Глава 20.3. Благотворительный бал
Бал памяти павших? О-окей. А мне говорили, что люди странные.
Когда трубачи возвестили о начале мероприятия, я с Луной уже стоял в главном зале дворца, готовясь встречать гостей. Ну, формально их встречала моя пони, я же был что-то вроде приятного довеска мужского пола. В обычной ситуации наличие рядом с хозяйкой бала жеребца невольно поднимало оценку кобылы, и чем представительней и красивей выглядел её избранник, тем выше была и оценка.
Не знаю, что по этому поводу думала Луна, но мне точно больше подходила роль Гварда на балу, чем жеребца. Впрочем, строить морду кирпичом не получилось — первой зашла Селестия в бело-золотистом платье. Я невольно улыбнулся, встретившись с ней взглядом, и как-то прослушал её приветствие, обращённое Луне. Можно было поставить мешочек монет на то, что там точно было что-нибудь из старых церемоний, которые моя любимая старается изжить из своего поведения уже довольно давно.
— Королевский Гвард, — голос Тии вывел меня из задумчивости, заставив слепить на лице нечто вроде вежливой улыбки и поклониться принцессе.
— Принцесса Селестия, мы ради видеть Вас на скромном балу нашей Принцессы…
«Взять бы и поцеловать тебя взасос на виду у гостей и слуг, вот все охренеют» — подумал я, однако вместо этого выдал ещё несколько ничего не значащих фраз, после чего потянулась бесконечная вереница гостей. О, Великая Тьма, сколько же приехало, прилетело и прибыло иными способами разнообразных дворян, бизнеспони и прочих важных персон. Мне, если честно, запомнился лишь серый единорог с белоснежным крестом в виде кьютимарки. Как оказалось, он глава больничной сети, куда мои кобылки вложили обращённые в валюту солнечные камни.
Когда поток гостей начал понемногу иссякать и я получил возможность пройтись по залу, этот жеребец умудрился выловить меня в толпе и долго благодарил за щедро вложение, которое, как я помню, быстро себя окупило.
Впрочем, вскоре он оставил меня в покое, позволяя прогуливаться меж гостей, краем уха слушая их разговоры и пытаясь найти в толпе хоть кого-нибудь кроме принцесс, кто был мне знаком.
Стоит заметить, что музыка, звучащая с небольшого балкона для музыкантов, показалась мне довольно знакомой. Я мог бы точно сказать, что знаю того, кто сейчас играет там, наверху, и стоило мне запрокинуть голову, как улыбка тронула мои губы. Ну да, а как же иначе — Октавия Мелоди. Она явно довольно быстро оправилась от событий недавних дней: её аура была спокойна, сама кобыла была предельно сосредоточена… В общем, наша типичная Окти. Её вторая половинка, если мне не изменяет память, сейчас как раз сотрясает столичный воздухе где-то снаружи с помощью всего своего «drop the bass» оборудования.
— Стоит навестить Луну, она наверняка уже в ужасе от того, что вызвалась быть хозяйкой бала, — тихо проговорил я себе под нос, не опасаясь, что меня услышат другие пони. Осторожно лавируя между гостями, вновь продвигаюсь в сторону входа, радуясь тому, что мой рост даёт явное преимущество в толпе. К счастью, это не значило, что весь зал был битком набит гостями, скорее я не очень удачно встал.
К некоторому удивлению, Луна вообще не выказывала ни одного признака усталости или раздражения от непрекращающегося потока прибывающих. Впрочем, она ведь была Древней, а если учитывать, что на неё смотрят сотни глаз, её выражение мордочки не поменяется ни на йоту, дабы не нарушить правила этикета. Желания отгадывать её истинное состояние у меня не было, а потому я просто встал рядом и опустился на колено, оказываясь примерно на одном уровне с ней.
— Сильно устала?
— Вовсе нет. Я многие годы уже не бывала на балах и, признаю, несмотря на то, что они всё такие же скучные, мои навыки ничуть не уменьшились, — почти не разжимая губ ответила любимая, стараясь, чтобы наш разговор был заметен как можно меньшему числу гостей.
— И всё же… — начал было я, когда внезапно заметил, что Луна буквально замерла, расширенными глазами глядя в сторону выхода. Не знаю, что именно пришло мне в голову первым, однако стоило титанических усилий не рвануть наперерез кобыле, спасая её от предполагаемой опасности…
Напротив, уголки её губ поползли вверх, нарушай выверенную церемониальную вежливую улыбку. Бросив взгляд туда, куда и смотрела принцесса, лично я приоткрыл рот от неожиданности. Рядом с дверями зала стояла грифина. Нет, не так — Грифина! Белоснежная небесная хищница потрясала воображение не только своим чистым цветом — эта красавица могла посоперничать ростом с самой Селестией и при этом выглядеть так же женственно, как и моя возлюбленная повелительница дня. Возвышаясь над большей частью гостей, она невольно приковывала к себе взгляды, однако, в отличие от меня, совершенно не ощущала дискомфорта от этого. Это можно было понять по тому, как задорно она расфуфырила перья на груди, отчего большая часть пегасок в зале, как мне думается, готовы были наложить на себя копыта от чёрной зависти: им вряд ли получилось бы выглядеть так… так…
— Тискабельно! — выдал я наконец свою мысль, слава Тьме — не так громко, чтобы кто-то в зале обратил на это внимание. Приблизившись к Луне, грифина на удивление ловко и быстро поклонилась принцессе, несмотря на свой внушительный для грифонов рост.
— Принцесса Луна, я искренне благодарна за ваше приглашение на бал, — Высший, у неё ещё и голос офигенный! Низкий и пробирающий до мурашек, он отличался от голоса Зекоры более мягкой интонацией, а более дружелюбный тон отделял его от манеры разговора Кризалис.
— Не стоит, Салина Ночных Перьев, я ценю, что ваши воины были готовы рискнуть своими жизнями, дабы помочь Нам.
— Ваше Высочество, мы, Ночные Перья, всегда уважали Эквестрийский Престол и были готовы прийти на помощь против общего врага, — в голосе грифины добавилась гордость, когда она говорила эти слова.
— Луна будет мне свидетелем, вы никогда не отступали от своих слов. Некогда я знавала вашего предка, Салину Остропёрую, более достойную грифину было трудно найти. Вы её точная копия как внешне, так и, судя по всему, внутренне, — улыбнулась Луна покрасневшей собеседнице. «Стоп, что? Грифоны вообще умеют краснеть? Причём так же, как и пони — это видно и на перьях… Хотя да, максимум, отчего могла бы покраснеть Нира — от бочонка крепкой выпивки…»
— Благодарю вас, принцесса Луна. Для меня честь говорить с той, кто знала Салину Остропёрую и оценивает меня так же высоко.
Да, эти две точно нашли двух в друге хороших собеседников, к счастью, поток гостей иссяк, а потому Луна тотчас отправилась с новой знакомой к одному из столов, вынудив меня проследовать за ними. И теперь проблем с попадавшимися по пути пони не было от слова совсем — грифина шла словно только что начищенный танк, сдвигая попадавшихся по пути кобыл и жеребцов грудью. Вот у кого точно не было моральной дилеммы — вставшего на пути проще обойти или перешагнуть? Добравшись до внушительного дивана у самой стены, обе собеседницы взобрались на него и продолжили разговор, позволяя мне искоса разглядывать Салину и крутить в голове несколько вопросов: насколько должен быть мягкий животик с такими перьями, насколько большим скандалом обернётся попытка потискать грифину и не подарит ли она пару перьев? Желательно много. Можно сразу в подушке.
— Позвольте мне представить вам моего Гварда в более спокойной обстановке, — слова Луны вырвали меня из размышлений о том, какого цвета должна быть эта подушка, — Дэс Мун'Уиспер, Капитан Ночной Стражи и мой возлюбленный. Именно благодаря его усилиям силам Кантерлота удалось обезглавить восстание предателей до того, как количество наших жертв возросло.
— О, я приятно удивлена подобным подвигом, — Салина с любопытством посмотрела на рукоять клинка, торчащую из-за моего плеча. — И я более удивлена, что даже на балу вы появились с оружием.
— Среди грифонов подобное считается показателем преданности делу, если воин как можно реже расстаётся со своим оружием на каких-нибудь официальных мероприятиях, — пояснила мне Луна, пододвигая к себе небольшую чашку, в которой уже плескался крепкий чай, после чего сделала глоток и повернулась к грифине. — Боюсь, я вынуждена оставить вас наедине — обязанности хозяйки бала включают в себя периодическое появление перед гостями, дабы они не считали себя забытыми. Дэс, я хотела бы, чтобы ты остался здесь и удостоверился, чтобы наша гостья ни в чем не нуждалась.
С этими словами принцесса поднялась с дивана и двинулась в сторону центра зала, оставляя нас одних.
— Принцесса Луна слишком высоко меня оценила, — с некоторой печалью в голосе призналась грифина, заставив меня недоуменно приподнять бровь. Помолчав какое-то время, Салина пододвинула к себе вторую чашку и плеснула себе чай, после чего задумчиво уставила в напиток, словно это было какое-нибудь волшебное зеркало. — Я понимаю, что вам, должно быть, несколько некомфортно в моем обществе — большую часть нашего разговора вы молчали.
— А… Эм-м, вовсе нет, — я улыбнулся собеседнице, подхватывая с подноса проходящего мимо нас официанта два бокала с вином. — Обычно стараюсь не влезать в политические разговоры по причине полного неумения и нежелания их вести.
Грифина рассмеялась и приняла предложенный ей бокал.
— Боюсь, я тоже испытываю некоторую неприязнь к подобным темам — наше племя старается как можно меньше влезать во всевозможные распри, а я, как его представительница, стараюсь делать это и того реже.
— Вы… — грифина сделала жест лапой, который можно было бы оценить, как попытка что-то отогнать, — ты представительница племени? Я почти никогда не видел никого из грифонов-политиков в Кантерлоте. И разве у вас не княжества?
— Да, разумеется. Однако вы, — на этот раз такой же жест сделал уже я, на что грифина отреагировала мгновенно, — ты, скорее всего, не знаешь, что изначально грифоны делились лишь на племена, имеющие только какие-то незначительные физические различия. Или чуть более значительные. Во многих княжествах население «намешано» из разных племён, да никто и не обращает на это внимания, лишь в редких случаях какое-то племя составляет основной процент населения. Так случилось и с Ночными Перьями, у нас очень редко можно встретить кого-то из другого племени.
— А почему? Это какая-то традиция или политика? — сделав глоток, заинтересованно предположил я, однако Салина покачала головой.
— Эм… Нет, — она на мгновение отвела взгляд в сторону. — Просто… Как много грифонов ты видел?
— Ну, довольно много, — я решил не упоминать, что одна грифина даже служит в Ночной Страже.
— Скажи, я чем-нибудь от них отличаюсь? — в лоб спросила Салина, приложившись к вину.
Я буквально завис, пытаясь понять, как вообще можно найти хоть какое-то сходство, кроме принадлежности к одному виду. По большей части грифоны были довольно жилистыми, сразу напоминая тех же соколов своей стремительностью и вспыльчивостью. Салина же скорее выглядела как полярная сова. Очень пушистая полярная сова.
— Ну…
— У тебя на лице всё написано, — вздохнула грифина, покачав головой. — Разумеется, я отличаюсь от них как небо и земля, вот только почти так же выглядят все Ночные Перья.
— Да не-е-ет, — я ошеломлённо посмотрел на Салину, на что та невесело фыркнула.
— Вот тебе и «не-е-ет», — передразнила она меня. — Мы почти вдвое больше обычных грифонов, разумеется, другим представителям нашего вида, мягко говоря, неуютно находится рядом с нами.
— И вы все такие? Ну, белые, — на всякий случай уточнил я, однако грифина уже с улыбкой покачала головой, к моему некоторому огорчению. Просто представить себе, что где-то есть целое королевство белоснежных гигантских грифонов… Это как если бы на Земле я узнал, что, оказывается, где-то на нашей планете живут эльфы. Хотя, где-то всё равно живут вот такие большие грифоны! «Охренеть» — сделал я заключительную оценку, пытаясь переварить информацию.
— Странно, — кое-какая мысль пришла мне в голову, вызывая некоторый диссонанс. — Почему я ни разу не видел никого из вашего племени в Кантерлоте? Судя по всему, о вас знают многие пони — никакого шока в глазах гостей я не вижу, вы явно в очень хороших отношениях с Эквестрийским Престолом, в чем же дело?
— Нас не так много, чтобы отправлять делегации в каждую страну, — вздохнула Салина, одним махом опрокидывая в себя вино — хоть чем-то она сошлась с Нирой в стиле поведения. — Я и в Кантерлоте-то оказалась из-за того, что, узнав про восстание, собрала ополчение и бросилась на помощь. Вот только мы явно не скоростные летуны, — грифина разочаровано приподняла крыло и вновь опустила его на спину. «Представляю, насколько оно больше, чем крыло пегаса… Но с таким телом им нужен был бы колоссальный источник внутренней магии, чтобы летать так же быстро».
— Немного? Почему? В смысле, на вас охотились, или что?
— Хотела бы я на это посмотреть, — грифина слабо улыбнулась. — Просто грифона обычно не любят, когда их партнёр меньше их. Или больше, — она на мгновение «надула» грудь, отчего стала ещё больше напоминать какое-то облако.
— Впрочем, обычно Ночные Перья чуточка пониже, чем Салина, не правда ли? — не знаю, когда Луна успела подкрасться сзади, однако мы с грифиной буквально синхронном подскочили на месте, отчего диван под нами легонько хрустнул.
— Луна! — в ответ на моё возмущение принцесса лишь мило улыбнулась и села рядом со мной, положив голову на плечо и глядя куда-то на танцующих. — Судя по всему, она ещё не призналась в главной тайне, её предок тоже не любила это вспоминать.
— Вспоминать что? — осторожно поинтересовался я у вздохнувшей Салины.
— Кто является повелителем грифонов? — спросила меня Луна, на что сама же и ответила: — Император. Вообще-то, рядом с нами находятся не княжества, а Империя Клюва. Однако характер грифонов не особо хорошо подходит для существования большими государствами, а потому в мирное время Империя разделяется на княжества. Их повелители вполне могут враждовать друг с другом и устраивать локальные конфликты, однако при появлении тотальной угрозы объявляется Император, могущий объединить подданных. На данный момент у Империи Клюва нет Императора, он мёртв уже много лет. Его дети носят титул «Наследники» и правят отдельным «центральным» княжеством, не вмешиваясь в конфликты подданных.
— Однако некоторые из бастардов этих детей покидают родину и уходят из этого княжества к менее родовитому родителю, — продолжила грифина, стараясь смотреть куда угодно, только не на нас с Луной. — Как, например, Салина Острокрылая. Император, как и его потомки, много больше обычных грифонов, а уж если ребёнок от Ночных Перьев…
— То он ростом уже приближается к росту, например, принцессы Селестии, — закончил я за неё. — Ну, а чего тут смущаться? Это лишь гены.
Копытце в серебристом накопытнике довольно ощутимо ткнуло меня в бок, заставив резко дёрнуться так, чтобы губы Луны оказались у моего уха.
— Тебе напомнить про отношения грифонов к росту партнёра?
Оу. Теперь мозаика постепенно складывается во что-то более понятное. Если она, будучи дальним потомком Императора, выше своих сородичей, большая часть грифонов явно не спешит уделить внимание грифине. Эм, стоп, я не понял, к чему это ведёт Луна?
— Пригласи её на танец, — прошипела пони, в очередной раз проверяя крепость моего бока, пока грифина отвлеклась от разговора, слушая музыку.
— Ты что, сдурела? Ты же сама сказала, что грифоны не любят, когда их партнёр выше их? А я, позволь тебе напомнить, даже Селестию обскакал по росту!
— Такая разница не сильно велика, — очередной тычок, — Уж она-то над своими подданными возвышается, как Тия над пони. Тебе жалко потанцевать с грифиной? Я же видела, как ты на неё смотрел.
— Точно сдурела! — ответный тычок пальцем в бок. — Я же не в том смысле!
— А я тебе не предлагаю её оседлать! — в голосе Луны сквозило веселье. — Она точь-в-точь как свой предок, также сидела в углу и смотрела на других. В тот раз положение спас тогдашний Гвард. Сейчас твоя очередь.
— Это что же за пони у тебя был в Стражах? — я попытался представить жеребца ростом ненамного меньше Селестии.
— Он был минотавром, — хихикнула принцесса. — А теперь иди и потанцуй с несчастной грифиной!
Подтвердив «приказ» очередным тычком, она отодвинулась в сторону, задумчиво глядя куда-то в толпу, после чего вдруг повернулась к Салине.
— Боюсь, я вновь вынуждена вас покинуть, моя сестра уже все копыта сбила, пытаясь привлечь моё внимание, — вытянув ногу, она указала на противоположную сторону зала, где и впрямь сидела Селестия, отчаянно жестикулируя так, чтобы не сильно привлекать внимание окружающих. Что странно, у неё это получалось. К некоторому удивлению, рядом с ней я обнаружил Кризалис, старательно делающую вид, что она вообще попала на этот бал по причине нелепой случайности. Хм, не помню, чтобы видел её на входе…
— Разумеется, я рада, что вы уделили нам немного вашего внимания, — искренне улыбнулась грифина, я же сдержался от того, чтобы хоть как-то прокомментировать действия Луны. Раскланявшись, моя кобылка нас покинула, успев сделать жест «я за тобой слежу», когда Салина отвернулась на пару секунд.
Несносная кобыла.
«Однако, если так подумать — она симпатичная, пушистая, да и с таким ростом даже танцевать можно. Если она полностью встанет за задние лапы — так это грифина окажется выше меня! Но по носу кобылку всё равно щёлкну» — пришёл я к некоторому консенсусу, после чего повернулся к собеседнице.
— Салина Ночных Перьев, — слава Тьме Луна назвала её более-менее официально, дабы не совсем уж позориться. «А, она же говорила называть её на «ты», а, неважно! ». — Я хотел бы пригласить тебя на танец.
С этими словами я протянул ей руку. Казалось, от лица грифины отлила вся кровь, потому как из белоснежных её перья стали нездорово-серыми, пока она растерянно смотрела на протянутую руку.
— А… Эм… — да, эта грифина явно отличалась от своих сородичей, обладающих если не вздорным, то, как минимум, самоуверенным поведением. И словарным запасом в непредвиденных ситуациях она тоже отличалась от той же Ниры. Пока, правда, больше в отрицательную сторону, но можно списать это на высокий уровень необычности это самой ситуации — она вообще людей видела в первый раз. «Или приняла за минотавра».
— Хорошо, я с удовольствием потанцую с вами, — от удивления Салина вновь перешла на «ты», вызвав невольную улыбку, после чего положила лапу на руку и немного сжала её.
Когда заиграла музыка, мы с грифиной вышли в центр зала, невольно привлекая к себе внимание гостей — ещё бы, мы возвышались над ними всеми. К счастью, танец начался, и Салина наполовину приподнялась на задних ногах, оказавшись примерно на одном уровне. Её лапа легла на предплечье, в то время как другая оказалась в руке — судя по всему, у грифонов были похожие на человеческие правила для медленного танца с кем-то прямоходящим. Мне оставалось лишь молиться, что это так и есть, иначе потом придётся объясняться, почему моя левая рука оказалась на… хм, это ведь всё ещё спина? Великая Тьма, пусть это будет спина! Впрочем, учитывая её рост и то, что она опирается на задние ноги… тут скорее надо опасаться не того, что ладонь окажется не ниже талии, а выше — на особом месте между крыльев! Вот тогда точно был бы конфуз.
К счастью, все опасения вылетели из головы, когда мы начали неторопливо двигаться, стараясь попасть в такт музыки.
Через пару минут мы начали получше ощущать движения друг друга, и я смог отвлечься от того, чтобы контролировать каждый мускул, и просто получать удовольствие от танца. Между прочим, её перья просто шикарны на ощупь, они мягкие и в них можно запросто зарыть ладонь. Главное, точно так не сделать. Лицо Салины было напротив, и по выражению её глаз тоже можно было предположить, что она пыталась приспособиться к танцу со мной. И, кажется, её тоже удивило тело партнёра по танцам — её лапы слегка сжимались и разжимались, словно она пыталась понять, насколько сильно может сжать когти, не опасаясь повредить Гварда самой принцессы через одежду.
— Ладно, давай признаем, мы оба считаем друг друга хрустальными, — наконец не выдержал я, вызвав нервный смешок и кивок у Салины. — Признаю, я тоже не танцевал с грифинами, особенно с такими…
— Большими? — мгновенно отозвалась партнёрша по танцу, однако на эту удочку я точно не попадусь.
— Приятными на ощупь, — я ухмыльнулся, когда увидел, как её щеки покраснели, что было особенно заметно на белых перьях.
— Туше, — все же ответила она, продолжая танец.
Мой взгляд на мгновение оторвался от её глаз и лениво скользнул по танцующим рядом с нами пони. Вальсирующая рядом с нами парочка состояла из довольно неприметной кобылки голубого цвета и темно-синего жеребца, чья длинная серая грива, казалось, постоянно закрывала глаза единорогу. Однако во время очередного па он повернулся ко мне боком, наполовину открывая свою кьютимарку: скальпель и книгу.
Это что, Эркейн Хорн?..
Глава 21. Что же теперь?
Глава 21.1. Это не должно было случиться…
«Что он тут делает? Разве принцессы не прогнали его поганой метлой? Я не видел этого единорога на входе…» — эти и ещё десяток других мыслей мгновенно появились в голове, отчего каждый мускул ощутимо напрягся, словно на меня готовилось нападение — все инстинкты буквально кричали о том, что он тут не просто так.
— С тобой всё в порядке? — тихо для своего голоса прошептала грифина, незаметно оглядываясь по сторонам во время очередного па. Проследив за моим осторожным взглядом, она тотчас заметила «цель» и постаралась как можно незаметнее «оттанцевать» в сторону.
— Что не так с этим жеребцом? — её голос был сух и спокоен, казалось, она уже примеривалась, как будет действовать во время боя.
Да-а, как-то забываешь за такой выразительной внешностью, что она ещё и воин.
— Он мне не нравится, — честно выразил я свои опасения, и Салина, вместо того, чтобы пытаться что-либо спросить, молча кивнула. Чёрт, теперь мне практически хотелось посмотреть на эту грифину в бою. Конечно, в Ночную Стражу её не затащить, но всё же…
— Может, стоит его аккуратно вывести из зала?
Танец закончился, и мы направились к своему месту, стараясь не терять из виду Эркейн Хорна и кобылу, с которой он танцевал.
— Мы слишком уж заметны, — с досадой в голосе я негромко хватанул по столу ладонью, — Ночная Стража патрулирует замок снаружи, а использовать дворцовых…
И я, и грифина невольно поморщились, прекрасно понимая, что уж им точно не стоит доверять ничего подобного.
Однако затем произошло нечто донельзя странное: Эркейн Хорн распрощался с кобылой и встал из-за стола, после чего целенаправленно двинулся в нашу сторону. А вот это было уже не просто неожиданный ход — вообще все предположения рушились одно за другим.
— Я, пожалуй, пойду… За пуншем, например, — мгновенно сориентировалась Салина, заглянув в пустой бокал. — Надеюсь, если твои опасения верны, ты не будешь сильно махать мечом, а то пони порой пугливы.
С этими словами она встала, вежливо раскланялась со мной и поспешила к одному из столов с едой.
Единорог же, не скрываясь, преодолел всё пространство между столами и сел на самый край дивана, внимательно глядя мне в глаза.
— Приветствую вас, Королевский Ночной Гвард, — вполне серьёзно произнёс жеребец.
— Приветствую… простите, запамятовал ваше имя.
— Эркейн Хорн, — с услужливой интонацией в голосе он ещё меньше напоминал вивисектора, который однажды едва не спалил меня светлой магией. — Некогда я исследовал ваш случай. Боюсь, это очень пагубно сказалось на моей карьере.
— Что ж, у каждой профессии есть свои изъяны, — я как можно беззаботней пожал плечами, стараясь следить не только за движениями копыт пони, но и его рогом.
— Да, вы абсолютно правы. После того, как принцессы… рассчитали меня, я некоторое время провёл за пределами страны. Знаете, изучал другую культуру, повышал квалификацию. Обычное дело для мага-теоретика.
— Это, конечно, всё очень интересно, но у меня есть дела… — я хотел было подняться, однако единорог поднял ногу.
— Две минуты, Капитан, и я сам пересяду. Мне хотелось бы кое-что узнать.
События разворачивались странным образом. Я чувствовал, что во всей этой встрече есть какое-то второе дно, однако никак не мог понять, какое именно. Нападение? Исключено — после недавнего восстания все прибывшие в город проходили незаметную для них проверку, а небо постоянно патрулировали пегасы…
— Например? — довольно невежливо поинтересовался я, стараясь не сильно выдавать свой настрой, однако, казалось, я был как на ладони перед этим пони.
— Как так случилось, что незнакомец иной расы и вида так просто взобрался так высоко? И что такого сделал лич, чтобы некогда напавший на Эквестрию враг сейчас преспокойно сидел рядом с принцессой Селестией?
Тик-так.
Проходящий мимо нас официант вёз тележку со льдом для напитков, однако внезапно запнулся на ровном месте.
Тик-так.
Свет окутал рог Эркейн Хорна, и в ту же секунду тележка словно взорвалась изнутри, являя миру небольшую коробку из светлого материала, спрятанную до этого среди кубиков льда.
Почему время тянется так медленно? Я пытаюсь вытянуть руку, но все словно в тягучем желе.
Контейнер разваливается на части от сжатия телекинезом, обнажая скрытый в нем чёрный кристалл, буквально источавший магию Смерти. Последние отзвуки музыки ещё плыли по воздуху, когда почти все присутствующие в зале невольно повалились на пол от животного ужаса, внушаемого близкой гибелью.
Я не успел даже выхватить клинок, когда кристалл был направлен в сторону королевы Кризалис. Она ещё медленно поворачивала голову в сторону опасности, не осознавая всей угрозы.
От этого не было спасения. Магия Смерти буквально переполняла этот артефакт, невольно напоминая об инциденте в Зебрикании, отравленных пещерах, куда не было хода простым смертным.
Я не успею ни прыгнуть, ни сбить заклинание. Но я должен успеть сделать нечто другое.
Торжествующая ухмылка ещё не стёрлась с лица Эркейн Хорна, когда с громким хлопком воздух ринулся заполнять то место, где находилось моё тело.
С неприятным хрустом, словно врезаясь в зеркало, артефакт чистой смерти пробил живот и высунулся с другом стороны, несколько сантиметров не дотянувшись до хитина королевы в своей неестественной жажде разрушения.
Время вновь потекло своим чередом, закричали от ужаса гости, в окна замка ворвалась стража… Я же лишь вырвал кристалл из живота, рана на котором стремительно затягивалась под влиянием родственной магии.
— ВЗЯТЬ ЕГО! — кажется, эти слова крикнуло очень уж много существ — от звуковой волны жалостно задребезжали оставшиеся окна зала. Однако мне было не до этого — выхватив из-за спины фламберг, я попытался в несколько прыжков настигнуть единорога… когда в зале зазвучала музыка.
И в то же мгновение все присутствующие в зале существа оказались заперты в магические сферы бледно-серого цвета. Все произошло так быстро и внезапно, что я не успел хоть как-то затормозить и буквально впечатался в не слишком уж мягкий барьер.
— Проклятье… — с некоторым трудом поднявшись на ноги, я огляделся по сторонам: аликорны и королева тоже оказались заперты в магические тюрьмы, вот только, в отличие от остальных сфер, эти были непроницаемо-белого цвета.
Видимо, звук эти шары тоже не пропускали — многие гости в панике пытались разбить магическую поверхность своих тюрем, однако ни на йоту не преуспели в этом деле.
— Успокойтесь, жители Эквестрии, — голос Эркейн Хорна раздался так близко, словно он находился в сфере вместе со мной. Однако со своего места я мог разглядеть единорога — он как ни в чем не бывало стоял у стола, с некоторым любопытством на лице разглядывая происходящее в зале. Рядом с ним на столе находилась небольшая музыкальная шкатулка, из которой как раз и лилась странная музыка.
— Вы в полной безопасности, уверяю вас. Окружающая вас сфера — защита, дабы в поднявшейся суматохе никто не пострадал. Возьмите себя в копыта, мне хотелось бы, чтобы все гости этого вечера были в здравом уме, когда им откроют глаза.
— От… откроют глаза? — услышал я голос какой-то кобылы. Кажется, звуковая завеса потихоньку спадала, однако большая часть пони молчала, со страхом глядя на жеребца. Что примечательно, сферы с принцессами и королевой всё также оставались непроницаемы.
— К несчастью, принцессы нашего королевства уже одурманены, а потому мне пришлось задействовать подарок древних времён, дабы они в замутнённом сознании не навредили себе.
«Это что, очередная попытка переворота? Только теперь целью стал Эквестрийский Престол? » — воровато оглядевшись по сторонам, я попытался расцарапать сферу кристаллом, который всё ещё был у меня в левой руке, однако безрезультатно.
— Одурманены? — подала голос Салина. — Интересно, кем же? Не тобой ли, изменник?
— Вовсе нет. К моему сожалению, тот, кто исподволь поработил наших принцесс, находится к ним куда ближе, чем все думают. Разумеется, я говорю о Королевском Ночном Гварде.
Все взгляды присутствующих тотчас обратились в мою сторону.
«Он это серьёзно? Обвинять Капитана Ночной Стражи в измене, это как подозревать, что копыто Луны подписывает бумаги так, что сама принцесса ничего не подозревает. Странно, я это уже слышал, буквально пару дней назад».
— Это что, традиция теперь такая? — поинтересовался я уже вслух, складывая руки крест-накрест. — Совсем недавно я уже слышал подобные обвинения. Из-за этого погибло много жителей Кантерлота, неужто ты хочешь того же?
— Я? — единорог удивлённо приложил копыто к груди, после чего улыбнулся. — Жители Кантерлота! Я, Эркейн Хорн, слуга этой страны, хочу спросить вас — как много бед и проблем свалилось на нашу страну, когда принцесса Луна и принцесса Твайлайт Спаркл нашли это существо и позволили ему остаться?! Сколь часто жители Вечнодикого Леса пытались выбраться из своего, обычно более спокойного, обиталища?! Раз за разом на Эквестрию нападали враги, и внезапно лишь этот… человек, — последнее слово он произнёс с явным отвращение, — этот человек почему-то всегда находился в нужном месте и в нужное время, будь то нападение ледяных волков или восстание чейнджлингов, почему-то раз за разом он выходил «спасителем» нашей страны!
Салина и успевшие ворваться в зал Ночные Стражники явно хотели что-то сказать, однако их тюрьмы тотчас окрасились в белый цвет. «Это бессмысленно, как бы ни правдоподобно он тут орал, стоит сферам рассыпаться, и принцессы и камня на камне не оставят от его аргументов. И, скорее всего, от него самого».
— А я скажу вам! Ваш мессия сам является причиной всех этих несчастий! Этот… Дэс, этот человек, на самом деле явился сюда из совсем другого мира! Знали бы вы, сколько раз ваш «спаситель» убивал таких же людей, как и он сам! — большая часть гостей невольно вздрогнула и повернулась в мою сторону, однако я лишь ждал, пытаясь понять, что именно ему обо мне известно, и, что самое главное, откуда?
— Почему-то ни у кого не возникало мысли, откуда он знает все решения? Почему всегда у таинственного Гварда были ответы на вопрос — «как спасти Эквестрию? » Да потому что ответ у него всегда был один — убийство. И поверьте, я покажу вам это позже. Но взгляните на себя…
На секунду прервавшись, он подошёл к ближайшей сфере и ткнул копытом в сторону заключённой в неё кобылы.
— Кем же вы стали… Мелкие, слабые, ничтожные… Когда принцесса Луна, уже одурманенная человеком, изгнала меня, я смог увидеть главное — чем больше власти и силы вы отдаёте «Гварду», тем слабее вы становитесь. Наша доброта обернулась нам же могилой — приютив у себя чейнджлингов, мы не только позволили вчерашним врагам свободно тянуть у нас любовь — мы заплатили кровью за их восстание! Подумайте, не странно ли то, что некогда напавшие на Кантерлот чейнджлингли вдруг так быстро предложили мир? Этому есть вполне логичное объяснение — человек уже очень давно продвигается к власти, сперва одурманив принцессу Твайлайт и принцессу Луну, после чего создал эту «Ночную Стражу»… Вы начали невольно слушаться его, но ему нужны не вы, а желание ощутить свою силу, подмять под себя власть…
Родной мир изгнал его из себя, а изгоняются ли достойные и благородные? Мне кажется, это скорее попытка избавиться от чего-то мерзкого и ненужного. Вы все смотрите с непониманием и откровенным недоверием — слишком уж зыбки мои слова, слишком безосновательны обвинения. Вы помните «тёмные времена»?
От одного лишь упоминания многие присутствующие в зале вздрогнули, хотя и прошло уже достаточно много времени. Однако я всё никак не мог понять, как именно он пытается подтвердить свои слова? Да, он запер нас здесь, явно с помощью артефакта эпохи Древних — иначе как ещё объяснить тот факт, что Селестия или Луна не разнесли сферы по кусочкам? Но у него не было главного — доказательств. Все его слова были пусты. По крайней мере, так я думал, исподволь пытаясь хоть как-то разрушить сферу, увы, всё ещё тщетно.
— Тогда вы помните и того, кто мучил вас, — с самодовольной ухмылкой единорог цокнул копытами и, к моему ужасу, воздух из сферы исчез в одно мгновение. Попытка вдохнуть ничем не увенчалась — вокруг меня вообще ничего не было. В отчаянной попытке я бросился на стену барьера и заколотил по нему кулаками.
Тщетно.
Ближайшие ко мне пони закричали, взывая к милосердию единорога, однако я это понял лишь по раскрывающимся ртам кобыл и жеребцов.
Это конец?
Нет… Хуже…
В какой-то момент сфера-тюрьма поднялась в воздух и стала полностью прозрачна, позволяя всем гостям видеть меня, скрюченного на полу темницы.
Нет, Тьма, нет!
Вспышка бирюзового пламени на мгновение скрыла меня от пони. Сперва раздались крики радости, когда я пошевелился, однако вскоре они сменились возгласами удивления… страха… ярости…
Эркейн Хорн достиг своей цели.
Это я был вынужден признать, вставая в полный рост и безмолвно проводя костяными руками по камзолу. Жители увидели монстра из кошмаров. Того, кто заставлял многих присутствующих здесь просыпаться в поту.
Королевского Ночного Гварда и Капитана Ночной Стражи.
Дэса Мун'Уиспера.
Лича.
* * *
