеть наушники, когда я заберусь внутрь. Я кивнула и со всех ног бросилась к двери, вероятно, пригнувшись ниже, чем необходимо, чтобы избежать винтов, но к чему рисковать? Когда я пристегнулась и надела наушники, мы оторвались от земли, и город исчез внизу.

Спустя сорок две шумных минуты, мы достигли острова. Я не ожидала, что его станет видно еще до приземления, но во время прибоя огни вертолета высветили обломки судов, которые выбросило на берег острова.

Слава Богу, мы не поплыли сюда на лодке.

Остров сплошь покрыт деревьями, за исключением двух небольших полянок. На одной было сооружение, вероятно, дом Лорелеи. А другая - меленький участок у берега. Там мы и приземлились. Пилот выключила винты и сняла с себя наушники.

- Жутковато здесь, - сказала она, вглядываясь в темноту. Затем посмотрела на меня. – Мне нужно будет улететь через пару часов. Как думаешь, успеешь за это время решить свои вопросы?

- Очень на это надеюсь, - ответила я и вылезла из вертолета. Я оглянулась. - Если я не вернусь вовремя, звоните моему дедушке и вызывайте отряд.

Она засмеялась, подумав, что я пошутила.

К сожалению, я не шутила.

Тропинка уходила в лес, и я не могла не вспомнить о Дороти, Красной Шапочке и обо всех других, которые пошли по тропинке и в итоге нарвались на приключения. Но у пилота был график, а, значит, мне нужно было приступать к осуществлению задуманного.

Шаг за шагом я шла по тропинке, пока поляна не скрылась из виду позади меня. Лес кишел звуками. Все животные, которые еще не ушли в зимнюю спячку, шныряли в зарослях, а на землю сквозь крону деревьев падал лунный свет, образовывая узор.

Напомнив себе, что я вампир, обладательница обостренных чувств хищника, я положилась на свои ощущения. Зрение мгновенно обострилось. Я почувствовала запах влажной почвы и слабый мускусный запах животных, бродивших среди деревьев. Спереди шел едкий дым и доносился зеленоватый запах смолы. Видимо из дома Лорелеи. Наверное, кто-то колол дрова.

Пока люди пребывали в бессознательном состоянии, весь мир менялся: ночь таила в себе многое из того, что большинство людей редко видели или о чем задумывались. Я задалась вопросом, сильно ли они испугаются, когда узнают, сколько всего происходит, пока они спят.

Я шла чуть меньше десяти минут. Тропа плавно уходила в гору, и я вышла на плоскогорье, с которого, в течение дня, вероятно, открывался чудесный вид на озеро. Хорошо, что мой отец не знал об этом месте. Иначе он бы снес дом Лорелеи, чтобы отгрохать роскошный летний коттедж.

Дом светился. Низкий, из деревянных досок и с красивыми стеклами. Дом простирался настолько низко в земле, будто он прямо из нее вырос и может слиться с ней вновь, если вы отвернетесь достаточно надолго. Утрамбованная земляная дорожка сквозь траву вела к гигантской деревянной двери, которая, по всей видимости, служила парадным входом.

С минуту я стояла на краю леса, размышляя над иронией. Несколько минут назад я боялась зайти в лес, а теперь мне было страшно его покидать. То, что я по идее была невосприимчива к зову сирены, вовсе не успокаивало. Я видела корабли вдоль берега. А что же случилось с их капитанами?

Пока я выжидала в тишине, впервые раздалось пение. Оно звучало как тихая панихида, которую пела женщина с идеальным слухом и чувственным голосом.

Сирена.

Закрыв глаза, я на минуту замерла. . . но ничего не произошло. Я не ощутила принуждения следовать за ней, или провести на ее острове остаток своей бессмертной жизни. Все было хорошо за исключением, легкого головокружения из-за относительной нехватки крови - да уж, Фрэнк выбрал отвратительный момент для своих правил.

Переведя дыхание, я направилась к двери и постучалась.

Спустя секунду дверь открыла крупная женщина лет пятидесяти или шестидесяти. Ее глаза сузились.

- Чего тебе?

Разумеется, эта женщина в футболке и обрезанных лосинах с метелкой из перьев в руке, не была озерной сиреной. Пение доносилось из глубины дома, поэтому она точно не была сиреной.

- Меня зовут Мерит. Я пришла к Лорелее.

Казалось, мои желания ее мало волновали. Она тупо уставилась на меня.

- Я вампир из Чикаго, - сообщила я ей. - И мне нужно поговорить с Лорелеей об озере.

Не сказав ни слова, она захлопнула дверь перед моим носом. Заморгав от шока, я закусила губу, обдумывая варианты.

Я могла ворваться в дом, но существует правило этикета, согласно которому вампира должны сначала пригласить. Ничего хорошего бы не последовало, разозли я озерный дух, пренебрегая нормами поведения.

Или же я могла вернуться к вертолету и отпустить пилота.

Поскольку ни один из этих вариантов не решил бы мою проблему, я решила пойти третьим путем: околачиваться рядом и наблюдать. Тихо пройдя на цыпочках по портику, я заглянула в окно.

Я успела заметить только деревянные панели да камень, когда сзади меня прозвучало:

- Кхм.

Подпрыгнув, я развернулась. Позади меня с подозрительным выражением лица стояла женщина, открывшая дверь, и угрожающе размахивала метелкой из перьев.

- Прекрасный дом, - сказала я, выпрямляясь. - Мне было просто любопытно взглянуть на дизайн интерьера. Деревянную обшивку. Мебель, - с виноватым видом я прочистила горло. – И все такое.

Женщина закатила глаза, и взмахнула своей метелкой, словно дирижер оркестру.

 - Мне поручили пригласить вас в дом Лорелеи, сирены озера. Добро пожаловать.

Сухое приглашение, но как раз оно-то и требовалось. Я последовала за ней внутрь.

Как снаружи, так и внутри дом был из натуральных материалов. Окно выходило на двухэтажную гостиную. Одна стена представляла собой округлый камень, по которому в узкий канал, проходивший посреди комнаты, а затем исчезающий в бездонном жёлобе в противоположном её конце, стекала струйка воды. У канала, погрузив пальцы в воду, сидела привлекательная девушка. Темные волосы были собраны в пучок. Она была босиком и в мерцающей серой футболке и джинсах. Девушка пела с закрытыми глазами низким звонким голосом.

Я оглянулась на женщину с метелкой, но, выполнив обязанности, она ушла.

- Вы Лорелея? - тихо спросила я.

Замолкнув, она открыла глаза и посмотрела на меня глазами цвета шоколада.

 - Дорогая, раз ты на моем острове, то знаешь, что я могу быть только одним человеком. Разумеется, я Лорелея, - в ее голосе слышался испанский акцент и нотки сарказма.

Я подавила улыбку.

- Привет, Лорелея. Меня зовут Мерит.

- И тебе привет. Что тебя сюда привело?

- Хочу задать тебе несколько вопросов.

- О чем?

- Об озере.

Ее глаза сузились.

- Думаешь, я что-то сделала с водой?

- Я не знаю, сделала ты что-то или нет, - призналась я, опускаясь на колени рядом с каналом, чтобы мы могли разговаривать на одном уровне. - Я пытаюсь выяснить, что случилось, и, кажется, хорошо бы начать с тебя. Знаешь, ведь дело не только в озере, но и в реке.

Она резко подняла голову.

- Реке? Она тоже мертва?

Меня не утешили ни вопрос, ни ее разбитый взгляд.

- Да, - ответила я. - Река с озером вытягивают из Чикаго все силы. Нимфы слабеют.

Поморщившись словно от боли, Лорелея прижала пальцы к вискам.

- И не только они. У меня такое чувство, будто я сначала отработала четыре дневных смены подряд, а потом два дня пила не просыхая. Слабость. Истощенность. Сонливость, - она посмотрела на меня. - Я этого не делала. Я надеялась, что нимфы скажут, что они заигрались с незнакомой магией, которую, однако, можно обратить.

- Они думали то же и о тебе.

- Не удивительно, - сухо ответила она.

- Вы не ладите?

Она издала смешок.

 - Я росла неподалеку от Пасео Борикуа[13]. Родилась и выросла в Чикаго. Родители родом из Пуэрто-Рико. Нимфы совсем не многонациональная компашка. Для них я была третьей лишней. Чужой в их маленьком мире магии.

- Почему?

Она с любопытством посмотрела на меня. 

- А ты и впрямь не знаешь, да?

Я покачала головой, и она пробормотала что-то по-испански.

- Озеро почернело, и у меня тут как тут на пороге вампирша, - ответила она и примирительно посмотрела на меня. - Не в обиду сказано.

- Все в порядке.

Лорелея вздохнула и опустила руку обратно в воду. Черты ее лица немного расслабились, как будто, вода действовала на нее успокаивающе.

- Быть сиреной не то, что быть нимфой, - сказала она. - Они таковыми рождаются. Их матери тоже нимфы. А сила сирены действует иначе.

Она указала в противоположный конец комнаты на стол, на котором на подпорках стоял черный, металлический диск, диаметром около шести дюймов. На нем была надпись, но ее невозможно было разглядеть из-за расстояния.

- Piedra de Aqua, - произнесла она. – Водный камень. В нем заключена магия сирены.

Я нахмурилась.

- Не понимаю.

- Обладатель камня становится озерной сиреной, - пояснила она. – Нужно обратиться к камню с просьбой, чтобы высвободить его магию. Но он принимает только того, кто уверен в своем решении стать его хозяином. Как только камень стал твоим, он твой пока не появится следующий претендент.

- Значит, ты решила стать сиреной?

Лорелея отвернулась, уставившись в воду.

- Теоретически, у меня был выбор, хоть и ограниченный, брать ли на себя это бремя.

- А лодки на берегу?

Она с гордостью посмотрела на меня.

 - Я решила принять камень, но действую по-другому. Будучи сиреной, мне приходится петь, но я выбрала самое уединенное место, которое только смогла найти. Роза и мой муж Ян помогают морякам, направляя их обратно на материк. С поврежденными лодками ничего не поделаешь, - она слегка улыбнулась. – Зато все получают гарантии.

Железная логика.

- Как долго тебе быть сиреной?

- Предыдущая Лорелея - мы все носим одно имя, дабы поддерживать миф - прожила здесь девяносто шесть лет. Ну, она-то стала сиреной, - улыбаясь все шире, сказала она, - в сорок два года. Так что неплохой бонус.

Я поведала ей свою историю, почувствовав, что это может помочь.

- Меня превратили в вампира без моего согласия. Хоть это было и ради спасения моей жизни, но я этого не планировала. Это стало неожиданностью.

Она с интересом посмотрела на меня.

- Так ты, значит, знаешь, каково это переделывать свою жизнь. Сравнивать себя в прошлом с той, кем ты должна стать.

Я подумала обо всем сделанном и увиденном за последний год: смерть, боль, радость. Новые начинания…и завершения.

- Да, - тихо согласилась я. - Я знаю, каково это, - эта мысль напомнила мне о цели моего визита. - Лорелея, если этого не делала ты, то кто мог?

- Если нимфы непричастны, равно как и любой другой дух воды, думаю, нужно смотреть шире.

- Например?

С виноватым выражением она отвернулась.

- Лорелея, мне нужно знать. Дело не только в нимфах. Под ударом Дома. Люди уже обвиняют вампиров, и если так пойдет и дальше, то могу гарантировать, что будет принят закон о регистрации.

- Только одни существа, связаны с природой столь же сильно, как и мы, - наконец, сказала она. – Мы трепещем перед водой: перед ее потоками, ее мощью, перед ее способностью очищать и разрушать. Она - наше утешение, - она закрыла глаза. - Они черпают свою силу из земли. Берегут ее. Леса, чащи.

У меня скрутило живот.

 - Ты говоришь об оборотнях?

- Ведь Стая же сейчас в Чикаго, так?

- Да, но потому, что мы попросили их. Они бы такого не сделали.

- А ты предполагала, что они атакуют твой Дом?

Фактически, на Дом напала только горстка мстящих оборотней, но я поняла, что она имела в виду.

 - Конечно же, нет.

- Ты не можешь закрывать глаза на то, кто они и на что способны. Тебе известно о влечении между нимфами и оборотней?

- Трудно не заметить.

- Это из-за связи земли и воды, - сказала она. - Своего рода соединение природных элементов. Возможно, вода заболела из-за большого количества нимф и оборотней в одном городе.

У меня не было версии лучше, но, казалось, что обвинить оборотней, с которыми у нимф и сирен бурные взаимоотношения, удобнее всего.

 Внезапно через парадную дверь вошел мужчина с охапкой дров в руках.

Несмотря на холод, на нем были только поношенные джинсы. По голому торсу струился пот. Улыбнувшись, он пересек гостиную, направившись в противоположный конец дома.

Несмотря на поношенную одежду, он, несомненно, был шикарен. Высокий, хорошо сложенный, с короткими волнистыми волосами и легкой щетиной на квадратном подбородке. У него были длинные, темные брови и глубоко посаженные глаза, а также соблазнительные губы и ямочка над подбородком.

Когда он исчез за дверью в противоположном конце комнаты, я посмотрела на Лорелею. Она понимающе улыбнулась.

- А это Ян. Мы женаты уже четыре года. Он знал меня, прежде чем я стала сиреной, поэтому невосприимчив к пению. Он тщательно обдумал решение последовать за мной в эту Богом забытую глушь. Я же стараюсь стойко принимать свою судьбу.

Только она договорила, как схватилась за голову и наклонилась, явно от боли. Женщина, открывшая дверь, спешно вошла в комнату, бормоча что-то по-испански. Она наклонилась к Лорелее и обняла ее.

- Поправляйся, нинья, - сказала она, а затем прошептала несколько непонятных мне слов.

Я встала, поняв намек.

- Спасибо, что уделила мне время. Не хочу тебя больше тревожить.

- Мерит.

Я обернулась. Лорелея подняла голову, на ее щеках виднелись дорожки от скатившихся слез.

 - Если вскоре все не вернуть в норму, то будет слишком поздно.

Я обещала ей, что я сделаю все возможное. . . и понадеялась, что смогу выполнить данное обещание.

Выйдя, я обогнула дом, направившись к тропинке. Ян был снаружи, а воздух насыщен ароматом свежей смолы.

Он стоял перед опрокинутым бревном с топором в руке. Второе бревно стояло вертикально на вершине первого. Он занес топор над головой, мышцы запульсировали, потом он с силой опустил топор. Бревно раскололось пополам. На землю упали равные половинки. Поставив слудеющее бревно на пень, Ян поднял глаза и выдохнул облачко пара.

- Ты здесь из-за озера? - спросил он, вытирая со лба пот.

- Ага.

- Знаешь, она не виновата. Ни в чем. Она несет чье-то бремя, и теперь из-за него же она больна, если не хуже.

Вновь взмахнув топором, он расколол надвое второе бревно.

- Я ее ни в чем не обвиняла, - сказала я. - Я только пытаюсь выяснить, что случилось.

Он положил еще одно бревно.

- Так узнай. Если ты этого не сделаешь, то встречать конец света мы будем здесь.

Не найдя достойного ответа, я направилась обратно к вертолету.

 

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

СМЕНА ПАРАДИГМЫ.

 

Полет назад выдался паршивый. Ветер усилился, и нас швыряло из стороны в сторону с такой силой, что у пилота даже костяшки побели от того, с какой силой она вцепилась в штурвал. Половину пути она шепотом читала молитвы.

Уверена, я позеленела к тому времени, когда мы долетели до вертолетной площадки. Я благополучно добралась до машины, однако в течение нескольких минут просто сидела на водительском кресле, не желая трогаться с места, не будучи уверенной, что не изгажу салон. Зловонье из-за того, что меня укачало, - последнее, что нужно моей двадцатилетней коробчонке Вольво.

Воспользовавшись моментом, я проверила сотовый. Пропущенный звонок от Джонаха, и голосовое сообщение от Келли. Исполняя свой долг, я сначала позвонила ей.

Подняв трубку, она тут же завизжала:

 - Ты невероятна!

- Ну да, что на сей раз?

-Ты! Озеро! Я не знаю, как ты это сделала, но ты кудесница!

Пришлось тряхнуть головой, чтобы собраться.

 - Келли, я только что вернулась в город, и совершенно не представляю, о чем ты.

- Ты сделала это, Мерит! С озером все нормально. Так внезапно, бах – и вода снова чистая, и по ней гуляют волны, как будто ничего и не было. Не знаю, что ты там сказала Лорелее, но это однозначно сработало. Это важно, Мерит. Ты повлияла на ситуацию. Знаешь, как это помогло Дому? Сегодня протестующие разошлись по домам. Благодаря этому ГС может оставить нас в покое.

Я вышла из вертолета всего пятнадцать-двадцать минут назад, и, когда мы приземлись, озеро выглядело так же. Хоть я и ценила похвалу и вероятность того, что благодаря мне у Дома появилась передышка, я была настроена скептически. Я поверила Лорелее, и на острове ничто не навело меня на мысль об ее причастности к случившемуся с озером. Тем более, она не могла устранить проблему спустя час после моего визита. Творилось что-то еще.

- Кэл, я не уверена, что все так просто. То есть, я конечно рада, что озеро стало прежним, но я к этому непричастна, как, думаю, и Лорелея. Я вообще считаю, что она совершенно тут не причем. Она так же слаба, как и нимфы.

- Принцип Оккама[14], Мерит. Самое простое решение обычно является верным. Вода в озере испортилась, ты поговорила с Лорелеей, и озеро стало прежним. Может, ты ее напугала. Давай не смотреть дареному коню в зубы, а?

Я нахмурилась. Такая череда событий вовсе не означала, что они были связаны. Пока я была у Лорелеи, она точно ничего не делала. Было ли у нее время, чтобы совершить что-то после моего ухода?

Уже не впервые мне преподносили с виду элементарный ответ. Во время городского фестиваля Селина признала своё участие в продаже «В». Ненадолго это показалось нам чудесным решением наших проблем из-за наркотиков, пока мы не обнаружили, что она была пешкой в руках Тейта.

Все было не так просто. Но, возможно, сейчас Келли нужно было верить, что мы переломили ситуацию, что нам удалось решить проблему. Вероятно, весь Дом в этом нуждался. Может временами стоит закрывать глаза на правду, поэтому я сказала то, что ей хотелось услышать:

- Наверное, ты права. Иначе это было бы уж слишком большим совпадением.

- Права? Забей и иди развлекись. Отдохни ночь. Я просто в восторге. Отличная работа, Страж. Лично прослежу, чтобы Кабот узнал об этом.

В трубке повисла тишина, но моя тревога не ослабла. Если я не могла обсуждать добытые сведения в Доме Кадогана, значит, стоило поискать более восприимчивых слушателей. Да только проблема была в том, что мои основные слушатели – те, что работали в офисе Омбудсмена, но не факт, что они окажутся восприимчивыми. Меня не прельщала мысль сказать Джеффу, что Лорелея обвинила Стаю в случившемся с озером. Я решила, что такое нужно сообщать при личной встрече. Нелегко будет признаться в том, что оборотни стали моими новыми подозреваемыми.

По пути в офис Омбудсмена я позвонила Джонаху. Он ответил с первого гудка.

- Хорошая работа, - сказал он.

- Спасибо, что оценил. Только это не я. Что там с нимфами?

- Слышал, им с каждой минутой становится все лучше и лучше. Теперь они твои большие фанатки.

- Дерьмо.

- Я ожидал другой реакции.

- Я уж точно порчу кому-то всю малину, но к озеру не имею никакого отношения. Мы с Лорелеей просто поговорили.

- Просто поговорили?

- Ага. Она тоже чувствует слабость и продолжала слабеть, а еще отрицала свою причастность к случившемуся с озером. Я склонна ей верить.

- Полагаю, ты не будешь просто довольствоваться тем, что озеро вернулось в норму?

Не знаю, нужно было чувствовать себя польщенной или оскорбиться от такого вопроса. Но, в любом случае, он был прав.

- Верно. Я собираюсь к дедушке, чтобы выведать у него информацию. Не хочешь составить мне компанию?

- Не могу. Кое-какие дела. Хочешь, можем встретиться позже?

- Хорошо. Позвоню, когда закончу.

- Я захвачу попкорн, - пообещал он и отключился.

Всю дорогу в южную часть города в дедушкин офис, я кусала губы, да так сильно, что, в конечном счете, почувствовала металлический вкус крови. Может озеро и перестало быть магическим вакуумом, но это точно был еще не конец. И если я была права, и исцеление - совпадение, то в Городе Ветров действовали иные силы, обладающие большей магией. Глубоко внутри я боялась, что вскоре мы узнаем, каков будет «следующий ход» Тейта.

Машин было мало, поэтому поездка в южную часть города не заняла много времени. Офис Омбудсмена находился в низком кирпичном здании в жилом районе для рабочего класса. Припарковавшись, я направилась к двери и нажала на звонок, дабы возвестить о своем прибытии Джеффа, Катчера, дедушку и Марджори, его администратора.

Марджори - практичная женщина. Она открывает дверь, так же как отвечает на звонок: намереваясь побыстрее сплавить вас кому-нибудь.

- Добрый вечер, - поприветствовала ее я, когда она раскодировала дверь и придержала ее для меня.

Я только договорила, а она уже успела запереть дверь и направлялась к себе в кабинет. Видимо она погрязла в бумажной работе, связанной с дипломатией сверхъестественных существ.

Над зданием здорово поиздевались, сделав ремонт в стиле 70-х. Катчер с Джеффом делили такой же безобразный кабинет дальше по коридору. В маленькой комнате стояли металлические столы, которые вероятно урвали на аукционе по распродаже ненужных вещей, и повсюду висели плакаты речных нимф.

Джефф и Катчер сидели за своими столами, но были так сильно поглощены беседой, что даже не услышали, как я пришла.

- Ее волосы намного темнее, - говорил Джефф, одновременно печатая на одной из многоцветных клавиатур, находившихся на его столе. - Поэтому я уверен, что у наших детей тоже будут темные волосы.

- Не обязательно, - возразил Катчер. Он делал из стикера оригами. – Я имею в виду, им могут достаться твои гены. А ты выше, чем Фэллон и волосы у тебя светлее.

- Что верно, то верно, - ответил Джефф.

Неужели это происходило наяву? Эти два связанных с магией парня, которые решали проблемы и надирали задницы, обсуждали, какие будут у них дети?

Наклонившись, Джефф протянул Катчеру пакет фисташек. Катчер добродушно улыбнулся и, не проронив ни единой колкости, бросил оригами и взял из пакета несколько штучек. Очистив от скорлупы свою фисташку, Джефф стал жевать.

- Ты никогда не задумывался о том, чтобы обучать ребенка бейсболу, ну, типа, когда у вас с Мэллори появятся дети? Заниматься там всякой рутиной, которой занимается папаша футболиста?

Катчер подбросил фисташку в воздух и поймал ее ртом.

- И попутно надеяться, что наши дети однажды не поджарят Вселенную? Да, мне приходила в голову такая мысль, - он сел прямо и посмотрел на Джеффа. – Ты можешь себе представить маленькую девочку с волосами как у Мэллори? Светлыми, я имею в виду.

- Разбивательница. Сердец, - сказал Джефф. – Тебе придется держать у парадной двери дробовик, чтобы отгонять ухажеров. Ну, или поручить это Мэллори.

- Ага, - проговорил Катчер, а потом, осознав, что я находилась в комнате, поднял глаза и в упор посмотрел на меня. – Я так и сделаю, но сначала заставлю ее надрать Мерит задницу за то, что та подслушивала.

Ухмыльнувшись, я зашла внутрь, помахав каждому из них рукой.

 - Привет, гордые папаши еще не зачатых детей.

Щеки Джеффа зарделись румянцем.

- Могла бы и сообщить о своем присутствии.

- И пропустить беседу папашек? Нет, уж спасибо. Прелестный разговор. Вы – два дружелюбных ребенка, которые вели себя очень по-отечески.

- По всей видимости, сирена тебя не утопила? - сухо поинтересовался Катчер, возвращая меня к сути дела.

- Даже и не пыталась. Вообще-то, она была очень милой.

- Еще бы, - с ухмылкой сказал Джефф. – Ты же убедила ее поступить правильно. Озеро приходит в норму.

- Слава Христу, - сказал Катчер. – Поездка принесла плоды? Она призналась в порче нашего озера?

- На самом деле, нет, - ответила я, выдвигая для себя стул. - Давайте позовем дедушку. Ему тоже захочется это услышать.

Я не собиралась драматизировать, а просто хотела собрать в комнате их всех, когда буду рассказывать об озерной сирене.

Спустя несколько минут, вошел мой дедушка и, улыбнувшись, обнял меня. Затем его взгляд изменился: все веселье испарилось, когда он настроился на деловой лад.

- Лорелея является озерной сиреной с тех пор, как она стала владелицей Piedra de Aqua, водного камня, который каким-то образом наделяет владельца своей силой. Она слаба, выглядела просто ужасно, и кажется, испытывает боль. Вообще она надеялась, что во всем виноваты нимфы. По пути в Чикаго абсолютно ничего не произошло, но по прибытии мне говорят, что с озером все нормально. Чудесным образом вернулось в норму.

В комнате повисла тишина.

- Это не она, - заключил дедушка.

- Только если она соврала, а потом очень быстро что-то сделала.

Нахмурившись, Катчер стал качаться на своем старом металлическом офисном кресле, которое поскрипывало в такт его движениям.

 - Значит, мы имеем дело с чем-то неизвестным.

- У нее есть теория, - начала я, и виновато посмотрела на Джеффа. - Она считает, что магический всплеск вызван скоплением нимф и оборотней в одном городе. Их природная магия или объединяется, или вступает в противоборство, и в результате вся сила сосредоточивается в одном месте.

Джефф выглядел ошеломленным.

- Это что-то новенькое.

- А такое вообще возможно? - спросил дедушка. - Что определенное количество сверхъестественных созданий непроизвольно осуществят выброс магии?

Джефф нахмурился и рассеянно почесал на голову.

- Полагаю, теоретически искрометный выброс мог бы произойти, но тогда следовало ожидать  положительного эффекта из-за концентрации магии, а у нас – нечто, высасывающее магию из города.

- Если только это не сходно с эффектом цунами, - высказал предположение Катчер. – Возможно ли, что скопление оборотней в одном месте произвело такой выброс магии, что озеро начало засасывать её обратно?

Джефф покачал головой.

- Будь это правда, мы бы перемещали океанские течения, каждый раз, когда встречались на Авроре или где-нибудь еще, - он посмотрел на меня. - Я не знаю, ни одного случая, когда из-за скопления оборотней в одном месте появлялся магический вакуум. Такое случилось впервые.

Несмотря на вежливый тон, у него на лице было написано, что он не согласен с версией Лорелеи.

- Я тоже не особо поверила, - сказала я. – Но еще меньше мне нравится, что мы не можем объяснить что-то настолько мощное.

- Возможно, у нас и нет объяснения, - сказал дедушка, - зато есть передышка. Знаю, сейчас тяжелые времена для Дома. Всю тяжелую часть расследования оставь нам.

Мои губы сжались из-за подразумевания Фрэнка.

 - Я не могу планировать свою работу, основываясь на будущем мнении о ней ГС. Они в любом случае будут предъявлять мне претензии, поэтому я должна поступить как нужно ради Дома и города. На худой конец...

- Мерит, - тихо сказал Джефф, - ты же не хочешь, чтобы тебя отлучили от Дома.

- Нет, не хочу, - согласилась я. - Но и не стану делать вид, будто ничего не происходит, когда, явно, что-то надвигается. Я не позволю городу отправиться в ад из-за распорядителя, который думает задницей. Извини, дедушка, - добавила я из-за своего лексикона.

Он похлопал меня по спине.

- Все самое трудное мы возьмем на себя, - сказал он. – Ты делаешь свою работу, но не лезешь на рожон. Знаю, в последнее время тебе пришлось нелегко. Без Этана должно быть очень трудно. Он был хорошим человеком — хорошим Мастером для своих людей. Но трудные времена не длятся вечно, и ты понадобишься Малику, когда он освободиться от распорядителя.

Отличный совет, которому было тяжело последовать. Этан как раз таки учил меня не наблюдать со стороны и выжидать развития событий, а вырабатывать стратегию и добывать сведения. Быть солдатом. А какой солдат отступается под гнетом обстоятельств? Конечно, следовать приказам важно, но разве  солдат не должен полагаться и на собственную сознательность?

Заглянув в кабинет, Марджори постучала в открытую дверь. Она была обеспокоена.

- Чак, - сказала она. – Думаю, вам лучше выйти сюда.

Нахмурившись, дедушка встал и подошел к двери. Переглянувшись, мы с Катчером и Джеффом последовали за ним. Стоя в дверях, мы все дружно высунули головы. Получилось, что наши головы торчали из-за проема на разных уровнях, как у детишек в эксцентрических комедиях.

Дедушка с Марджори стояли в коридоре, буравя взглядом парадный вход. На улице стоял неприметный черный внедорожник. Как раз такой внедорожник тихо подъезжает ночью в темноте, и вы узнаете о нем, только когда его пассажиры выскакивают из него с ружьями…или еще чего похуже.

- МакКетрик? - поинтересовалась я.

- Надеюсь, - выплюнула Марджори. - По крайней мере, я хоть увижу какие-то действия.

Мы все уставились на нее.

- Простите, простите, - сказала она с сильно-выраженным чикагским акцентом.

Прозвучало как "прастите".

- Знаешь, перекладывать бумажки, касающиеся сверхъестественных существ, временами немного утомляет. И, нет. Это не МакКетрик, который, как я понимаю, очень плохой человек. Просто ужасный, - она перекрестилась, - Да хранит нас Господь. Это мэр.

- Отключить сигнализацию, - сказал дедушка.

 Катчер вышел в коридор и, подойдя к кнопочной панели, раскодировал замок.

- Ты знал, что она приедет? - тихо спросила я.

Дедушка покачал головой.

- Для меня это неожиданность.

Мы ждали ее появления в тягостном, тревожном молчании. Неожиданное прибытие мэра в офис Омбудсмена, вероятно, не сулило ничего хорошего.

Она подошла к двери в сопровождении двух здоровенных охранников, идущих впереди. Когда они открыли дверь, она вошла и огляделась с надменным выражением лица. На ней был бордовый брючный костюм, а волосы странно завиты внизу. На шее и запястьях была массивная бижутерия, а на пальцах – толстые кольца.

Презрительно окинув взглядом офис, она посмотрела в глаза дедушке.

 - Мистер Мерит.

- Мадам мэр, - поприветствовал ее он.

 Я слышала, вы и ваши ... сотрудники ... использовали городские ресурсы, чтобы совершить частный полет на вертолете.

Он удивленно моргнул.

- Мадам, если дело в бюджете, то мы могли бы пройти ко мне в кабинет и обсудить это.

- У меня не так много времени, мистер Мерит. Я предпочла бы услышать ответ сейчас.

Увлажнив губы, дедушка продолжил.

- Как указано в моей служебной записке, нам было необходимо совершить поездку на Медвежий Остров. Мы полагали, его обитательница могла быть причастна к случившемуся с озером.

- И она была?

Тщательно подбирай слова, подумала я. Ты же не хочешь вручить ей заряженный пистолет.

- Уверен, вы видели, что озеро пришло в норму.

Она нахмурилась, что вовсе не выглядело привлекательно. Диана Ковальчук принадлежит к тому типу людей, которые хорошо (но не отлично) выглядели только, когда они улыбаются с расчетливой решимостью.

- Мистер Мерит, - наконец сказала она, - моя работа заключается не в том, чтобы тратить деньги налогоплательщиков на пресмыкание перед сверхъестественными монстрами. Моя работа - следить, чтобы городские ресурсы использовались с умом.

- Мои извинения, мадам мэр, - дипломатично ответил дедушка. - Если желаете, можете взыскать из нашего бюджета на этот год двойную стоимость за использование вертолета. Как обычно у нас будет активный баланс, и мы вернем деньги городу.

Мэр слегка улыбнулась. Подлая улыбка.

- В этом нет необходимости. Видите ли, мистер Мерит, с сегодняшнего дня у вас больше нет бюджета

У меня, Джеффа, Катчера, и Марджори отпала челюсть. От возникшей в коридоре магии стало не по себе. Казалось, мэр и ее охранники ее просто не замечали. Она смерила нам злым и торжествующим взглядом.

К его чести, дедушка остался невозмутимым.

 - И что же что это значит, мадам мэр?

- Это означает, что вы отстранены от должности Омбудсмена. Ваши сотрудники уходят в административный отпуск, а ваш офис будет закрыт впредь до дальнейшего извещения.

- Вы не можете просто... - начал Джефф, но мой дедушка поднял руку, а затем совершил поступок, которым я горжусь.

- Я держал язык за зубами, - заговорил дедушка. - Много раз, по многим вопросам, я держал язык за зубами. Я уже делал для этого города всё еще тогда, когда, вы, думаю, даже и не родились. Каждый мужчина и каждая женщина, ходящие по этой земле должны сами пробиваться в жизни. Я вижу, что вы пытаетесь поступать так, как считаете правильным. Да только большей ошибки вам, наверное, не совершить. Сверхъестественное население этого города сейчас больше чем когда-либо нуждается в друге. Настало время поощрять взаимопонимание, а не оставлять сверхъестественное население на произвол судьбы, когда вокруг царит такая враждебность.

- Они сами вызвали к себе эту враждебность, - возразила она. – Теперь пожинают собственные плоды.

- Они пожинают плоды мэра Тейта, - поправил он.

Мэр закатила глаза.

- Этот город не потерпит фаворитизма, как бы вы это не преподносили, и как бы хорошо не продавали эту идею группе лиц с особыми интересами, которые это поддерживают.

Тон демагога и блеск в глазах четко говорили сами за себя: «Будущий Кандидат в Президенты».

- А если люди нападут на нас? - спросила ее я. - Если они схватятся за вилы и колья, или ружья, и восстанут против Домов, к этому отнесутся терпимо? Они останутся безнаказанными?

Она перевела взгляд на меня, овоща, который побеспокоил ее практичным вопросом.

 - Как раз из-за подобных преувеличенных высказываний, наш город превратился во всенародное посмешище. Это реальный мир, и у нас есть более важные проблемы, нежели решать заслуживают ли вампиры особого отношения.

- Мы обратимся в городской совет, - сказал Джефф. – И поговорим с членами городского управления.

- И они ответят так же. Пришло время расставлять приоритеты, мистер Мерит. И таким образом я это начинаю. У вас есть двадцать четыре часа, чтобы освободить кабинеты. И вы могли бы порекомендовать вашим доверителям привести в порядок регистрационные документы. Спокойной ночи.

Закончив, она развернулась на каблуках и вышла. Ее охранники последовали за ней.

- Обычно я не бросаюсь такими словами, - сказала Марджори, - но эта женщина - бездушная стерва.

Марджори в своей ругани не переплюнула моего дедушку. Даже я не знала таких ругательств. Никогда бы не подумала, что он слышал некоторые из употребленных словечек.

- Если она думает, - наконец, процедил он, - что я сдамся без борьбы, что ж, ее ждет открытие. Я не собираюсь сводить на нет всё то, чего мы достигли для сверхъестественного населения этого города, в угоду ее президентской компании.

- Она не может так поступить, - сказал Джефф. - Не самостоятельно. Это не правильно.

- «Правильно» в понимании этой женщины, все равно, что сравнить жопу с пальцем, - сказал дедушка. - Но будь я проклят, если это конец.

Мы впятером, молча, застыли.

- А знаешь, - наконец заговорил Катчер, - можно найти в этом и светлую сторону.

- В смысле? - спросил дедушка.

С блеском в глазах Катчер посмотрел на дедушку.

- За последние четыре года любое решение принимались с учетом мнения мэра. Мы чувствовали признательность за свои должности, а значит все, кто зависел от офиса, также чувствовали себя признательными. Пусть у нас больше нет правительственных гарантий, но и репрессий тоже не поступало, - сказал Катчер. - Мы начинали с нуля. Четыре года назад у нас не было ни контактов, ни друзей, ни легитимности. Сверхъестественное население нас боялось. Она может лишить нас финансирования, однако не может повернуть время вспять.

Дедушка слегка улыбнулся.

- Мистер Белл, в этом вы правы.

Я направилась к машине, оставив Джеффа, Катчера, Марджори и дедушку собирать вещи и рассматривать варианты. Учитывая блеск в глазах дедушки, я не сомневалась, что он найдет решение. Они вчетвером да их секретный сотрудник-вампир скорее всего учредят новую контору еще до восхода солнца. Интересно, приготовит ли дедушка мясной рулет на новоселье? У него получается фантастический мясной рулет.

Размышляя о мясном рулете, я достала мобильник. Я позвонила Келли и сообщила, что мой дедушка будет тщательней расследовать, почему почернела вода в озере. А еще я же пообещала Джонаху доклад. Да, я дала дедушке обещание, что все самое трудное достается им, но я не собиралась игнорировать происходящее, особенно сейчас.

- Разобрался с делами? – спросила я Джонаха, когда он поднял трубку.

- Ага. Давай встретимся, и тогда отчитаешься. Где ты?

- В южной части. Только что из офиса дедушки. А ты?

- В Доме Грея. Понятно, что я не хочу встречаться тут, и уж точно не рядом с Домом Кадогана. Слишком много протестующих, - он умолк на мгновенье. - Как насчет Мидвея? Там можно будет рассчитывать на некоторую уединенность.

Мидвей Плеженс Парк – длинный узкий зеленый участок протяженностью с милю, раскинувшийся с востока на запад возле кампуса ЧУ[15]. Его создали для Выставки Х. Колумба - Всемирной Выставки, благодаря которой Чикаго назвали "Белым Городом."

- Конечно, - сказала я. - Буду через пятнадцать минут.

- Тогда до встречи.

Отключившись, я швырнула телефон на сиденье, и с минуту не сводила с него глаз. Как раз в такие моменты я обычно звонила Этану, чтобы отчитаться. Даже если он не знал, как именно поступить, у него были хотя бы какие-то предложения. Он был вампиром уже несколько сотен лет и обладал возмутительной проницательностью в том, что касалось политики и стратегии, даже если иногда и попадал из-за этого в неприятности.

Уверена, у Джонаха тоже найдутся для меня полезные советы. В противном случае я бы не согласилась на встречу. Но у нас с Этаном был дух товарищества. Стиль. Мы научились работать вместе. Из-за обмена опытом, между нами возникли тесные дружеские отношения. С Джонахом такого просто не было. Возможно, в какой-то другой далекой реальности, если бы я приняла предложение КГ, и он бы стал моим напарником, между нами бы возникла такая связь. Но этой ночью…

Этой ночью, я скучала по Этану.

Желая забыться, я оторвала взгляд от телефона и включила радио. Динамики взорвались песней группы Snow Patrol. Я слегка убавила звук, чтобы не оглохнуть, оставив громкость достаточной, чтобы заглушить неприятные мысли. Группа пела о храбрости и о том, что, несмотря на страх, нужно принимать необходимые меры. Я притворилась, будто вселенная бросает мне вызов, вынуждая быть храброй, начать новую жизнь, как я уже сделала однажды. В прошлый раз - из аспирантки я превратилась в воина Дома Кадогана. В этот раз – из любовницы Мастера Дома я стала...

Кем?

Пока я ехала, песня достигла крещендо, и я пришла к выводу, что это решающий вопрос. Какой бы я была без Этана? Кем бы я была без Этана?

Наверное, пора выяснить.

Мидвей соединял Парк Вашингтона на западе и Парк Джексона на востоке. Его границами выступали предметы искусства, как например, памятник Массарику – статуя солдата на коне в восточной части. Солдат на лошади возвышался на прямоугольном постаменте, к которому вел ряд бетонных ступенек. Джонах стоял у постамента, скрестив руки на груди и задрав голову.

- Звонил? - спросила я, поднимаясь по ступеням.

Он обернулся.

- Ты когда-нибудь задавалась вопросом, доживем ли мы до того момента, когда нас станут считать частью этого города? - он указал на статую. - Я о том, решат ли они однажды увековечить память одного из нас? Будут ли они действительно гордиться нашими поступками?

Я села на одну из ступенек. Он опустился рядом.

- Этот город пережил разные периоды после пресс-конференции Селины, - сказала я. - Отрицания. Ненависти. Славы.

- А теперь снова стадия ненависти?

Я промычала в знак согласия.

 - Должны произойти какие-то коренные изменения, прежде чем люди станут считать нас равными себе. Кстати говоря, о равенстве, - сказала я, и рассказала ему о визите мэра.

Его глаза расширились.

 - Но они не могут закрыть офис Омбудсмена. Он нужен городу. Сверхъестественным созданиям. Они доверяют твоему дедушке и считают, что благодаря нему у них есть возможность высказаться. Без него, люди знали только о нарушителях порядка - о Селине и Адаме Кини.

- Согласна, но не волнуйся. Когда я уходила, они уже устроили мозговой штурм, как выйти из этого положения. Они будут и дальше заниматься, чем прежде, просто налогоплательщики не будут за это платить.

С минуту мы сидели в тишине. Из-за холода, у меня по рукам побежали мурашки.

- Полагаю, ты считаешь, с водой происходит что-то еще, - сказал он. - Что-то вовсе не имеющее отношение к сирене?

- Да. А то все выходит слишком уж гладко. Я была там с ней, Джонах. И она не колдовала.

- Значит, мы должны продолжать наблюдать.

- Только незаметно, - сказала я. – Дедушка сказал оставить всю тяжелую работу ему. На меня оказывают слишком большое давление, так что особо не разойдешься. Фрэнк не в восторге от того, что я Страж. Не удивлюсь, если он попытается сместить меня с должности.

- У него нет таких полномочий.

Я окинула его безразличным взглядом.

 - Согласно Канону, он может и не имеет права, да только кто его остановит? Он держит Дом в невыгодном положении, и если придется выбирать между Домом и мной, Малик выберет Дом. Разве он может поступить иначе?

У меня скрутило желудок, но не при мысли, что я перестану быть Стражем Дома, а от того, что я обвиняла Этана за его выбор между мной и Домом. Я-то считала, что с его стороны было неправильно даже думать о том, чтобы поставить Дом выше меня. Возможно, я не отдавала ему должное: не потому, что приняла его решение, а потому, что выбор было сделать намного сложнее, чем я себе представляла.

- Ты где витаешь?

 Я посмотрела на Джонаха.

- Просто задумалась.

- О чем?

Я снова отвернулась, и он, должно быть, понял причину моего смятения.

- Ах, - сказал он.

- Ах, - кивнув, повторила я.

- Можно я кое-что скажу?

- Конечно.

Что бы он ни собирался сказать, ему потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать слова.

 - Знаю, сначала мы, определенно, не поладили, причем в основном из-за моего предвзятого к тебе отношения.

- И из-за того, что я позабыла, что ты притворялся человеком, дабы встречаться с моей двадцатидвухлетней сестрой.

- И это тоже, - быстро согласился он. - Но это не меняет очевидного.

- Ты о чем?

- Что ты весьма занимательная, Мерит, Страж Дома Кадогана.

- Спасибо, - ответила я, но не смогла посмотреть ему в глаза.

Взяв меня за подбородок, Джонах стал поворачивать мою голову, чтобы я посмотрела на него. Прикосновение вызвало поток теплой энергии вниз по позвоночнику.

- Что, черт побери, это было?

Он с удивлением отдернул руку и уставился на нее, прежде чем поднять глаза на меня.

- Взаимодополняющая магия, - прошептал он. - Я о ней слышал, но никогда не сталкивался. Сама знаешь, вампиры как таковые не магические существа. Мы лишь восприимчивы к магии. Ощущаем ее, знаем, что она нас окружает. А когда мы расстроены, то создаем дисбаланс.

Только я вот воспринимала все по-другому:

 - А я думала, что мы, наоборот, излучаем магию, когда расстроены.

Джонах покачал головой.

- Магия исходит не от нас. Она вокруг нас. Когда мы испытываем сильные эмоции, как страх, гнев, страсть, то вступаем с магией в контакт, создавая пульсации. Мы не создаем и не излучаем магию. Мы видоизменяем ее потоки.

- Понимаю, - ответила я.

- Но это, - начал он, взяв меня за руку и проводя пальцем по моей ладони и вызывая дрожь по телу. - Это неожиданно. Теория заключается в том, что некоторые вампиры влияют на магию сопряжено, как будто функционируют на одинаковой частоте. Похоже, что у нас с тобой именно так.

Магическая диковинка или нет, но мне вовсе не нужно было такого развития событий. И, тем не менее, каждое движение его пальцев вызывало дрожь по телу и отключало здравомыслящую часть мозга.

- Ладно, - внезапно сказал он, вскакивая со своего места. - Давай вернемся к работе.

Резкая смена темы снова меня удивила.

Должно быть, он заметил, что я шокирована.

- Город важнее магических диковинок. Важнее трех Домов, двух вампиров или совета, являющегося сплошной занозой в заднице. Я не собираюсь заморачиваться из-за мелочей.

Меня задело, с каким облегчением он это сказал.

 - Так я теперь «мелочи»?

Он ухмыльнулся.

 - Ты даже заработала прозвище. Думаю, «мелкая».

- У меня рост метр семьдесят два без каблуков.

- Это не характеристика. Это прозвище. Привыкай к нему, мелкая.

Мы некоторое время просто стояли, ожидая, когда спадет напряжение. Когда это произошло, мы улыбнулись друг другу.

- Не называй меня «мелкой», - сказала я.

- Ладно, Мелкая.

- Серьезно. Это по-детски.

- Что бы ты там не говорила, Мелкая. Давай уже закругляться.

- Я за.

Об унижении буду беспокоиться днем.

 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

МАЛЕНЬКАЯ МИСС СЧАСТЬЕ.

 

Я грезила во тьме. Я стояла на вершине Центра Джона Хэнкока в Чикаго. Кружил ветер. Огромная желтая луна низко висела над горизонтом, будто ее масса не позволяла ей подняться выше.

Рядом со мной в черном костюме от Армани стоял Этан. Его золотые волосы были собраны на затылке. Зеленые глаза сверкали. 

 - Смотри, - сказал он. - Она исчезает.

Проследив взглядом за его вытянутой рукой, я посмотрела на небо. Сейчас луна висела выше, казавшись маленьким белым пятном на небе, на которое находила тонкая серповидная тень.

 - Лунное затмение, - сказала я, наблюдая, как Земля медленно накрывает луну своей тенью. - Что оно предвещает?

- Тьму, - сказал Этан. - Хаос. Гибель, - он посмотрел на меня, до боли сжав мою руку. - Мир меняется. Я не знаю, почему и каким образом это происходит. Я до сих пор. . . на грани. Причину должна найти ты.

Улыбнувшись, я остудила его пыл.

 - Это же просто затмение. Они случаются постоянно, - но когда я вновь перевела взгляд на луну, тень ее уже не поглощала.

Круг превратился в нечто расплывчатое. Его края больше походили на щупальца, нежели на ровный контур Земли. Подобно прожорливому монстру они обвивали луну, намереваясь поглотить ее.

Грудь сдавила паника, и я так же сильно стиснула руку Этана, как и он мою.

 - Это конец света? - спросила его я, не в состоянии оторвать глаз от игры теней.

Его молчание меня вовсе не обнадежило.

Держась за руки, мы наблюдали, как чудовище накрывало луну своей тенью. Задул холодный ветер, и температура началась стремительно падать.

- Ты должна остановить это, - сказал он.

- Но я не знаю, как.

- Значит, ты обязана найти того, кто знает.

Я оглядела Этана. Вот он стоит рядом, волосы развеваются по ветру, который все продолжал набирать обороты, усиливаясь с каждым порывом. И тут Этан тоже стал исчезать, накрываемый чудовищной тенью, пока не осталось никаких следов его пребывания.

Пока я не осталась в одиночестве под ледяным ветром и пустым небом над головой.

Тишину нарушало лишь завывание ветра в ушах, и его крик:

- Мерит!

Я резко открыла глаза. Я всё еще лежала под одеялом в теплой кровати в своей холодной комнате.

Я закричала, уткнувшись лицом в подушку. Мне казалось, я лопну от досады. Эти сны убивали.

Для меня лучше разом перетерпеть всю боль, чем медленно умирать в страданиях. Сны были сущей пыткой, поскольку пробуждали тысячи воспоминаний: вновь смотреть в его зелёные глаза, видеть его лицо, но при этом знать, что этот Этан - лишь слабая копия мужчины, которого я когда-то знала.

Возможно, мне стоило больше спать. Есть больше овощей. Больше тренироваться. Больше проводить времени с Мэллори да в Викер Парке и меньше с вампирами да в Гайд Парке.  

В любом случае, мне требовалось разнообразие. Сбросив одеяло и вскочив с постели, я натянула водолазку с длинными рукавами и штаны для йоги. Собрав волосы наверху, и я направилась вниз, чтобы устроить себе максимально долгую и изнурительную тренировку с надеждой, что она заглушит тоску.

У вампиров многолетний опыт занятий боевыми искусствами в стиле, который сочетает в себе бой с холодным оружием, оборонительную тактику и технику нападения. Мы оттачивали эти навыки в специальной комнате для спаррингов - огромном помещении в подвале, предназначенном для поединков. На стенах, облицованных деревянными панелями, висело старинное оружие, а по полу разбросаны татами.

Сбросив сланцы, обутые чтобы спуститься вниз, я шагнула на мат. Было странно стоять в тишине в одиночестве посреди такой большой комнаты. Со смертью Этана, я лишилась своего партнера по тренировкам, а с Катчером перестала заниматься с тех пор, как Этан начал сам меня тренировать. Временами мы спаринговались с охранниками, но из-за того, что нас было мало, возможность устроить долгую тренировку подворачивалась редко.

Нет уж, решила я, тишина сегодня только давит. В углу стоял музыкальный центр, и я листала трэки, пока не нашла агрессивную альтернативу (по милости Rage Against Machine) и прибавила звук. А потом я вернулась на середину мата, тряхнула плечами, закрыла глаза и приступила к работе.

Каты являются основой наших боевых искусств: короткие серии ударов кулаками, ногами и тому подобное. В сочетании они демонстрируют всю безжалостность данной боевой техники. Под звуки музыки, я выполняла удары, вращения, сальто, чтобы притупить чувство тоски.

Тренировки – каверзная штука. Бывают дни, когда все дается легче. Бывают дни, когда вы ощущаете себя невесомым, и дни, когда тело словно налито свинцом. Сегодня было какое-то промежуточное состояние. Двигаться было легко, но жажда так и раздирала меня изнутри.

Я пыталась ее пересилить. От Стража в такой форме толку мало. Учитывая, с каким постоянством я умудряюсь нажить себе проблем, следовало убедиться, что мышцы оставались в тонусе, а навыки отточенными.

Через двадцать минут открылась дверь, и вошел Люк. Я откинула с лица мокрую от пота челку.

- Музыку слышно еще в коридоре, - сказал он. - Тренируешься?

Когда я кивнула, Люк подошел к краю мата и опустил глаза на татами.

- Иногда его отсутствие ощущается сильнее, чем обычно.

От горечи в его голосе на глаза мгновенно навернулись слезы. Я отвернулась, чтобы сдержать их, но не смогла утихомирить разрывающих сердце эмоций.

- Иногда все идет наперекосяк просто потому, что его больше нет, - согласилась я.

Скрестив руки на груди, Люк оглядел комнату и висящие на стенах предметы. Он кивнул в сторону щита с изображением желудей.

- Он принадлежал Этану, когда он жил в Швеции.

Более четырехсот лет назад, Этан был шведским солдатом, которого обратили в вампира во время жестокого сражения.

- Фамильный герб?

Люк кивнул.

- Думаю, да. Он был потрясающим солдатом, по крайней мере, пока до него не добрался жнец. Две жизни вместо девяти, - он горько рассмеялся, опустив глаза в пол, будто стыдился своей шутки. - Ладно, оставляю тебя.

- Нам всем его не хватает, - заверила его я.

Он снова посмотрел на меня.

- Знаю, Страж.

Он развернулся и вышел, а я осталась стоять посреди матов, закрыв глаза и погружаясь в музыку. Спасаясь от своей тоски.

Одна тренировка, горячий душ, и один малюсенький глоток из пакета с первой группой крови, решила я.

Одевшись, я поехала в маленький классный магазинчик для гурманов в торговый квартал Гайд парка и набрала целый пакет сладостей. Прелестная свечка. Чашка с буквой «M». Разные виды орехов и сухофрукты. Бутылка воды и несколько плиток шоколада.

Правда, шоколад можно было и не покупать: после переезда в доме на кухне остался целый ящик шоколадных вкусняшек. Вряд ли Мэллори его уже опустошила. Но этот шоколад был с беконом. Беконом, люди!

Набрав все необходимые лакомства, чтобы устроить перерыв от учебы, я положила покупки на прилавок.

Когда кассир начал пробивать покупки, я решила узнать мнение народа.

- Вы находить так близко от Дома Кадогана. К вам часто заходят вампиры?

Кассовый аппарат пикал, пока он проводил шоколад через сканнер.

 - Заходят иногда.

- А они и вправду такие плохие, как все говорят?

- Вампиры? Нее. Они не плохие, а очень даже милые. Некоторые девушки весьма симпатичные, ну вы меня понимаете, да? - он широко улыбнулся.

- Спасибо, - сказала я, вручая деньги и забирая пакет. - Я передам ваши слова моим друзьям в Доме Кадогана.

Подмигнув, я оставила его заливаться краской.

Я оказалась у дома Мэллори, как раз, когда ее наставник, Саймон, выходил через парадную дверь. Бойкой походкой, которая весьма подходила его хорошенькой мордашке, он вышел на тротуар. Подстриженные темно-русые волосы, ярко-голубые глаза. Не смотря на не очень высокий рост, он производил впечатление дружелюбного, компанейского парня, который, возможно, был президентом в старших классах.

- Привет, - чуть прищурившись, сказал он. - Мерит, правильно? Ты подруга Мэллори?

- Ага, - я подняла свой пакет. - Кое-что принесла ей. У нее тест?

- Нет-нет, не сегодня. Просто занимается. Я приходил, чтобы помочь ей с некоторыми заморочками.

- Ясно.

 Мэллори считала, что у Саймона странная энергетика, а Катчер его явно недолюбливал. Он не вызывал у меня неприязни, но казалось подозрительным, что все внимание он уделял экзаменам Мэллори, игнорируя случившееся с водой. Как-никак, он же официальный представитель Ордена.

- Что думает Орден по поводу проблемы с озером и рекой? У них есть какие-то соображения?

Он моргнул, будто вопрос показался ему бессмысленным.

 - Озеро и вода? Но с ними же вроде уже все нормально?

- Да, но тебе все равно не кажется это странным?

Он нервно посмотрел на часы.

 - Не хочу показаться грубым, но мне пора. Нужно кое с кем встретиться. Был рад увидеться.

 Он поспешил к немецкому спортивному автомобилю, припаркованному неподалеку.

Я проводила его взглядом, пока автомобиль не исчез из виду, удивившись его реакции и невозмутимости, по поводу «разрешения» проблемы. Он же маг, а проблема, судя по всему, носила магический характер. Разве ему было не любопытно, почему это случилось?

Возможно, он был просто рад, что все разрешилось, и сосредоточен на том, чтобы Мэл сдала тесты.

А, может, он точно знал, что происходит, и скрывал это.

В любом случае, я посчитала подобную реакцию подозрительной. Однако выбросила мысль из головы, поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Дверь открыл Катчер. Коричневые тапочки, очки на носу и пульт от телевизора в руке. Видимо он воспринял внезапную отставку всерьез.

- Долгая ночь?

- Последние сорок восемь часов я провел за книгами в попытке найти объяснение случившемуся с водой. Я облазил каждый форум в интернете, где могла бы быть информация о заклинаниях, созданиях или пророчествах, благодаря которым можно было бы понять, что происходит. И что в итоге? Пусто. Я не спал. Практически не ел. Мэллори обезумела, Саймон заявляется к нам каждые, чертовы, пять минут. Мне нужен отдых, иначе я свихнусь.

Явными доказательствами этого выступали срывающийся голос и темные круги под глазами.

В попытке разрядить обстановку, я указала на тапочки: такие-то я ни за что не ожидала увидеть на Катчере.

- Ты зачем их надел? - с усмешкой спросила я.

- Мой дом, мои правила. В них удобно, - ответил он. – Мне лично фиолетово, если вдруг вы вдвоем до моего переезда шатались по дому голышом, таская с собой лук и стрелы.

Несмотря на язвительный комментарий, он посторонился и впустил меня.

- Как тебе жизнь в пост-омбудсменскую эпоху? - спросила я, пока он закрывал дверь.

Катчер слегка улыбнулся.

- Как я уже сказал, изнуряющая, но, на удивление, в ней теперь все на своих местах. Ты знаешь, что в комнате в задней части дома Чака есть хранилище?

Я знала. Эта комната была бабушкиной сокровищницей. Она любила дворовые распродажи и обязательно находила на них что-то, по ее мнению, нужное кому-то из нас. Деревянная игрушка на веревочке для дочери Шарлотты, Оливии. Старинная салфетка на стол для Роберта. Книга со стихами для меня. Она хранила их в аккуратно составленных коробках или бумажных пакетах и, приходя в гости, приносила их с собой подобно Санта Клаусу. После смерти бабушки, дедушка оставил комнату с ее сокровищами нетронутой. По крайней мере, так было раньше...

- Ну, - продолжил Катчер, - ее преобразовали. Теперь там Школа Сверхъестественной Дипломатии Чака Мерита.

- Скажи, что на самом деле вы назвали ее не так.

- Это временно, - заверил меня он. - Главное, что мы до сих пор существуем для тех, кому нужна помощь.

- А тем, кому нужна ваша помощь, скорее всего без разницы, где вы работаете: в шикарном офисе или в спальне в задней части дома.

- Точно.

 Катчер устроился на диване: ноги одна на другой – на журнальном столике, в одной руке пульт, в другой – ТВ программа, взгляд поверх очков прикован к телевизору. На столике перед ним стояли содовая с соком лимона и лайма и тарелка мармеладных апельсиновых долек. Парень основательно приготовился к отдыху, чтобы даже не прерываться на походы на кухню за едой.

- Полагаю Мэллори дома?

- Она в подвале.

Вот так сюрприз. Там же находилась ловушка для Амитивильского паука. Трудно представить, чтобы она туда даже сознательно спустилась, не то, чтобы занималась.

- Серьезно?

- Сегодня она занимается химией. Ей нужна была тишина и комната, где можно свинячить. Мне не улыбалось уступать ей кухню.

- Подвал уж точно подходит, - сказала я и направилась в заднюю часть дома.

Дверь в мерзкий подвал на кухне, где хранилась и ледяная диетическая содовая, которую Мэллори всегда держала под рукой. Схватив из холодильника две банки, я открыла подвальную дверь.

Из-за запаха уксуса, пролитого на лестнице, мгновенно заслезились глаза.

- Мэл? - позвала я. На ступеньках было темно, но из-за угла основной части подвала виднелся свет. – У тебя там все в порядке?

Послышалось лязганье, по-видимому, горшков и кастрюль, а затем она стала с чувством во все горло распевать хип-хоп песню

Решив, что можно идти, я начала спускаться вниз.

Никогда не любила подвалы. Прежде чем мои родители переехали в их современный бетонный дом в Оук Парке, мы жили в доме готического стиля в Элджине, штат Иллинойс. Дому было сто лет, и он походил, как с виду, так и по ощущениям, на место из фильмов ужасов. Он не просто красивый, а запоминающийся. По-своему роскошный, но унылый.

В доме был подвал, в котором моя мать установила гончарную печь, которую она купила, когда увлеклась гончарным делом. Печь содержалась в безупречной чистоте, но это был единственный чистый предмет в подвале. А так – темнота, холод, сырость и пауки.

- Этот не сильно отличается, - наконец достигнув бетонного пола, пробормотала я и заглянула за угол.

Комната освещалась одинокой, раскаленной добела лампой. Не понятно, откуда взялся запах уксуса, но внизу он точно был сильнее. Мэллори сидела за гигантским рабочим столом, в качестве которого служил козел накрытый листами фанеры. Стол представлял собой нагромождение высотой в фут книг и чаш неопределенных размеров, а также разных растений в горшках. Некоторые походили на обычные комнатные растения, у других были угрожающе острые листья с малиново-красными кончиками или толстые, роскошные листья, которые выглядели будто до отказа заполненные водой.

Ярко-голубые волосы Мэллори, с маленькими светлыми корнями, были собраны в хвост, а на ушах – черные наушники. Под глазами виднелись темные круги, а щеки впали. Сказывались экзамены.

С задором распевая песни, она внимательно изучала увесистый том, лежащий на столе перед ней. Пока я пробиралась через лабиринт картонных коробок, неиспользуемой мебели и валяющихся по всему подвалу пакетиков с растаявшими кубиками льда, она не обращала на меня внимание. . . и поэтому аж подпрыгнула, когда я поставила банку соды на стол.

- Господи Иисусе, Мерит! - воскликнула она, срывая наушники. - Что ты здесь делаешь? Я же практически утомила тебя своим обществом на месяц вперед.

- Извини. Ты так увлеклась беседой с Кени[16]. А что за запах?

Мэллори указала на ряд самодельных деревянных полок, прибитых к краю стола. Они были, наверно, высотой в восемь футов, и на каждой из полок протянулись ряды закатанных фруктов и овощей. Я распознала соленые огурцы, яблоки, томатный соус. Что было в остальных - загадка. Но запах уксуса возник не из-за них: в ряду не хватало одной банки.

- Потеряла банку?

- Я взорвала одну из банок тети Розы, - сказала Мэллори, снова опуская глаза в книгу.

После смерти тети несколько лет назад, она унаследовала особняк вместе со всем его содержимым. Банки так и остались нетронутыми – Мэл, явно, не любила закатку своей тети.

- Я и не знала, что тут такое есть.

- Я не заносила их наверх, - без колебаний ответила она. – На вкус они не очень. Мне попались яблоки с чесноком.

Я скривилась.

- Отвратительно.

- Весьма отвратительно. После этого я больше ничего не открывала. До вчерашней ночи. И то вышло случайно.

- Забавно, что соленья не пахнут укропом.

- А там его и нет, - сказала Мэллори. - Только уксус. Думаю, тетя Роза обладала слегка притупленными вкусовыми рецепторами. Жаль, что она не добавила туда хотя бы немного чеснока. Ты у нас все равно не из тех вампиров, на кого бы он возымел эффект.

Она была права, чеснок не отталкивает вампиров как в мифах. С другой стороны, при мысли о разлитом по подвалу уксусе и запахе чеснока, не очень-то хотелось приходить в гости.

- Ага, - я поставила пакет с лакомствами на свободное место на столе. – Говоря о том, что пожевать - это тебе.

Молча закрыв книгу, она заглянула в пакет, вытащила упаковку с орешками и фруктами и разорвала ее зубами. Высыпав немного в руку, которая потрескалась еще сильнее с нашей последней встречи, она протянула их мне. Я поперебирала их, пока не нашла парочку целых орешков кешью.

- Спасибо, - сказала я, наслаждаясь треском, когда я раскусила орешки. - Как экзамены?

- Сложно. Много математики. Катчер сдавал совсем другие, - слегка раздраженно ответила она. – Он уже давно не член Ордена, так что не особо в курсе изменений в испытаниях, которые нужно пройти магам.

Видимо, они с Катчером обсуждали тесты.

- Понятно, - сказала я.

Внезапно раздался низкий вопль. Услышав шарканье по полу, я почти запрыгнула на стол, вообразив себе паука размером с футбольный мяч.

Но из-под стола вышел маленький черный кот в розовом ошейнике со стразами. Усевшись на полу рядом с Мэллори, он посмотрел на меня своими желто-зелеными глазами.

- Твой фамильяр[17]? - спросила я.

 Мэллори кивнула. По совету Саймона, она взяла черного котенка, чтобы тот помогал ей с ее магическими делами.

- Если ты про Уэйна Ньютона, то да.

- Ты назвала своего фамильяра «Уэйном Ньютоном»?-

- У них одинаковые прически, - сухо ответила она.

Я протянула руку. Точно, у маленького котенка был начес между ушами.

- Ха. А он с виду спокойнее, чем ты говорила, - сказала я.

 Я нагнулась, чтобы почесать Уэйна Ньютона между ушами. Он потерся мордочкой о мою руку, при этом слегка пошатнувшись, будто был пьян.

Я посмотрела на Мэллори.

- Что с ним такое?

Она нахмурилась, опустив глаза на котенка.

 - С ней, а не с ним. Это все квашеный рассол. Я немного опоздала, и она успела немного выпить.

- Бедная малышка.

- Знаю. Еще одно очко в пользу тети Розы. Думаю, что ей даже и соленья-то не нравились.

Котенок удалился, явно устав от нас обеих. Однако походка была странной: шатающаяся, как будто у нее кружилась голова.

- Ты уже легче воспринимаешь то, чем занимаешься? 

До этого Мэллори выразила озабоченность из-за того, что Саймон начал знакомить ее с черной магией. Хоть из-за заклинания она не могла рассказать все в подробностях, было ясно, что ее терзают нравственные сомнения. Я посоветовала ей поговорить с Катчером. Они точно поговорили, но, возможно, разговор или то, что было после него, прошел не очень хорошо.

Мэллори постучала пальцем по золотой надписи на красном кожаном переплете книги, которую читала. Честно говоря, книга походила на типичную книгу по магии.

- Таков мир, - сказала она. – Если мне из-за чего-то не по себе, это не значит, что оно плохое, понимаешь? Просто иногда, чтобы понять, приходится немного глубже в это погрузиться. Я просто вела себя как параноик.

Я думала, что она уточнит, но на этом она замолчала. Честно говоря, мне не понравился ее ответ. Одно дело примириться с чем-то неприятным. Но в итоге решить, что все было не столь уж и неприятно – уже совсем другое.

- Как параноик? 

Из-за этой магии ее руки потрескались и покрылись ссадинами. Нет, я считала это не паранойей, а причинно-следственной связью.

- Все хорошо, - сказала она, опустив руку на стол, да так сильно, что он затрясся. Я слегка дернулась. Если она пыталась меня заткнуть, ей это удалось. – Мне понадобилась кошка, чтобы было легче сосредотачивать магию. А чтобы выполнить всю работу, мне необходимы еще три. Слишком много дел, слишком много знаний для одного человека.

Такое поведение совсем не походило на Мэллори. Я посчитала ответственным за это Саймона. Все-таки в последнее время с ним она виделась чаще всего. Но здесь были только мы с Мэл, и мне не хотелось из-за временного стресса ставить под угрозу нашу дружбу.

- Ладно, - заговорила я. – Ты же знаешь, что если тебе нужно будет поговорить, ты можешь звонить мне в любое время дня и ночи.

- А ты прямо так и ответишь днем? - съязвила она.

Только если ты станешь сама не своя, подумала я, но оставила мысль при себе. Она была со мной рядом, напомнила я себе, и продолжила повторять это, пока не утихло раздражение.

 - Все, что тебе нужно, - ответила я.

Хмыкнув, она перевернула страницу.

 - Я должна вернуться к работе. Спасибо за еду.

Я нахмурилась, безуспешно борясь с ощущением, что меня бесцеремонно выгнали.

- Пожалуйста. Береги себя, ладно?

- Со мной все в порядке. Даже если я заболею, то смогу заставить себя выздороветь.

Когда стало ясно, что она не обращает на меня внимания, я ушла, оставив ее с книгами и растениями, молясь про себя, чтобы она преодолела это испытание.

Мне не хотелось думать, что она что-то скрывала, но я понимала ее упертую сосредоточенность. У меня были десятки экзаменов в колледже и в аспирантуре, и подготовка к ним выглядела аналогично. Я должна была запомнить персонажей, сюжеты и детали, наряду со стилями, фигурами речи, аналогиями и скрытым смыслом. Вы должны полностью погрузиться в книги, хорошо знать их содержание, чтобы суметь в течение нескольких часов отвечать на вопросы в эссе. Учитывая ее сегодняшнее поведение, видимо, ей требовалось так же погрузиться в знания, чтобы сдать свои экзамены по магии.

На обратном пути, я заглянула на кухню, в длинный плоский ящик, где хранилась моя шоколадная коллекция. Я слегка огорчилась, обнаружив почти все – если не всё целиком - на месте. Мне хотелось знать, что Мэллори утаскивала шоколад по возвращению из бара или тренажерного зала, или брала шоколад с высоким содержанием какао, чтобы испечь свои знаменитые трюфельные кексы. Вместо этого ящик как будто застыл во времени: часть меня, которую Мэллори с Катчером еще не успели привнести в свою жизнь.

Ну, раз они не собирались их есть, съем я. Я порылась в ящике в поиске особых лакомств: знаменитых шоколадных пирожных, специально заказанных из Нью-Йоркской пекарни, любимых маленьких батончиков из темного шоколада и недавно изобретенных плиток шоколада с одним из моих любимых злаков - а затем засунула их в карманы куртки. Учитывая запрет Франка на все сладости в Доме, они мне еще понадобятся.

Набив карманы, я задвинула ящик и направилась к парадному входу. Катчер         по-прежнему сидел на диване, с неодобрением хмурясь над очередным фильмом по телеканалу Лайфтайм.  

- Что показывают? – поинтересовалась я, смотря, как девушки помогают своей подруге поменять имидж, вероятно, после болезненного расставания с парнем.

- Повседневность, - ответил он. – Истории, конечно, излишне эмоциональные, но проблемы мирские. О любви, болезнях, деньгах, гадких соседях и об ужасных бывших.

- И ни слова о магии, раздражающих вампиров и ужасных политиках?

- Именно.

Я кивнула с пониманием.

 - Я кое-что взяла из ящика с шоколадом. Хотя не думаю, что вы хватитесь. А ты не заметил ничего странного в Мэллори? Она выглядит, не знаю, очень сосредоточенной. И не совсем в хорошем смысле.

- Она в порядке, - только и сказал он.

 Я ждала продолжения, но почувствовала лишь сильное напряжение и небольшое покалывание магии. Возможно, он устно и не согласился со мной, но его язык тела свидетельствовал об обратном.

- Ты уверен? Ты не говорил с Мэллори о Саймоне? О том, что он заставляет ее делать? У меня такое чувство, что ей не совсем приятно то, чем она занимается.

- Это точно не из твоей области.

В его голосе прозвучала неожиданная резкость. Катчер, может и грубый, но он также обычно весьма терпелив в вопросах, касающихся сверхъестественного.

- Да, - согласилась я. - Но я знаю, Мэллори и знаю, когда она чего-то избегает.

- Ты думаешь, я её не знаю?

- Конечно, знаешь. Просто мы с тобой знаем ее с разных сторон.

Очень медленно, он скользнул по мне пронизывающим взглядом.

- Происходящее в этом доме и между нами совсем не твое дело, ясно?

Я заморгала от такого ядовитого высказывания, и решила поверить ему на слово. В конце концов, он только что потерял работу, а его девушка была ходячим стрессом.

- Хорошо, - сказала я, взявшись за ручку двери. - Отлично. Спокойной ночи, ребята.

- Мерит.

Я обернулась

- Пока ты не ушла... - начал он, а затем увлажнил губы и отвернулся.

Я занервничала: не часто можно увидеть, что Катчеру неловко высказывать свое мнение.

 - Я слышал, ты много времени проводишь с Джонахом. Должен признаться, я от этого не в восторге.

И как все узнают всё так быстро? Прямо как в старшей школе.

 - Мы вместе работаем, - сказала я. – Он меня прикрывает.

- И все?

И скопировала его сомневающееся выражение:

- И все?

- Знаю, что по нам не скажешь, но мы с Этаном были близки.

- Могу сказать то же и о себе.

- Ты чтишь память о нем?

Вопрос прозвучал безжалостно, подобно пощечине, и меня удивила его резкость.

- Это не совсем твое дело, но да. И, так или иначе, я имею право жить своей жизнью, даже если его больше нет.

Мое сердце забилось из-за адреналина, раздражения, и. . . боли. Это же Катчер, парень моей лучшей подруги. Он был мне, по сути, зятем, и он обвинил меня в неуважении памяти Этана?

- Отвратительные слова, - добавила я, с ростом раздражения.

Тишина.

- Он был занозой в заднице, - сказал Катчер. - Но я привык к нему, понимаешь?-

Боль немного уменьшалась.

- Знаю.

Через минуту он заговорил вновь.

 - Я тебе никогда не рассказывал, как мы познакомились с Салливаном?

Я покачала головой.

- Орден был убежден, что в Чикаго не должно быть магов. Но я знал, да и все мы знали, что сверхъестественные проблемы начнутся именно здесь. Я всегда считал, что Орден просто не хотел марать руки. Теперь я думаю, они боялись. Во всяком случае, мне было пророчество, о котором я им рассказал. Я сказал им, что необходимо, чтобы в городе находились маги. Это было крайне важно.

- Они тебе не поверили?

- Или сделали вид. И когда я все равно приехал в Чикаго, они расценили это как неподчинение и выгнали меня. Оставив меня без средств, Орден обвинил меня в высокомерии, будто я пытался узурпировать власть союза. В силу обычаев, я позвонил в Дома и возвестил о своем прибытии. Мне не хотелось вызвать недовольство своим приездом. Скотт не стал со мной разговаривать - не пожелал ввязываться в дела Ордена. Селина предложила мне встречу, но по большей части из-за своего эгоцентризма.

- Не удивительно.

Он промычал в знак согласия.

 - Я позвонил с предупреждением Этану, и он меня пригласил. В течение нескольких часов мы разговаривали о Чикаго, об Ордене и о Домах. А в конце разговора он предложил мне остаться в Доме Кадогана пока я не устроюсь в городе.

С минуту Катчер молчал, возможно, чтобы я переварила услышанное. Вот только, я не удивилась. Этан был стратегом, а также ему можно было доверять. Он отдал Катчеру должное за соблюдение этикета, и поступил, как положено - предложил ему остаться в Доме.

- Это было много лет назад, - наконец продолжил он. – Задолго до того, как ты стала вампиром. Задолго до того, как познакомилась с Мэллори и вернулась обратно в Чикаго. Годы, прежде чем город восстал против себя самого.

- Задолго до того, как мы потеряли Этана. Но мы все-таки его потеряли.

- Знаю, - сказал Катчер. - Знаю, что его больше нет, как и то, что ваши отношения были шаткими вплоть до самого конца. Но в глубине души, он был хорошим человеком.

- Я знаю.

Катчер кивнул, и на мгновение повисла тишина.

Но прежде, чем я успела что-то сказать, зазвонил мой телефон. Вытащив его из кармана, я посмотрела на экран. Джонах.

- Да?

- Ты выходила на улицу?

- В последние несколько часов нет. А что?

- Выйти, посмотри.

- Это что, шутка? - спросила я. – Я вообще-то немного занята.

- Я еще как серьезно. Выйди на улицу. Смотри на небо и луну.

- Я перезвоню, - ответила я.

Убрав телефон, я посмотрела на Катчера.

- Подожди-ка, - сказала я, открывая дверь и выглядывая на улицу.

Я застыла.

- О, мой бог, - пробормотала я и услышала за спиной шарканье шагов Катчера.

Небо было рубиново-красным. Не розовым как на восходе или на закате, а именно красным. Темного, насыщенного красного цвета вишневой колы или потертого красного дерева. Мерцающая кровавая луна низко висела над горизонтом, а сияющие белые зигзаги молнии рассекали небо с пугающей частотой.

Однажды Мэллори изрекла пророчество о красной луне. Что-то о падении «королей Белого Города». Когда-то, часть Чикаго звалась «Белым городом». Об этой луне она говорила? Если да, то какие же «короли» должны пасть?

Живот скрутило в предостережении. Мне снился сон о луне, но это должно быть совпадение. Потому что иначе, плюс, если остальная часть сна не была совпадением….

Я покачала головой. Из-за чувства вины, я стала заниматься самообманом, тратить время на ерунду, из-за которой в итоге буду только чувствовать себя хуже или глупо.

- Иисус Христос, - пробормотал Катчер, возникая рядом в дверном проеме. – Что, Бога ради, случилось?

- Я скажу тебе, что случилось, - ответила я, доставая мобильный, чтобы позвонить Джонаху. – Вторая напасть за неделю.

Мертвое озеро. Красное небо.

По крайней мере, хотя бы они не наваливаются все разом.

 

 

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

СКАЗКА.

 

Вот только мы столкнулись не с одной напастью. По пути к Дому я встретилась с Джонахом. Озеро с рекой вновь почернели и опять с бешеной скоростью высасывали магию из города. Проблема не просто не разрешилась, сама ситуация обострилась. Мне действительно стало страшно, и я не имела ни малейшего представления, как будут развиваться события.

Встретившись с Джонахом у Кадогана, мы присоединились к десяткам других вампиров, которые стояли на лужайке за домом и смотрели в небо. И не только мы. Едва ли хотя бы у одного дома между Викер Парком и Гайд Парком на улице не толпились люди, показывая пальцами в небо или в шоке прикрывая рты рукой.

В небе сверкнула белая молния. Раскат грома заглушил звуки города. На горизонте не было грозового фронта, но я только и слышала безмолвные обвинения чикагцев: «До появления вампиров такого не случалось».

Но им, конечно же, не приходило в голову, что вампиры и другие сверхъестественные создания жили в Чикаго, по меньшей мере, столько же, сколько и люди, и что мы не имели никакого отношения к происходящему. К сожалению, как это им доказать, я не знала.

Я предупредила Малика по смс, что со мной будет вампир из Дома Грея. Он пожал Джонаху руку, когда мы присоединились к нему и Люку на заднем дворе.

- Лунных нимф, по чьей вине это могло случиться, вроде не существует? - спросила я. – Ну или Ветряных ведьм? Атмосферических гремлинов?

- Мне о таковых ничего неизвестно, - сказал Малик.

- Как и мне, - добавил Джонах. - Но явно нельзя отрицать, что происходит нечто более масштабное.

- Вопрос в том, что с этим делать, - сказал Люк. - Особенно с учетом наших ограниченных возможностей.

Только он договорил – как небо рассекла вспышка молнии, сопровождаемая громом. Мы тут же упали на землю и как раз вовремя: вспышка ударила по флюгеру на крыше Дома. Такого громкого удара я еще не слышала.

Квартал потемнел. Свет в Доме замерцал и пропал, а затем вновь появился, но блекло оранжевый - аварийное освещение, которое я видела только во время учений по действиям в чрезвычайных ситуациях. В подвале Дома стояла пара аварийных генераторов, чтобы обеспечить свет, работу системы безопасности и холодильников с кровью на время отключения электроэнергии.

Тишину нарушили крики людей. Донесся гул сирен.

Малик вздохнул.

 - Нам не нужно ни драмы, ни опасности.

Когда двор осветила очередная вспышка молнии, Малик настороженно посмотрел в другой конец лужайки. Вампиры перед кем-то расступалась. Наконец, из толпы показался Фрэнк. Он с подозрением оглядел небо и с нескрываемым презрением посмотрел на Малика. Как же легко прочитать его мысли: «Чертовы Чикагские вампиры, которые не способны управлять собственными делами».

- Что это? - властно спросил он, подойдя к нам.

Я не стала представлять его Джонаху. Фрэнка вряд ли интересует кто-то кроме него самого, и не стоило втягивать Джонаха в наши проблемы.

- Вампиры здесь не причем, - заверил его Малик. – Нам и самим ничего не известно.

- Это не повысит репутацию Домов, - сказал Фрэнк.

- Нет, - согласился Малик. - Поэтому мы и выясним причину, чтобы смягчить последствия.

В голове Фрэнка закрутились винтики. Ну, хоть крутились. Обычно на данном этапе ставленник ГС во всем обвинял нас, не зависимо от нашей роли в происходящем, и заставлял нас поклясться, что мы не покинем Дом, чтобы решать проблему.

И спорить с ним было бесполезно.

Но, как ни удивительно, Фрэнк, казалось, размышлял над проблемой и обдумывал варианты действий. Может, он способен мыслить самостоятельно, а не просто обвинять Кадоган во всех бедах этого мира.

- Вы можете кое к кому обратиться, - заговорил Фрэнк.

Мы все выжидающе посмотрели на него.

- К властителям неба.

Малик тут же покачал головой.

- Нет.

- А кто такие властители неба? - прошептала я.

- Фэйри, - шепнул Джонах. – Фэйри-наемники.

- К ним же не зря обращаются только в крайних случаях, - напомнил Малик. – Наши отношения с ними в лучшем случае можно назвать напряженными, и то только потому, что мы им хорошо платим.

- В любом случае, очевидно, что этот вопрос в рамках их компетенции. Больше спросить не кого. Полагаю, вы выберете представителя и оправите его к ним. Сейчас же.

Честно говоря, я посчитала идею глупой. Мы уже говорили с двумя представителями сверхъестественных народов - нимфами и сиреной. Они были непричастны к возникшим в городе проблемам. Добьемся ли мы чего-то еще своим визитом к нашим ненавистникам, кроме как вызовем их раздражение?

Малик как всегда повел себя дипломатично: прежде чем посмотреть на нас, он сумел почтительно кивнуть Фрэнку.

 - В мире фэйри следует вести себя осторожно. Они совсем другой сверхъестественный народ. Никакого каламбура. У них иные намерения, другие правила поведения. Но они владеют знаниями. Он прав. Это стоящая поездка. Найдите королеву. Наведайтесь к ней и выясните, кто за этим стоит.

- И остановите их, - сказал Фрэнк. - Меньшее неприемлемо.

Организовав делегацию и отдав распоряжения, Малик перевел взгляд на Люка.

 - Собери всех в Доме. Снаружи небезопасно.

Кивнув друг другу, мы с Джонахом направились обратно к дому. Внутри зародилось предчувствие, но именно напутствие Малика вызвало панику.

- И да поможет нам Бог.

Аварийное освещение не обеспечивало хорошей видимости, но мне хватило, чтобы подняться наверх за катаной с кинжалом.

Для меня стало неожиданностью, что Джонах последовал за мной до самой моей комнаты. Я этого не ожидала и уж точно его не приглашала. Но когда я, уже поднимаясь по лестнице, поняла, что он уцепился за мной, сказать ему остаться внизу было неловко.  

Он замер в дверном проеме, пока я писала Катчеру сообщение. Конечно, прямо сейчас я не особо была довольна Катчером, но мне хотелось, чтобы помимо вампиров кто-то еще знал, что я еду на территорию фэйри. Ответ пришел почти мгновенно: ПЕНЯЙ НА СЕБЯ.

Очаровательно.

Я сунула кинжал в сапог, а затем сняла ножны с катаной с креплений на стене. Подарок от Люка: в одну из дождливых суббот он повесил их в комнате Линдси, и она сочла, что у меня тоже должна висеть такая потрясающая штука. Не могу не согласиться: превосходный способ демонстрировать меч. Катана красива даже в ножнах: изящная и сверкающая, а внутри не менее утонченное, смертоносное, изогнутое лезвие.

- А у вас не такие роскошные комнаты как у нас, - заговорил Джонах.

- У вас больше места и меньше вампиров, - ответила я, пристегивая катану.

 Он отодвинулся, дав мне закрыть дверь.

- Ты права.

Мы стали спускаться по лестнице, но прежде чем мы вышли на улицу, он остановил меня:

- Вообще-то я не знаю, где живет королева. Фэйри готовы умереть, лишь бы сохранить это в секрете. Чтобы узнать, мы должны что-то предложить им взамен.

Вот вам и живем в одном городе.

- И что им можно предложить?

- Драгоценные камни или металлы, - он расплылся в улыбке. – Они все еще живут по золотому стандарту. Но у тебя, скорее всего, ничего подобного как раз таки не завалялось.

- Золота-то? Ага, в моей комнате как раз хранится несколько слитков.

- Острячка, - все еще улыбаясь, сказал он.

Обдумывая варианты, я рассеянно коснулась висящего на шее медальона Кадогана... и придумала.

- Пошли, - сказала я Джонаху, и направилась по главному коридору Дома в административный отдел.

Вампиры возвращались обратно в Дом, и мы нашли Элен в ее розовом, как у Барби, кабинете.

Комната освещалась свечами. Она сидела за столом в розовом спортивном костюме. Пепельное каре идеально уложено. Она что-то писала в блокноте каллиграфическим пером как в старину. Заметив нас, Элен опустила перо обратно в маленькую стеклянную банку с черными чернилами.

- Слушаю, Страж.

- У тебя случайно нет запасных медальонов Кадогана?

В ее глазах мелькнула тревога. Вполне предсказуемо. Мы уже лишились одного медальона Кадогана. Его украл бывший вампир Кадогана, чтобы попытаться повесить на Дом череду убийств. Понятно, что теперь она ими не разбрасывалась.

- ГС с Маликом направили нас к фэйри, - объяснила я. - Чтобы выяснить, куда идти и что делать, нам нужно поговорить с фэйри, которые стоят на воротах.

Она понимающе кивнула:

 - А за информацию они требуют плату.

 Встав, она подошла к шкафу и отомкнула верхний ящик. Но прежде, чем выдвинуть его, она с подозрением посмотрела на Джонаха.

- Он начальник охраны Дома Грея, - сообщила ей я. – С его помощью мы разбираемся с возникшими проблемами. Сотрудничество Домов и все такое, сама понимаешь.

Кивнув, она открыла дверцу и достала два медальона Кадогана, которые протянула мне.

- Сделайте все возможное, - дрожащим голосом сказала она. - Непонятно, как реагировать и что делать... Я даже не знаю, что происходит.

- Думаю, никто не знает, - ответила я и заверила её, что мы сделаем все возможное.

Но нервничать меньше не стала. Все-таки такая ответственность на наши плечи. Не то, чтобы я позволила этому себя испугать. В Кадогане едва хватало охранников, чтобы следить за территорией снаружи. Кому еще можно было это поручить?

Получив медальоны, мы вернулись к парадной двери и с минуту постояли на маленьком каменном крыльце, наблюдая за фэйри у ворот... и пытаясь сосредоточиться на текущем задании, а не на окружающем нас хаосе.

- Думаю, ты знаешь о фэйри больше меня, - сказала я Джонаху. - Займешься?

Он кивнул.

- Ага, хоть я и никогда не видел Клаудию.

- Клаудию?

Он улыбнулся.

- Королеву фэйри. Они умрут за нее.

- Ну, разумеется, - пробормотала я, и, отдав ему золото, последовала за ним по тротуару.

У ворот на постах стояли двое мужчин-фэйри. Худощавые лица, подчеркнутые темными длинными прямыми волосами, туго стянутыми назад на висках. Высокие, стройные и оба в черном. Завидев нас, они переглянулись, причем совсем не лестными взглядами.

Джонах сразу перешел к делу.

 - Нам нужна информация. В обмен мы предлагаем кое-что ценное.

В их глазах появился явный интерес. Правильнее сказать даже «жажда». Такое же желание появляется на лице заядлого игрока, если ему предложить место за счастливым столом.

- Что именно? - спросил один из фэйри.

- Золото, - ответил ему Джонах.

Он погремел медальонами в кармане. Они чуть повели головами на звук.

- Какая информация? - спросил фэйри.

- Нам необходимо поговорить с королевой.

Тишина.

- А если королева не желает с вами разговаривать?

Джонах медленно поднял взгляд на ярко-красное небо.

- Небо охвачено пламенем, - заговорил он. - Вы властители неба, это ваш мир. Если это сделали вы... - начал было Джонах, но замолчал под грозным взглядом одного из фэйри.

Такой взгляд не оставлял сомнений, что они будут держаться до конца ради защиты своей чести.

Но Джонах не остановился.

 - Если это сделали вы, - повторил он, - у вашей королевы должна быть на то причина. Чтобы успокоить людей, мы должны им её сообщить. Если же ваша королева ни при чем, она, явно не останется равнодушной. Мы лишь хотим разузнать информацию.

Фэйри переглянулись.

 - Дай взглянуть на золото, - сказал тот, что пообщительней.

Медленно, будто подстегивая ажиотаж, Джонах достал из кармана медальоны. Медленно покачиваясь, они свободно свисали на цепочках. Фэйри смотрели на них дикими глазами.

- Вы можете найти ее в башне богатства, - сказал фэйри, протягивая руку.

Джонах позвенел медальонами чуть выше нее.

- Конкретнее, - сказал Джонах. - Это большой город.

- От нее остался только шпиль. Он один такой, - он потянулся за медальонами снова, но Джонах чуть приподнял их.

- В Лупе сотни небоскребов, - сказал он. - Башня может быть где угодно. Качество информации не соответствует количеству золота.

Фэйри напряглись. Я почувствовала магию – они забеспокоились.

- Там есть вода, - сказал он. - Земля и небо.

- Опять же, - чуть выждав, твердо сказал Джонах, - она может быть в любой точке города. Нам это ни о чем не говорит.

Но я коснулась руки Джонаха.

 - Все в порядке. Думаю, я знаю, где это.

- Уверена?

Я посмотрела на фэйри.

 - Это место служило домом человеческому королю города?

Когда фэйри кивнул в ответ, я забрала медальоны у Джонаха и поместила их в руку фэйри.

 - Спасибо за сотрудничество, - поблагодарила его я и потащила Джонаха прочь. - Пойдем.

Без возражений со стороны Джонаха, мы дошли до машин и, забравшись внутрь, двинулись в путь.

Мы приехали по отдельности и припарковались с краю улицы. Выйдя, мы с подозрением наблюдали за молниями, которые создавали эффект световой вспышки над парком.

В Чикаго есть ряд особняков, в которых когда-то жили известные семьи. Во время золотого века в городе, предприниматели строили дома на Лейк Шо Драйв, что находится на «Золотом Побережье» (теперь там, и не случайно, находится Домом Наварры). Изысканный вид на озеро и прекрасный доступ к остальному богатству города.

Некоторые из особняков так и стоят, а некоторые сровняли с землей. Один из самых известных, Особняк Поттеров, который построили предки бывшего мэра города, снесли, когда мэр переехал в Крили Крик.

Ну, по крайней мере, снесли большую его часть.

Семья Поттер подарила землю городу, и территорию превратили в парк с соответствующим названием - Поттер Парк. От дома осталась только четырехэтажная кирпичная башенка, которая подобно копью отмечает центр парка.

- Это здесь? - спросил Джонах.

Я поведала ему историю.

- Башня была построена семьей на доходы от производственной деятельности. От дома только она и осталась. Башня уходит в небо, окружена зеленью и находится в двухстах ярдах от озера.

- Отличная работа, Нэнси Дрю.

- Стараюсь. Самое интересное, как жители этого района до сих пор могут быть не в курсе, что в их башне живет королева фэйри?

- Из-за магии, полагаю. Хотя для меня удивительно, что они позволили своей королеве жить в здании, которое построили люди.

- Я слышала об их ненависти к людям.

- И не спроста, - сказал Джонах. – Ты знакома с легендой о подмене детей?

Конечно, знакома. Это известная история в средневековой литературе. В ней говорится, что фэйри иногда крадут здоровых человеческих детей, подменяя их больными детьми фэйри. Следовательно, согласно легенде, того, кто сильно отличается от других, подменили при рождении. Люди называли больных детей подменышами и оставляли их в лесу. Таким образом, они надеялись вернуть своих детей.

- Знаю, - ответила я.

Джонах кивнул.

- Дело в том, что это не легенда. Рассказы, а точнее сказки, правдивы. Только события исковерканы: это люди похищали детей фэйри, а не наоборот. Иногда взамен люди оставляли своих больных детей, а иногда просто крали, желая иметь ребеночка.

- А поскольку фэйри, в лучшем случае, считались выдумкой, или чаще всего чудовищами, никто не считал подобное действие похищением.

Джонах кивнул.

 - Верно. Сверхъестественных созданий веками не считали равными. В любом случае, вряд ли нам обрадуются. Не убирай руку с меча. Все время держи палец на рукоятке. Что сталь, что железо заставляют фэйри держаться на расстоянии.

- Я думала, мы пришли просить их о помощи.

- Нет, мы пришли выяснить, виновны они или нет. А с позиции Фрэнка, ставка на то, что мы взбесим фэйри и таким образом развяжем войну.

- И как же ему это поможет?

- Три вампирских Дома есть только в Чикаго. Даже Нью-Йорк и Лос-Анджелес не могут таким похвастаться. Именно здесь сосредоточена вампирская власть, и Кабот об этом знает. Дом Кабота мал. Относится к элите, но, безусловно, маленький. Если он уменьшит значение Чикаго...

- То тем самым пропорционально усилит влияние Дома Кабота, - закончила я.

Да уж, недооценила маленького проныру.

- Именно. Я бы даже сказал, это часть долгосрочного плана по захвату контроля над Домом Кабота. Сейчас его Мастер Виктор Гарсия. Хороший человек и сильный лидер. Он был правой рукой Корнелиуса Кабота, что чрезвычайно раздражает Франклина. Франклин всего лишь двоюродный брат какого-то там дальнего родственника, но он посчитал себя вправе претендовать на Дом. Будто это его право от рождения.

- А Корнелиус не согласился?

- Я слышал, старик считал, что Франклин слишком погряз в человеческих делах, чтобы эффективно управлять Домом. Фрэнк очень уж заботился о престиже, слишком увлекался быстрыми машинами и человеческими девушками, что не осталось не замеченным представителями старой закалки в Доме на восточном побережье.

- Дай угадаю, - сказала я. - ГС считает его амбициозным и готовым сотрудничать, пусть даже в ущерб другому Дому, и поэтому они назначили его распорядителем Дома Кадогана. Он же рассчитывает, что, приехав сюда, он подставит Чикагские Дома, получит поддержку ГС, и в итоге все шито-крыто и у него место под солнцем.

- Для меня все выглядит именно так.

Я перевела дыхание. Столько напастей, и вообще-то лишь их малая часть по вине Дома Кадогана. Какова бы ни была первоначальная цель создания ГС и Домов, теперь их использовали для удовлетворения самолюбия и манипуляций. Может, прав Джонах насчет Красной Гвардии.

- А они не воспримут как угрозу, что мы придем вооруженными?

- Только если нам повезет, - сказал он. - Пойдем.

Сверкала молния. Мы побежали в сторону башни. С виду она узкая и разваливающаяся. Открытый дверной проем ведет к винтовой старой каменной лестнице. На деле она не лучше, чем выглядят. Поднявшись на одну ступеньку, я остановилась, дабы убедиться, что лестница не рухнет под ногами.

- Подниматься на самый верх?

- Ага. Думаю, они предпочитают жить выше, чем люди.

Он стал подниматься. Вцепившись в перила, я медленно последовала за ним. После нескольких минут сжигания калорий на бедрах, мы достигли верхней площадки.

Дверь ведет в огромную комнату. Огромная, сделанная из вертикальных деревянных досок, она висит на двух гигантских круглых филигранных петлях.

- Красивая дверь, - сказала я.

- Они известны своей любовью к красоте, - сказал Джонах и посмотрел на меня. - Готова?

- Я уже мысленно склоняюсь к весьма негативному развитию событий. Если впоследствии наши конечности останутся на месте, и нас не ранят серебряными коллами, можно будет считать это победой.

- Хорошо сказала.

 Он глубоко вдохнул для храбрости, достал из кармана золото, зажал его в кулаке и постучал в дверь.

Через некоторое время дверь со скрипом открылась. В дверном проеме возник мужчина в черном - фэйри в такой же одежде и такого же телосложения, как и те, что охраняли Дом. Он быстро задал вопрос, на непонятном мне гортанном языке. Наверное, на Гаэльском.

- Соблаговолит ли королева принять нас? - спросил Джонах.

Фэйри предвзято смерил нас взглядом.

 - Кровопийцы, - сказал он.

Прозвучало как оскорбление.

- Мы те, кто мы есть, - ответил Джонах, - и не стараемся этого скрыть. Мы здесь как посланцы от вампиров.

При упоминании о вампирах фэйри поджал губы.

- Ждите, - сказал он и захлопнул дверь перед нашими носами.

- А что еще нам делать, - пробормотал Джонах.

-  Да ты сегодня не собираешься штурмовать территорию фэйри?

- Не в списке приоритетов, - сказал он. – Но и совсем исключить нельзя.

- А то, - ответила я.

 Не успели мы начать мерить шагами лестничную площадку, как дверь открылась вновь, и фэйри пристально посмотрел нас своими иссиня-черными глазами.

Не прошло и секунды, как его катана оказалась у моего горла. Второй охранник, женщина, уперла катану в спину Джонаху.

- Мы приглашаем вас в жилище королевы, - сказал фэйри. – Отказ сочтут за грубость.

 

 

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

⇐ Предыдущая1234567Следующая ⇒

Поделиться: