ЛУЧШЕЕ ПРОБУЖДЕНИЕ – ЭТО ЧАШКА КРОВИ В ПОСТЕЛЬ.

 

По дороге домой я позвонила Келли и рассказала ей о МакКетрике. К тому времени как я добралась к Дому, солнце уже вызвало дискомфорт. Я бегом бросилась в Дом. Из-за изнеможенности, вызванной солнцем, я едва осознала, что протестующие затихли. Несомненно, благодаря двум десяткам камуфлированных бойцов Национальной Гвардии, которые стояли на равноудаленном расстоянии друг от друга вдоль забора.

Я сразу же направилась наверх, чтобы завалиться в кровать, однако остановилась на втором этаже, украдкой взглянув на лестницу, ведущую на третий этаж. Прежде чем во мне проснулся здравый смысл, я стала сонно подниматься по лестнице на третий этаж и на цыпочках последовала по коридору в крыло, где находился супружеский номер-люкс ... и комнаты Этана.

Я немного постояла перед двойными дверьми в его апартаменты, прежде чем приложила ладонь к двери и прислонилась лбом к прохладному дереву.

Боже, я скучала по нему. Поцелуй Джонаха возможно и был восхитительным моментом забвения, но пробуждение было хуже, погрузив меня в мысли об Этане.

Неожиданно дверь приоткрылась.

Я выпрямилась, сердце бешено стучало в груди. Я не была в его комнате с той самой ночи, когда его убили. Некоторые из его личных вещей упаковали в коробки, но комнаты были закрыты. Фрэнк выбрал другую комнату, а Малик со своей женой остались в своей. Я категорически избегала апартаментов Этана, посчитав, что лучше не заходить туда вообще, чем бродить призраком по комнатам, лелея воспоминания.

Но сегодня, учитывая все эти молнии, королеву фэйри, поцелуй и пистолеты я нуждалась в забвении другого рода.

Толкнув дверь, я вошла внутрь.

С минуту я просто стояла в дверях, закрыв глаза и вдыхая знакомый запах. Насыщенный аромат одеколона сменился запахом чистящих средств и пыли, однако не исчез полностью, оставаясь слабым и свежим, будто шепот призрака.

Открыв глаза, я закрыла за собой дверь и осмотрелась. Изысканная обстановка, дорогая европейская мебель и отделка, больше присущая бутик-отелю, нежели комнате Мастера вампиров.

Я пересекла гостиную, направившись к следующим двойным дверям, которые вели в спальню Этана. Солнце уже висело над горизонтом. Зайдя внутрь, я вновь уловила его запах. Прежде чем я одумалась, куртка с сапогами уже оказались на полу, а я заползала в кровать. Из глаз катились слезы от знакомых ощущений постельного белья и его запаха.

Я подумала о тех моментах, когда мы занимались любовью. Как же их было мало, но, сколько от них удовольствия. О его дразнящей улыбке, когда он был доволен моими действиями или собой, пока он что-то делал со мной. Его ярко зеленых глазах, его совершенном рте, рельефном теле, как у мраморной статуи.

Окутанная его запахом, я улыбалась и наслаждалась воспоминаниями. Я уснула в его постели в темных комнатах.

Мы находились в казино, окруженные какофонией электронных звуков и вспышек света. Нас толкали улыбающиеся официантки, носящие подносы с низкими стаканами. Я сидела перед игровым автоматом с вращающимися дисками, который иногда замедлялся, чтобы показать выпавший ряд картинок. Кол. Дождевая капля. Костер.

Рядом стоял Этан, вращая золотую монетку между большим и указательным пальцами. При каждом вращении от монетки отражался свет, подобно золотой световой вспышке.

- Две стороны одной медали, - сказал он. - Орел и решка. Хорошее и плохое. Добро и зло, - он поднял взгляд на меня. - У всех есть выбор, не так ли?

- Выбор?

- Между храбростью и трусостью, - привел пример он. - Амбициями и благополучием.

- Наверно.

- А каков будет твой выбор, Мерит?

Я знала, что он подразумевал нечто важное, весомое, но не могла сказать, что именно.

 - А между чем и чем я должна выбрать?

Щелчком указательного пальца он выбросил монету в воздух. Потолок, казалось, вырос, когда монета полетела вверх, будто здесь не действовала сила гравитации и монета могла подниматься вечно, так и не достигнув потолка. Монетка все вращалась – орел, решка, снова орел, поблескивая при каждом обороте.

- Исчезает, - сказал Этан.

Я наблюдала, как с увеличением расстояния монетка становилась все меньше, устремляясь в бесконечность.

 - Нет, - сказала ему я. - Она все еще вверху и до сих пор вращается.

- Не монета. Мое тело.

Легкий страх в его голосе заставил мне устремить взгляд на него. Вытянув руки ладонями вверх, он посмотрел на них. Подбросив монетку в воздух, Этан стал исчезать, кончики пальцев превращались в пепел, опадая на пестрый ковер.

- Что с тобой происходит?

 Я не могла ничего поделать, кроме как наблюдать, как его пальцы исчезают миллиметр за миллиметром. Вместо того чтобы кричать от ужаса или пытаться остановить это, я просто смотрела с хладнокровным вниманием, наблюдая, как мой возлюбленный медленно уходит в небытие.

- Я сделал свой выбор. Я выбрал тебя.

Внутри нарастал бешеный страх, я покачала головой.

- Как мне это остановить?

- Не думаю, что ты сможешь. Это же естественно, правда? Что все мы превратимся в пепел. В пыль. И нас вновь похоронят.

 Внезапно он отвлекся. Его глаза расширились при виде чего-то вверху сбоку в противоположном конце комнаты.

- Этан?

Он вновь перевел взгляд на меня.

 - Это слишком опасно. Не позволяй им этого делать, Мерит.

- Делать что?

- Они воспользуются случаем. Хотя, думаю, они уже воспользовались, - он посмотрел на свои руки, наполовину превратившиеся в пепел. - Думаю, вот куда я иду.

- Этан? Я не понимаю.

- Я всего лишь пепел, - сказал он.

 Он снова посмотрел на меня, и я почувствовала, как начинаю паниковать при виде страха, искреннего страха, в его глазах.

- Этан...

Без предупреждения его тело стало тлеть быстрее, и он начал полностью исчезать, напоследок прокричав мое имя.

- Мерит!

Я подскочила в холодном поту, находясь в ворохе одеял Этана. Низ живота сковал ужас. Потребовалось несколько минут, чтобы проснуться снова и вспомнить, что это был всего лишь сон. Просто ночной кошмар, однако Этан все равно был мертв.

Кошмары стали сниться чаще. Несомненно, из-за стресса. Я еще не решила проблему, и существовала угроза еще двух стихийных бедствий, возможно, наисильнейших, связанных с двумя оставшимися элементами - земли и огня.

Боже, пусть я смогу что-нибудь придумать, прежде чем город сгорит дотла.

Когда сердце замедлило свой ритм, я выпуталась из-под одеял и подошла к окну. Автоматические ставни, защищающие окно в дневное время, были подняты, открывая вид на восхитительное темное небо, на котором виднелось несколько звездочек.

Я с облегчением закрыла глаза. Небо вернулось в норму, а значит, вероятно, озеро с рекой тоже.

Если Клаудия и Катчер были правы касаемо того, что магия была стихийной, и события развивались по определенной схеме, отсрочка станет лишь временной. Мы уже увидели проявления воздушной и водной стихий. Не за горами и земная с огненной. Но даже временная отсрочка выведет нас из-под удара.

Я вернулась к себе в комнату. Мне предстояла вторая встреча с Тейтом. Приняв душ, я оделась в кожу. Но вовсе не для того, чтобы впечатлить Тейта своей деловой хваткой. Нужно было заниматься устранением сверхъестественных проблем. Кусочек звенящего дерева, разумеется, отправился в карман.

Джонах не звонил, что слегка меня беспокоило. Он же не станет избегать меня, из-за того, что я дала ему от ворот поворот. Конечно, нам не хватало опыта, но из нас вышла хорошая команда. И хоть я начала понимать, что могу справляться с обязанностями Стража без чьей либо помощи, мне все же хотелось иметь напарника. 

Подумав, что страдать лучше не в одиночку, я набрала номер Мэллори. Она ответила на шестом гудке, да и то недовольным голосом.

- Кое-чем занята.

- Тогда в следующий раз не отвечай, - пошутила я, но такое приветствие все-таки задело.

- Извини, - казалось, она искренне извинялась. - Я только…каждым экзамен все сложнее и сложнее, понимаешь? И потом, я дико устала и скоро исчерпаю себя. Я лишь хочу, чтобы это все закончилось. Не важно, сдам я или нет. Лишь бы все закончилось.

У нее был утомленный голос, и говорила она медленнее, чем обычно. Было бы не удивительно, если она сидит на энергетиках.

- Как я тебя понимаю, - ответила я. – Мне тут нужно съездить по делам, но как насчет того, чтобы встретиться и устроить перерыв после?

- У меня экзамен через несколько минут.

- Хреново.

- И не говори. Вдобавок, Катчер сейчас заноза в заднице. Думаю, что он не имеет ни малейшего понятия, какой я испытываю стресс.

Она говорила сердитым голосом, и я задалась вопросом, понимал ли хоть кто-нибудь из нас, через что она сейчас проходит. Не считая Саймона, который, казалось, контролировал ее стресс.

И раз я разговаривала с ней по телефону...

 - Знаю, что ты спешишь, но ты ничего не можешь рассказать мне о происходящем в городе с небом и водой? Как я понимаю, эта магия связана с четырьмя стихиями - водой, воздухом, землей и огнем. Ты что-нибудь о них знаешь?

Последовал быстрый и гневный ответ:

- Боже, Мерит. Сколько раз ты уже спрашивала, не причастны ли маги к проблемам города? Во время той ситуации с наркотиками, ты задавала этот же вопрос.

- Я задумываюсь над многими вещами, - сказала я, напоминая себе, что все дело в стрессе. – У меня работа такая – рассмотреть все возможные варианты, чтобы потом выяснить правду.

- О, так мы теперь возможный вариант?

Я понятия не имела, из-за чего мы ругались. Я точно ее ни в чем не обвиняла. Взбесилась ли она из-за стресса или потому что сама считала так же?

- Я вообще-то не доставляю неприятностей, - сказала Мэллори, прежде чем я успела ответить. - И не изучаю формы проявления бесцельной магии. У меня экзамены, Мерит.

И когда это трагедия города стала проявлением бесцельной магии? Высказывание вызвало раздражение, но я сохранила спокойствие.

 - Я знаю. И ни в чем тебя не обвиняю. Просто я не понимаю ныне действующую магию. Я только подумала, что понимаешь ты.

- Знаешь, о чем я знаю, Мерит? Я знаю о печатях и вызовах духов, магических формулах и об ауре. Вот в этом я разбираюсь.

- Знаешь что? - сказала я ей, заставив себя оставаться спокойной. – Возвращайся к учебе. Ладно?

- Возможно, это хорошая идея. А тебе, наверное, лучше не звонить и не предъявлять обвинений, пока я не сдам экзамены.

Она повесила трубку, оставив меня с дикими глазами, в смятении и без дара речи.

В этот момент в дверном проеме показалась голова Линдси.

- Завтрак?

Я подняла трубку.

 - Мэллори только что кинула трубку!

Нахмурившись, Линдси зашла в комнату, закрыв за собой дверь.

 - Что ты сделала?

- Ничего. Я только спросила ее, не знает ли она что-нибудь о случившимся с озером и небом.

Линдси присвистнула:

- Можно ведь реагировать и спокойнее.

- Это был законный вопрос. Она одна из трех человек в городе, которые могут об этом знать.

- Согласна. Ну и черт с ней. Не люблю ссориться и выяснять отношения.

Подобный комментарий предполагал последующие подробности, которые я бы не захотела услышать, но вместе с тем он звучал, как крик о помощи.

 - Что ты натворила?

Она не стала напрасно тратить время.

 - Короче говоря, отношения строить трудно, во время ссор я веду нечестную игру, и еще он никогда не встречал такой неряхи.

Поморщившись, я согласилась с ним относительно первого и последнего пунктов. Ее комната представляла собой настоящий хаос, в котором вещи отнюдь не сложены и разложены по корзинкам и полочкам, как у нормальных людей.

 - Ведешь нечестную игру?

Ее плечи поникли.

 - Ну, во время ссор я подвожу к разрыву.

- Оу.

- Ага. Просто… У меня ведь никогда не было серьезных отношений, понимаешь? Просто иногда я чувствую, как этот скрытый страх хочет вырваться наружу. Я убедила себя, что это не будет длиться долго.

- Он тебя любит.

- Знаю. А вдруг когда-нибудь разлюбит. И тогда он уйдет, а что будет со мной? Я погрязла в отношениях с этим парнем и теперь никак не могу из них выпутаться.

Она упала на кровать.

- Я устала, переутомилась на работе, вынуждена недоедать, у меня стресс, у меня есть парень - парень, Мерит, со своими собственными заскоками, но единственное, что я хочу - так это объесться мороженым. Хотя давай смотреть правде в глаза: мороженое решит лишь одну проблему под названием «ой, ты такая тощая». А эта она-то меня сейчас не волнует.

Линдси встала и выпятила живот. У нее, действительно, плоский животик.

- В самом деле? - сухо спросила ее я.

- Просто...Я никогда не привыкну. Я была Линдси, охранником Дома Кадогана и для всех девочкой секси. Бога ради, я же была на обложке Чикаго Войс Викли. Я знала, что хорошо выгляжу. А сейчас я беспокоюсь о том, как выглядят мои волосы и фантастически ли сидят на мне эти чертовы джинсы.

- Сидят-сидят.

- Ну, еще бы, я отдала за них двести баксов.

- За джинсы?

- Они обтягивают попу.

В качестве демонстрации, она развернулась и встала в позу. Но меня не впечатлило.

 - Это джинсы. Они сделаны из того же денима, что и остальные джинсы по всему миру.

- Если бы их выпустила Пума, ты бы не стала жаловаться на цену.

Точно.

- Продолжай, - великодушно разрешила я.

- Дело в том, что раньше я не беспокоилась по этому поводу. Мне было не все равно, но я не переживала. Меня не волновало, что подумает обо мне парень, поскольку мне было плевать на его мнение, понимаешь? А теперь... - она покачала головой, будто была сама себе противна.

- Теперь ты думаешь о других людях, не только о себе?

Я успела заметить, как сузились ее глаза перед тем, как получила в лицо подушкой.

- Ау, - инстинктивно сказала я, прижав руку к щеке. - Даже если я это заслужила, все равно ау.

- Ты меня понимаешь?

- Понимаю. Но, возможно, все не так плохо. Ты же не превращаешься в неврастеника или кого-то там еще. Тебе нравится Люк, и ты хочешь нравиться ему. Ты просто ждешь одобрения.

- Наверное.

- Тогда сфокусируйся на Люке, а не на себе. С ним, вероятно, происходит то же самое. Он задается вопросом, достаточно ли начищены его ботинки, ну или о чем там будет переживать вампир-ковбой.

- О щетине. Мы уже с тобой обсуждали, парни часто беспокоятся о щетине.

Я прикрыла глаза рукой.

- Знаешь, я переехала сюда из дома Мэллори, чтобы как раз избежать таких разговоров.

- Нет, ты переехала, чтобы не видеть Катчера в боксёрах-брифах. Честно говоря, это чума. Парень чертовски восхитителен.

- Я его видела в основном голым, нежели в трусах. Хорошенький или нет, но иногда мне просто хотелось сесть в кухне и доесть свою китайскую еду, не видя его, разгуливающего с голой задницей.

Захохотав, Линдси села вновь.

 - Так на самом деле все дело в гигиене.

- Ага.

Мы умолкли на минуту.

- Он того стоит? - в конце концов, спросила я.

- Ты о чем?

Я вспомнила ночь, когда я пришла к Этану, будучи окончательно уверенной, что он готов принять меня такой, какая я есть, и я могла сделать то же самое в отношении него. В тот момент не было ни сомнений, ни страха. Я сознательно пошла на риск, не сомневаясь, что Этан того стоит.

Что мы того стоим.

Мне потребовалось время, чтобы мысленно придти к такому решению, а Этану –пойти на отношения. Возможно, если бы мы пришли к этому раньше, то провели бы больше времени вместе. Но уже бесполезно об этом жалеть. Он был жив лишь в моих снах, да и те становились слишком травмирующими.

- Думаю, - наконец заговорила я, - ты подходишь к тому моменту, когда ты готова рискнуть. Ты осознаешь, что в долгосрочной перспективе тебе может быть больно, но ты решаешь, что оно того стоит.

- А если я никогда не приду к этому?

- Тогда ты с ним честна. Но не позволяй страху влиять на твое решение. Прими решение, основываясь на том, на том, кто он и кто ты, когда ты с ним рядом. Какая ты благодаря нему.

Она кивнула. У нее по щеке покатилась слезинка. У меня появилось чувство, что решение ей дастся намного проще и быстрее, чем она предполагала.

- Все будет хорошо, - заявила я, и приобняла ее сбоку. - Он любит тебя, ты любишь его, и если нам повезет, то жизнь вернется в нормальное русло.

Она закинула одну ногу на другую.

- И что же тогда будет?

- Ты мне скажи. Наверное, она будет похожа на ту, какой была до того, как Селина раскрыла тайну существования Домов.

- Ах, да. Счастливые деньки...Господи, я как вспомню, было же так скучно.

- Куда ни кинь, всюду клин.

- Хорошо там, где нас нет, - согласилась она, потом скользнула по мне взглядом. - Теперь, когда мы обсудили мои проблемы, ты готова поговорить о Джонахе?

Лично я в корне хотела пресечь эти разговоры.

- Тут не о чем разговаривать.

- Слушай, - чуть мягче сказала она, - я не говорю, что сейчас самое время найти парня на всю свою оставшуюся вечную жизнь. Но возможно пришло время найти кого-то еще. Друга. Любовника. Друга с привилегиями, - она игриво толкнула меня в плечо. – Джонах, он…То есть, Иисусе, Мерит, он же безумно красив, умен, пользуется доверием всего своего Дома, и он тебя ценит.  

- Он не Этан.

- Так не честно. Этан такой один единственный, но его больше нет. Я не говорю тебе напрочь забыть о нем. Я лишь хочу сказать, что вечность длится долго. И, возможно, ты могла бы принять во внимание, что существуют и другие люди, которые, если ты позволишь, могли бы стать частью твоей жизни.

С минуту мы сидели тихо.

- Он меня поцеловал.

Линдси пронзительно завизжала.

 - Я знала, что он так поступит. Ну и как?

- Поцелуй? Замечательный. А вот мое сожаление впоследствии уже не столь приятное.

- Оу, - сказала она. - Что ты сделала?

- Типа отшила его?

Я подумала, что если ответить вопросом, то тогда прозвучит не столь ужасно. Наверное, неудивительно, что я ошиблась.

- Ай-яй-яй, Страж. Как невоспитанно. Вы еще общаетесь?

- Вероятно, больше нет, но это временно. Он же он мой единственный напарник на данный момент.

- Верно подметила. Суровые времена, охранники и напарники в дефиците, а люди ведут себя как маленькие капризные дети. Мы же живем здесь не меньше них. Поспорим, что уровень смертности в результате убийств у людей намного выше, чем у вампиров? Не мы источник городских проблем.

Она встала, опустила руки перед собой, и перевела дыхание.

- Я спокойна. Я спокойна. А еще очень голодна. Ты готова к завтраку?

Я покачала головой.

 - Нет времени. Я поеду к мэру.

Она присвистнула.

- Опять? Что соскучилась по свиданиям?

- Ха-ха. Вероятно, он располагает сведениями, которые касаются происходящего.

 Я рассказала ей свою теорию о лимоне и сахаре. В отличие от Катчера, она посчитала мысль стоящей. Но это не отвратило её от цели.

- Поедешь, не поедешь, но даже вампиры должны есть, - она постучала пальцем по голове. – Я же эмпат, помнишь? И я чувствую, насколько ты голодна. Раз собираешься выяснять, какого черта здесь твориться, то тебе нужно быть готовой. Ты не можешь откладывать прием пищи из-за усталости. Иначе будешь чувствовать себя еще более усталой.

Да, она была права, но мне хотелось побыстрее расправиться с этим делом. С другой стороны, я склонна загонять себя буквально до тошноты, пока не подцеплю какой-нибудь вирус и не окажусь в постели на неделю. Вот что происходит с девушкой после недели без сна, питании в сухомятку и стресса.

Не знаю, могут ли вампиры простудиться, но скорее всего с моей стороны было бы безответственно проверять это в данных обстоятельствах.

Спустившись вниз, мы направились в столовую. К сожалению, Джульетта с Марго оказались правы по поводу нового рациона, введенного Фрэнком: яйца; филе индейки, салат их экологически чистых фруктов и каши из зерна грубого помола – все выглядело будто еда из приюта «Маленькая Сиротка Энни».

- Тьфу, - отметила я, но взяла яйца, фрукты и схватила пакетик с кровью.

Взяв еду, мы быстренько подсели за стол к Марго и Катерине - Послушнику со злобным чувством умора и невероятным голосом.

- Выдалась сумасбродная неделька. Как там дела снаружи? - спросила Марго, выбирая фрукты из твоей тарелки.

- Меня избили. Однако я не уверена, что сдвинулась с мертвой точки.

- Большего тебе и не сделать, - сказала Марго, указывая на меня вилкой с наколотой на ней мускусной дыней. - Кроме того, сейчас все приходит в норму. Может оно так и останется.

Я бы так не сказала, однако кивнула в знак согласия.

Марго одарила меня лукавым взглядом.

- Слышала, ты работаешь с Джонахом – начальником охраны Дома Грея. Ничего не хочешь рассказать?

Я почувствовала, как мои щеки зарделись.

- Да нет, - ответила я, понадеявшись, что Линдси не проболтается о поцелуе.

 Я ей гордилась: она с задумчивым выражением лица жевала булочку и не проронила ни слова.

- Мы просто работаем вместе.

- Какие планы на сегодня? - спросила Катерина.

- У меня встреча с мэром. Ну, с бывшим мэром.

- Думаешь, это все происходит из-за него? - поинтересовалась Марго.

- Я считаю, что пока все ведет к нему.

- А ты в последнее время не разговаривала с Каботом? - спросила Линдси.

Я покачала головой, при упоминании его имени живот жалобно заурчал.

- Последний раз, когда он отправил нас к фэйри.

- Видимо посчитал, что от тебя проще избавиться фэйрицидом, - проворчала Катерина.

- Не удивительно, - согласилась я. – А чем он занят сейчас?

- Теперь он прикопался к нашим умениям. Склонность к стратегическому мышлению, физические показатели и психические способности. Говорит, он пересматривает наши личные дела, чтобы удостовериться, что нас классифицировали надлежащим образом.

- Он определяет, представляем ли мы угрозу, - пробормотала я. – Это, наверное, я виновата. Во время нашей встречи я сказала ему, что обладаю большой физической силой. Видимо ему не понравилось, что я напомнила ему о компетентности вампиров Дома Кадогана.

- Он шизик, - согласилась Марго, - И мы хотим сбежать от него на несколько часов, - она указала на меня вилкой. – Какое у тебя там сегодня расписание? Мы подумываем устроить кино-ночь со Зловещими Мертвецами и Зловещими Мертвецами 3:Армия Тьмы.

Я моргнула.

- Любите фильмы Брюса Кэмпбелла?

За столом повисла тишина.

- Прояви хоть немного уважения, Мерит, - с легкой обидой сказала Линдси. – Тобой когда-нибудь овладевал Кандарианский демон?

Я оглядела их всех, пытаясь вычислить, они шутят или же я попала в культ Брюса Кэмпбелла.

- За последние несколько часов, нет.

- Хорошо, ведь это совсем не весело ходить с безумными глазами и не контролировать свое тело, правда?

Она вздрогнула, и сложно было сказать, говорила ли она серьезно.

- Ты же шутишь? - тихо спросила я. – То есть, я-то приняла твои слова за шутку, но в Чикаго сейчас творятся странные вещи. Я еще не дочитала Канон, поэтому, возможно, не дошла до главы о Кандарианских демонах?

Она выдержала целых пятнадцать секунд, прежде чем фыркнула.

- Господи. Да ладно, я ж шучу. Не удержалась. А если серьезно, я люблю фильмы. Так ты с нами?

Я вытянула руку и шлепнула Линдси несколько раз по руке, в то время как все остальные хохотали.

 - Я тебе сообщу, - сказала я.

- Хорошо. О, - воскликнула она, - я только что почувствовала, что Кабот весьма раздражен.

 Линдси постучала себе по лбу, что, по-видимому, означало «я эмпат, и знаю, как пользоваться своим даром».

- На случай, если он только и ищет к кому бы прикопаться, - сказала она, - ты, возможно, захочешь доесть в другом месте. Слышала, сегодня он довел до слез трех Послушников.

Ей не нужно было повторять дважды. Кивнув, я схватила пакетик с кровью и подскочила с места.

 - Если он созовет собрание, чтобы объявить о своем отъезде из Чикаго, займите мне место.

- Мы позвоним тебе первой, - пообещала Линдси, и я поймала ее на слове.

 

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.

ПРИВЕЛЕГИЯ МЭРА.

 

Одевшись, поев и взяв катану, я вернулась в переднюю часть Дома. Я услышала крики, когда направлялась к кабинету Малика, чтобы отчитаться ему напрямую.

Мне не понравилось, что кто-то кричал в непосредственной близости от моего Мастера, поэтому я обхватила катану, чтобы она не болталась, и побежала. Дверь в кабинет Малика была открыта, и они с Люком оба стояли в центре комнаты, скрестив руки на груди. С непроницаемыми выражениями на лицах они слушали новости, доносившиеся из очень дорогого магнитофона. Посмотрев на меня, оба кивнули в знак приветствия.

- И с этим человеком, - раздался голос женщины, которая, как я догадалась, была мэром, - с моим коллегой заговорили на улице вампиры. А затем его допросила полиция, как будто в этом была его вина. Куда катится этот город, если уже творится такое сумасбродство?

МакКетрик. Я с сожалением закрыла глаза. Не только потому, что его отпустили – и плакал наш план, как говориться - но и потому, что я четко сыграла ему на руку. Право, моя вина состояла только в том, что я шла по улице и защищала себя. Но у него же есть высокопоставленные друзья, так что его версия послужила созданию более интересного заголовка.

Ковальчук заговорила снова.

 - Однако я счастлива объявить, что к концу вечера будет принят закон о регистрации сверхъестественных существ. К концу ночи у нас будут полномочия отслеживать местоположение сверхъестественных созданий в городе, и они больше не смогут неожиданно напасть на граждан.

С выражением досады, Малик вытянул руку и выключил радио.

- И как таких только носит земля, - выплюнул Люк. - Кем она себя возомнила и насколько же она глупа, что верит МакКетрику? - он перевел дыхание и сцепил руки за головой. - Она фашистка, жаждущая стать президентом, и останавливаться явно не собирается.

- Не собирается, по крайней мере, пока есть темы для заголовков, - согласился Малик. Он посмотрел на меня. - Келли рассказала мне, что в действительности произошло, и что ты договорилась с Катчером, чтобы тот забрал МакКетрика. Надеюсь, Катчеру удалось добиться от него полезной информации, прежде чем его отпустили?

- Я еду к Тейту. Катчер должен быть там, вот и расспрошу его.

- Считаешь, Тейт замешан? - спросил Люк.

- Думаю, как минимум, он знает, что происходит, - я рассказала о старой магии, о которой упоминала Клаудия и о запахе лимона и сахара, который, по мнению Катчера, не имел значения.

Однако Малик, казалось, даже не встревожился.

 - Ты не зря являешься Стражем этого Дома, Мерит. Этан тебе доверял. Я тебе доверяю. И Люк тебе доверяет. У тебя прекрасно развиты инстинкты. Доверяй им, а мы поддержим тебя в любом случае.

Может, Малик и вступил во владение Домом при прискорбных обстоятельствах, однако не возникало сомнений, что он - Мастер.

Вторая часть моего намерения навестить Тейта мало чем отличался от первой, за исключением одного пункта: осторожно прошмыгнуть мимо мужчин с крупнокалиберными пушками, которые стояли перед Домом. Члены Национальной Гвардии производили впечатление людей более чем способных удержать кричащих протестующих на расстоянии. Проблема только в том, что раз МакКетрик убедил мэра третьего по величине города в стране в том, что вампиры зло, считали ли эти ребята также?

Я направилась к озеру и встретилась с Катчером у ворот завода. Он выглядел изнеможенным, и трудно сказать, послужили ли причиной воспаленных глаз проблемы в городе или же маги.

- Слышала, МакКетрик на свободе.

- Я слушал радио, - проворчал он. – Нам некуда было его отвезти, чтобы устроить допрос. Мы позвонили Джейкобсу, который привез его сюда. Он допрашивал МакКетрика всю ночь, позволив нам наблюдать, - что объясняет твою усталость, подумала я, - по крайней мере, до того, как позвонила мэр, и Джейкобсу пришлось его отпустить. Полагаю, МакКетрик помчался к ней в офис, и они на пару состряпали историю.

- Вам удалось что-нибудь узнать?

- Не многое…Уверен, он много что скрывает. МакКетрик имеет довольно четкую позицию относительно вампиров. Геноцид – сильно сказано, но от него можно ожидать и этого.

- Будем надеяться, что Ковальчук хватит ума, не купиться. Предполагаю, местоположение своей базы он так и не раскрыл?

- Неа. Зато мы взяли у него отпечатки и образец ДНК, а так же изъяли еще один комплект патронов из такого же пистолета, что ты принесла. Теперь у нас есть с чем работать, если вдруг он начнет доставлять проблемы.

- Хоть уже кое-что, - неохотно согласилась я, но задумалась, стоили ли такие сведения риска.

Этот эпизод только разозлит МакКетрика и только сплотит их с Ковальчук. Она его вытащила, чего не забудет ни один из них.

Катчер остановился возле здания, и тут я поняла, что охранники были не фэйри, а полицейские ДПЧ.

- Это плохая идея, - тихо сказала я, разглядывая полицейских, которые казались неопытными новобранцами и, несомненно, были не способны противостоять магии Тейта.

- Именно благодаря им получилось организовать встречу, - сказал Катчер. – Чак служил с одним из их дедушек и решил спросить долг. Парни в синем друг другу преданы.

- Может и так, - ответила я. - Но этим детям не тягаться с Тейтом. Он смог манипулировать Селиной, а она была на редкость упрямой и несгибаемой.

- Другого выбора нет, - сказал Катчер. - Чаку пришлось потрудиться, чтобы держать Тейта отдельно от всех остальных заключенных. Честно говоря, даже не знаю радоваться или плакать, что Тейт больше не мэр. Он начал достаточно решительно: открыл офис Омбудсмена. Он очень поддерживал Чака.

- Пока не стал производить наркотики и не попытался взять под контроль вампиров?

- Есть такое, - согласился Катчер. - Я не говорю, что это благие поступки. Я просто считаю их аномалиями в более серьезном плане Тейта.

Я не стала спорить, что перемена была странной, однако я подумала, что именно она явила истинное лицо Тейта.

Ключевое слово «план», подумала я.

Выскочив из машинки и отдав оружие, я посмотрела на Катчера.

- Ты остаешься?

Он уже достал книгу и листал страницы.

- Подожду здесь, как поется в песне. Я просматриваю летописи Ордена, чтоб узнать, случалось ли нечто подобное раньше, а также, может ли быть замешан Тейт, - нахмурившись, он рассеянно почесал затылок. - Надеюсь, если смогу найти запись, мне удастся отследить события в обратном порядке и вычислить, какая же действует магия.

Учитывая его явную усталость и неустанные усилия, мне удалось не отпустить детскую шуточку по поводу «летописей» организации, акроним которой звучал как СОМЗ[20].

- Вполне разумно.

- Посмотрим, - пробурчал он, уже просматривая страницы.

Я направилась к входу в здание. Малыш в форме отсалютовал мне и открыл дверь. Второй полицейский стоял у стальной двери, которая вела в помещение.

- Будьте осторожны там, мэм, - сказал он и, когда я заверила его, что буду, открыл дверь, впустив меня внутрь.

Дверь сразу же за мной захлопнулась.

Я слегка подпрыгнула, что разрушило мою деланную храбрость, с которой я пришла на встречу.

- Я не кусаюсь, балерина, - хитро сказал Тейт.

Он вновь сидел за алюминиевым столом в оранжевом комбинезоне. Поскольку он явно не собирался обращаться ко мне по имени, я не стала его поправлять. Я также уже решила, что с лжецом бесполезно играть в игры, поэтому, сев напротив него, сразу же перешла к делу.

- Происходящее в городе твоих рук дело?

Чуть склонив голову, Тейт посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица.

 - Понятия не имею, о чем ты.

По его тону нельзя было определить, насмешка ли это или же настоящее удивление из-за вопроса.

Я решила, нет смысла юлить, когда на кону стоял город.

- Мертвое озеро. Красное небо. Как я понимаю, мы наблюдаем проявления стихийной магии – симптомы, которые показывают, что равновесие в городе нарушено. Мы уже увидели проявления водной и воздушной стихий. На очереди огненная и земная.

- И?

Я выдержала паузу, задумавшись, каким тоном озвучить свою теорию. Отдала предпочтение «Хитрому» тону Этана.

 - Странно, Тейт, всякий раз, находясь в твоем обществе, я чувствую запах лимона и сахара, как от выпечки.

Выражение его лица так и осталось непроницаемым, однако зрачки чуть-чуть сузились. Вот оно.

- Вчера, пока небо было красным, пошел дождь. И я почувствовала то же самое, - я сцепила руки на столе и подалась вперед. - Я знаю, что это делаешь ты. И ты мне расскажешь, как это остановить, или мы начнем все сначала. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Ладно, с последним я слегка переборщила, и не просто потому, что была безоружна и не знала наверняка, на что он способен. Но Тейт проигнорировал мою браваду.

- Если я в ответе за происходящее, то каким же образом я организовал это, находясь в своей скромной обители?

- С этим я еще не определилась.

Он презрительно фыркнул.

 - Ты еще ни с чем не определилась. Да и вряд ли сможешь ошибиться еще больше, а это не сулит городу ничего хорошего, как и все остальное. Не в моем характере творить магию такого рода.

- Что ты такое? - спросила его я.

- Если магия не моя, тогда почему это имеет значение?

- А как же иначе?

Тейт нахмурился и поерзал на стуле.

 - Люди имеют раздражающую тягу распределять своих собратьев по категориям. Каждой категории присваивать тип, а каждому типу – имя, чтобы таким образом отделять «их» от себя. «Они» не такие, как «мы». Честно говоря, по мне такие старания утомительны. Я - то, что я есть, как и ты - то, что ты есть.

Было бы славно получить от Тейта признание, что он ответственен за случившееся с водой и небом, а также услышать, как он сам идентифицирует свою магию. Но я знаю, когда следует давить, а когда слушать. Даже если он не собирался сознаваться, Тейт, казалось, искренне верил, что разбирается в происходящем. А на это точно стоило потратить время.

- А раз ты не связан с происходящим, тогда скажи мне, кто связан. Объясни, что происходит.

Его рот растянулся в улыбке.

 - Становится интересно. Ты обратилась ко мне за информацией. За услугой.

- Это не услуга, раз я помогаю спасти город, который ты поклялся защищать.

- Клятвы переоценивают. Ты ведь тоже принесла клятву, не так ли? Защищать свой Дом?

- Принесла и придерживаюсь ее, - прорычала я.

 Тейт не сказал открытым тестом, что я нарушила свою клятву, видимо, когда не смогла защитить Этана, однако подразумевал это.

- Хмм, - уклончиво сказал он. – Из каких же побуждений я раскрою тебе эту информацию? Что я за это получу? Какая мне с этого выгода?

- Принесешь пользу обществу?

Тейт от души рассмеялся.

 - Ты меня крайне забавляешь, балерина. Правда. И хоть я люблю Чикаго, в мире много городов. Спасение этого города едва ли побуждает раскрывать ту информацию, о которой ты говоришь.

Не удивительно, что он хотел плату. Но я не желала предлагать награду без предварительных переговоров.

- Я тебе ничего не должна, - проговорила я. - Скорее наоборот, это ты - мой должник. Ты же несешь ответственность за смерть моего Мастера.

- А так же за смерть твоего врага, - отметил он.

Тейт подался вперед, упершись ладонями в крышку стола, и пристально посмотрел на меня, будто я - предмет его психологического эксперимента. Наверное, я им и являлась.

 - Разве тебя беспокоит то, что ты совершила убийство? Что ты забрала чью-то жизнь?

Не ведись, напомнила себе я.

 - А тебя не беспокоит то, что в действительности она умерла из-за тебя?

- Давай не будем разводить демагогию по поводу причин.

- Тогда согласись, что ты мне должен и расскажи, что тебе известно.

- Интересная тактика, но нет.

Наверное, не удивительно, что его сомнительные моральные принципы не побудили его добровольно помочь мне.

 - Чего ты хочешь?

- А что у тебя есть?

Я задумалась. Честно говоря, у меня было не много. Меч и кинжал остались у Катчера. Другие ценности – фамильный жемчуг у меня в комнате и подписанный бейсбольный мяч, который дал мне Этан, но их бы я не отдала.

Размышляя над ответом, я рассеянно коснулась медальона Кадогана. Глаза Тейта расширились.

- Интересная награда.

Я инстинктивно сжала медальон в руке. Его выражение было сдержанным, но явно искренним. Его мотивы мне неизвестны, но в отличие от фэйри, не думаю, что его интересовало золото. Разве медальоны обладают магическими свойствами? Никогда не приходил в голову этот вопрос. Однако он мне был дорог.

- Черта с два ты его получишь.

- Тогда нам не о чем разговаривать.

Я вспомнила, как впервые заключила сделку со сверхъестественным созданием.

 - Как на счет того, что я буду тебе должна? Выполню твою просьбу?

 Это сработало с Морганом Гриером, ныне Мастером Дома Наварры, но Тейта предложение, похоже, не заинтересовало.

- Ты вампир и можешь нарушить свое слово.

- Я бы никогда так не поступила, - ответила я.

 Но поскольку неизвестно, что именно попросил бы Тейт, я мысленно признала, что возможно не выполнила бы просьбу.

Тейт откинулся на спинку.

 - Разговор окончен. Можешь сама решать эту проблему. Возможно, кто-то из твоих друзей тебе поможет. Они же маги, да? Они должны быть в состоянии объяснить тебе.

Должны, но они и сами пребывают в растерянности, подумала я.

Я вновь коснулась кулона, проведя пальцами по выгравированным буквам. Медальон был моим со дня Коммендации в Дом: когда из Посвященной я стала Послушником, и меня назначили Стражем.

Этан надел медальон мне на шею. После его смерти я редко его снимала. Но проблемы Чикаго и его сверхъестественного населения важнее, чем я, Этан или меленький кусочек золота, поэтому я уступила.

Не проронив ни слова, хоть и почувствовала самодовольство Тейта, я расстегнула медальон и позволила ему упасть мне в ладонь.

Тейт протянул руку, но я покачала головой.

- Сначала информация, - сказала я ему. – А потом награда.

- Понятия не имел, что ты такая...упрямая.

- Я училась у лучших, - со сладкой улыбкой ответила я. – Не тяни.

Немного поразмышляв над сделкой, Тейт, наконец, кивнул.

- Отлично. По рукам. Но, как ты понимаешь, ко мне нечасто приходят посетители. Пойдем длинным путем. Кроме того, ты явно знаешь о сверхъестественном мире прискорбно мало.

У меня непроизвольно вырвался вздох. Длинная лекция по истории от Тейта не возглавляла список планов на ночь. (Под номером один в нем стояло «спасти город»). С другой стороны, он, скорее всего, был прав. Я знала мало.

Планируя пойти длинным путем, Тейт, однако, не уселся на стуле поудобнее и не напустил на себя мудрый вид.

- Магия зародилась не в канун сотворения вампиров, - начал лекцию он. - Она существовала тысячелетиями, причем не только на этом уровне. Добро и зло существовали бок обок, находясь, скажем, чуть в более симбиотических отношениях, нежели сейчас. Они были равны и мирно сосуществовали. В мире существовала определенная справедливость. Магия была единой - темной и светлой. Доброй и злой. Разграничений не существовало. Магия просто была. Не существовало морали и безнравственности, а лишь отсутствие твердых моральных принципов, как таковых. А затем в один счастливый день люди решили, что зло – это не просто обратная сторона медали, а что оно неправильное. Плохое. Не вторая половина добра, а ее полная противоположность. Это апофеоз[21].

Тейт нарисовал пальцем на столе квадрат.  

 - Зло считалось чем-то грязным. Его оторвали от добра, отделили.

Мэллори как-то сказала мне, что черная магия – это другие четыре полукруглых сектора, которые накладывались на четыре Ключа. Выходит, ее объяснение было весьма точным.

- А как разделили магию? - удивилась я.

- Осторожно, - ответил Тейт. - Было множество циклов. Одни Боги стали олицетворять добродетель, другие  - пороки. Стороны были выбраны, и ангелов стали считать истинными и падшими. Самое главное, как сказали бы некоторые, зло поместили в сосуд. Его разделили на части и отдали тем немногим, которые пожелали владеть им.

- Что за сосуд?

- Его называют Малефиций.

- И какое отношение это имеет к городу? Мне сказали, что случившееся с озером и небом является следствием нарушения равновесия между четырьмя элементами – земли, воздуха, огня и воды.

- Как я уже говорил, это типичное человеческое побуждение – объяснять мир категориями и обвинять неизвестное в искажении этих категорий. Но вещи не объяснишь категориями, ибо они лишь описывают их. Ты наверняка слышала миф о четырех Ключах?

- О четырех разделах магии? Да, но я никогда не слышала, чтобы говоря о них, ссылались на «миф».

Тейт закатил глаза.

 - Это потому, что маги не честны по отношению к себе. Вся категоризация магии - по Ключам, по элементам, по астрологическим знакам, по чему угодно - это просто способ упорядочить вселенную в соответствии с целями их практической деятельности. Каждый сектор создает свои подразделы и присуждает каждому магические свойства. Но разделы не имеют значения.

На удивление, это открытие опечалило: магические принципы, которые поведал мне несколько месяцев назад Катчер, были не совсем точны, либо, по меньшей мере, представляли собой лишь одну среди множества недосказанных мыслей.

- Дело не в том, Мерит, что магические системы неправильны – они просто не важны.

- А что тогда важно?

- Разница между светом и тьмой, - он положил руку на стол. - Предположим, что эта рука – это весь магический мир, - он растопырил пальцы. - Назовем каждый палец Ключом, элементом, секцией, как хочешь. Название не имеет значения. Дело в том, как бы ты не обозначила категорию, они все - часть единой системы.

- Конечно, - кивнула я.

- Теперь представь, что эта систему разорвали надвое, те, кто решил, что добро и зло анафемы друг для друга, - его левая рука так и осталась лежать на столе, а правую он поместил на несколько дюймов выше над ней. – Каждая рука теперь представляет половину мировой магии. Мир функционирует в привычном для нас виде, только пока эти два яруса находятся в равновесии.

Мысли пришли в порядок, перестав быть в голове кашей.

 - Именно поэтому озеро замерло, а небо стало красным – из-за нарушения законов природы.

- Я бы сказал не «нарушились», а «подвергаются преобразованиям».

- Так нимфы, сирена и фэйри не причастны?

- В лучшем случае, эпизодические персонажи.

Я вздохнула, собралась с силами и продолжила.

 - А почему нарушен баланс?

- Потому, произошло смешение темной и светлой магии. Грань между ними была нарушена. Полагаю, темную магию можно использовать для многих целей. Убийство. Принуждение кого-либо к служению. Создание фамильяра. Получение пророчества для того, кто не имеет дара. Вызов демонов. Общение с существами из загробного мира.

- Тогда кто это делает? И как мне это исправить?

- Как исправить? – Тейт издал смешок. – А ты не исправишь. Это тебе не болтик подкрутить. Это просто есть. Кто-то назовет это возвращением к изначальному миру. К Первоначальному Миру. Тому, Который Существовал И Должен Существовать Вновь.

В его глазах был самодовольный блеск, который говорил о том, что он с нетерпением ждал этого дня. Тейт явно считал, что мир готов к переменам.

- А разве он не вернется к войне? – поинтересовалась я. - К Армагеддону?

Он цокнул языком.

 - Как наивно. Раз на то пошло, добро и зло существовали вместе миллиарды лет до появления людей или вампиров на свет. Не порицай то, чего ты не понимаешь.

Я проигнорировала его нахальство.

 - А Малефиций. Где мне найти его?

Он откинулся на стул и закинул руку на спинку.

 - Ну, ну, балерина. Я же не могу раскрыть все свои секреты, правда?

- Ты используешь Малефиций, чтобы творить собственную магию? Чтобы создать новый мировой порядок?

Он улыбнулся сквозь полуопущенные веки.

 - Стал бы я таким заниматься?

- Да. И стал бы лгать о своей непричастности.

Он склонил голову на бок с явным интересом.

 - После всего, что тебе рассказал, ты обвиняешь меня в непорядочности?

- Ты лгал всю свою жизнь. Что ты заботился о благополучии города. Что ты пытался помочь вампирам. Что ты человек.

- Да, что ж. Было проще, когда аморальности не приписывался злой умысел.

Я закатила глаза.

 - Если ты не имеешь к этому никакого отношения, то почему тогда фэйри считают, что замешана старая магия? И почему после дождя в городе пахнет сахаром и лимоном?

- То, что я не создавал магию, не значит, что я не могу ею наслаждаться. Малефиций - это старая магия. Воссоединение добра и зла накладывает свой отпечаток на этот мир – на воду и небо. Также накладывает свой отпечаток на ветер. На латентную магию воздуха. Нельзя же меня осуждать за то, что я хочу немного ощутить ее, не так ли?

- Как ты можешь ощутить магию, находящуюся в воздухе на другом конце города?

- В мире намного больше всего, чем ты можешь увидеть, или представить себе, Горацио.

- Я в курсе, - сухо ответила я.

- Дело в том, что магии не нужна автострада.

- Если Малефиций не у тебя, то тогда у кого?

- Орден сохраняет за ним право собственности. Охраняет его, так сказать.

В животе запорхали бабочки. Мне предстояло вернуться к Катчеру и обвинить магов в играх с Малефицием. Да, может, Мэллори ежедневно в течение пятнадцати минут свободного времени искажала мир.

Что ж, понравился мне его ответ или нет, его нельзя было обвинить в нарушении своего слова. Положив медальон на стол, я пододвинула его к Тейту. Не оглядываясь, я встала и направилась к двери.

- Спасибо за награду, - сказал Тейт. – Оставайся на связи, не пропадай.

Честно говоря, глаза б мои его больше не видели, но я сомневалась, что мне так повезет.

 

ГЛАВА 15

ЧЕРНЫЙ ДРОЗД.

 

Катчер встретил меня у двери, подъехав на гольф-мобиле. Я села рядом, и мы направились в сторону ворот.

- А что случилось с твоим медальоном?

- Променяла на волшебные бобы, - проворчала я.

Он присвистнул:

 - Хорошие, видно, бобы.

- Так ничего и не ясно. Тейт согласился, что неразбериха, связанная с небом и землей вызвана магическим дисбалансом: по сути, кто-то заигрался, соединяя добро и зло в буквальном смысле слова. Хотя, он допускает, что сама перемена не так уж плоха. Еще он упомянул Малефиций. Что ты о нем знаешь? Возможно ли, что он каким-то образом попал к Тейту?

Катчер нахмурился и покачал головой.

 - Малефицием владеет Орден. Он находится в Небраске, в бункере на глубине тридцати футов под землей, под особой охраной Ордена.

- Прости, - перебила я, - ты сказал в бункере?

- Заброшенный военный бункер. Небраска расположена в центре страны, так что там полно военного снаряжения и стратегически-оборонных сооружений времен Холодной Войны. Сама понимаешь, штат находится достаточно далеко от побережья, так что там можно хранить важные вещи.

- Как скажешь. А бункер надежный?

- Поверь мне, у меня найдется не одно крепкое словечко в адрес Ордена, но он точно не допустит, чтобы Малефиций оказался за пределами бункера. Тейту просто нравиться наблюдать, как ты дергаешься. Он же садист до мозга костей.

- Ему это удалось, - ответила я. - Я и правда вся издергалась. Если у него нет Малефиция, возможно, Тейт работает с кем-то еще. У него были другие посетители?

- Ты единственная.

Накрылась моя теория.

 - Итак, Тейт утверждает, что он не причем, и я склонна ему верить. Как и ты во время нашего последнего разговора, - я собралась с духом. - Раз это не Тейт, и замешан Малефиций, который находится у Ордера... - я позволила Катчеру закончить мою мысль.

- Это не я, и не Мэллори.

- Я в курсе. Тогда остается только один человек. Саймон - единственный в Чикаго, кто официально связан с Орденом. Следовательно, не он ли единственный в Чикаго, у кого есть доступ к Малефицию?

Катчер не ответил.

- Что произошло между вами с Саймоном? - спросила я.

Гольф-мобиль с визгом затормозил у ворот - камни с гравием полетели в стороны.

 - Проблема заключается не в прошлом, - ответил Катчер.

- Значит дело не в мести?

- Да нет здесь никакой чертовой мести! - прокричал Катчер, зарядив кулаком в пластиковую переднюю панель мобиля. - Я желал уберечь ее от всего этого. Не хотел, чтобы она связывалась со всем этим дерьмом Ордена, с его политикой, с его шестерками. Она превращается в невменяемую, мы оба измотаны, а он с ней постоянно, каждый день. Одному богу известно, что он втемяшивает ей в мозг.

- Мэллори никогда бы не изменила, - тихо произнесла я.

- Изменила бы мне? Нет, - согласился он, - Но, Мерит, ведь существует много других способов повлиять на отношение к человеку. Если бы тому, кого ты любишь, промыли мозги, что бы ты сделала?

- Промыли мозги? Ты не сильно утрируешь?

- А разве тебе не кажется, что она изменилась?

Вообще-то, казалось, с тех пор как она познакомилась с Саймоном. И это только подтверждало мое предположение о его причастности.

- Так или иначе, но Саймон здесь главное звено. Раз ты его не выносишь, тогда устрой нам с ним встречу.

- Саймон не пойдет на встречу с членом Дома. Не позволит Орден. Даже просто чтобы попросить о встрече, на которую они не факт, что согласятся, придется соблюсти ряд формальностей.

- Я же с ним уже разговаривала.

- На неформальные темы. А сейчас ты говоришь о том, чтобы он отчитался перед вампирами за свои действия. Это другое.

Мое терпение к магам, включая Катчера, подходило к концу. Я вылезла из мобиля и обернулась.

 - Раз я не могу с ним встретиться, значит, это сделаешь ты.

Катчер стиснул челюсть. Он забарабанил пальцами по рулю, очевидно ожидая, когда я уйду.

По крайней мере, хоть кому-то я окажу одолжение.

Воспользовавшись очередным перерывом, поскольку мне не светило допросить Саймона без Катчера, я позвонила Келли и изложила последние новости. Рассказала ей о Малефицие и нашу новую теорию, согласно которой причиной проблем в городе стало воссоединение добра и зла.

Еще я позвонила Линдси, которая подтвердила, что кино-марафон с Брюсом Кэмпбеллом уже идет. Мне сейчас было не до фильмов, однако я перенервничала, устала, и мне нужно было хорошо поесть. А поесть можно и перед фильмом. С мыслями об ужине по пути в Гайд Парк я остановилась у фургончика, торгующего мексиканской кухней, и попросила, чтобы пакет до отказа заполнили едой. Один пакет, подумала я, вряд ли разгневает Фрэнка. Другое дело, если он поймает меня украдкой проносящей продукты быстрого питания в Дом.

Я вернулась назад, припарковалась и направилась в Дом под ритмичное скандирование протестующих и мимо стойких мужчин и женщин в форме. В Доме было тихо. Лишь несколько вампиров слонялись по гостиной. Под руководством Малика в Доме царила атмосфера серьезности. Не знаю, было ли отражением его серьезной личности, или потому, что вампиры продолжали оплакивать предыдущего мастера, или же из-за того, что мы до сих пор находились под надзором ГС.

А может, и из-за всего вместе взятого.

Без медальона, но зато с контрабандой, я поспешила на третий этаж в комнату Линдси. Я даже не стала стучать, а просто тихонько приоткрыла дверь: обычно комната была битком набита вампирами, и если неосторожно открыть дверь, можно было нечаянно кого-нибудь стукнуть по голове.

В темной комнате, как обычно, было полно вампиров, и громко работал маленький телевизор. Линдси, Марго и Катерина устроились на кровати, а остальные вампиры, которых я знала только в лицо, расположились на полу. В общей сумме человек пятнадцать. Конечно, это было грубое нарушение правила Фрэнка, согласно которому вампирам запрещалось собираться в группы более десяти человек.

Да здравствует революция!

Я пробиралась между Послушниками, попутно раздавая завернутые в бумагу тако, подобно кулинарному Санте, и, наконец, остановилась в дальнем углу комнаты, где осталось пустое местечко для меня. Вампир рядом улыбнулся и предложил мне одну из своих подушек, которую я взяла, прошептав «Спасибо».

По окончанию вульгарно-претенциозного ужастика я сделала два вывода.

Первый: Я люблю своих друзей.

Второй: Суть фильма я не уловила.

Только мы собрали по комнате обертки от тако, и все вампиры разошлись, как наши с Линдси пейджеры одновременно запищали.

Достав свой, я посмотрела экран: «СПОРТЗАЛ», и далее «В СПОРТИВНОЙ ФОРМЕ».

Я посмотрела на Линдси.

 - Это еще что?

- Уверена, Франкфуртер[22] хочет преподать нам жизненно важный урок.

- Жалко только, что Франкфуртер не спросил совета у нас, - ответила я. - Я всеми руками за Франкфуртеры в Доме.

- Ну, еще бы, - ответила она, направляясь в ванную, вероятно, чтобы переодеться в штаны для йоги, как того потребовали. – Две продвинутые городские вампирши могли бы его многому научить.

- Ты там что ли придумала сценарий к собственному ситкому?

- Ага. Буду писать остроумные реплики и подростковые передачи. Ну знаешь, если накроется наша карьера охранников.

Я промычала в знак согласия и прошла к двери, чтобы переодеться.

 - Фрэнк все еще здесь, - отметила я, - так что велика вероятность, что нам обеим не повезет на поприще охранников.

Она не возразила, что сказало о многом.

Переодевшись в черный спортивный топик и штаны для йоги, я спустилась в спортзал, где присоединилась к Линдси, Джульетте и Келли.

Мы стояли босиком с краю матов, ожидая, когда Фрэнк скажет нам приступать к спаррингу, или что он там задумал. Он стоял посреди зала на матах, все еще в костюме и модных туфлях.

Линдси цокнула языком:

 - Люку явно не понравится, что Фрэнкфуртер ходит в туфлях по его татами.

- Точно, - прошептала я, соглашаясь, - Хорошо он это не воспримет, правда, сделать тоже ничего не может.

Малик с Люк стояли в другом конце комнаты. Их раздражения отдавалось по комнате магией. Балкон, окружающий комнату, заполнялся вампирами Дома. На лицах некоторых читалось любопытство, у других - озабоченность. Они явно доверяли Фрэнку не больше нашего.

Когда балкон заполнился, Фрэнк откашлялся и свирепо уставился на вампиров, пока те все не расселись. Затем он угрюмо посмотрел на нас четверых.

- Я решил, что в интересах Дома, провести ваши полугодовые физические испытания сегодня.

Все были ошарашены, о чем свидетельствовала тишина в комнате, по крайней мере, пока не начался шепот. Послушники тихо озвучивали мои собственные мысли: сейчас не то время, чтобы снимать охранников Дома с работы для проведения испытаний. Даже если бы мы их провалили, то кто же тогда нас бы заменил?

Налицо все признаки того, что он пытался обвинить нас в некомпетентности, или заставить меня показать себя с еще более худшей стороны, чем уже считал Фрэнк.

Первым заговорил Люк. 

 - Вы хотите подвергнуть их испытанию? Это же просто глупо. Они должны защищать Дом снаружи, а не заниматься формальной чепухой.

- К счастью, - сказал Фрэнк, - Я не спрашивал, и не нуждаюсь в твоем мнении. Как ГС неоднократно пытался втолковать этому Дому, ваша главная и единственная забота – это Дом и его деятельность.

- Вам и ГС прекрасно известно, - выплюнул Люк, - что город разваливается, постепенно, камень за камнем, и вы не думаете, что нам следует об этом беспокоиться? Вы не считаете, что мы должны быть снаружи и наводить порядок?

- Люк, - Малик дотронулся до руки Люка. - Не сейчас.

Своими словами он намекнул Люку проявить уважение к Фрэнку, но Малик явно был раздражен. Об этом свидетельствовала морщинка на лбу, напряженная поза и напряженная вибрация магии из его угла.

Внутренняя борьба Малика была очевидна: заступиться за своих охранников и своего зама, или же подчинится органу, который ответственен за существование его Дома и защиту его вампиров.

Иногда нужно проиграть битву, чтобы выиграть войну.

- Мистер, Кабот, - сказал Малик в напряженном молчании, - Продолжайте.

Фрэнк напыщенно кивнул, остальные вампиры доверились Малику и тут же угомонились.

 - Как я уже говорил, вы подвергнетесь испытаниям и будете оценены путем разнообразной проверки физической подготовки и выносливости. Если вы откажетесь, то будете сняты с занимаемой в Доме должности. Если не пройдете проверку, то будете сняты с занимаемой в Доме должности.  

В комнате повисла гробовая тишина. Все были в шоке. Он поднял голову и посмотрел прямо на меня.

- Согласно оценке вы все обладаете большой физической силой. Давайте посмотрим, так ли это, - Фрэнк посмотрел на часы. - Вы начнете...

- Это не может происходить наяву, - взмолилась Келли, но замолчала под испепеляющим взглядом стукача.

- Вы начнете, - повторил Фрэнк, - сейчас.

Испытания для вампиров на силу и выносливость мудреные, особенно если эти вампиры - охранники одного из старейших Домов в стране. Мы, явно, сильнее, быстрее и пластичнее. Нас обучали единоборствам, как с мечами, так и без них, и мы бегали львиную долю миль. Мы делали бесчисленное множество упражнений на пресс и приседаний, отжиманий и потягиваний. Мы вчетвером могли бы тренироваться до бесконечности. Но Фрэнка интересовала не это.

Его интересовало, что мы могли сделать прямо сейчас, потребляя вдвое меньше крови, если нас подвергнуть системе испытаний, созданной, вероятно, в 1950-х. Наша сила проверялась путем метания гигантских железных шаров и тяжестей во дворе Кадогана. Несмотря на одно разбитое окно (ими реально трудно прицеливаться) нам удалось перевыполнить его самочинные нормативы.

Наша пластичность и скорость испытывались с помощью скакалок, на которых мы должны были прыгать с каждым разом все быстрее и быстрее. Мы по-пластунски переползли двор, подбросили гигантские грузовые шины, которые Фрэнк притащил для этого задания, и бегали туда-сюда короткие дистанции, пока ноги не налились тяжестью. Он приказал нам прыгнуть в бассейн, покрывшийся льдом под ноябрьским холодом, и заставил нас плавать брасом, пока кожа не стала молочно белой, а зубы не застучали от холода.

Когда мы в мокрой одежде и с мокрыми волосами вылезли из бассейна, от наших тел шел пар, а в сердцах росла ненависть к Фрэнку.

Фрэнк носил с собой папку с зажимом, где помечал, как мы справлялись с его заданиями. Он одарил нас таким презрительным взглядом, будто мы во всех отношениях не соответствовали его мысленному критерию.

Не то, чтобы это было удивительно. Он не мог искренне считать, что выбрал удачное время для проверки единственных трех с половиной охранников Дома Кадогана. В Доме было спокойно только потому, что мы платили подручным Клаудии за нашу защиту. Мы лишь попусту тратили время, пытаясь доказать то, с чем Фрэнк все равно никогда не согласиться. Не важно, проходили ли мы или проваливали испытания…Мы все равно их проваливали.

Хоть это была и изнурительная тренировка, но все еще тренировка. Да, мучительная. Да, утомительная. Но как на любой тренировке, наступает момент, когда вы просто подхватываете ритм. Мы же вампиры, причем сильные, а это что-то да значит. Мы сильные, быстрые и пластичные, как бы ни критиковал нас Фрэнк.

И так считали не только мы. Молва об испытаниях разошлась по всему Дому. Медленно, но уверенно, вампиры Кадогана горстками начали высыпать во двор. Они образовали вокруг нас защитный круг, иногда передавая пакеты с кровью и бутылки с водой, будто волонтеры на марафоне.

Мы ползли по траве по-пластунски вновь, когда Марго и Катерина выскочили из толпы вперед.

- У нас кое-что есть для тебя, - сказала Марго, украдкой оглядываясь в поисках Фрэнка.

Линдси подняла голову от земли. Ее волосы были все ещё мокрыми и спутались после бассейна, а ее лицо – испачкано грязью и потом.

 - Он разговаривает с Дариусом, - сказала она, - Так что, если это противоречит любому из его многочисленных правил, начинай.

- Хорошо, - ответила Катерина, и вампиры окружили ее полукругом лицом к нам, пока мы ползли по земле. - Мы подумали, что немного музыки может решить проблему.

Катерина взяла ноту, проверяя высоту тона, которая была столь же совершенна, как и звук настроенного рояля. Она подмигнула, и без дальнейших затруднений Катерина с остальными вампирами запели песню Битлс «Black Bird».

Двор погрузился в тишину, все вампиры соблюдали молчание, пока ее звонкий, сильный голос звенел в ночи.

Недели оскорбительного поведения Фрэнка наложили свой отпечаток на Дом. Пока Этан был Мастером, Дом Кадогана был не просто зданием, а домом. Я надеялась, что Малик сможет вернуть это, но Фрэнк ясно дал понять, что его цель - по кирпичику разобрать Дом Кадогана, разрушить его, уничтожая вампира за вампиром.

Но пока я лежала на животе на холодной, влажной траве, я не могла не чувствовать себя еще ближе к этим вампирам. У меня по щекам потекли слезы, и не только я была тронута. Слезы текли по щекам Линдси, а Келли кусала губу, чтобы их сдержать.

Когда ансамбль достиг проигрыша, остальные из ста вампиров на лужайке присоединились к Катерине. Их голоса хором возвышались над идиотизмом. Хор голосов для Дома, для нас, для всего того, что пытался создать Этан.

Для семьи, которую он хотел из нас сделать.

Количество магии все увеличивалось, от чего у меня по рукам побежали мурашками. Я мысленно поблагодарила вселенную. Может, Фрэнк и засранец, но ему удалось сблизить нас, даже несмотря на то, из-за смерти Этана мы разобщились.

Хор только закончил пение, как из толпы вновь показался Фрэнк. Вампиры нервно зашумели, в то время, как он, запустив руки в карманы, оглядел нас с явным презрением.

- Не уверен, что концерты соответствуют правилам. Это испытания, а не благотворительная вечеринка.

Малик, также стоящий с краю толпы, заведя руки за спину, повернулся к Фрэнку:

 - Возможно, это не соответствует правилам - сказал он, - но и не противоречит им. А, как вы сами напомнили, правила важны.

Фрэнк с минуту сверлил Малика взглядом... однако ничего не возразил. Наверное, в итоге, он усвоил, что иногда нужно отступить.

Увы, я снова ошиблась. Подвергнув испытаниям наше проворство, силу и выносливость, Фрэнк решил начать все заново.

Он повел нас в дальний угол территории Дома, где возвышались четыре вбитых в землю деревянных столба по ширине равных телефонным. Четыре фута в высоту и примерно десять дюймов в диаметре.

- Джульетта, Келли, Линдси и Мерит, - сказал он, по порядку указав на каждый столб. - Встаньте на вершину вашего столба.

Мы дружно посмотрели на него, вероятно подумав одно и то же: Простите, вы хотите, чтобы я стояла на столбе?

- Это была не просьба, - сказал он раздражительным тоном лидера, которому из-за своей неадекватности приходилось угрозами заставить людей следовать своим приказам.

Мы все переглянулись, однако за неимением лучшего варианта, кроме как лишиться своей должности в Доме, подчинились.

Запрыгнув на столб, я развела руки, чтобы поймать равновесие. С трясущимися ногами и разведенными в стороны руками, я медленно поднялась и бросила взгляд на Фрэнка.

- Это упражнение проверяет вашу стойкость, предел выносливости и способность держать равновесие, - сказал он.

- Что именно нам делать? - спросила Джульетта.

- Вы будете стоять там, - ответил Фрэнк, - столько, сколько сможете.

- Скоро рассвет, - отметила Линдси.

- Вы будете стоять, столько, сколько сможете, - повторился Фрэнк.

Я посмотрела на Малика. Он кивнул мне в знак понимания, а также обещая вмешаться в случае необходимости. Я закрыла глаза, предчувствуя предстоящую драму, и попросила сил, чтобы справиться.

Итак, за три часа до рассвета, мы встали на столбы посреди Гайд Парка, ожидая восхода солнца.

Практически в течении трех часов мы, вампиры, которых использовали в качестве пешек в политической игре, которая нас не касалась, стояли на своих столбах. Разумеется, это несправедливо. Но ведь точно далеко не впервые для достижения политических целей использовали и манипулировали другими людьми. Разве, по сути, не таким образом поступали все диктаторы и народные вожди на протяжении всей истории - использовали людей для достижения предположительно важных политических целей?

Три часа назад нас было четверо. Теперь двое. Келли оступилась и упала, когда начал пробиваться рассвет и ею овладела усталость. У Линдси от усталости и обезвоженности случилась судорога, и она рухнула на землю.

Какова бы ни была цель испытания, оно теперь сводилось ко мне и к Джульетте.

Мы стояли в тишине. У нее телосложение эльфа и тонкие черты лица. А у меня способность держать равновесие благодаря занятиям балетом, однако тем не менее тело одеревенело и болело. Джульетта обула кроссовки, для той части испытания, которая предполагала бег, а я все еще была босиком и едва чувствовала ноги: судорога давно уступила место покалывающему онемению. Все остальные мышцы болели, из-за попытки сохранять равновесие. Я знала, что по окончанию задания, все будет болеть.

На востоке небо окрасилось в жгучий оранжевый цвет. Вампиры, оставшиеся с нами на улице, забились в тень, чтобы защититься от восходящего солнца.

У нас же такой возможности не было.

Фрэнк вышел на задний двор, держа в руке вычурную изысканную кружку. Он вышел из Дома, по-видимому, чтобы удостовериться, что мы не попадали со столбов или не устроили нарушающего правила перерыва. Я не уважала надзирателя, который не потрудился дежурить на экзамене, крайне важном, по его мнению, для Дома.

Малик же, скрестив руки на груди, стоял перед нами спиной к востоку. Он явно был утомлен, глаза опухли от усталости. Но он остался с нами, охранял нас. Это было что-то типа обещания отцу детям, что раз он не может предстать перед испытаниями вместо нас, то он решительно поддержит нас во время них.

Этот человек был Мастером вампиров.

Он с подозрением наблюдал за Фрэнком, пока тот пересекал двор.

 - Восходит солнце, - сказал Малик, - Если в этом испытании есть смысл, то следует его уже начать.

- Ну, разумеется, смысл есть, - ответил Фрэнк. – Мы же испытываем стойкость. И она заключается вовсе не в том, чтобы стоять на столбе – это не сложно. Дело в том, способны ли они стоять на столбе на солнце.

Мы с Джульеттой нервно переглянулись.

 - Это убьет нас, - сказала она.

Нас частично защищала тень от деревьев, растущих на заднем дворе. Но по мере восхода солнца, лучи постепенно подали на лужайку, все ближе подбираясь к нам... И они достигнут Джульетты быстрее чем меня.

- Это глупо, - заговорила я. В моем голосе слышалась истерика. – Она стоит дальше меня, и солнце сожжет ее, прежде чем оно достигнет меня.

- Это чистая случайность, - сказал Фрэнк. - Она выбрала себе место. И в этом никто не виноват.

Но это просто было неправильно. Фрэнк сам указал нам на наши места.

- Не могу поверить, что ГС оправдает этот поступок, - сказал Малик. – Не по отношению к вампирам, которые принесли клятву Дому, поклялись его защищать.

Фрэнк повернул голову в сторону Малика.

- Ты не считаешь, что умение выдержать солнце – важно для вампира? Думаешь, они не могут столкнуться с такой ситуацией?

- Если Богу будет угодно, - прищурившись, сказал Малик, - чтобы они когда-нибудь попали в такую ситуацию, то это будет, когда они окажутся в руках врага, а не организации, которая существует, чтобы их защищать.

Эта ситуация полностью соответствует моему мнению о ГС, подумала я. Возможно, много лет назад они были созданы для защиты вампиров, организации Домов и для обеспечения порядка, но исходя из поведения Дариуса Веста и этого чудовища сейчас их только заботит то, как бы доказать свою политическую позицию.

Возможно, пришло время пересмотреть возможность своего участия в Красной Гвардии. Вероятно, сейчас, после смерти Этана и когда на Малика оказывали давление, пришло время задуматься о защите всех вампиров, и не только тех, которые принадлежат Дому.

Когда солнце поднялось над горизонтом и двор озарили лучи солнца, доводы в пользу членства в КГ стали весомей.

Луч удлинился, потемнел, достиг столба Джульетты и пополз по нему вверх. Я с ужасом наблюдала, как носы ее кроссовок накалились до ярко-красного цвета.

- Джульетта? Ты в порядке?

У нее по щекам потекли слезы, но она сжала челюсти и стояла на месте, мужественно сохраняя молчание. Джульетта, наверное, испытывала колоссальную боль, но все же она стояла на вершине своего столба, отказываясь покориться.

Ее голод, казалось, тоже сыграл свою роль: ее глаза налились серебром, выступили клыки. Боль, голод и истощение пробудили хищника.

Я посмотрела на Фрэнка. Тот пил из своей кружки, оставаясь совершенно равнодушным к ее агонии.

 - Вы должны положить этому конец. Разве вы не видите, что ей больно?

Он просто высокомерно выгнул бровь.

- Отлично, раз вы ничего не делаете, сделаю я. Я прекращаю испытание, - я было собралась спрыгнуть со столба, но его слова заставили меня замереть.

- Оставайся на своем месте, Мерит. Оставайся на этом столбе или ты будешь снята с должности Стража этого Дома. То же касается и Джульетты. Если вы не можете поставить всеобщее благо выше отдельного индивида, тогда ни один из вас не достоин своего места.

Всхлип эхом прокатился из той части лужайки, где стояла Джульетта, когда я изумленно посмотрела на Фрэнка.

 - Вы не можете снять меня с должности Стража. Меня назначил на нее Этан. И только Малик уполномочен меня разжаловать.

- Ох, только я могу, - сказал Фрэнк. – На мне лежит обязанность навести в Доме порядок. Вампир, который добровольно отказывается от испытания и отказывается придерживаться установленных стандартов для своих братьев и сестер по оружию, вовсе не является вампиром, который в первую очередь руководствуется интересами Дома.

Я посмотрела на Джульетту. Ее трясло от невыносимой боли. Она рыдала, обхватив себя руками.

- Джульетта, спускайся оттуда!

- Н-не мо-могу! – заикаясь, ответила она. - Я не могу не быть охранником. Я только это и умею. Этот Дом - моя жизнь.

Которой она бы лишилась, не предприми я что-то. Наказание было несправедливым. Но еще более несправедливо заставлять Джульетту страдать вдвойне: от солнечных ожогов и из-за потери работы в Доме.

Моя работа – защищать жителей этого Дома, настолько долго, насколько это возможно, пусть даже и на протяжении всего лишь следующих минут. Если бы я так просто могла списать со счетов ценность ее жизни, я вообще не должна была быть Стражем.

Решение далось просто, однако это не значит, что было легко выносить его последствия. Этан назначил меня Стражем. Этан провел мою Коммендацию в Дом и с легкостью поставил меня на эту должность. Пусть я возможно и не была готова принять ее тогда, сейчас она была моя. Моя, чтобы занимать и оберегать.

И как в случае с медальоном, моя, чтобы терять.

Я нашла лицо Малика в толпе. Когда он мне кивнул, я подняла руки вверх.

 - Я сдаюсь, - заговорила я, - Я сдаюсь. Джульетта выиграла. Снимите ее!

Ринувшись к столбу Джульетты, Люк протянул руки, схватил ее и понес в Дом, сопровождаемый вампирами, которые укрывались в тени. Всходило солнце и мои физические и умственные способности покидали меня. Тело тряслось от усталости, но мне удалось спрыгнуть вниз, не угодив под ближайший луч света. Передо мной возникло ликующее лицо Фрэнка.

- Не стоило так изощряться, чтобы меня уволить, - сказала ему я ему и наслаждалась, когда с его лица исчезала улыбка.

 Он сам удостоверился, чтобы мне достался самый безопасный столб. Ведь тогда мне бы пришлось сдаться, чтобы не допустить, чтоб кто-то сгорел. Полагаю, можно считать комплиментом, раз он считал, что я пожертвую собой… и что он находил меня достаточно опасной, раз решил, что лучше оставить Дом без Стража, чем меня на этой позиции.

- Не понимаю, о чем ты.

- Сомневаюсь, - ответила я, - Но это уже на вашей совести.

 Я поспешила к Малику, который стоял в дверном проеме Дома, удостоверяясь, что все благополучно зашли внутрь.

Фрэнк зашел последним. Как раз перед тем, как солнце залило двор светом. К счастью, ставни Дома были уже опущены.

С минуту я стояла в тихой прохладной кухне, закрыв глаза и наслаждаясь темнотой.

Когда я открыла глаза, единственным, кого я увидела, был Малик.

- Мне жаль, - сказала я ему. – Возможно, это не самое лучшее решение для Дома, лишаться своей должности, но я не могла просто стоять там и позволить ей терпеть.

- Это единственный правильный поступок, - заверил меня он. – И все-таки, учитывая, что здесь Кабот...

Ему не нужно было заканчивать мысль. Я не могла оставаться Стражем пока Фрэнк и ГС контролировали Дом.

Ах, как же все изменилось. Всего за несколько месяцев Этан умер, и Дому назначили нового Мастера. Которого сразу же заменили. Офис Омбудсмена уничтожили. Меня сняли с должности Стража.

Когда Этан назначил меня на эту должность несколько месяцев назад, у меня ведь не было выбора. Вот и сейчас ничего не оставалось, кроме как смириться и реагировать как можно терпимей.

Даже если я буду действовать самостоятельно, я буду делать это с храбростью. Как Страж в сердце и в голове, пусть и не официально.

Я кивнула.

 - Понимаю.

- Этан бы гордился твоим сегодняшним поступком, Мерит. Я горжусь тобой. Как и остальные вампиры этого Дома. Ты играла с Каботом единственным приемлемым способом, пусть и исход был предрешен.

- Хотя результат тот же. Дом остался без Стража.

Малик лукаво улыбнулся.

 - Ты лишилась лишь своего текущего положения. Ты не можешь быть Стражем по крайней мере некоторое время. Но он не накладывал никаких ограничений на службу в качестве охранника.

Несмотря на обуревавшую меня усталость, мне удалось улыбнуться.

 - Очень изобретательно, Сеньор.

- Иногда бываю.

Я заковыляла к себе в комнату, уничтоженная солнцем почти до потери сознания. К прохладным накрахмаленным простыням и успокаивающей темноте. Меня даже хватило на то, чтобы заплакать, когда голова упала на подушку. Я подавляла гнев, разочарование и горе, которые вырывались сейчас в связи с тем, что я сумела закончить испытание.

Горе, из-за того, что за один вечер я потеряла связь и с Этаном, и с Домом: узы, которые нас связали, когда он назначил меня Стражем и медальон, который я носила как знак своей клятвы.

Я все еще была охранником этого Дома и не отрицала важности этой роли. Но возникло ощущение, будто от меня оторвали еще одну частичку Этана.

И боль от этого была не меньше.

 

 

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ.

⇐ Предыдущая1234567Следующая ⇒

Поделиться: