Глава 8. По следам песчаного дождя.

Стр 1 из 19Следующая ⇒

Город появился на горизонте почти под утро. Карен, чувствующая себя очень неуютно в образе человека, да еще и после ночной дороги, споткнулась и рухнула под тень незнакомых деревьев в сине-зеленом оазисе.

- Все. Я туда не дойду, - простонала она и взмолилась. - Давайте отдохнем! Хоть самую чуточку! Сколько можно то! Время нас не гонит! Никто не гонит! Куда мы так летим? На пожар? На собственные похороны? Отдыха мне! Отдыха!

Лея откинула за спину толстую косу, поправила пояс с метательными ножами, потянулась, наклонилась, достала ладошками до земли, покрутилась на месте и только потом перевела взгляд на подругу.

- Если ты устала, то давай, отдохнем, - согласилась она, наконец, хотя сама была полна сил, как никогда. И ей хотелось или прыгать, или бегать, ну на худой конец летать!

Мужчины попадали, кто, где стоял. Они последние пару часов шли уже только на гордости.

- Уж на что я люблю тепло, но идти по такой жаре, я больше не могу, - озвучил Нейл общие мысли, буквально растекаясь на траве у воды, в низинке, где было хоть немного прохлады.

- Вы чего? - Лея закружилась на месте, потом резко остановилась. - Разве это жара?

- А разве нет? - стихиария жадно выпила почти полфляги воды и опять откинулась на траву. - Уф! Хорошо. Лея, да на моем Арнасе, в самом центре пустыни, не было такого пекла!

Демонесса задумалась, развела руками.

- Ну, я даже не знаю, что вам сказать, мне очень хорошо, - хихикнув, она раскинула руки, словно желая обнять весь мир. - Мне просто невероятно хорошо! И у меня сил много! Очень много!

Вир встревожено посмотрел на девушку, потом сделал резкую подсечку, и демонесса рухнула вниз, прямо в руки заботливого эльфа. Дернувшись, она получила легкий щелчок по носу, и тут же послушно замерла, глядя в небо. На губах Леи бродила шальная улыбка.

- Мне здесь нравится! - прокричала она внезапно. - Мне здесь невероятно нравится!

И захохотала. Встревожилась уже вся звезда.

Наклонившись над Леей, Вир внимательно осмотрел ее. Зрачки демонессы сузились до булавочной головки, кожа немного пылала, и у нее явно был жар.

- Лея, что с тобой? - спросил Нейл, протягивая руку к демонессе.

- Со мной все в полном порядке! - на лице девушки проявилась странная недовольная мина, и она оттолкнула руку дракона. - Не касайся меня! Я в порядке! О! - покрутив голову, словно слепой, услышав далекий звук, она бросила. - Наш транспорт сейчас подойдет. А вы сидите, я позову, когда надо будет.

Оттряхнув брюки, Лея перекинула косу через плечо и, играя ее кончиком, двинулась на дорогу. Переглянувшись, остальные остались на своем месте.

На краю дороги стояла пыль, а минут через двадцать к оазису подошел караван. Тяжело груженые верблюды двигались в сторону города, что виднелся на горизонте. Около оазиса караван остановился, повинуясь дикому крику погонщика на первом верблюде. Звезда осмотрела караван несколько раз. Людей не было. Не было никого кроме погонщика. Только он и верблюды.

" Здесь никогда не бывает бандитов? " - удивился Стар, но ему никто не ответил… Дея не имела силовых потоков, и кровная связь, имеющая магический подтекст, уже не соединяла звезду.

- Заработать желаете? - спросил мужчина, перегнувшись к демонессе.

Лея усмехнулась.

- А сколько предложишь?

- Ну, поскольку до города еще приличное расстояние и впереди заставы, заставы и еще раз заставы, да и разбойники пошаливают… В накладе не останетесь.

- В накладе, не в накладе. Ты цифры мне скажи, сколько заплатишь, - улыбнулась Лея. - Только с учетом того, что помимо всего этого, ты еще что-то не договариваешь?

- Не договариваю, - согласился тускло погонщик. - Мой караван считается проклятым.

- Про-о-оклятым? - протянула демонесса. Нейла, который все-таки подошел ближе и попытался встрять в разговор, она ударила локтем в живот, и пока дракон восстанавливал дыхание, продолжила свою игру. Остальные, мало что понимая в происходящем, подошли ближе, но вмешиваться не спешили. Наглядная демонстрация была очень убедительной. - Разве так бывает? Сколько слышала про Дею, только и было, что ни сил тут нет, ни магии, ни проклятий, ни чего еще. Все тихо и спокойно.

- А я проклятый, - вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. - В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, люди исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже Жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они… возвышены и недоступны для обычного народа.

- Ну, мы люди бедовые, - Лея довольно потерла ладошки. - Нам бы до города добраться, да монет золотых подзаработать. Что нам до проклятий и иже с ними? Если сойдемся с тобой в цене, то дальше мы с тобой двинемся, и ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат.

- Что же, что же, - мужчина вздохнул. - Могу по пять мер золота каждому положить.

- А скажем, за сколько лошадь купить можно?

- Меры за две.

- Тогда по рукам, - согласилась демонесса. - Меня зовут Лея. Имена остальных вам пока ни к чему.

- Ну, как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Можете просто Тор. Я часто по дорогам передвигаюсь, меня все знают. Кого не спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти хоть что-то отдаленно столь обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.

Звезда, рассевшись по верблюдам, двигалась рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.

- Пустыня Древнего Зла - самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых перекрестка разных стран. Вот только пересечь эту пустыню мало кто может.

- Почему? - спросила Карен.

Тор усмехнулся.

- Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он взимает странную, когда ему чего в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, когда смертью, когда пылью под ногами, когда золотом звенящим или песнью. Странный мир, Дея, очень странный, - констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся, и как ни в чем не бывало, двинул своего верблюда дальше.

" И… что это было? " - задался вопросом Нейл.

И его мысли неожиданно услышала вся звезда.

" Это был местный бог. Диокур", - с некоторой заминкой ответила Лея. - " Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то что мы маги было понятно при прибытии".

" Бог… просто так заглянул в тело обычного купца? " - удивилась Карен.

" Нет. Не просто так", - вздохнул тяжело эльф. - " Ты не почувствовала? Вот это посещение немного разрушило тело купца. Интересно, почему бог решил посетить… нас? Да еще и выбрал для этого это тело".

" Не обольщайся. Дело не только в нас. Бог постоянно посещает именно это тело. Причем", - вмешалась в разговор опять демонесса. - " Он подолгу живет в этом теле. Остаточная сила бога Злости и сделала этот караван проклятым. Сила Диокура сделала возможным, чтобы мы могли сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как эти разговоры - пропадут".

" Лея…" - Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался. - " Всем приготовиться. Впереди засада".

Со стороны все выглядело гораздо интереснее. Остановившийся около небольшого оазиса, караван проклятого купца Тора захватил попутчиков и двинулся дальше.

Город как был на горизонте, так приближаться и не думал. Воздух был настолько чист и прозрачен, что искажал расстояние. Верблюды шли мягко, неторопливо, и их спокойный ход, словно укачал нанятых для каравана охранников.

Купец Тор пару раз оглядывался на своих попутчиков и убеждался с каждым взглядом, что прогадал. Мужчина никак не мог понять, отчего на дороге черноволосая, черноглазая девчонка показалась ему такой убедительной и опасной. Чем ближе караван подходил к месту, где обычно стражники ставили заставы, тем все больше и больше мрачнел купец.

Когда же на дороге появился бородач с двумя топорами за поясом, купец тяжело вздохнул, прощаясь в этот раз со своим караваном целиком.

" Неподкупный" стражник Ххотойхой. Обдирал купцов до нитки. А тех, кто смел ему возразить, отправлял на плаху. Единственные, кто мог пройти мимо него без потерь, это купцы, что были под " крышей" капитана городской стражи.

- Эй, вы, головотяпые! - крикнул бородач. - Забирайте свои манатки и шуруйте в обратную сторону, тут заслон! Дальше вы не…

Ххотойхой подавился на полуслове. Тонкий хрупкий, не мужчина, а мальчик, с глазами хладнокровного убийцы, невесть как оказался рядом, поощрительно вскинул бровь.

- Что же вы замолчали, достопочтенный? Вы остановились на том, что здесь заслон. Значит, мы вам монету за отличную службу, а вы заслон снимаете и пропускаете нас дальше. Верно, я говорю, уважаемый?

Жадность боролась с разумным смыслом, и разум победил. Склонившись в вежливом поклоне, стражники отошел в сторону.

С каждой пройденной заставой, глаза купца приближались по форме к правильному кругу. Стражники обдиралы, взяточники и шантажисты, ну просто изумительно отвратительные редиски, получали уставную серебрушку и давали дорогу с поклонами.

До города оставалось две заставы, и Тор уже успел понадеяться, что довезет до города свой особый товар без происшествий, впервые за все то время, что он купцом перевозил товары, как впереди заклубилась пыль…

Обернувшись к стражникам каравана, купец склонил голову.

- Простите, - шепнул он горько. - По невежеству своему я обрек вас на смерть.

- Почему? - поинтересовалась девушка с золотыми волосами.

- Пыль видите? У нас есть стражники, которые не прочь поживиться за чужой счет. А есть кочевники. Они выбирают один караван, ведут его почти до города, а потом нападают, вырезая заодно и пару ненавистных застав. Эти никогда никого в живых не оставляют. Диокур был милостив ко мне, и я ни разу еще не встречал их. Но видимо сегодня милость его от меня отвернулась.

Лея пожала плечами.

- Их там всего тридцать, сорок человек. Это мелочи, - отмахнулась она.

Вир, внимательно наблюдающий за демонессой, успел увидеть, как злобно сверкнули ее глаза.

" Люди", - позвал он мысленно. - " Лея разбушевалась. Не попадите под горячую руку".

- Караван остановите, - ровно приказала демонесса.

И Тор ее послушался.

Обойдя караван, Лея встала вперед, еще в радиусе " странности", но достаточно далеко, чтобы в танце не захватить своих.

" Ты решила станцевать? " - в " голосе" Вира зазвучала паника. - " Лея, не надо! Не надо! Слышишь! "

Девушка дернула плечом, вытащила с ножен на запястьях боевые веера, распахнула их с тихим шелестом.

Ненавижу кочевников.

Чужая мысль властно ткнулась в виски звезды. Застонав от боли, Карен сползла по боку своего верблюда на песок. Стар и Нейл пошатнулись, скручиваясь от боли. Вир и Лея как будто ничего не слышали.

У кочевников есть идея. Особая идея.

На этот раз проняло и Лею. Хрипло вскрикнув, она подняла ладонь к носу, чтобы не забрызгать кровью одежду. Но все равно горячие алые капли обагрили песок у ног верблюда.

Сегодня достаточно их напугать.

Затрещал воздух. Сухие щелчки наполнили все вокруг. Черные ветвистые молнии били вокруг Леи.

Ты похожа на их покровительницу. Богиню крови.

Налетевший ветер растрепал косу девушки, алые волосы бережно и нежно подхватили потоки воздуха, держа их словно мантию короля.

Золотое тело в ореоле поднятых сверкающих песчинок, алые злые глаза и белые узкие ленты, окутавшие обнаженное тело.

Богиня в бешенстве. Еще одна деталь.

И вокруг демонессы заклубился черный туман.

Кочевники не были готовы к тому, что увидят. Привычный им сценарий нападения не подразумевал злобную богиню впереди каравана. Лошади вставали на дыбы и бесновались, ощущая потоки незримой, но невероятной силы.

Кочевники же не знали, что им делать…

Глаза демонессы полыхнули бешенством.

- Прочь! - прошипела она.

И кочевники не выдержали. Разворачивая своих лошадей, они мчались обратно, в пустыню, а за ним по пятам неслись черные поджарые твари.

Хорошая работа.

И все исчезло. Черновлосая черноглазая девушка свалилась в песок и потеряла сознание.

К ней бросился Вир… а Нейл все оглядывался по сторонам, ища источник странного города.

Когда Лея открыла глаза, над головой был потолок, темный от дыма, что ли, но потолок, а не ожидаемое небо. Сев на кровати и прижимая одеяло к груди, демонесса встретилась взглядом с эльфом.

Вир молчал.

- Ты… меня раздевал?

Эльф кивнул.

- Извини. Но твоя одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли можно было бы назвать одеждой.

- Понятно. А где мы?

- В доме купца. Восхищенный своей безоблачной поездкой, он нам заплатил оговоренную сумму и представил свой дом, чтобы мы могли придти в себя.

- Это он очень удачно, - девушка опустилась обратно в кровать. - Ибо даже угрозой, что моей жизни, я все равно не в состоянии встать.

- Ты слишком выложилась на этой дороге.

- Возможно, - Лея вздохнула. - А может просто дело в том, что устроил Диокур перед кочевниками.

- Это был он? В начале… когда мы только увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.

- Ну, если честно, это и был не он…

- Как это? - удивился Вир.

- Это было, ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы видели уже у столкновения с кочевниками.

- Вот как…

Оба помолчали.

- Теперь надо отыскать эту лозу, - задумчиво сказала Лея. - А я если честно даже близко не представляю, где искать. Да и компас Нейла тут не поможет.

- Положимся на волю провидения, - предложил лукаво эльф.

- Это ты сейчас о чем? - насторожилась девушка.

- Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.

- Но… мир то не магический!

- Верно. Значит это все произойдет достаточно случайно, и не вызывая подозрений.

- Почему не вызывая подозрений? - изумилась демонесса.

Вир весело хмыкнул.

- Да потому, что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановить свои силы.

Эльф положил уже ладонь на ручку двери, когда в спину ему прошелестело:

- Не уходи.

- Лея, - Вир повернулся и замер.

В глазах девушки стояли слезы.

- Лея…

- Пожалуйста, не уходи!

Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая.

- Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же, нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.

- Обещаешь?

- Конечно же, обещаю.

… Карен и Стар сидели в гостиной, вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.

- Тор, спасибо, что согласились принять нас, - тихо сказал вампир. - Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками, мы бы смогли быстро найти достойное жилье.

- Ничего, ничего, - лучился довольством купец. - В этот раз, если бы не вы… я вез очень старинную и дорогую вещь, отдельно, на заказ жрецов Диокура.

Погладив шкатулку, Тор открыл ее, мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы, изумил Стара и Карен.

- Какая вещь! - воскликнула девушка. - Что это?

- Копия виноградной лозы Диокура.

- Копия?

- А что за лоза такая?

Купец засмеялся.

- Тише, тише. Копия потому, что оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.

- В центре песчаного дождя? - изумленно повторила стихиария.

- И все-таки что это за лоза? - перебил ее вампир.

- Лоза. По легенде наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, она обросла землей и проросла. Виноградная лоза в пустоте росла, ширилась и расцветала. Цветок лозы породил Диокура. Диокур создал планету. Но он была пуста и безжизненна. Наш Бог не хотел никого видеть на ней, и он играл на планете сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его планете людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный, повсеместно цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею, как они пожелают, но вместо изменений появилась пустыня.

Песчаный дождь, разбуженный магами, все проливался и проливался на сады, города Деи, порождая пустыню. Только кое-где маги отдали свою жизнь и свои силы, чтобы не дать песком замести их города - сады.

Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал Богом Злобы. Люди не вняли сотворенным ошибкам, и хотели попробовать еще раз, но пропала магия. У всех. В одночасье. Диокур создал себе особую пустыню, пустыню Зла.

В сердце этой пустыни до сих пор есть сад - оазис. В центре оазиса, пустыня и в этой пустыне растет виноград. Среди настоящих веток, есть одна особая. Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, что выросла из виноградинки, породившей нашего бога.

Карен и Стар переглянулись.

- Спасибо, - кивнул вампир. - Это замечательная история. Но все же завтра мы должны отправляться дальше в дорогу. А поэтому мы пойдем спать.

- Конечно, - согласился Тор. - Спокойной ночи.

Карен и Стар откланялись и ушли. Глаза Тора полыхнули черным.

- Встретимся в сердце пустыни, странные гости, встретимся, когда вы пойдете по следам песчаного дождя…

Утро встретило всю звезду в полном составе в маленькой кухонке. Лея устроившись на подоконнике, вдумчиво рассматривала сад за окном.

Карен и Стар рассказывали о том, что им вчера сообщил купец.

- Красивая, но какая-то очень мрачная легенда, - подытожил все сказанное Вир. - Вроде бы и все гладко, но какое-то чувство улавливает то ли какую-то недосказанность, то ли какую-то опасность. Все есть, все на месте, а все-таки что-то не то.

- Вот-вот, - согласилась Карен. - Вроде подвох какой-то должен быть, хоть и не двигайся никуда.

- Ну, в этом плане у нас нет выбора, - вздохнул вампир. - Впрочем, если ехать в сердце пустыни, сначала нам стоит посетить местный рынок. Тор сказал, что верблюдов выбирают купцы для своих караванов, а кочевники и курьеры - песчаных лошадок. Обычных тоже можно, они более быстрые, но менее выносливые. Им нужно больше воды.

- А где Тор? - спросила демонесса внезапно.

Друзья переглянулись.

- Он отправился торговать, - ответил Нейл. - Сказал, что был рад с нами познакомиться и если ветра Диокура еще раз закинут нас сюда, то мы всегда может рассчитывать на его гостеприимство.

Демонесса кивнула, словно услышала какой-то иной подтекст, но промолчала.

- Что же, - нарушила некую недосказанность Карен. - Не пора ли нам с вами отправиться на рынок?

- Пожалуй, пора, - согласились остальные.

… А перед входом на рынок все разбрелись, кто куда. Лею, не иначе как попутным ветром Диокура, занесло на скотобойню. Три дюжих мужика волокли к бойне лоснящегося черного жеребца. Конь бил в воздухе передними копытами, черная грива развивалась. Дикое ржание наполняло воздух. Жеребец лягался, кусался, но проигрывал.

- Эй, уважаемые, зачем такого коня на бойню волочете? - спросила Лея.

- Да не конь это, а душегуб! Скольких уже наездников погубил! Не иначе как Диокур на нем проехал!

- Диокур проехал? - озадаченно повторила демонесса.

- Не местная шо ли? Ах ты ж, шайтан! - ругнулся высокий мужик, когда конь все же вырвался. Оттирая пот со лба, он посмотрел на девушку. - Если Диокур на коне проедет, то ни один человек более на коня сесть не сможет.

Лея покивала, но не отступила. Конь понравился ей с первого взгляда.

- За сколько уступите, уважаемые? Хорош конь. И норовом, и статью, и проклятьем.

Жеребец злобно забил копытами, отгоняя от себя одного из работников скотобойни.

- Да так забирай, - махнул рукой один из мужиков. - Жалко, животинку. Да и нам уже за его усекновение заплатили.

Лея кивнула, в воздухе сверкнули три золотые монетки.

- Зайдите в питейную, да выпейте за мое здоровье!

- Хорошо, Госпожа.

- Госпожа, с пониманием.

Мужчин и след простыл. Лея подошла к жеребцу, мгновенно успокоившемуся, и улыбнулась.

- Быть тебе моим.

Конь топнул копытом и мотнул головой.

… Карен занесло в цирк. Устроившись на скамеечке, девушка с интересом наблюдала за выступлением циркачей.

Один номер сменял другой, а девушка все не могла скинуть оцепенение происходящим. Так было до того момента, пока не объявили песню.

Вышедшая на сцену девушка была знакома. Та самая сирена! Но что она делает здесь, в этом месте, рядом со звездой. Случайность?

12 3 4 5 6 7 8 9 10 Следующая ⇒