Глава 19.4. Прощальные слова.
Они сделали всё и даже больше.
Затянутое тучами небо не было результатом работы пегасов — принцессы приказали всем погодным командам не вмешиваться ход облаков сегодня. В этом не было ни нужды, ни желания кого бы то ни было.
Одетые в чёрную одежду, пони покидали столицу Эквестрии, направляясь в одну сторону. Там, в нескольких километрах от города, уже собралась большая часть населения города, образуя нечто вроде кольца, центр которого был практически пуст, не считая несколько фигур пони, облачённых в тёмные одеяния под стать всем, кто шёл сюда.
Старшие принцессы Эквестрии молчаливо взирали на своих подданных, словно ждали какого-то знака. Сегодня они оставили все регалии в замке, накинув на себя всё те же плащи.
Тихий гул прошёлся по толпе собравшихся горожан, заставив многих замолчать: из главных ворот столицы показалась процессия, возглавляемая высокой человеческой фигурой. Даже с такого большого расстояния можно было заметить Королевского Ночного Гварда — Капитан Ночной Стражи был окружён яркой пронзительно-синей сферой магии, над которой пылали древнеэквестрийские письмена. Немногие из тех, кто присутствовал здесь, знали значения этих букв, складывающихся в слова «честь» и «павшие». Пропитанные энергией знаки были видны за несколько километров, двигаясь над процессией.
Все время, пока Дэс шёл в сторону собравшегося на огромном поле населения столицы, царила тишина — все пони неотрывно смотрела на приближающихся к ним пограничных стражников, попарно нёсших прямоугольные гробы с кьютимарками жертв чейнджлингов.
Когда до безмолвной толпы оставалось несколько метров, человек взмахнул рукой, заставляя буквы истаять в утреннем воздухе. Пони всё также молчаливо расступились в стороны, образуя широкий коридор для прохода, по которому и пошёл Гвард, предварительно обнажив фламберг в прощальном салюте павшим.
Тишину прорезали тихие рыдания. Серая кобылка с меткой в виде скрещённых перьев уткнулась мордочкой в сложенные ноги, пытаясь хоть как-то подавить слезы. Её тотчас бросились утешать подруги из табуна, но всё чаще то тут, то там, в толпе граждан был слышен плач тех, кто потерял родных и близких, чьи тела стражницы несли сейчас мимо них…
* * *
Я стиснул зубы и смотрел прямо перед собой, вот-вот ожидая, что кто-то крикнет «из-за него произошло это несчастье! »
Разумеется, этого не произошло, наоборот, слух о том, что именно от моей руки пал предводитель восстания, умудрился распространиться по городу за один вечер, и теперь во взглядах жеребцов и кобыл я видел благодарность. Благодарность за то, что жертв меньше, чем могло бы случиться, продлись бои на улицах ещё дольше.
В какой-то момент я едва не сорвался, сожалея о том, что согласился выполнить просьбу принцесс и возглавил эту церемонию. Слава Тьме, Твайлайт осталась в Понивилле…
С каждым шагом мы приближались к стоящим в центре огромного круга аликорнам. С каждым шагом головы жителей столицы опускались, отдавая последнюю дань уважения павшим воинам и жителям столицы.
— Равнение на героев! — сами собой сорвались слова с губ, и, к моему удивлению, пони поняли, что я хотел сказать: опустившие было головы подданные принцесс невольно подняли их обратно, глядя на гробы, проносимых пограничной стражей. На мгновение кольцо на руке потеплело, и фламберг потерял вес, позволяя держать обсидиан перед собой в прощальном салюте.
Вот закончились ряды жителей, мы остановились прямо перед принцессами. Короткий кивок, и я замираю напротив них, пока стражи переносят деревянные коробки с импровизированных «гамаков», на которых несли их сюда, на землю.
— В шеренги! — повинуясь знаку Селестии приказываю я. — Копья на караул!
В голове мелькает непрошеная мысль: «А где, собственно, сами копья? », однако рога принцесс начинают неярко светиться, и перед пограничной стражей материализуются серебристые и золотые древки с белоснежными наконечниками. Не знаю, репетировали ли с ними сестры, но пони синхронно перехватывают оружие, втыкая его в землю по правую сторону от себя и придерживая его ногами.
Селестия печально оглядела неподвижные ряды своих подданных и сделала шаг вперёд, позволяя мне повернуться спиной к диархам.
— Много лет наша страна живёт по заветам пони-основателей, пытаясь придерживаться главного правила — живи сам и дать жить другим, — начала говорить Тия, и магия подхватывала её голос, позволяя услышать принцессу даже тем, кто стоял дальше всего. — Но всегда найдутся те, кто отвергает гармонию, причиняя боль, принося хаос всему миру. И каждый раз среди всех народов найдутся те, кто встанут на пути у отвергнувших мир. И каждый раз мы все платим величайшую цену. Мы платим самым дорогим, что у нас есть.
Аликорночка повела ногой, указывая на гробы. На один миг изображённые метки ушедших засветились, привлекая к себе внимание, после чего вновь поблекли, символизируя смерть своих владельцев.
— И каждый раз нам приходится смотреть, как уходят достойные пони, оставляя после себя мирную страну, где будут жить их родные, друзья, но — не они. Но мы не должны останавливаться, — голос Селестии ужесточился, в нем уже не было привычной многим мягкости принцессы. — Мы не должны жить прошлым, лишь оплакивая ушедших. Их подвиг не будет забыт! Но спросить бы у любого из них, и я верю, они не хотели, чтобы после того, как небо вновь очистится от туч, пони продолжали убиваться по ушедшим!
Стоило ей замолчать, как Луна шагнула вперёд, рог Повелительницы Ночи слабо замерцал, подхватывая чары сестры.
— Мои подданные! Будучи свидетелями долгой истории нашего королевства, Мы хотели бы напомнить вам, всем вам о том, что тысячу лет назад сама принцесса вашего королевства восстала против гармонии! И сколь ни велика казалась угроза, гармония вновь вернула мир в страну, а вы, пони, нашли силы двигаться дальше!
«Это они подзабыли о кровавом восстании и геноциде фестралов», — молчаливо покачал я головой, однако благоразумно придержал своё мнение при себе — да и обстоятельства сейчас другие.
— Так не позвольте скорби поглотить вас, как это некогда случилось со мной…
Обе принцессы внезапно повернулись ко мне. Этого точно не было в списке задач, однако они внезапно сделали несколько шагов назад, оставляя меня впереди. И одновременно с этим взгляды пони устремились на меня.
«Стоп, они что, хотят, чтобы и я что-то сказал?! »
Судя по воцарившейся тишине — да. Отметив в памяти серьёзно поговорить с принцессами на эту тему, я закинул клинок на спину. Магия сестёр уже сконцентрировалась вокруг меня, готовясь разносить слова на десятки метров вперёд.
— Мой вид… — начал я, немного помолчав. — Мой народ очень гордится многими открытиями и изобретениями, сделанными в процессе развития. Учёные, исследователи, просто светлые умы, они все привнесли в жизнь что-то новое, какое-то изобретение, которое облегчает жизнь, нечто новое, позволяющее тратить меньше сил на трудную или нудную работу… Но есть нечто, чем человечество никогда не должно гордиться. Как и все разумные существа, мы изобрели войну.
Я криво ухмыльнулся, радуясь тому, что не нахожусь близко к стоящим жителям столицы.
— И поверьте мне, мы изобрели столько способов умерщвления себе подобных, что самые жестокие существа содрогнулись бы в ужасе. И теперь, когда я нахожусь здесь, что я вижу? Я вижу, что некоторые из вас жаждут отомстить чейнджлингам, всем, кто, по вашему мнению, виновен в смерти ваших родных и близких. И к чему это вас приведёт?
Замолчав на секунду, я обвёл взглядом всех пони.
— Трагедия уже совершилась, виновные уже понесли наказание. Те чейнджлинги, что сейчас живут в Кантерлоте были против всего этого. И если кто-то из вас жаждет мести невинным — подумайте дважды, ибо теперь злодеями станете уже вы! И вновь, как и до этого, найдутся те, кто будет говорить: «этот человек ничего не знает о нас! » Возможно. Но не последуйте за ними в своей горести. Запомните, не существует героизма смерти. Лишь кровь и трупы, — нахмурился я, увидев метку Вайт Рэма на ближайшем гробе.
Мне нечего было добавить, лишь отдать последние почести павшим. Обсидиановый клинок пронзил сырую землю, а в руке появилась старинная винтовка Андерсона — простая иллюзия, не больше, но я хотел проводить их в последний путь, словно воинов Британской Империи.
Я поднял винтовку в воздух. Щелкнул затвор, и палец уже было нажал на спуск, как вдруг раздалась неторопливая музыка. По спине побежали мурашки, когда я осознал, что это была моя музыка.
— Нет… — с губ сорвался тихий шёпот, а магический материал винтовки жалобно хрустнул под пальцами. Селестия и Луна что-то прошептали нескольким пони из стражи, копья которых обратились в приспособленное под жителей этого мира оружие — уж диархи могли спокойно скопировать эту иллюзию, поняв принцип её действия.
Вышедшая вперёд Селестия положила ногу на винтовку, опуская её вниз.
— Командуй, Капитан, — неслышно для других произнесла она, распустив магию звуков на мгновение. Из-за её спины вышла Рэрити, облачённая в чёрное платье. Не знаю, сколько времени она уже стояла рядом с нами, однако стоило мне посмотреть ей в глаза, стала понятна причина её поведения — её вела моя музыка. Но не только эту единорожку — незримая длань человеческой музыки прошлась по всем пони, невольно втягивая их в неспешное течение мелодии.
Щёлкнули затворы под ногами стражей, вставших на задние ноги.
— Our little army boy, is coming home from E.F.P.O., — на чистом английском запела Рэрити, заставив меня невольно вздрогнуть…
I've a bunch of purple flowers
To decorate to mammy's hero…
По телу пробежал холодок, а перед глазами вновь встал тот аэродром.
— Mourning in the aerodrome…
— The weather warmer, he is colder, — подхватила единорожка, закрыв глаза и неосознанно двинувшись вперёд. Поравнявшись со мной, она остановилась и печально посмотрела на ближайший гроб. — Four men in uniform to carry home my little soldier.
— What could she do? Should have been a rock star, — голоса стражников и стражниц прозвучали дальним эхом после первого залпа.
— But she didn't have the money for a guitar, — Рэрити неспешно перешла к другому гробу, погладив деревянную крышку, словно спину уснувшего зверя.
— What could he do? Should have been a politician, — затворы винтовок щёлкнули опять.
— But he never had a proper education, — вновь ответила единорожка, двигаясь дальше.
— What could he do? Should have been a father, — невольно подхватил я, ощущая дрожь в ногах.
— But he never even made it to his twenties, — с печальной усмешкой пропела Рэрити, удивляя меня своим поведением, так отличающимся от обычных манер известного модельера.
What a waste
Army dreamers
Ooh, what a waste of
Army dreamers…
— Tears o'er a tin box, оh, Highest Lord, he wasn't to know, like a chicken with a fox, he couldn't win the war with ego, — я подошёл к кобылке, задумчиво глядя на метку павшего в виде алого тюльпана.
— Give the kid the pick of pips and give him all your stripes and ribbons, — в голосе пони звучала неприкрытая насмешка над всеми медалями и наградами, уже ненужными мёртвым. — Now he's sitting in his hole, he might as well have buttons and bows…
— What could he do? Should have been a rock star, — второй залп не смог заглушить слов.
— But he didn't have the money for a guitar, — я отвернулся, стиснув зубы, но наткнулся на сочувствующий взгляд Луны.
— What could she do? Should have been a politician, — щелчок затворов.
— But she never had a proper education…
— What could he do? Should have been a father, — и вновь тронный зал перед глазами. Как же я хочу забыть это всё. Напиться так, чтобы наконец стереть это лицо.
— But he never even made it to his twenties…
What a waste
Army dreamers
Ooh, what a waste of
Army dreamers…
Пытаясь отвлечься, поднимаю голову и выкрикиваю команду. Грохот выстрела вновь разрезает воздух, но он не может перекрыть голос Рэрити. Кажется, что ничто в этом мире не может заставить её замолчать, как и тихий хор голосов жителей города, как и пограничную стражу. Они все были здесь, не подозревая о первопричине вчерашней трагедии, лишь провожая этих мечтателей, грезивших о почётной доле. Army dreames…
What a waste
Army dreamers
Ooh, what a waste of
Army dreamers…
Army dreamers…
Army dreamers…
Под очередной залп принцессы распахнули крылья, и магия аликорнов окутала лежащие гробы, окрашивая их в разнообразные цвета. То, на что обычно единороги тратили какое-то время, случилось мгновенно — деревянные ящики с лежащими в них телами обратились в поток чистой энергии, взмывшей в небеса, где он разделился на множество лучей, разлетевшихся в разные стороны, чтобы там, вдалеке, смешаться с материей этого мира и вернуть ушедших в лоно природы.
Стихала музыка, распадались винтовки и копья стражников, жители города начали потихоньку возвращаться в город. Многие из них сперва поворачивали назад, чтобы поклониться принцессам и, к некоторому удивлению, мне, после чего отправлялись домой. Всё меньше и меньше их оставалось на поле. Вскоре ушла и Рэрити, за ней, по кивку Луны, последовала пограничная стража, на поле прощания остались лишь мы с возлюбленными.
— Надеюсь, Твайлайт будет знать лишь минимум из сегодняшней церемонии, — тихо пробормотала Тия, подойдя ко мне. — Как ты, держишься?
В ответ я неопределённо повёл плечом, пытаясь собрать мысли. Куда подевался безжалостный Инквизитор, ещё вчера не дрогнувший при виде потерянного друга? Тот Death сейчас подошёл бы куда больше…
— Пойдём, — синешкурая кобылка боднула меня в ногу, предусмотрительно повернув голову немного вбок, дабы не поранить рогом.
А что мне оставалось делать?
Меч перекочёвывает сперва в руку, а потом и за спину, после чего мы начинаем двигаться в сторону Кантерлота.
— Небо очищается, — вдруг остановилась на месте Селестия. И впрямь — скопившиеся с утра тучи медленно разрывались ветром на высоте, позволяя лучам солнца коснуться земли. Словно ощущая тепло дневного светила, ледяная хватка на сердце ослабла, позволяя непрошеным слезам скатиться по щеке.
Как же я устал.
— Совсем уже размяк, — сквозь силу улыбнулся я, проведя рукой по лицу. — Нас ждут дела.
* * *
Две сестры обеспокоенно переглянулись за спиной ушедшего вперед человека, после чего поспешили за ним — дел и впрямь было предостаточно…
* * *
Солнце постепенно опускалось к закату, а я расправился лишь с частью бумажной волокиты, вывалившейся на меня как на представителя Ночной Стражи — разбор подобной документации я точно не мог взвалить ни на кого в королевстве, кроме, наверно, диархов. А у них самих дел было невпроворот…
Стук в дверь кабинета заставил меня оторваться от отчёта по материальному ущербу и протереть глаза.
— Входите.
К некоторому удивлению, на пороге стояла пони в доспехах пограничной стражи. Если я не ошибался, звали её Сильвер. И выглядела она намного менее самоуверенно, чем на тренировочной площадке.
— Я… У двери не было стражи… — несколько затравленно начала она, на что я утвердительно кивнул.
— Верно, она мне не нужна в обычной ситуации. Какие вопросы у Пограничной Стражи к Королевскому Ночному Гварду? — последние слова были произнесены с особым удовольствием. — И почему отправили тебя, вместо Дипкейва или Иствинда?
По мордочке кобылы было понятно, что она бы с куда большим удовольствием оказалась в клетке с мантикорой, чем тет-а-тет с главой отряда, подконтрольного лишь принцессе Луны. А если учесть, что она ещё и хамила жеребцу двух принцесс…
Капля пота стекла по шёрстке кобылы, пока та пыталась найти хоть какой-то ответ. Может, он и был до того, как пони зашла внутрь, однако сейчас не надо было быть Инквизитором, чтобы читать мысли этой стражницы.
— Я бы предложил тебе сесть, но мало чести слушаться «дворцового круполиза», да? — прикрыв глаза, усиливаю ауру исходящей от меня магии, замечая, как ноги кобылы начинают мелко дрожать. Впрочем, это очень быстро наскучило, да и выставлять напоказ поглощённую силу Короля было не так честно, как пытаться подавить кого-то собственным магическим потенциалом.
— Сядь, — обычно мягкий голос сейчас явно прорезала сталь, иначе как объяснить столь быстрое исполнение приказа? — Причина твоего появления здесь?
— Принцесса Селестия отправила меня к-к вам, Капитан! — вытянулась на стуле кобыла.
Ага, понятно, Тия с Луной наверняка помнят о неудачной попытке «устранения» и рано или поздно вернулись бы к этому вопросу. И, скорее всего, сейчас тот самый момент, когда два диарха песочат всё начальство направленного к столице отряда, оставив мне «сержанта» на растерзание.
— И что она сказала? У меня нет свободного времени, чтобы вытягивать из тебя информацию клещами, поторопись.
— Д-да! — едва не подскочила на стуле пони. Мда, в обычном состоянии она явно острее на язык. — Так как мы нарушили кодекс стражей, Диархи должны решать нашу судьбу. Однако… — она замялась, опустив взгляд, — однако Сёстры просили передать, что наша судьба зависит исключительно от вашего вердикта, и…
Очередной стук в дверь прервал сержанта и заставил меня медленно вдохнуть и выдохнуть.
— Входите. Оп-па, — невольно вырвалось у меня, когда ещё два пони из пограничной стражи осторожно зашли в кабинет с некоторой нервозностью во взглядах и общим видом, который я охарактеризовал бы как «взъерошенный». — Дайте угадаю, вас прислали на решающий вердикт.
Застыв на одно месте, оба стража неуверенно кивнули, заставив меня негромко ругнуться на английском и русском языках, после чего раздражённо запустить руки в волосы.
— То есть, по сути, вы вроде как проштрафились по самую жизнь, — попытался я осмыслить ситуацию. — И вы трое…
— Весь отряд, — обречённо поправил меня Дипкейв, заставив на несколько секунд переосмыслить большую часть планов на ближайшее будущее и жизнь как таковую. — Мы все давали клятву Престолу, когда принимали присягу Пограничной Стражи. И мы едва не убили Королевского Ночного Гварда. Если вы не позволите нам искупить вину, нам придётся прервать дорогу жизни.
«Уже второй отряд фанатиков за эту неделю…», — обречённо закатил я глаза, пытаясь подобрать эпитет к сложившейся ситуации, но к чёрту это всё. Жизнь даёт тебе яблоки, делай сидр, сам же недавно вздыхал про увеличение числа Ночной Стражи.
— Хорошо, — наконец собравшись с мыслями, поднимаю взгляд на трех пони. — Я позволю вам искупить вину перед принцессами службой под моим командованием. И до особых распоряжений вы временно размещаетесь в казармах подконтрольной мне Ночной Стражи. Это передайте коменданту королевской стражи, а это — Мистспиеру, единорогу.
Начеркав несколько строк на клочках бумаги, протянул их Сильвер и взмахом руки заставил компанию покинуть кабинет.
— Если к концу недели я не сопьюсь или не сойду с ума, выпишу себе медаль, — помассировал виски кончиками пальцев и вышел из кабинета, оказавшись в своих покоях. Куртка из псевдокожи летит на диван у потухшего камина, ботинки остаются у двери, а сам я устало вваливаюсь в спальню, падая на кровать в надежде хоть на какой-то отдых.
— Я хотела бы обсудить Ритуал, — низкий мурчащий голос у самого уха заставляет меня обречённо открыть глаза и посмотреть в необычные глаза королевы чейнджлингов.
— А подождать нельзя, Кризалис?!
Глава 20. Круг замыкается
Глава 20.1. Ритуал
Может, заняться этим профессионально?
— Вот уж нет, — Королева перекатилась на спину так, что её голова оказалась рядом с моей, с той лишь разницей, что лежала она вверх ногами для меня. — Сегодняшние похороны тебя очень уж сильно зацепили, думаю, сейчас самое время.
— Странная логика, особенно учитывая то, что фактически ты не могла знать о моем состоянии, если только не… ну конечно… — бессильно застонал я, осознав наконец, где Кризалис могла находиться всё это время.
— Если только не что? — не надо было даже поворачиваться, чтобы понять, что Кризалис улыбается своей обычной улыбкой.
— Позволь предположить, что Рэрити не покидала Понивилль, ведь никто из близких ей не умер во время вторжения, не так ли?
Судя по движению слева, кобылка кивнула, однако решила сохранить молчание.
— Видимо, меня эти похороны зацепили сильнее, раз я не мог ощутить твой голод…
Остановившись на полуслове, я несколько раз моргнул, глядя на потолок.
— Я… Почему твой голод ощущается настолько слабо? Ты же находишься буквально рядом со мной!
— Разумеется, — искажённая пони рассмеялась своим смехом, который мог бы показаться зловещим для пони. — Я лежу прямо рядом с тобой, Дэс.
На секунду сердце сбилось с привычного ритма, когда до моего мозга наконец дошло осознание того, что Древняя хотела сказать. Это было… странно? Нет, просто в мозгу сложился ещё один кусочек головоломки, образующей мою жизнь.
— Кризи? — голос невольно дрогнул, когда я сказал это имя в темноту наступающей ночи. — Твой голод не утих, не так ли?
— Нет, он, как и всегда, навеки сидит в самой сущности чейнджлингов. Просто ещё там, в тронном зале, я внезапно ощутила в полной мере, что он утоляется.
Она вздрогнула, однако я не понял, отчего, после чего повернулась набок, её губы были прямо напротив уха.
— Зачем-то ты поставил на кон судьбу целого мира, чтобы спасти королеву недавних врагов Эквестрии. Я не понимаю… Неужели это чувство так сильно, что может заставить пойти на столь безрассудный поступок? Будь проклята моя природа, не позволяющая мне испытать то же, что и ты.
— Ты не чувствуешь того же в ответ? — едва слышно пробормотал я, однако Королева всё же услышала мои слова.
— Я чейнджлинг, Дэс. Мы прокляты с давних пор, и я не могу себе даже представить, каково это — когда в твоей душе загорается тот огонь, что пылает в твоей филактерии… Я чувствую его живительное тепло, оно наполняет мою пустую форму, заставляя ощущать себя такой… настоящей. Но я не могу породить такую же искру… — казалось, гордая и хищная повелительница чейнджлингов сейчас заплачет, однако к её тоске примешивалась странная злость, направленная на саму себя.
— Я благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня. Твоя симпатия грела меня тогда, и любовь кормит сейчас. Но могу ли я отплатить тем же?
Осторожно повернувшись набок, встречаюсь взглядом с Кризалис, её глаза тускло светятся в темноте, и этот свет не может быть отблеском луны — небо над столицей затянутой тучами.
— Одно я знаю точно — моя благодарность не будет знать границ.
В одно неуловимое движение она оказалась на ногах, после чего моё тело окутала аура телекинеза, на пару секунд подняв в воздух и вновь кинув на кровать, теперь уже в центр. Не знаю, когда она оказалась прямо надо мной, лишь её глаза вновь слабо засветились в темноте.
— Однако сейчас я хочу наконец попробовать любовь, предназначенную для меня! — хищно оскалилась Кризалис.
Глава 20.1 Ритуал (18+)
