ЧАЕПИТИЕ БЕЗУМНОГО ШЛЯПНИКА.

 

Мы подняли руки в воздух.

- Как можно отказаться от такого любезного приглашения, - сухо сказал Джонах.  

Фэйри опустил меч, чтобы мы могли пройти, но та, что сзади тыкала свои мечом нам в спину, будто мы животные, пока мы не вошли в комнату. Оказавшись внутри, они закрыли и заперли дверь на засов и снова встали подле нас, держа катаны наготове.

Не знаю, что я должна была ожидать увидеть в доме королевы. Старинную однообразную обстановку, покрытую толстым слоем пыли и паутины? Разбитое зеркало? Прялку?

Круглая комната на самом деле больше, чем кажется снаружи, учитывая, что башня узкая. Чистая и обставленная простой отёсанной деревянной мебелью. В противоположном конце комнаты - кровать с балдахином, по круглым, каннелированным столбикам которой вились лозы. За счет них в воздухе пахло гардениями и розами. Рядом стоял гигантский грубо обтесанный стол из выгоревшей древесины. Стены задрапированы шелком василькового цвета, однако окон нигде не наблюдалось.

То, что я приняла за изысканную люстру на потолке, при ближайшем рассмотрении оказалось облаком из бабочек данаид монархов[18]. Несмотря на отсутствие лампочек, от люстры исходило неземное, золотистое сияние.

А катаны были не единственным оружием. Напряжение в комнате изменилось, когда внезапно донеслись отголоски колыбельной, которую играли на старинном детском инструменте. Тонкая ткань балдахина отодвинулась... и появилась она.

Королева фэйри - обладательница пышных форм, бледной кожи, темно-синих глаз и волнистых волос цвета пшеницы, ниспадающих на плечи. Она стояла босиком, в просвечивающейся белой сорочке, которая едва скрывала ее пышные формы. На голове – венок из лавровых листьев, а между грудями покоился изысканный овальный золотой медальон.

Она подошла к нам, держа плечи расправленными в легко узнаваемой королевской манере. У меня возник порыв преклонить перед ней колени, но я не была уверена, соответствует ли это этикету. Надлежит ли врагу фэйри, кровопийце, преклоняться перед их королевой?

Она остановилась в нескольких шагах, и я снова почувствовала головокружение. Переборов его, я сосредоточила внимание на ее лице.

Оглядев нас, она подняла руку ладонью к нам. Это был сигнал: охранники занесли мечи.

- И кто же вы? - спросила она с легким ирландским акцентом.

- Джонах, - ответил он, - из Дома Грея. И Мерит из Дома Кадогана.

Она сцепила руки перед собой.

 - Много лет минуло с тех пор, как мы позволили кровопийцам перешагнуть наш порог. Возможно, нынче тайны хранятся хуже. Магия не так уж скрывается. Охранники не столь осторожны, - ее глаза угрожающе потемнели, и я решила, что не хочу переходить дорогу Клаудии.

- Нам необходимо поговорить с вами, миледи, - сказал Джонах. - А тех, кто выдал тайну вашего местонахождения, хорошо вознаградили.

На мгновение в ее глазах промелькнула та же жадность, та же страсть к золоту, что и у охранников.

- Замечательно, - сказала она. – Вы пришли обсудить контракты? Похоже, в последние годы вампиры и фэйри вынуждены разговаривать только когда речь заходит о деньгах.

- Мы пришли не за этим, - сказал Джонах, - а чтобы обсудить последние события, произошедшие в городе.

- Ах да, - медленно проговорила она.

 Она подошла к столу и оглянулась через плечо на нас с Джонахом.

Ее надо было видеть. Прямо как героиня на картинке в сказке: скрывающаяся королева фэйри, в равной степени бесплотная и материальная, невинно смотрит на смертного, кивком подзывая его к себе в лес.

Я знала женщин, которые пользовались своей сексуальностью. Например, мужчины шли на поводу у Селины за счет ее откровенной чувственности. Клаудия же заманивала мужчин в свои сети иначе. Она не вела себя чувственно, она - само воплощение чувственности. Ей не нужно обольщать вас. Вы и так попадетесь на крючок. И тогда, да поможет вам Бог. Сомневаюсь, что поддаться обольщению, случайно или нет, Королевы Фэйри – безопасная линия поведения.

Я посмотрела на Джонаха, задаваясь вопросом, чувствовал ли он напряжение. Его взгляд выражал общепринятую признательность, но когда он посмотрел на меня, было ясно, что колесики еще вращались. Он кивнул мне.

- Мои способности не ограничиваются обольщением, дитя, - с упреком сказала Клаудия и села за стол на один из высоких, повидавших виды стульев. - Мы о многом поговорим, но, для начала вы присядете и составите мне компанию за чаепитием.

На меня нахлынула паника. Разве, согласно мифам, не следует избегать еды и питья, которые предлагают фэйри?

- Миледи, - осторожно заговорил Джонах, - нам нужно...

- Молчать, - приказала она. Одно слово, но в нем чувствовалась такая власть, что у меня на шее волосы стали дыбом. – В свое время мы поговорим и об этом. Умеете просить, так умейте и отдавать. Садитесь за мой стол, кровопийцы. Садитесь и давайте любезно побеседуем. Минуло много лун с тех пор, как я оказывала гостеприимство вашему виду.

Меня не прельщала отсрочка, но понятно, что парочка с виду неприглядных наемников у двери не спустит с рук неуважение.

- Для нас будет честью к вам присоединиться, - сказала ей я.

 Ее смех зазвенел в воздухе.

- Так она разговаривает, - хитро сказала Клаудия. - Рада узнать, что ты не просто его охранник и защитник, дитя.

- Как и я, - ответила я.

Как только мы подошли к столу и сели, посредине него появилось серебряное блюдо, полное еды: румяные буханки хлеба, грозди винограда и графин вина. Блюдо покоилось на россыпи бледно-желтых и бледно-розовых лепестков роз, едва различимых, но, несомненно, существующих.

Я с подозрением его изучила, и не только потому, что королева желала перекусить, в то время как небо пылало.

Клаудия сначала наполнила вином свой серебряный кубок, а затем и наши.

 - Пейте до дна, - сказала она. – в моем гостеприимстве нет никакого колдовства. Нуждайся я в вашем постоянном обществе, могла бы обеспечить его себе и без прикорма.

Подняв на меня свои темные глаза, она открыла дверь силой, которую сдерживала. А ее у королевы было много, что нехорошо. От Клаудии может и исходит чувственность фэйри, но за этим фасадом скрывается безжалостная, темная, первобытная и корыстолюбивая магия. Я решила, что лучше ей не перечить.

- А ты умна, - нарушила тишину она.

Я покраснела из-за вторжения в мои мысли, но прикусила язык. Я обалдела от того, что она умеет читать мысли. Меня никто не предупреждал об этой способности, и это уж точно не упоминалось в Каноне. На озере Мичиган живет сирена, Тейт владеет какой-то древней магией, а фэйри читают мысли. Может, во мне проснулся литературный зануда, но я вспомнила строчку из Гамлета: «И в небе и в земле сокрыто больше, чем сниться вашей мудрости, Горацио».

Джонах протянул руку и взял маленькую сливу. Я выбрала виноград размером с ту сливу. Чем меньше фрукт, тем меньше чар, посчитала я. И, надо признаться, это самый восхитительный виноград, который я когда-либо пробовала. До невозможности сладкий, а его аромат так и навевал мысли о весне, солнце и загорелой коже. Если это колдовство, то я остаюсь.

Клаудия перевела взгляд с меня на Джонаха.

 - Вы, полагаю, любовники.

- Друзья, - ответил Джонах, немного заерзав на стуле, будучи недовольным признанием.

- Но ты желаешь большего, - парировала она.

Повисла неловкая пауза. Мы с Джонахом избегали смотреть друг другу в глаза.

Сделав большой глоток вина, Клаудия посмотрела на меня.

 - Ты колеблешься, поскольку лишилась своего короля.

Уголком глаза я заметила сожаление на лице Джонаха. Виноград во рту потерял свою сладость.

- Мастера моего Дома, - поправила я. - Его убили.

- Я знала настоящего Мастера твоего Дома. Питера Кадогана. Он оказал услугу моему народу, за что его вознаградили, как полагается у нашего народа. Ему даровали очень известный и дорогой камень, который поместили в глаз дракона.

Я видела эту награду в комнате Этана. Эмалированное яйцо, вокруг которого свернулся спящий дракон, а на месте его глаза сиял огромный рубин. Этан хранил это сокровище под стеклянной витриной.

- После смерти Питера драконье яйцо перешло к Этану. Он дорожил им, - от воспоминаний внутри все сжалось, но я заставила себя говорить, сдерживая слезы. - Но мне говорили, что яйцо – подарок Питеру Кадогану от члена русской королевской семьи.

Клаудия чуть улыбнулась.

 - Человеческие границы не распространяются на мир фэйри. Мы - королевская семья независимо от нашего местоположения. Король или Царь, Королева или Царица. В свое время я знала многих.

- Должно быть, это очень увлекательно, - сказал Джонах, но Клаудия осталась равнодушной.

- Нас мало интересует политика, изменения в альянсах или смена караулов. Все это только вредит долговечности, благонадежности и доброму имени, - она отвернулась, безучастно уставившись в другой конец комнаты.

Стоило ей отвернуться, еда на столе тут же исчезла, оставив только россыпь лепестков роз. Протянув руку, я провела пальцем по одному из них. Не уверена насчет еды, но лепесток точно был настоящим.

- Человеческая жизнь скоротечна, - продолжила она. - Вы связываете себя с людьми, но вы можете рассчитывать на то же самое только от себе подобных.

- Именно поэтому мы здесь, - напомнил ей Джонах. - Полагаю, вы знаете о случившимся с небом?

 Он старался сохранять непринужденный тон, осмотрительно замалчивая тот факт, что мой фактический мастер послал нас сюда, чтобы предъявить Клаудии обвинение в произошедших с небом изменениях.

- Небо не ваша забота.

- Наша, если люди верят, что небо охвачено пламенем по вине вампиров. А теперь еще и вода вновь почернела.

Она подняла изящную бровь.

- Проблемы людей никак не связаны с небом. Как и не отражаются на самом небе.

Мы с Джонахом переглянулись. Неужели она не в курсе? Она что, не выглядывала в окно? Только я об этом подумала, как поняла, что в башне не было слышно ударов молний. Странно.

Я украдкой взглянула на лица охранников. Слегка виноватые, может даже чуть злобные. Может они убедили ее не открывать дверь. Отгородили ее от происходящего снаружи. Прямо как Рапунцель в ее башне.

- При всем уважении, миледи, - сказал Джонах, - возможно, вы захотите выглянуть наружу и увидеть все собственными глазами. По неведомой нам причине с небом не все в порядке.

В ее глазах промелькнула нерешительность, пусть на секунду, но все же промелькнула. Внутренняя борьба: поблагодарить вампира и выглядеть глупо, или же отклонить просьбу Джонаха, рискнув позднее самостоятельно сделать аналогичное открытие.

- Легче сказать, чем сделать, - заговорила она.- Я не могу выглянуть наружу. На меня не распространяются правила вашего мира.

- Какие правила? - удивилась я.

Королева фэйри одарила меня надменным взглядом.

 - Я древнее создание, дитя. Я прожила намного больше жизней, чем ты даже можешь себе представить. Но мы не бессмертны. Я остаюсь в живых, поскольку защищена в моей башне.

Прям как портрет Дориана Грея, подумала я. Теперь понятно, почему она не в курсе.

- Однако, - сказала она, - у меня есть предметы, с помощью которых я могу получить необходимую информацию.

 Бросив угрожающий взгляд на охранников, она подошла к столу.

Клаудия взяла прозрачный стеклянный шар размером с виноградину и подняла его до уровня груди. Закрыв глаза, она стала нашептывать слова. Я никогда не слышала такого языка, но комната вновь наполнилась неопределенной магией, магией времен древних книг и старинных гобеленов.

Она медленно убрала руки от сферы и та поплыла перед ней в воздухе, вращаясь по невидимым осям. Вновь открыв глаза, королева наблюдала за движением. Что бы она там ни увидела, ей это не понравилось.

Ее глаза расширились, и она издала леденящий душу вопль. Чары рассеялись, шар рухнул на пол, разлетевшись на осколки.

- Небо истекает кровью! - сказала она и повернула голову в обрамлении пшеничных волос, чтобы посмотреть на охранников.

Они съежились при виде ее убийственного выражения лица.

- Я увидела это, - заговорила она. – Увидела истекающее кровью небо и черную воду. Город источает стихийную магию, а вы решили мне не сообщать?

Охранники переглянулись.

 - Миледи, - тихо начал один из них, - мы только что узнали, и не хотели вас тревожить.

- Не хотели тревожить? Мы - небесный народ. Властители луны и солнца. И вы посчитали, что ко мне не следует обратиться?

Сердце ушло в пятки – и не только из-за сгущающейся в комнате магии. Третья попытка сопоставить факты, и никакого толка. Мало того, что небо изменилось не по вине фэйри, так еще и их королева даже не знала об этом.

- Миледи, - заговорила другой охранник, но Клаудия подняла руку.

Она закрыла глаза, на ее лице читалась мука.

- Она уничтожает чары? - прошептала я, в груди начала зарождаться надежда.

Джонах покачал головой.

- Не думаю.

Спустя минуту она открыла глаза.

- Когда-то фэйри могли свободно скитаться по свету, - заговорила Клаудия. – До того, как магия стала запретна. Когда мир был зеленым. Мир больше не полон зелени, а меня заключили в башню. Те годы прошли, и фэйри едва помнят, каков был мир прежде. Они так же, как и вы, погрязли в человеческих бедах. Они считают, что знают, как выжить. А я разве не виновата? Здесь время течет медленнее, и временами я забываю луга и поля.

Не церемонясь, она пересекла комнату, направившись к охранникам. Просвечивающаяся ткань шелестела при каждом шаге по каменному полу. Приблизившись к первому охраннику, мужчине, она взяла его катану и, прежде чем я даже успела схватиться за рукоять своей, рассекла воздух.

На щеке охранника появилась длинная красная дорожка.

- Ты подвел меня, - хрипло проговорила она.

Воздух наполнился ароматом крови фэйри и у меня закатились глаза от соблазна. Как бы я ни наслаждалась пакетированной или вампирской кровью, голод, который пробуждали несколько капель крови фэйри в противоположном конце комнаты, основываясь хотя бы на запахе, ни с чем не сравним.

У меня выступили клыки. Я пыталась сохранить контроль над голодом, чтобы не броситься в другой конец комнаты и не напрыгнуть на истекающего кровью фэйри. Благодаря введенным Фрэнком ограничениям, за последние несколько дней я едва ли пила кровь, и во мне разбушевался голод.

Я обхватила рукоятку катаны, пока ногти не вонзились мне в ладонь. Не было сомнений, что лишись я контроля, мы потеряем любезность фэйри и, возможно, наши жизни.

- Ты пренебрег своей королевой, - сказала ему Клаудия. – Шрам будет служить напоминанием о твоем поступке.

 Она бросила меч на пол. Отскочив от каменного пола, сталь лязгнула, и, наконец, меч замер. С заточенного острия свисала капелька крови.

Клаудия подошла к женщине, достала ее меч и повторила процедуру. Теперь воздух вдвойне пропах кровью и пропитался магией.

Я затряслась от предвкушения.

 - Джонах.

- Мерит, - выдавил он. - Сдерживай его, - охрипшим голосом сказал он.

Посмотрев на него, я увидела, что его глаза налились серебром.

Неужели никто не знал о такой реакции? Неужели никто не подумал предупредить нас, что если прольется кровь наемника-фэйри, учитывая, что жестокость течет по их жилам, то мы окажемся в беде?

Второй меч упал на землю, и теперь у обоих фэйри шла кровь. Их королева стояла перед ними, а орудия ее гнева лежали на полу.

- Ты тоже будешь носить шрам, - сказала она. – Чтобы помнила, что я и только я твоя королева, которой ты должна быть всецело предана. Вы не принимаете решения за фэйри!

Ее тон достиг крещендо. Охранники рухнули на пол, по мере того, как сила в комнате возрастала.

Я сопротивлялась порыву съежиться. Слишком сильна была жажда крови.

Я сделала шаг. Первый - есть, второй, третий, четвертый дался уже легче. Я уже почти приблизилась к фэйри…

Такой восхитительный запах.

- Мерит! Нет!

 Джонах звал меня по имени, но я пересекла комнату так быстро, что у фэйри даже не успел среагировать. Он лишь пытался вырваться из моих рук, когда я потянулась, чтобы укусить его.

Я уже подобралась к его горлу, обнажив зубы и готовая пронзить его плоть. В этом не было оскорбления, угрозы или риска для его жизни. Это преклонение. Дань почтения крови, что текла в его жилах. Она - жидкое золото... И Клаудия не получит ничего.

- Кровопийца! – закричала она.

 Без предупреждения, я оказалась в воздухе и пролетела через всю комнату. Я ударилась о каменную стену с такой силой, что лишилась воздуха в легких, как и позабыла о жажде крови.

В голове звенело, тело болело, грудь вздымалась, вдыхая воздух. Опершись рукой о пол, я как раз успела поднять голову, чтобы увидеть, что она шагает ко мне.

- Ты посмела покуситься на кровь фэйри в моем доме? В моей башне?

Черные глаза Клаудии излучали ярость. В каждом ее шаге ощущался такой гнев, что можно было не сомневаться, что она сделает, когда дойдет до меня.

Но тут она исчезла из поля зрения: между нами, вытянув катану встал Джонах.

- Только троньте ее, и я убью вас. И плевать на последствия.

Если бы я уже не была на полу, то меня можно было бы сбить с ног даже перышком.

- Ты бросаешь мне вызов, кровопийца?

- Я брошу вызов любому, кто захочет навредить ей. Мы сообщили вам о том, о чем не сказал никто. Вы развлеклись. Мы покидаем это место с миром. Кроме того, она кровопийца, что делает ее моей родней. Вы бы поступили также, чтобы защитить тех, кто вам дорог.

У меня закружилась голова от правдивости его слов.

- Она напала на моего охранника, - упорствовала Клаудия.

- Вы тоже по-своему напали на нее: приманили кровью и жестокостью. Мы квиты. Будучи властительницей неба, вы должны понять, что это так.

Молчание. Кивок.

 - Сегодня я сохраню вам жизнь, поскольку вы говорите правду. Да будет записано, что я не ссорилась ни с вами, ни с вашим видом.

Все улажено - Джонах подал мне руку и, когда я ее приняла, поднял меня на ноги. Все кости и мышцы болели. Комната все еще вращалась перед глазами, хотя я не была уверена, что тому причина – постшоковое состояние после охватившей жажды и удара о стену или же магия в комнате.

Он изучил мое лицо на предмет травм.

 - Ты в порядке?

- В порядке.

- Слушайте внимательно, кровопийцы, - заговорила Клаудия. - Это не чары. Небо покраснело не по чьей-либо прихоти. Не потому, что кто-то заколдовал его ради мести, любви или могущества. Случившееся с небом – симптом, а не результат.

- Но что вызвало этот симптом? - спросил Джонах.

- А это уже вопрос к тому, кто это сотворил, не так ли?

Как я увидела на примере охранников, Джонах добр, однако не обладает терпением, поэтому вмешалась я.

 - А у вас нет соображений, кто бы это мог быть? Среди людей нарастает беспокойство, а мэр стремится наказать нас за то, что мы не совершали.

- Меня мало волнует ваше наказание.

- Но происходящее сказывается не только на вампирах, - упорствовал Джонах. – Озеро вытягивало магию и из других народов - из нимф, из магов. Оно было опасно и создавало проблемы всем.

- Я Королева Фэйри, кровопийца, а не беспризорница, которой нужна кровь других, чтобы выжить. Я обладаю знаниями о небе. Господствую над ним. В моем распоряжении находятся легионы фэйри и Валькирия, чтобы их возглавлять. Так что не смей говорить мне, что опасно, а что нет.

Вздохнув, она не спеша вернулась к столу и села.

- Небо запылало не по моей вине. Также не по вине моего народа. В ветре можно ощутить магию. Старую магию. Древнюю магию. И мы не будем стоять в стороне, пока магия разрушает мир.

У меня вновь забилось сердце. Вот она - та необходимая подсказка.

- То есть? - спросил Джонах.

На лице Клаудии появилась зловещая улыбка.

 - То есть мы скорее сами разом уничтожим луга и поля, чем позволим губить их постепенно.

- Вы не можете разрушить город просто потому, что вам не нравится, как развиваются события.

- Если мы и уничтожим город, то только потому, что его гибель неизбежна, для нас лучше пусть его поглотит милостивое пламя, чем он будет медленно тлеть. Теперь уходите, - встав из-за стола, сказала она. Затем подошла к кровати и села на нее. – Вы меня утомили.

Охранники со злобой в глазах направились к нам. Я обидела их королеву, и пришла пора платить по счетам. Но прежде чем мы сдвинулись с места, Клаудия заговорила вновь.

- Вампиры.

Мы оглянулись на нее.

- Равновесие в городе нарушено, - сказала она. - Об этом свидетельствуют вода и небо. Хотите спасти город, тогда вы должны найти источник болезни и восстановить равновесие, - ее глаза вновь потемнели и стали безжалостными. - Ибо, если вы этого не сделаете, тогда должны будем мы. И я заявляю, что наше лекарство вам не понравится.

Я не сомневалась в ее правоте.

 

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.

ДОРОГОЙ ДЖОН.

 

Мы вышли и спустились по лестнице. Голова еще пульсировала, но тело уже почти не болело. Иногда способность вампиров быстро исцеляться приходится весьма кстати, несмотря на страхи фэйри.

Длинные сверкающие зигзаги молний и дальше рассекали кроваво-красное небо, затянутое грозовыми тучами. Не желая, чтобы молния ударила по нам, мы с Джонахом решили, что отчитаемся начальству в моей машине.

Мы молча вернулись к моей Вольво. Трава была влажной, а воздух - холодным. Между нами возникло напряжение из-за его поступка и моих чувств относительно этого. Конечно, хорошо быть живой, но у меня уже имелся печальный опыт, связанный с самопожертвованием. Этан прикрыл меня, приняв удар на себя из-за своих чувств ко мне. Сделал ли Джонах только что то же самое?

Я решила сосредоточиться на своих рискованных действиях, а не на его героизме.

- Прости меня, - сказала я ему, когда мы забрались внутрь. - Фрэнк ограничил потребление крови. Но, даже не считая этого, голод был просто нестерпимым. Я никогда не ощущала такого прежде.

 Даже мой Первый Голод, когда я накинулась на Этана, был не столь ужасен. В случае с охранником, жажда отметить его клыками была сильнее.

- Распорядитель урезал поставки крови? Он что ли подстрекает вас к мятежу?

- Или пытается свести нас с ума, чтобы мы набросились на первого встречного СС[19].

- У него получилось, - сказал Джонах.

- Если вампиры всегда так реагируют на кровь фэйри, то понятно, почему они любят нас не больше, чем людей.

- Всегда, - согласился он. – Также понятно, почему они держаться на расстоянии, и почему мы должны им платить такие суммы за охрану Домов. Такая сила опасна. К сожалению, это не способствует решению основной проблемы.

- Выяснить, какого черта здесь происходит?

- Именно. Пару раз Клаудия упомянула, что не считает, будто дело в самих небе и воде. Что они - лишь симптомы более значительной проблемы.

Я кивнула.

 - Думаю, в этом что-то есть. Она обвинила охранников в том, что те не рассказали ей о стихийной магии. Что, если подразумевала стихийную магию в буквальном смысле слова?

- Ты о чем?

- Пока что затронуты только вода и небо. То есть вода и воздух, - повторилась я.

На его лице появилось понимание.

- Вода, воздух, земля и огонь, - сказал он. - Четыре элемента.

- Точно. Пока мы увидели только два. И если она права насчет симптомов…

- Получается, чья-то работа с магией вызывает реакцию элементов, - закончил Джонах.

Я не была полностью уверена, что это значило и кто за этим стоял, но нутром чувствовала, что мы на верном пути. После такой недельки, я была согласна на любую победу.

- Она также считала, что во всем виновата древняя магия, - сказал Джонах. - Старая магия. Есть соображения по этому поводу?

- Вообще- то да. Что ты знаешь о Тейте?

- Сете Тейте? - он пожал плечами. - Знаю, что считают, будто он обладает магией, что ты сама ее ощутила, но никто не знает, что это за магия. А что?

- Просто, когда я была у него, то почувствовала что-то старое. Совсем иную магию. Больше сходную с магией Клаудии, нежели вампиров.

- Ладно, только мы уже трижды встречались с различными сверхъестественными народами, считая их инициаторами происходящего. И все три раза мы ошиблись.

- Я в курсе. Нам, конечно, нечем похвастаться. Но как она сказала, мы имеем дело не с причиной, а с симптомами. К тому же надо кое-что сделать. Если мы не можем это связать с ныне действующей магией, то какие варианты у нас остаются еще?

- Радиация? Новый вид оружия? Глобальное потепление? Или же, если никто их сверхъестественных созданий не делает этого специально, спонтанная магия?

Я подумала о Лорелее и её оценки ситуации: слишком большое количество оборотней в городе непреднамеренно нарушали мировой баланс. С другой стороны, она обвинила оборотней, когда проблема заключалась только в воде. Теперь кроме воды был еще и воздух.

- Если Клаудия права, - сказал Джонах, - и дело в сильном дисбалансе в городе, может, тогда вопрос не в том, из-за кого это. А в том, из-за чего. Чья магия достаточно мощна, чтобы повлиять на воду и воздух? Магов?

- За Катчера и Мэллори я могу поручиться. Разбирательство с этой проблемой отнимает у него все силы, а Мэл с головой ушла в экзамены. Кроме того, они озвереют от одного только вопроса.

 А мне только этого сейчас не хватало.

- Вообще-то, я подразумевал единственного уполномоченного Орденом мага в городе.

- Ты о Саймоне? - спросила я. – Честно говоря, когда я спросила его о воде, сложилось впечатление, что он напрочь отрицал происходящее. Вел себя немного подозрительно, да, но по большей части именно отказывался признавать, что что-то происходит. Может, так он старается скрыть, что работает с какой-то тайной магией, но мне так не кажется. Если ты единственный маг, кому разрешили находиться в городе, то ты и так важная птица. К чему рисковать? Где выгода? Какой приз?

- Как бы там ни было, других идей у нас нет. Возможно, стоит сесть и поговорить с ним. Увидим, что может поведать нам он или Орден.

- Хорошая идея. Посмотрим, сможет ли Катчер организовать встречу.

Рядом ударила молния, тряхнув автомобиль. Мы оба посмотрели в окна на небо. По нему клубились тучи.

- Если это симптом, - сказала я, - побочный эффект, то, может, мы сможем найти эпицентр?

Он посмотрел на меня.

 - Ты о чем?

- Река почернела только в границах города, так? Значит, вряд ли у всего мира красное небо. А раз есть границы, возможно, есть и центр. Отправная точка.

- Типа гигантского засасывающего смерча посреди Лупа?

- Надеюсь, что нет, но это уже идея. Не можем найти виновных, так, возможно, хоть определим их местонахождение. Мы можем объехать разные районы в поиске эпицентра. Для большего охвата территории стоит разделиться. А если что-то найдем, то тогда встретимся на месте.

- Похоже, хороший план, - сказал Джонах, но из машины не вышел.

Он ждал, что я заговорю о произошедшем в башне? Что поблагодарю его или, может, отпущу язвительный комментарий?

Я тихо выругалась, напомнив себе, что главное, что он сделал, а не почему он это сделал.

 - Кстати, спасибо, что вступился за меня.

- Не за что, - ответил он. – Вот что значит приходиться кем-то напарником.

- Мы еще не напарники, - напомнила ему я, подумав о Красной Гвардии.

- Разве?

Он сверлил меня взглядом и ясно, что он думал не о КГ, а чем-то более существенном. Что-то в его глазах изменилось. А потом его рука оказалась на моем затылке. Он стал наклоняться ко мне, одновременно притягивая меня к себе. Прежде чем я смогла остановить его, его губы накрыли мои в настойчивом поцелуе.

Джонах целовал меня со знанием любовника и уверенностью претендента на престол, заставляя преодолеть собственноручно возведенные барьеры.

И на мгновение я уступила ему.

Так хорошо вновь ощутить себя желанной, нужной. Прошло не так уж много времени со дня смерти Этана, но, в конце концов, мы с ним долго не были вместе.

И все-таки меня смутил этот поцелуй. Джонах не новичок. Он наилучшим образом использовал каждую часть своего тела: обхватил пальцами мое лицо, подразнивал языком. Он придвигался все ближе, намекая на то, что он может дать - тепло, нежные прикосновения, близость другого рода.

Но желудок скрутило от чувства вины. Я была не готова.

Отпрянув, я отвернулась, прикрыв ладонью рот. Это был всего лишь поцелуй, инициатором которого выступила не я. И, конечно же, никаких обещаний я не нарушала. Губы припухли, кожа раскраснелась, а внизу живота вспыхнул жар. Однако, как бы неожиданно это ни произошло и сколько бы ни прошло со смерти Этана, моя реакция на поцелуй равносильна предательству его памяти.

- Ты не готова, - тихо произнес он.

- Нет. Извини, не готова.

Его следующие слова удивили меня столь сильно, как и поцелуй.

- Нет, это я прошу прощения. Я не должен был давить. Я просто... не ожидал. Не ожидал установить связь.

Я снова посмотрела на него. Сердце колотилось при виде желания в его глазах. Внезапно грудь сдавила паника.

 - Я польщена, правда, но ...

Он поднял руку и с нежностью улыбнулся.

- Ты не должна извиняться. Я рискнул, но выбрал неподходящее время. Все хорошо, что хорошо кончается, - он прочистил горло, а затем с уверенностью кивнул. - Давай просто забудем этот унизительный момент и вернемся к работе.

- Ты уверен?

- Уверен, - кивнул он и достал блестящий золотистый телефон, чтобы созвониться со Скоттом Греем.

 Я проделала то же самое: написала смс Келли, сообщив, что мы не узнали ничего полезного, и что Клаудия, явно, даже ничего не знала о случившемся с небом.

Ее ответ привел меня в уныние:

- ИЗ-ЗА СЛУЧИВШЕГОСЯ С НЕБОМ ПРОТЕСТУЮЩИХ СТАЛО ВДВОЕ БОЛЬШЕ. ВСЕ ВАМПИРЫ В КАРАУЛЕ. НА ВОРОТА ВЫСТАВЛЕНЫ ЕЩЕ ФЭЙРИ. ВЫЗВАЛИ НАЦИОНАЛЬНУЮ ГВАРДИЮ. ЛЮДИ ВЕРЯТ, ЧТО НАДВИГАЕТСЯ АПОКАЛИПСИС.

Я выругалась.

- Что такое? - тихо спросил Джонах, но я подняла руку, дескать, подожди, пока писала ответ Келли.

- МНЕ ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ? - спросила её я, - ИЛИ ПРОДОЛЖАТЬ ПОИСКИ?

- МЫ СПРАВЛЯЕМСЯ, - ответила она. - ПРОДОЛЖАЙ ПОИСКИ.

Определенно, искать-то было можно, а вот добиться «результатов» уже проблематично. Я убрала телефон и рассказала Джонаху о последних событиях.

- Люди думают, что близок конец, - сказала ему я. - Количество протестующих у Дома Кадогана удвоилось вновь.

В его глазах мелькнула тревога.  

 - Нам нужно вернуться?

- Келли сказала, что справиться, а мы должны продолжать поиски. Ты можешь попросить Скотта позвонить ей и, возможно, прислать ей в помощь нескольких охранников?

Без колебаний он тут же отправил сообщение Скотту. 

- Готово, - спустя минуту сказал он, убирая свой телефон. - Скот оповещен. В Доме Грея все тихо, и он свяжется с Келли и предложит прислать нескольких коллег.

Дом Кадогана не формировал альянсов с другими Домами в Чикаго. Так может, мы обретем союзника в лице Дома Грея, пусть и при таких неблагоприятных обстоятельствах.

- Я вернусь в Луп. Поищу там что-нибудь похожее на эпицентр. Я буду держаться ближе к воде на случай, если вдруг между водой и небом обнаружится связь, о которой мы не знаем. Почему бы тебе не проехаться вокруг этой части города? Прочеши оставшуюся часть Золотого Побережья и Парк Джексона. Позвони, если что найдешь.

Он кивнул.

 - Конечно, - сказал Джонах, а затем выбрался из моей машины и пересел в свою.

 Было неловко оставлять его после поцелуя, но что ещё я могла сделать?

Этой ночью девушке предстояло много дел.

По пути в Луп, я включила отопление на всю мощность. Пусть в башне на меня напал легкий приступ клаустрофобии, ощущение тепла в машине в холодную ночь странным образом успокаивало. Когда я училась в аспирантуре, в подобные холодные ночи, когда Мэллори задерживалась на работе или уходила на свидание с каким-нибудь симпатягой юристом или финансистом, я устраивала себе перерыв от учебы, садилась в машину и колесила по городу. Я знаю, на каких улицах практически нет машин и относительно мало фонарей. И я каталась, чтобы отключиться, забыться до такой степени, чтобы не думать ни о чем кроме дороги передо мной.

Иногда я брала с собой аудиокнигу - двенадцатую или тринадцатую часть какой-нибудь затянувшейся серии детективного или остросюжетного жанра. Никак не могла перестать покупать подобные книги, даже если в сюжете и не было ничего нового. Я прибавляла звук и колесила по Чикаго, иногда вплоть до Индианы, иногда заезжала в Висконсин, а иногда в глубинку штата Иллинойс, просто чтобы побыть немного вдалеке от города.

В этот раз, конечно, все было по-другому. С ветерком не прокатишься, да и сама поездка была не в целях расслабиться. Город кишел людьми, группами стоящих на тротуарах и на крыльцах домов: они нерешительно смотрели на небо, некоторые делали снимки на телефоны и фотоаппараты.

Да уж «Бедствие, охватившее Чикаго» точно станет главной новостью на всех новостных каналах страны, особенно, если задействуют Национальную Гвардию. Все захотят узнать причину происшедших изменений с небом и водой, а мне нечего им сказать. Как же хотелось дать им ответы.

Я пересекла переливающуюся чернильно-черную реку, и направилась в Луп. Несмотря на плотное скопление зданий, отсюда небо казалось таким же красным, как и в Парке Поттера, а молнии сверкали столь же часто. Ни больше, ни меньше.

- Черт, - тихо выругалась я.

 Похоже, это один из тех редких случаев, когда кого-то помимо метеоролога или охотника за бурями, опечалило отсутствие огромного, сметающего все на своем пути смерча, как сказал Джонах, в густонаселенном районе. Тогда у меня бы появился ответ. Впрочем, в наши дни смерчи немногочисленны и редки.

Зато... были вопросы. Вопросы, касающиеся меня, магов, Дома и его обитателей. Вопросы, касающиеся города. Смогут ли его обитатели довериться нам и оставить нас в покое, чтобы нам не приходилось постоянно доказывать, что мы не собираемся им вредить.

После того, что я увидела сегодня: как королева фэйри оставляет рубцы на лицах своих подчиненных из-за того, что они вовремя не довели до ее сведения о проблемах – может, фэйри правы, и нам не следовало доверять. 

Боже, я начинала корить себя.

За отсутствием лучшего варианта, я подъехала к парковочному месту и заглушила мотор. В городе было относительно спокойно, но в ночи доносился тихий гул. В Чикаго кипела активность. Даже если Чикаго не назовешь городом, который никогда не спит, то уж точно можно назвать городом, который никогда не отдыхает.

Посчитав, что катана весьма вероятно послужит молниеотводом, я отстегнула меч и оставила его в машине. Люди и так нас боялись. Не стоило подстегивать их ярость, когда нужно было решать другие вопросы.

Я находилась в квартале от Стейт Стрит, так что пошла пешком, стараясь держаться зданий и выискивая что-нибудь необычное. На улицах было относительно пусто, за исключением завсегдатаев баров и внимательно всматривающихся в небо людей которые надеялись увидеть метеорит, НЛО или найти другое объяснение такому цвету.

Я двинулась по Стейт Стрит к реке, обратив внимание на странное покалывание, исходящее от магического вакуума, который все набирал силу, и остановилась посередине моста, чтобы осмотреться. Спереди и сзади раскинулась река - застывшая, черная вода в центре города. Небо повсюду было одинаково красного цвета. Свинцовые тучи также по неведомой причине окрашены красным…. Побочный эффект какого-то проклятия, древнего заклинания или сглаза?

К сожалению, я не знала. Если и существовал эпицентр, я его не нашла. Ничего чужеродного не наблюдалось. Здесь не было магов, накладывающих заклинаний на небо. Никаких огнедышащих драконов. И Тейт, вроде не сбежал из тюрьмы в Луп, чтобы парализовать всех нас своей странной магией.  

Хотя никакое из этих событий не было бы благоприятным, но, по крайней мере, произошло бы хоть что-то. Что-нибудь, что навело бы на мысли.

Возвращаясь к машине, я остановилась возле автобусной остановки и села на пустую лавочку. Без явных причин в городе происходили стихийные бедствия. И они явно выступали симптомами проблемы посерьезней. И как же я должна была выяснить это? Вампиры ощущают магию, но только находясь поблизости от ее источника. Это выходило за рамки моей компетенции. Я нуждалась в ворожее - ведьме, которая ходит с раздвоенной веткой в поиске скрытых источников энергии. Только вот мне она была нужна для обнаружения магии.

Выпрямившись, я достала телефон. На эту тему поговорить можно было только с Катчером.

- Ты еще жива.

- Была, в последний раз, когда я проверяла. Кстати, занеси к себе в базу данных, что вампиры сходят с ума от крови фэйри.

Послышался скрип кресла, когда он сел.

 - Ты пролила кровь фэйри?

- Вообще-то, нет. Клаудия....

Он негромко присвистнул.

 - Ну, раз небо все еще красное, полагаю, дело не в фэйри.

- Ага. Закон трех ошибок. Водные СС не связаны с произошедшем с водой, а небесные СС - с небом. По мнению Клаудии, мы наблюдаем лишь симптомы, вызванные более серьезной проблемой в результате действия стихийной магии.

В трубке раздался его вздох.

 - Стихийная магия, - повторил он, - Я должен был сообразить, должен был подумать об этом.

Сердце забилось быстрее: неужели мы к чему-то пришли? У него есть ответ?

 - Тебе это о чем-то говорит?

- Это позволяет говорить о сопутствующих магических факторах. Вырисовывается общая картина.

- А кто-нибудь из народов, видов или отдельных личностей действует таким образом?

- Конкретно нет. Но теперь это точно доказывает вовлеченность магии.

Я закатила глаза. Будто мы это и так этого не поняли. Не беря во внимание предположения Джонаха, вряд ли люди щелкнули выключателем – и небо окрасилось красным, и по нему начали рассекать молнии.

Будто в знак недовольства мыслью молния внезапно ударила в машину тремя домами ниже. Сработала сигнализация. Я пристроилась на автобусной остановке, мечтая оказаться в своей машине. Не люблю молнии.

- Полагаю, у тебя нет никаких соображений насчет Тейта? Клаудия постоянно упоминала старую магию, и рядом с ним у меня возникало именно такое ощущение.

- Не удивлен, - сказал Катчер, - хотя как таковая это не классификация. То, что его магия ощущается как «старая» еще не говорит о том, кто он и кем может быть.

Ну, конечно же, нет. Тогда было бы слишком просто.

 - Тогда нужно поработать именно с такого ракурса. Сможешь вновь утроить нам встречу?

Катчер присвистнул.

 - Поскольку наш офис официально расформировали, мы точно не в списке разрешенных посетителей секретного объекта, где содержат бывшего мэра. Возможно, нам удастся использовать свое влияние, но потребуется время.

- Сделай, что сможешь. Все равно я продвигаюсь крайне медленно.

Хотя можно было кое к кому наведаться.

 - Знаю, что задам неприятный вопрос, но мне необходимо услышать ответ. Что насчет Ордена?

 Я прикусила губу в ожидании язвительного ответа. Однако мои ожидания не оправдались: Катчер сбавил тон.

- Я все ломал голову, - заговорил он. В его голосе даже появилась хрипота от усталости. - Но никак не мог представить, что они в этом замешаны. Я просто не знаю, к чему это Ордену. Они, возможно, наивны, но никак не злые.

- А что насчет Саймона?

- Я не знаю, чем занимается Саймон, когда не отнимает все свободное время Мэллори и не забирает каждую каплю ее умственных сил, Мерит. Кажется, его внимание всецело сосредоточено на ней. К тому же сейчас он король в городе. Зачем создавать проблемы?

- Вот и я о том же.

- Успокой свой народ и держи его подальше от Саймона. Он, может и кажется тихоней, но он все же полностью обученный член Ордена, а посягательства со стороны вампиров его только разозлят. Позволь мне самому разобраться.

- Я приторможу, - предупредила я, - но Фрэнк места себе не находит, и ты знаешь, какое давление он оказывает на Малика. Люди паникуют, а к Дому Кадогана направляется Национальная Гвардия. Кто бы ни был замешан, нам нужны факты и срочно.

- Я разберусь. Кстати, ты сейчас где?

Я решила не говорить ему, что от безысходности сидела, съежившись, на автобусной остановке на Стейт Стрит.

- Выполняю обязанности Стража, - сказала ему я. - Позвони, как что-нибудь выяснишь.

Катчер что-то проворчал в знак согласия и отключился. Я снова убрала сотовый и огляделась. Снизу улицы стал доноситься шум. В моем направлении двигалась процессия одетых в белое людей. Они несли плакатный щит, извещающий об апокалипсисе и советующие немедленно обратиться к Библии. Предостережения небрежно написаны кроваво-красной краской. По краям буквы стали растекаться. Они писали в спешке, охваченные безумной идеей изменить что-то, пока не стало слишком поздно.

- Пока вампиры не уничтожили мир, - тихо пробормотала я.

Возможно, люди и были правы на счет конца света. Я-то точно не располагала такой информацией. Однако у меня не было сомнений, что если они меня тут застукают, то одними словами дело не ограничиться. Поэтому я забилась в угол остановки и наблюдала за их шествием. Католический хор возвещал о грядущей трагедии.

Спустя несколько минут они исчезли из виду, и вновь стало тихо. Я встала и встряхнула ногами, но только собралась покинуть остановку, как белая вспышка молнии озарило небо, и ливанул дождь.

- Куда уж без дождя, - пробормотала я.

В течение нескольких минут я стояла в дверном проеме остановки. Дождь брызгами разлетался от сапог, а я ждала, когда же ливень прекратиться, в очередной раз желая, чтобы Этан был рядом. Он бы знал что делать, у него бы был план по решению задачи.

Я знала, что это бремя суждено нести мне. Я лишь надеялась, что у меня хватит сил, чтобы его выдержать, и мозгов, чтобы разобраться.

Ливень стих и прекратился также быстро, как и начался. Выйдя на улицу, я сразу ощутила запах воды, города и серы. Однако помимо этого ощущался запах лимона с сахаром – тот же аромат, который я улавливала в присутствии Тейта.

Клаудия считала, что магия была старой, а теперь дождь пах как Тейт? Это не могло быть простым совпадением.

Приближался рассвет, но я точно знала, куда необходимо наведаться завтра ночью. Я понадеялась, имя моего дедушки все еще имело вес, и они добьются для меня встречи с Тейтом.

Опасаясь молний, я бросилась к машине. Кожа прямо зудела от такого количества озона. Я только сунула ключ в замок, как мне в щеку уперлось дуло пистолета.

- Здравствуй, Мерит, - любезно проговорил МакКетрик. - Давно не виделись.

 

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.

⇐ Предыдущая1234567Следующая ⇒

Поделиться: