Модуль семнадцать, разъединение.

Меган и отец Кейси исчезают.
На их месте парит небольшая серебряная сфера. По размеру она не больше мяча для софтбола[10]. Мгновение она задерживается в воздухе, а затем беззвучно зигзагами уплывает от нас, пока не оказывается вне поля зрения.

– Что, – выдыхает Таннер, – что это было?
Я вдыхаю и тру свой нос рукой.

– Без понятия.

– Половина теста для меня и половина теста для тебя? – спрашивает меня Кейси.

– Части вашего прошлого? – спрашивает Таннер.

– Девушка… Девушка была Эвелин. Мужчина был моим. Но что это за мяч?

– Модуль семнадцать, разъединение.

– Эвелин, – пальцы Таннера находят мое запястье. Он крепко сжимает его, но не смотрит на меня. Он смотрит на место, где испарились Меган и отец Кейси. – Когда впервые вы увидели зеленый свет?

– Когда маленькая девочка, которую убила Джас, вошла в лагерь.

– Девушка, которая волшебным образом появилась из ниоткуда.

– На самом ли деле они появляются из ниоткуда? – спрашивает Кейси.

– Нет, как правило, есть объект, который их вызывает. Ты еще когда– нибудь видела свет, Эвелин?
Медленно я понимаю, к чему клонит Таннер. То, что он предлагает, не подразумевает, что я должна со страхом смотреть, как моя лучшая подруга умирает снова и снова.

– Стелла, – шепчу я. – Зеленый свет мелькнул в доме, и Стелла загорелась. Ты хочешь сказать, что…
Я не смогла закончить мысль. Я сгибаюсь и упираюсь ладонями в колени, когда земля дрожит подо мной, как будто все еще покрыта водой. Мы увидели зеленую вспышку света в нашу первую ночь здесь.
Примерно в то время, когда, вероятно, умер Блейз.

– Эвелин, – Кейси кладет мне руку на плечо. – Поговори со мной.
Я сглатываю густую слюну во рту, прежде чем ответить.

– Если у Передового Центра случился сбой, вы не думаете, что эти замыкания достаточно существенные, чтобы повлиять на исход того, кто выживет, а кто умрет, нет?
Таннер сидит на соседнем пеньке и потирает виски.

– Я не знаю. Остается гадать. Мы должны помнить это. Может быть, то, что мы увидели, не было из– за случайной поломки. Вероятнее всего, зеленый свет означает нечто другое.

– Стелла сожжена заживо, и к ней ничего не прикасалось. Все остальные заключённые были убиты чем– то, по крайней мере, тех, кого видели.

– Но мы стали свидетелями только двух, – утверждает Таннер.

– Кто сказал, что смерть Блейза не была из– за случайной поломки?

– Это верно, – говорит Кейси. – Эвелин и я увидели зеленую вспышку в первую ночь здесь. Что, если неподалеку был Блейз?
Моя грудь сжимается. Руки дрожат так сильно, что соскальзывают с колен. Когда я встаю, то прислоняю голову к груди Кейси.
Я слишком остро реагирую. Случайные неполадки, которые убивают людей, просто не могут быть возможными здесь. Это заверенная смертная казнь. Все здесь проверено. Мы не были бы здесь, если бы были какие– то неполадки, не правда ли?

– Наверняка мы придаем слишком большее значение этому, – предполагает Кейси. – Нам пора выбираться отсюда.

– Куда? – я отхожу от него. – Куда бы мы могли пойти и не столкнуться с еще большим дерьмом?

– Я не знаю! Я не знаю, что, блядь, делать. Я хочу быть в безопасности. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, и неважно, что этого никогда не случится. Не здесь! – Он сводит брови вместе, как будто готов заплакать, затем садится на пень рядом с Таннером, зарываясь лицом в ладони.

– Извини.
Сейчас достаточно спокойно, чтобы я заметила, что лопата исчезла.
Лопата исчезла.

Мы находимся в бухте в лесу, где деревья перекручиваются вокруг нас и свет просачивается через листья, оставляя на земле различные фигуры. Это красиво, болезненно красиво. Мне интересно, что произойдет, если я лягу здесь и усну.
Если сдамся.
Буду ли похищена во время сна, как Валери из лагеря? Станут ли деревья, окружающие меня, разворачиваться, как лепестки, и окажусь ли я лицом к лицу с Ником? Провалиться ли земля подо мной, и я резко попаду обратно в пещеру?

– Спать, – говорю я. – Давайте спать здесь.
Глаза Кейси дергаются, закрываясь от поражения.

– Нет ничего, что мы могли бы сделать, дабы остановить это. Нет места, куда мы могли бы убежать. А здесь хорошо.

– Ты бредишь, – замечает Кейси.

– Ты знаешь, что она права, – говорит Кейси.
Кейси фыркает.

– Хорошо, но мы разведем огонь. И я съем твою еду.
Таннер прячет ухмылку, прежде чем обратно погружается в свои мысли.

– Я помогу найти дрова, – предлагаю я.
Кейси встает, и я беру его руку.

– Мы пойдем вместе.

– Я не оставлю тебя, пока не умру, – говорю я, и в действительно имею это в виду.

– Пожалуйста, – умоляет он. – Ты не умрешь раньше меня. Я не позволю этому случиться.
Он не сможет сдержать это обещание, не здесь, но я молчу. С его решимостью бессмысленно пытаться.
Мои пальцы переплетаются с его, мы идем вместе, ища подходящее дерево, чтобы разжечь огонь.

Зажигалки были среди тех вещей, которые нам удалось спасти из лагеря. Я разжигаю огонь, когда Кейси и Таннер достают оставшуюся еду из рюкзака Таннера и выбирают консервированное яблочное пюре и сардины. Когда мы заканчиваем, ветер усиливается, и Кейси обминает меня сзади, его ноги покоятся на моих бедрах, руки обернуты вокруг моего живота.
Я купаюсь в его тепле. Таннер внимательно за нами наблюдает.

– Ты была с Кейси, когда он проходил свой первый тест, когда он увидел своего отца в первый раз, – размышляет он.

– Да, – говорю я.

– Ты эмоционально страдала от этого?

– Конечно.

– Хорошо, но в какой степени?
Я мгновение думаю. Я действовала, потому что волновалась за Кейси. Я бы снова убила для него, даже если бы он был человеком, который уже должен быть мертв.

– Слишком сильно.

– Как ты думаешь, была ли похожая эмоциональная связь во время его испытания, когда ты проходила собственный тест? Твое собственное преступление?

– Я не уверена, – вопрос слишком сложный, и я истощена.

– Эмоции, которые ты ощущала, напоминали тебе о собственном преступлении?
Кейси нежно сжимает меня. Древесина хрустит, и оранжевые искры стреляют в сумерках.

– Возможно.

– Интересно, – говорит он.

– Что?
Он качает головой.

– Ничего.

– Нет, здесь что– то есть, – призываю я. – О чем ты думаешь?
Он плавно меняет тему.

– Вы читали свой контракт? Тот, который мы должны были подписать, прежде чем нас отправили в тюрьму?

– Я бегло прочитала его, – это я запомнила.

– То же самое, – говорит Кейси.

– А что? – спрашиваю я.

– Там есть пункт о том, что если в Передовом Центре какие– то неполадки, всех заключенных удалят, и будет дана повторная попытка, используя всю собранную в ПЦ информацию.

– Помню, – говорю я. – Итак, ты думаешь, что никаких неточностей в Передовом Центре не может быть, потому что мы не удалены?

– Если инженеры все еще не пытаются определить, не исправен ли ПЦ, как мы.

– Это означает, что вопрос времени, прежде чем Центр будет закрыт.
Я рассуждаю о возможности того, что мы обнаружили. Пару недель назад мысль о пересмотре дела была хуже, чем мысль о смерти.
Кейси целует меня, его теплые губы касаются моей ключицы.
Я не могу сказать, что до сих пор чувствую то же самое.

 

***

 

Когда мы проводили время на улице, то всегда оставались под присмотром.
А также, когда занимались чем– то вне камер. Система могла позволить нам только один свободный час в неделю. Никто не хотел давать нам больше времени на солнце, даже если мы были за забором и под сигнализацией, которые отделяли нас от внешнего мира. Они не одобряли, чтобы мы собирались в группы более пятнадцати человек, чтобы поддерживать хаос на минимальном уровне. Столовой было достаточно.
За неделю до того, как я была отправлена в Передовой Центр, я тратила свое время, лежа на бетоне. Баскетбольный мяч рядом отскакивал от земли, и после каждого удара земля под моей головой дрожала.

Это была нирвана – момент, когда было тепло, и солнце грело меня, и я чувствовала себя в безопасности, даже если бы какой– нибудь другой заключенный захотел воспользоваться моим уязвимым положением и решил бы выбить из меня все дерьмо. Я была в безопасности, потому что хотела этого. Это был последний момент, когда я избавилась от страха, зная, что скоро умру.
Я не могла долго держать голову ясной. В этой тюрьме я привыкла быть зацикленной на Нике в любое время, когда других мыслей в моей голове нет. Поэтому он появился перед моими глазами, вся база данных на Ника, которая была не больше, чем просто именем и редкими моментами, которые я провела рядом с ним.
Я одержима тем, как мало я знала о нем, – его отсутствие онлайн было целенаправленным, так как он планировал эпическое преступление всей своей жизни, и люди, которых он привлек к своему преступлению, были навсегда обречены, если ничего не было, чтобы подтвердить, насколько сильно он облажался.

Нет онлайн записей, нет посещения терапевта, никаких отпускаемых по рецепту лекарств. Только кроткая мать, которая утверждала, что ее сын всегда был немного не в себе.
Немного не в себе ничего не доказывает.
Все, что было, – это разговоры Лиама и Ника о теории хаоса. Мой разум продолжал возвращаться к этому, обдумывая все, что произошло в ту ночь, как если бы остался какой– то секрет в моей памяти, который я могла расшифровать.
Теория хаоса просто констатировала наличие беспорядка в послушной системе. Это оправдывает врожденное чувство голода Ника, которое вызывает разрушение. Почему никто – его мать, учитель, друзья, школьный консультант – не почувствовал его жажду преступления, я никогда не узнаю. И этот аспект был просто частью хаоса.
Я тоже была частью хаоса. Передовой Центр будет делать все возможное, чтобы найти смысл моих преступных побуждений, а если не сможет, то закон будет делать то, что должен.
Это навсегда бы устранило беспорядок.

 

 

ГЛАВА 11

Утром, когда огонь потух, я так замерзла, что каждый мускул моего тела окаменел. От углей поднимался дым, выделяя немного тепла. Моя спина замерзла, а за ней должен быть Кейси.
Кейси.
Со стоном я переворачиваюсь. Он ушел. Таннер спит на другой стороне, напротив костра, капюшон натянут на голову.
Он, вероятно, пошел в туалет.
Так что я жду, сначала пытаясь заснуть, но боль от беспокойства слишком сильна, и попытки заснуть становятся тщетными. Проходят минуты.
Он заблудился. Вот и все.
Я проклинаю себе под нос. Вставая, отряхиваю свои штаны. Деревья неподвижны – ветер даже листья не трогает. Я внимательно изучаю лес в надежде увидеть какое– нибудь движение или услышать шаги.
Ничего.
Убрав волосы под свитер, я натягиваю капюшон и иду на поиски.
Я могу игнорировать мучительное чувство достаточно долго, чтобы оценить проблему, но в этот раз у меня голова кругом идет, струйка холодного пота скатывается по спине.

– Пожалуйста, – шепчу я с каждым шагом. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
Я рискую, уходя дальше от лагеря. Таннер может проснуться без нас, или Кейси вернуться, а я все еще буду его искать. Но мои ноги не перестают двигаться.
В моей памяти вспыхивает петля, которая утащила Валери. Что делать, если с ним произошло что– то подобное, а я была без сознания?
Я не могу думать о таком. Не могу.
Поднимается быстрый ветер, подгоняя меня. Он заставляет двигаться кроны деревьев, листья переворачиваются.
Я внимательно слушаю, как ветер успокаивается, и раздается слабый мужской голос, музыкальный и спокойный.
Этот голос принадлежит не Кейси.
Мои ладони ноют, когда ногти вонзаются в кожу, сердце бьется так яростно, что меня тошнит.
Медленно я делаю шаг к отверстию в скале. И еще шаг. Голос изменяется, пока не напоминает что– то знакомое, и я узнаю его. Я узнаю его, и не могу в это поверить.
Гордон.
Он произносит мое имя.

– Я вижу тебя.
Это очень плохо.

– Эвелин, – поет он. – Иди и посмотри, что я нашел.
Я могла бы убежать. Я могла бы убежать, но мое нутро говорит мне, что ставки слишком высоки. Как инстинкт – интуиция – более подавляющий, чем я чувствовала когда– либо.
Я должна идти в эту пещеру.
Я вдыхаю, подавленная запахом смерти. Свет зажигается, ослабевая до мягкого желтого свечения. Свет от огня – лампы – обрамляет его силуэт.

– Эвелин. Иди и посмотри на мою добычу.
Я уже могу видеть его добычу, поэтому захожу в пещеру. У меня нет другого выбора.
Света недостаточно, чтобы бросить вызов темноте, брызги крови на стенах, видны искорёженные, расчленённые трупы. Теперь я вспоминаю его преступление в мельчайших подробностях. СМИ назвали это культом, несмотря на то, что это определение не совсем подходит. Просто кучка психопатов, которые нашли друг друга в Интернете, и дали друг другу основу для того, чтобы их желания воплотились в жизнь, их фетиши.

СМИ назвали их Восьмеркой Мучеников. Очень напыщенно, но внушает страх. Монстр с большим именем. Они похищали подростков и увозили их в заброшенные здания, где мучали, а те истекали кровью, пока души не покидали их тела, а их изувеченные трупы были выброшены в реку.
На теле парня была найдена ДНК, из– за чего был осужден Гордон. Парень, чьи преступления были не из– за азарта, а из– за болезни.
И я знаю, почему он заманил меня в свое логово, с иллюзиями трупов, которые свисали с потолка, здесь стояла невыносимая вонь, что должно было заставить их выглядеть реальными. Логово с пустыми крюками для мяса висят в воздухе, как люстры. Средневековое оружие украшает стены.
Его добыча – Кейси.
Связанный цепями, Кейси висит в углу пещеры без сознания. Я кусаю губу, чтобы заглушить крик. Я не предоставлю Гордону удовольствия увидеть мой ужас.

– Чего ты хочешь? – я пытаюсь одурачить его, но мой голос слабый и окаменелый.

– Хм… – он хлопает лезвием в своей руке по бедру. – Это отличный вопрос.

– Ты знаешь, что они следят за каждым нашим шагом? Стукнул парня и держишь его в плену – это не сохранит твою карточку безупречно чистой.
Он мрачно усмехается.

– Ох, я не бил его. Передовой Центр сделал это за меня. Разве не мило с его стороны?
Почему он еще не умер?
Он ребенок – чуть старше Таннера. Но его взгляд, как у старого человека, как будто тот видел многое, как будто нес изнурительное бремя. Тем не менее, игра света делает его похожим на возбужденного школьника, отчаянно хотевшего поиграть.
Он жестом указывает на висящие выше трупы.

– И затем он создал этот потрясающий дисплей для меня, чтобы я выполнил свою работу.
Работу. Мой желудок сводит.

– Ты знаешь, что это тест, правильно? – спрашиваю я беспечно. Как будто меня на самом деле не волнует, что он планирует. – Они пытаются увидеть, злой ли ты, а ты тупо попадаешь в их ловушку. Ты умрешь.
Он смеется.

– Ох, Эвелин. Должен сказать, что я не думаю, что это продлится долго. Я никогда не мог терпеливо ждать.
Он начинает ходить, блуждая вперед– назад перед Кейси, чья голова наклонилась в сторону. Из– за цепей, что его связывают, я даже не могу сказать, дышит ли он.

– Я думал, что конец близок, когда столкнулся с изуродованным енотом с цепью вокруг шеи. До этого я никогда не видел каких– либо животных, и это существо было в цепи с моей подписью, – он доходит до одной из цепей, свисающих с потолка, и щелкает по ней. – Я знал, что настало время моего теста. Я не делал этого с людьми, ты знаешь.
Я сглатываю желчь, которая поднимается по моему горлу.

– Мне было грустно, когда я осознал, что енот не был тестом даже после того, как я расчленил его. Но, наконец, после всех этих дерьмовых ночей на земле, после ужасной еды, пришло мое время, и я должен сказать тебе, что они проделали потрясающую работу.
Что– то холодное оборачивается вокруг моих запястий и тащит меня назад. Я ударяюсь прямо о стену пещеры, меня привязывают к камню.

– Восхитительно, – говорит он мечтательно.
Я борюсь с цепями, но они лишают меня воздуха, резко впиваясь в плоть.
Он не боится смерти. Он ничего не боится.

– Чего ты хочешь? – кричу я, надеясь, что это какая– то отвратительная шутка. При звуке моего голоса Кейси начинает двигаться и стонать.

– Я хочу получить немного веселья, прежде чем все это закончится, – Гордон сжимает в кулаке рукоятку ножа.

– Ты даешь им то, что нужно, чтобы убить тебя.

– Нет, Эвелин, у них уже есть то, что им нужно, чтобы убить меня, – он касается своим указательным пальцем своего виска. – Прямо здесь.

– Итак, если это все, тогда, – мой голос дрожит, глаза прикованы к лезвию, которым он машет с каждым движением руки, – ты не желаешь искупиться.

– Эвелин? – стонет Кейси.

– Искупить себя! Ох, не думаю, – он шагает к Кейси и встает за ним. Наклонившись, он сжимает челюсть Кейси с одной стороны. Кейси пытается извиваться, но Гордон держит его до тех пор, пока не разрезает щеку.
Рисует кровью.
Я стараюсь не реагировать. Как и Кейси. Мой рот открывается, в горле застрял крик. Кейси съеживается, но не дает насладиться Гордону ничем, кроме стона.
Сумасшедшая улыбка Гордона становится шире.

– Ох, что у нас тут? Дружеские отношения или что– то большее? Два влюбленных преступника. Я надеюсь, он выживет. Вашим детям передадутся все испорченные гены.

– Ты не должен делать этого, – шепчу я.

– Ты не добьешься этого. Симпатичная ученица колледжа, хорошие оценки, друзья. Девушка, которая попала в неправильную компанию. Я видел тебя в специальном выпуске. Ты бы не смогла сделать нечто подобное. Посмотри на себя, – он качает головой и показывает ножом, задевая челюсть Кейси. Кровь стекает по его шеи. – Люди вроде меня не попадают в плохую компанию и не оказываются в неправильном месте и не в то время. Мы рождены, чтобы сделать это.
Он сжимает нож, поднося его к шее Кейси.

– Стоп!
И затем он останавливается. Он останавливается в нескольких дюймах от яремной вены [11]Кейси и стреляет в мою сторону злой усмешкой.

– Так– так, у нас тут кое– что есть. Это добавит интересный поворот в нашей игре.
Глаза Кейси выражают поражение, а затем ужас, когда Гордон поворачивается, направляясь ко мне.

– Не смей, блядь, прикасаться к ней, – предупреждает Кейси, но его голос натянут, слабый. Жалкий вместо угрожающего.
Металл, связывающий меня, сжимает крепче. Гордон стоит передо мной, пропуская мои волосы сквозь пальцы.
Что, если Передовой Центр позволит ему убить меня?
Заключенные умирают в тюрьме, но это место отличается. Эрити не убила Джас. У инженеров есть способ остановить его.
Они наблюдают. Они должны наблюдать.
Я думаю о цепях, которые держат меня на земле, о цепях, которые живут своей собственной жизнью.
Может быть, я потерпела неудачу, и Гордон должен убить меня.
Он прислоняет кончик ножа к моей нижней губе.

– Иногда, с девушками, я принуждаю их таким способом. Это сексуальнее.

– Ублюдок, – рычит Кейси.
Я сжимаю зубы вместе так крепко, как могу, когда он пытается протолкнуть нож. Он цокает языком.

– Ты знаешь, с трудными наиболее весело. После того, как ты ломаешь им челюсть, нож скользит просто отлично.
Гнев поднимается во мне. Я не собираюсь играть жертву. Я не собираюсь умирать, боясь. Я смею говорить, даже с его ножом на моих губах.

– Подойди и попробуй.
Он проводит ножом вниз, пока я не чувствую острый кончик в углублении своего горла.

– Почему бы не здесь, и твой парень сможет смотреть, как ты задыхаешься до смерти от своей крови?
Кейси неустанно извивается.
За Гордоном во входе в пещеру появляется чья– то голова. Я изо всех сил стараюсь не реагировать.
Таннер.

– Съебись, – я удерживаю свой взгляд на Гордоне, но периферийным зрением вижу, как Таннер на цыпочках заходит в пещеру и поднимает нож с земли.

– Хорошо, тогда… – говорит Гордон, увеличивая ножом давление на мое горло.
Я ощущаю каждый слой кожи, который разорван, что– то теплое, что капает на мою ключицу. Кейси выкрикивает мое имя, и пещера вращается вокруг меня. Я чувствую каждую каплю пота, которая выступает на моем затылке и лбу.
Таннер несется вперед и вонзает нож в спину Гордона. Гордон вопит, роняя нож.
И затем, прежде чем Гордон понимает, что происходит, Таннер поднимает металлический брусок, который в два раза меньше его, рассекает воздух и ударяет им Гордона по голове.
Гордон валится на землю, и цепи, которые держат меня, спадают.
Когда Кейси освобождается, то ползет ко мне и оборачивает руки вокруг меня. Я сижу рядом с ним, пока не прихожу в себя. Встав, я иду к Таннеру, храброму Таннеру, и обнимаю его.

– Ты идиот, – я плачу.
Он сжимает мою рубашку, дрожа.

– Я не…не люблю грубиянов.
Я смеюсь, но потом опять начинаю плакать.
Кейси наклоняется к Гордону. Он с легкостью вытаскивает рукоятку из плеча Гордона. В конце концов, нож растворяется. Кейси качает головой.

– Может быть, мы не можем убивать друг друга, независимо от того, как облажался другой.
Я скрещиваю свои руки.

– Стыдно.

– Я могу перевязать ему шею, – говорит Кейси. Может быть, он пытался быть забавным, но в его голосе не слышен юмор.
Я качаю головой и осматриваюсь, как вдруг замечаю, как камеры инженеров внимательно за нами наблюдают. Не за мной, конечно.

– Не стоит рисковать своим благополучием ради этого жалкого куска дерьма.

 

***

 

Мы бросаем Гордона в овраг.
Это смешно и по– садистски – наименьшее, что мы можем сделать. Он будет дезориентирован, когда придет в себя. Если придет в себя.
Я могу только надеяться.
Интересно, могут ли мои ненавистные мысли по отношению к нему обречь меня.
Мы решили, что лучше идти к единственной части тюрьмы, в которой мы еще не были – к северу от дома. На данный момент мы можем только блуждать и делать все возможное, чтобы отыскать еду.

– Ублюдок не получил того, что заслужил, – плюет Кейси. Он вычищает свои волосы от крови с тех пор, как мы пошли. Разрезы Гордона всего лишь поверхностные, но на наших лицах и шеях они кровоточат, как сумасшедшие.
Кейси держится за мысль о Гордоне, когда мы идем через луг к краю рощи, которая окружает дом.

– Он болен, – я знаю, что Таннер не пытался оправдать Гордона, просто напоминал нам, что он не такой, как мы, и никогда не был таким.

– Мы все больны, – утверждает Кейси.

– Нет, Кейси. Он реально болен, – говорит Таннер. – Означает ли это, что он заслуживает смерти?

– Да, – говорит Кейси.
Я съеживаюсь. Кейси и я совершили немыслимые преступления, потому что отчаянно любили людей в своей жизни. Мы чувствовали, будто у нас нет выбора. Но Гордон – может быть, он был застрахован от любви. Очевидно, мучить людей было единственным способом, чтобы он хоть что– то чувствовал.
Означает ли это, что он заслуживает смерти?
Ник заслуживал того, чтобы умереть. У него был тот же фетиш, то же самое желание причинить боль.
Таннер качает головой, но прекращает, потому что впереди что– то есть. Раздается смех. Из– за угла появляются две девушки. Они идут, подскакивая при каждом шаге, на их спинах полные рюкзаки.
Джас и Валери.

 

Августа, прошлый год

Школа

 

Наша галерея была намного красивее, чем мы с Меган заслуживали. Мы выполняли нашу работу, но здесь была замешана группа профессионалов – группа из семи фотографов и художников, которые, работая вместе, создавали шедевры в течение лета. Самым удивительным было то, что это не была какая– то дерьмовая летняя работа на полставки, это был кропотливый труд. Каждая фотография была ошеломляющей и представляла собой изображение, но измененное.
Моей любимой, кроме нашего с Меган изображения заката, была фотография пролитой бутылки кетчупа на обеденный стол. Фотограф увеличил контраст, а художник заменил кетчуп водой и толстой золотой рыбкой, которая застряла в горлышке бутылки. Все остальное в картине осталось почти нетронутым.
На открытие галереи пришло много людей. Зал не был заполнен полностью, но ты не можешь ожидать большего от колледжа, который был больше ориентирован на спорт, чем на что– то другое. Люди приводили своих девушек, парней, партнеров по учебе, и все художники стояли перед своими картинами, чтобы поговорить о вдохновении и на что было похоже наше сотрудничество.
Был человек, который стоял перед нашим с Меган изображением в течение достаточно долгого времени. Он был одет профессионально – немного с шиком – и я тыкнула Меган в ребра, чтобы привлечь ее внимание. На ее лице появился шок.

– Святое дерьмо.

– Ты знаешь его? – прошептала я в ответ.

– Я…не…этого не может быть.
Я подтолкнула ее.

– Давай, признавайся.

– Это декан Калифорнийского института искусств.

– Не может быть.

– Я знаю, – сказала она. – Я знаю, что этого не может быть.
Мужчина посмотрел на нас и улыбнулся.

– Вы еще планируете поступать в аспирантуру?
Я была очень занята разглядыванием, чтобы ответить, поэтому Меган откинула свои светлые волосы и сказала:

– Я, гм, нет. Если честно, я не планировала продолжать обучение.

– Почему? – нагло спросил он.

– Я не могу брать кредиты. Я знаю, что не заработаю много денег после того, как завершу обучение.

– Не говорите глупостей. – Он дал нам карточки с напечатанным на них логотипом КИИ*. Должно быть, я была в таком шоке, потому что единственная мысль, которая крутилась в моей голове, была о том, что я не знаю представителей колледжа, которые носят с собой визитные карточки. Но это были карточки, на которых было написано его имя и титул внизу курсивом – «Декан школы искусств».

– Мы предлагаем стипендии и должность ассистента учителя перспективным кандидатам, и, что более важно, упрашиваем студентов.
Теперь настала очередь Меган быть ошарашенной, так что спросила я:

– И кто является таким студентом?

– Вы обе. Я бы попросил вас, если вы заинтересованы.
Из наших уст вырывался какой– то лепет:

– Конечно, мы заинтересованы! Абсолютно! Ничего себе! Спасибо вам!
Это, возможно, было не столько ясным или кратким, как другие вещи, но я думаю, мы сделали свой выбор. Меган протянула руку и представилась, а он сказал:

– Я знаю, кто вы.
Он протянул другую визитную карточку. На ней были написаны наши имена и электронная почта. Он уже написал информацию о нас, когда стоял перед картиной.

– Я вам позвоню, – он пожал нам руки. – Было очень приятно встретиться с вами обеими.
Когда он скрылся из виду, у Меган и меня был небольшой нервный срыв. Я могла поклясться, что, когда она говорила о нашей работе с незнакомыми людьми и нашими знакомыми, ее глаза светились.
Лиам не показывался до конца вечера. Он собирался отвезти меня и Меган домой. Когда мы вышли на улицу, она повернулась ко мне и обняла.

– КИИ[12]… – она дрожала.

– Ты плачешь? – спросила я таким голосом, будто сама реву, хотя это не так. Я была просто чертовски рада за нас. За нее, в основном. Я рисовала всего несколько лет, но она дышала фотографией со времен средней школы, когда работала для ежегодника. Это не просто была мечта, это была ее жизнь. И аспирантура не стала чем– то нужным для резюме. Это было место для нее, чтобы изучать работу, место, где она могла бы научиться чему– то новому.
Об этом Меган волновалась больше всего.
Я начала смеяться, и затем она присоединилась ко мне. Смех вырывается из наших уст, все нарастая и нарастая, пока обе не забились в истерике, прижимаясь друг к другу на тротуаре в темноте. Лиам посигналил из машины, и она оторвалась от меня, говоря:

– Мы еще не подали заявления; это может оказаться ничем. Может, у него было всего лишь хорошее настроение.

– Заткнись. Ты невероятная, и он увидел это.

– Он увидел нас.

– И я надеюсь, что не подведу тебя, потому что ты нуждаешься в поступлении в эту проклятую школу.
Лиам опустил стекло.

– Вы получили приглашение? Я хочу угостить вас праздничными напитками.

– Только коктейль «Лемон Дроп» сможет отвлечь меня от твоей девушки, – сказала Меган.

– Я угощу тебя одним, теперь поехали.
Мы скользнули на заднее сиденье машины Лиама, когда подъехал Ник. Он пропустил открытие нашей галереи, и это встревожило меня, хотя Меган предупредила меня заранее, что он не приедет. Когда я спросила, что он тут забыл, я знала, что это прозвучало более враждебно, чем мне хотелось бы. Они встречались в течение пяти месяцев. Я должна была смириться с тем фактом, что у них все серьезно, и она не собирается бросать его.
С того спора на крыльце я не выставляла ее отношения с Ником в плохом свете. Несколько дней мы не разговаривали друг с другом. И Лиаму он, кажется, нравился. Похоже, только у меня были с ним проблемы, я ревновала, потому что он забрал часть ее внимания.
Вероятно, из– за этого.
Он припарковался через дорогу и с важным видом пошел к нам. Еще до того, как Меган опустила окно, я почувствовала его дыхание и знала, что он был пьян. Он открыл дверь.

– Пошли.

– Я хотела поехать выпить с Эв и…

– Ты была с Эв весь день.
«Это твоя вина», хотела сказать я, но прикусила язык. Я доверяла Меган. Я знала ее, как саму себя, и она любила этого парня. Они не виделись весь день, и у них было все серьезно.

– Почему бы тебе не поехать с нами? – спросила я.

– Хорошая идея, Эв, – она повернулась к Нику. – Только если ты позволишь мне отогнать твою машину домой.
Ник бросил на меня взгляд полный ярости, который редко можно увидеть у человека. Я спросила про этот взгляд позже, когда Лиам и я вернулись в квартиру. Он мучал меня всю дорогу, но теперь в безопасном, ограниченном пространстве с Лиамом мои отношения с Ником были тем, о чем я должна была поговорить.

– Думаю, он ненавидит меня.
Я хихикнула, когда он взял меня на руки и усадил на кухонный стол.

– А я думаю, он неудачник и ненавидит всех, и Меган не должна быть с ним. – Пальцы Лиама ласкали мою шею и скользнули вниз к первой пуговице на блузке, расстегивая ее. – Но, если быть честным, прямо сейчас я бы предпочел делать вид, что его не существует.
Мое сердце ускорилось. Лиам откинул ткань моей рубашки назад и скользнул между моих ног. Он наклонился вперед и поцеловал мою грудь.

– Сегодня вечером ты сделала что– то феноменальное, так что я не собираюсь думать о Нике. Я хочу думать о тебе.

– Неужели? – спросила я так хитро, как только могла.

– Я твой самый большой поклонник, – он расстегнул следующую пуговицу. – Однозначно я преданный поклонник тебя, твоей работы и твоего великолепия, – его язык скользил по моей коже.

– Под великолепием ты имеешь в виду мою грудь, – сказала я, когда он снял рубашку с моих плеч.
Я обернула ноги вокруг его талии. Неся меня в спальню, он сказал:

– Твоя грудь весьма хороша, но это не то, что на самом деле меня заводит.

 

***

 

Это был последний раз, когда у нас был секс.
Интересно, было ли в ту ночь что– то, что заставило его работать усерднее. Наш последний раз не был плохим из– за пяти лет вместе. Он боготворил мое тело, как будто это было в первый раз, когда он видел его, исследуя каждый дюйм моей кожи, как новую территорию.
Если мы до сих пор чувствовали себя так, это означало, что могли чувствовать себя так всегда.
Если только, когда я лежала на животе, а он целовал и лизал мою голую спину, он каким– то образом знал, что это последняя наша ночь.
Если нет, то Вселенная хотела, чтобы моя трагедия резонировала с каждым аспектом моей жизни, в том числе с тем фактом, что мой последний раз с Лиамом был прекрасен.

 

***

Когда он уснул, я еще не спала, слушая каждый скрип в квартире, ожидая, когда вернется Меган. Это было до того, как я вспомнила взгляд, которым меня наградил Ник. Возможно, это был лишь плод моего воображения, мой досадный секрет про Ника, который внезапно захотел жить.
В тюрьме у меня было достаточно времени, чтобы думать об этом часами. И к тому времени я знала, насколько реальным это было.

 

ГЛАВА 12

 

Сначала я не поверила. Оставшиеся заключенные Передового Центра должны теперь сталкиваться друг с другом снова и снова, несмотря на огромную территорию.
Джас завизжала и бросилась к нам.
Это судьба.
Она обнимает меня. Валери смеется. Мне становится так хорошо, и я понимаю, как сильно волновалась за них.
Как сильно скучала.
Прошло всего две недели с моей первой ночи здесь, но Передовой Центр не подчиняется законам времени. Такое чувство, будто я знаю этих девушек всю жизнь. Глядя на них сейчас, я не могу сдержать вдох облегчения, и я чувствую надежду.
Джас делает шаг назад.

– Ты плачешь?
Я качаю головой, хотя действительно плачу. Когда я беру себя в руки, то говорю:

– Это был долгий день.
Я обнимаю Валери, когда она подходит ближе. К моему удивлению, Кейси отрывает Джас от земли и кружит. Джас даже оставляет поцелуй на голове Таннера. Это не похоже на то, что было раньше. Если не считать случайного флирта, то мы не касались друг друга. Мы работали вместе, но не признавали того факта, что мы друзья.
Теперь все позади.

– Черт, давайте найдем место, где сможем расположиться, – говорит Валери. – У нас есть еда. И выпивка.
Теперь настала очередь кричать Кейси, и я смеюсь так сильно, как не смеялась никогда в жизни. Чувство настолько мне не знакомо. Такое освобождающее.
Мы идем на восток, потому что Валери говорит, что там есть ручей, и Джас рассказывает нам о том, что случилось с ними, когда мы разошлись. Им повезло, если не сказать больше. Они вернулись к дому и нашли уцелевшую еду и выпивку в обломках. Они пошли на север, где Джас ждал тест.

– На что это было похоже? – спросил Таннер.
Джас пожимает плечами.

– Даже не думай, – Валери ударяет ногой по земле, и в стороны летят клочья грунта. – Она была в ужасе. Она рыдала.

– Спасибо, что нарисовала такую яркую картину, – сухо говорит Джас, и Таннер ухмыляется.

– Я не говорю, что сама не была в ужасе, потому что я тоже испугалась, – говорит Валери. – Если бы она умерла, я бы застряла посреди леса одна.

– Ох, так это единственная причина? – Джас пихает Валери локтем в ребра, и Валери усмехается.
Я думаю о Стелле и Гордоне.

– Нет ничего хорошего в том, что ты застреваешь в этих лесах в одиночку.

– Точно, – говорит Валери.

– В любом случае, – продолжает Джас, – мой тест был похож на ваш. Измененная версия моего преступления. Мы шли по темноте, Валери и я, когда наткнулись на ключи, которые лежали на земле. Когда до меня дошло, что это были мои ключи, двигатель ожил. Я знала, что это был двигатель от моей машины, потому что в самом начале звук пропадает, прямо перед тем, как он полностью прогреется, – старый кусок дерьма. Автомобиль был прямо перед нами.

– Я ушла с пути, когда двигатель начал набирать обороты, – вставляет Валери. – Потому что поняла, что происходит. Я знала, что автомобиль собирается нас задавить. Но Джас не тронулась с места.
Они обмениваются взглядами. Есть что– то плохое в том, что Валери оставила Джас, но этот взгляд почти игривый. Любящий.
Благодарный.

– Я вспомнила, что каждый из вас рассказывал о своем испытании, – говорит Джас. – И я знала, что должно было произойти, и я могла убежать, но все равно бы не смогла избежать этого.
Она делает паузу, когда мы подходим к рухнувшему дереву. Кейси сначала взбирается сам, а потом помогает мне. Джас и Валери бросают нам свои рюкзаки, когда карабкаются следом за Таннером. Как только мы снова начинаем идти, Таннер говорит:

– И?

– И я увидела их: семью, которую убила. Части их тел были везде, они окружали меня. Автомобиль продолжал набирать обороты. Я и не знаю. Мне жаль. Я всегда сожалела о том, что произошло, – ее голос становится тихим. – Это похоже на то, что автомобиль знал. Я имею в виду, он помчался вперед и все. Фары все освещали, и затем был этот звук. А потом я закрыла глаза, и все остановилось.

– Он прошел сквозь нее, – говорит Валери. – Я думала, она умерла. Я думала, что автомобиль задавил ее.

– Но этого не случилось, – говорю я. – Что очевидно.
Джас улыбается.

– Глупо говорить такое, знаю. Но сейчас я чувствую себя в безопасности. Как будто могу справиться с чем угодно.
Я киваю.

– Думаю, это описание точно подходит.
Валери усмехается над Джас. Она берет ее за руку, их пальцы переплетаются.
Джас – не воплощение зла: я знаю ее с первых минут пребывания в Передовом Центре. Джас думает, что ничего не стоит, и она охвачена чувством вины.
Она совершила ужасную ошибку. Но не является воплощением зла.
Небо вспыхивает зеленым цветом.
Сначала я думаю, что это игра моего воображения, пока не замечаю, что Кейси остановился.
Небо снова мигает. Джас вскрикивает. На этот раз небо остается ярко– бирюзового цвета намного дольше.
Громкий голос нарушает тишину.
Предупреждение. Системная ошибка. Кандидаты, пожалуйста, оставайтесь на своих местах.
Девушка 48089.
Девушка 98771.

– Какого черта? – спрашивает Кейси.
Мужчина 92354.
Девушка 39286.
Мужчина 62201.
Мужчина 04571.
Оставайтесь на своих местах. Повторяю, оставайтесь на своих местах.
Таннер и я переглядываемся. Надежда наполняет меня. Я нахожу руку Кейси.

– Это неполадка.

– Вы издеваетесь надо мной, – кричит Валери. – Вы знаете, что это значит, правильно? Они должны помочь нам выбраться отсюда!
Таннер поднимает руки, кивая нам, чтобы мы успокоились. Мы подчиняемся и смотрим на бирюзовое небо.
Но ничего не происходит.
Мы ждем.
Валери нетерпеливо фыркает, а я сажусь на землю. Таннер начинает ходить туда– сюда. Вскоре всем становится скучно. Джас и Валери садятся на ближайшее бревно, и Джас кладет голову на плечо Валери. Кейси садится рядом со мной на грязь.
Я кладу голову на колени и слушаю. Если нас выпустят отсюда, то как? Инженеры придут за нами, чтобы вытащить из этого ада? Или мы должны сами найти способ?
Когда проходит около часа, я говорю:

– Я голодна.
После того, как я произношу эти слова, начинает говорить Передовой Центр.
Кандидаты, пожалуйста, перейдите в ближайший лагерь и оставайтесь там. Полная функциональность восстановится примерно через 14 часов.

– Функциональность? – спрашивает Джас.
Таннер смотрит на небо.

– Этого не было в контракте.

– Нас должны выпустить, правильно?
Таннер медленно кивает.

– Может быть, именно это они и имеют в виду. Передовой Центр должен нормально функционировать, чтобы нас выпустили.
Что– то мне в этом не нравится.

– Ну, – Кейси встает и хлопает в ладоши. – Кто будет заниматься строительством лагеря?

 

***

 

У ручья есть плоская площадка, которая идеально подходит для создания лагеря. Когда мы ставим палатку, небо остается окрашенным в жуткий ярко– бирюзовый цвет. Часть меня утешает мысль, что в Передовом Центре возникли неполадки, другая часть беспокоится. Что происходит?

И, что более важно, когда в Передовом Центре начались неполадки?
Мои мысли улетучиваются, когда Валери и Джас выкладывают свои трофеи перед нами. Три одеяла, столовое серебро и достаточное количество пищи, которой хватит на несколько дней. Последнее, что Валери достает из рюкзака, – запечатанная бутылка коньяка.
Она поднимает бутылку над собой, чтобы все увидели.

– Вы думаете, мы сможем немного выпить, при этом держа себя в руках, чтобы не наделать глупостей?
Все одобрительно кричат.

– Держите себя в руках! Держите себя в руках! – Валери поднимает бутылку над головой. – Есть одно «но». Это моя бутылка. Джас, поддержи меня.
Джас вздыхает.

– Ага, ага. Она нашла ее.

– И меня не волнует, если небо покроется чертовым оранжевым цветом, есть правила, касающиеся моей бутылки. Первое, и самое главное: я могу только предположить, что есть только одна причина, по которой они дали нам выпивку в первую очередь – они хотят сделать нас слабыми, чтобы мы выпустили внутренних демонов. Так знайте, когда вы будете пить из этой бутылки, вы отдаете себя Передовому Центру на растерзание, и есть 9, 87 процентов, что вы умрете.
Таннер возмущается и показывает большими пальцами рук вниз.
Валери указывает концом бутылки на него.

– Мои мысли верны. Во– вторых, это моя бутылка…

– Ты уже это говорила, – встревает Джас.

– И я не открою эту бутылку, пока один из вас, серьезно, я говорю серьезно, не развлечет меня. У меня есть немного власти сейчас, и настала моя очередь получать удовольствие.
Таннер говорит:

– Пошла ты.
Мы теряем контроль над собой. Кейси падает со своего места в грязь, схватившись за живот.

– Проклятье, – говорит Валери. – Я имею в виду реальные развлечения. Не обижайся, малыш.

– Сволочь.

– Мы застряли здесь в течение двух недель, и я нашла выпивку, так что это моя цена, – она опускает бутылку и ухмыляется. – Так развлекайте меня. Тот, кто сделает это, получит от меня право выпить первым.
Кейси выпрямляется.

– Подожди. ПОДОЖДИ. Ты готова к этому? – он вытягивает руки вперед, взгляд становится интенсивным. Медленно, смотря на Валери, он опускает левую руку в грязь, и, когда он поднимает ее, он держит ложку. Сгибая локоть, он подносит ложку к лицу и кладет ее на нос.
Она прилипает.

– Как, блядь, у тебя это получилось? – спрашивает Валери.
Кейси вытягивает подбородок вперед, ложка раскачивается на его губах.

– Опыт.
Он подмигивает мне, и я закатываю глаза.
Так что мы пытаемся развлечь Валери. Или, по крайней мере, помним, что мы должны пытаться развлечь Валери через случайные промежутки времени в течение дня, а затем быстро придумываем что– то новое. Джас справляется с этим лучше всех и наиболее охотно.
Сначала она жонглирует сосновыми шишками. Она начинает с трех, обретая ритм. Затем просит Кейси вбросить другую, меняет ритм, и просит еще. Когда она жонглирует пятью, я прыгаю и ору, как будто уже пьяна.
Когда Джас сбивается, все шишки падают на землю. Валери скрещивает руки на груди и говорит:

– Круто. Я прежде была в цирке.
Все мы стонем.
Джас снова пытается, прежде чем кто– то из нас придумает хоть что– то, но на этот раз она использует свои гимнастические способности.

– Кто– то хочет выыыыыыыпить, – ухмыляется Валери.
Джас исполняет несколько сальто назад прямо на крутом берегу ручья, и каждый неправильный шаг может стоить ей падения в воду. В последний раз она делает оборот и садится на шпагат на земле. Кейси, Таннер и я аплодируем ей, ожидая ответа Валери.

– Я не знаю, должна ли быть впечатлена или находится в ужасе, – говорит она прямо.
Джас вскакивает.

– Ох, перестань! Ты знаешь, как трудно это делать? – она топает ножкой. – Я бы хотела увидеть, как ты попробуешь!
Кажется, Валери получает удовольствие от истерики Джас. Но не могу утверждать.
Мы все следуем примеру Джас, а затем, по большей мере, сдаемся. Таннер пытается произвести на Валери впечатление нарисованными на земле логарифмами. Она угрожает бросить его в воду.
Я стараюсь что– нибудь придумать, но возможности в лагере ограничены, и единственный талант, который у меня есть – это рисование. Даже если бы у меня были акриловые краски и холст, или даже моя натуральная краска, я бы, вероятно, довела Валери до слез.
Наступает время ужина, а мы до сих пор не раскупорили бутылку. Кейси пробует попрошайничать.

– Я буду готовить для тебя ужин в течение всей следующей недели!

– Из моих консервов.

– Я буду массировать тебе ноги?

– Я не хочу парня, который будет массировать любую часть меня, но спасибо.
Я стараюсь думать о самой веселой вечеринке, на которой когда– то была. Что там случилось. Это было летом, после окончания средней школы, сразу после того, как я потеряла девственность с Лиамом, и он выиграл в покер на раздевание, а я проиграла.
Я встаю.
Валери усмехается.

– У Эвелин что– то есть для нас.
Я серьезно киваю, поворачиваюсь и иду прямо к ручью, к ближайшему месту, где можно плавать.
Джас визжит в ожидании.

– Сними это! – вскрикивает Кейси.
Я поворачиваюсь обратно к ним.

– Не порть момент.
Схватив подол футболки, я тяну его. Мгновенно раздаются аплодисменты, потому что я не ношу бюстгальтер. Я не могу сказать, кто именно кричит и аплодирует: все звуки смешались вместе. Я расстегиваю свои штаны и двигаю бедрами, чтобы изящно снять джинсы и нижнее белье. Я откидываю одежду прочь и убегаю, подпрыгивая.
Первое, что я вижу, когда выхожу из ледяной воды, как Валери уходит с берега с моей одеждой.

– Сучка!

– Прости, Эв! – кричит она, когда садится у огня. – Но ты все упростила.

– Я получила эту выпивку! – кричу я.

– Ты не развлекла меня!
Я плыву к берегу. Вода отступает, обнажая мою грудь, талию, бедра, а затем все остальное.
Джас визжит и истерически смеется, прикрываясь рукой. Таннер смотрит сквозь пальцы. У Кейси отпадает челюсть.
Я встаю рядом с огнем, одна рука на бедре, а другая протянута к Валери, ладонью вверх.

– Сдавайся.
Она протягивает мне бутылку.

– Достойная игра, мой друг. Достойна игра.
Обертка рвется, когда я кручу крышку. Я наслаждаюсь этим звуком. Я подношу бутылку ко рту, запрокидываю голову, оставаясь в позе Супермена, и делаю большой глоток. На вкус как лак для волос, моча и средство для пола.
Когда я заканчиваю, обратно вставляю пробку.

– Теперь отдай мне мою гребаную одежду.
Одной бутылки на пятерых достаточно, чтобы мы все были навеселе. Рука Кейси вырисовывает небольшие узоры по моей спине, когда я сижу рядом с ним, делая последний глоток. Я отдаю бутылку ему.

– Ты выглядишь поразительно, когда голая, – говорит он, делая глоток.

– Разве?
Единственным ответом является его ленивая улыбка. Я уверена, что он уже готов ко сну: выпивка, кажется, очень сильно расслабила его. Таннер давно вырубился. Это, своего рода, выглядит жалко, когда алкоголь, действующий как успокоительное, является хорошей наградой.
Еще даже не стемнело. Я помню тот момент, когда стало возможным пить до того, как стемнеет: мой двадцать первый день рождения, когда распивание спиртного перестало быть секретом, вкусный грех, и были такие вещи, как счастливый час и возможность купить пиво на пляже и пить в поездах.
Возвращается память, и это как удар в живот для меня. Одна из ярких черно– белых фотографий Меган. Из закусочной торчит птичий глаз, высохший след от кофе на столе, кружка чая и полусъеденный рогалик и верхняя часть головы женщины. Она что– то пишет на бумажной салфетке, карандаш зажат между пальцами.

Я пила весь день,
Когда ты пришел ко мне,
Чтобы сказать, что тебе жаль

Меган любила эту фотографию. Она была на заставке ее планшета месяцами.
Месяцами.

– Ты в порядке? – спрашивает Кейси. Когда я киваю, он говорит: – Я устал.
Небо все еще окрашено в жуткий зеленый цвет, и вдруг понимаю, что хочу спать, лишь бы не видеть этого.

– Я тоже. Из– за выпивки.
Я иду за Кейси к одеялам. Прежде чем я нахожу свою зубную щетку, он уже спит на спине с открытым ртом. Таннер лежит неподвижно, поэтому я чищу зубы в самом ручье.
Когда прохожу мимо костра, то слышу негромкий вдох.
Я останавливаюсь. Мое внимание привлекают тлеющие поленья. Они отбрасывают достаточно света, чтобы я легко смогла увидеть двух девушек под одеялом между ямой и бревнами.
Валери лежит сверху, ее пальцы играют с волосами Джас, рот на ее горле. Я слишком боюсь двигаться и того, что они увидят, что я наблюдаю за ними, хотя не должна.
Но я не могу оторвать взгляд от Джас.
Она больше не в Передовом Центре. Она с Валери, погружена в то, что та делает с ней. Ее губы раскрываются, когда губы Валери доминируют над ней.
Валери оставляет цепочку поцелуев до ее уха и сбрасывает одеяло.
Когда руки Валери достигают трусиков Джас, я знаю, что должна уйти отсюда. Я, рискуя, двигаю ногами и возвращаюсь обратно к парням.
Я скольжу под одеяло рядом с Кейси. Страх накрывает меня. Не только мы с Кейси.
Валери и Джас тоже нашли друг друга.

Я не знаю, интрижка ли это, или они просто используют друг друга, чтобы скоротать время здесь. Но я знаю, что, если одна из них умрет, это приведет к разрушительным последствиям для другой.
Я не могу думать об этом. В Передовом Центре неполадки, и нас завтра выпустят отсюда. Поэтому я не могу думать о том, как Валери или Джас умрут, я не могу представить, что будет чувствовать другая.
Кейси переворачивается, его рука оказывается на моем животе. Я переплетаю свои пальцы с его и засыпаю.

 

***

 

Я просыпаюсь с пересохшим ртом. Солнце только начинает подниматься, все вокруг отбрасывает тени. Зеленый свет смешивается с насыщенным синим, создавая странный бирюзовый лес.

Я выбираюсь из– под руки Кейси и встаю. Когда я иду к ручью, то понимаю, что не единственная бодрствую.
Валери сидит на бревне у воды. Она не одна. Девушка с длинными светлыми волосами сидит рядом с ней, ее рука обнимает Валери за плечи.
Я останавливаюсь, задерживая дыхание. Она не заключенная. Что наталкивает на мысль, что это иллюзия. Не важно, утратил ли Передовой Центр свою функциональность или нет, он по– прежнему работает.

Валери опускает голову, и девушка наклоняется и целует ее в щеку. Она встает и поворачивается ко мне. Ее живот круглый и выглядит опухшим под сарафаном и ее лицо почти идентично лицу Валери.

Она улыбается мне и исчезает между деревьями.
Когда шок проходит, я иду к Валери и кладу руку на плечо. Она даже не вздрагивает, но поднимает голову достаточно, чтобы понять, что это я.
Я сижу с ней, когда небо светлеет, – становится более бирюзовым, – пока она не говорит:

– Я сказала, чтобы она избавилась от него. Когда между нами было стекло, когда я была в тюрьме, я сказала ей, чтобы она избавилась от ребенка своего насильника. – Ее тело содрогается. – В следующий раз, когда я увидела ее, она была на четвертом месяце. Я сказала ей… что она не любит меня, и я не хочу, чтобы она навещала меня. Она послушалась. Я до сих пор не видела ребенка. Ему сейчас 2 года.

– Что она сказала тебе? – спросила я. – Прямо сейчас.

– Она простила меня, – Валери качает головой. – Хотя я ей не верю.
Я бы хотела сказать, чтобы она не винила себя, но знаю, что это бессмысленно. Вместо этого я говорю:

– Ты должна поспать.
Я удивляюсь, когда она без колебаний подчиняется.
Я сижу в одиночестве у костра, когда поднимается солнце, размышляя, сможет ли Валери когда– нибудь сказать своей сестре, что она сожалеет.

 

***

Первым утром просыпается Таннер. Я развожу огонь, и мы сидим рядом друг с другом. Еще слишком рано – другие еще не проснутся некоторое время.
Это не первое утро, когда я предпочла бы выпить что– нибудь горячее, но сегодня потребность намного сильнее. Зеленый чай или обжигающий горячий кофе. Может быть, что– то произошло с питьевой водой прошлой ночью.

– Небо все еще зеленое, – сонно говорит он.

– Прошло больше четырнадцати часов, и до сих пор от них ничего нет. Что ты думаешь об этом?
Он обдумывает это в течение долго времени и фыркает.

– Я считаю, что они просто пытаются понять наши мысли сейчас.

– Если это так, то они пытались понять нас в течение всего пребывания здесь.

– Особенно, если Гордон все еще жив, –  добавляет он.
Я хмурюсь.

– Откуда ты знаешь?

– Вчера в списке этого голоса было трое мужчин.
Я качаю головой. Как кто– то вроде Стеллы мертв, а кто– то вроде Гордона нет? Если в системе ПЦ, отвечающей за смертельные случаи и жизнь, когда она подвергается опасности, действительно неполадки, не будет ли испытание остановлено, как говорится в контракте?
Тем не менее, мы ничего не можем с этим сделать.

– Я хотел убить его, – голос Таннера звучит приглушенно.

– Конечно, ты хотел его убить. Мы все хотели.
Таннер с серьезным взглядом смотрит на ручей.

– Я пытался убить его, потому что хотел посмотреть, как он умирает. Как он страдает, как все те люди, которым он сделал больно.
Я кладу свою руку ему на колено.

– Таннер…

– Я был у стольких психологов после того, как убил того ребенка. Все, что мне было нужно, чтобы мне поставили диагноз биполярное расстройство [13]и адвокаты смогли бы указать на мое безумие в виде приступов гнева.

– Таннер, остановись.

– У меня не было биполярного расстройства. Некоторые люди должны умереть, Эв. Это не значит, что я не жалею о том, что думаю так. Но я не могу перестать думать.
Мне становится холодно.
– Прекрати говорить.

– Не имеет значения, если я скажу это вслух. Мы не можем скрывать, что чувствуем по отношению к ним.
Я задерживаю дыхание, как будто это создаст пузырь вокруг нас, в который Передовой Центр не сможет проникнуть.

– Статистика говорит, что мы все обречены.
Я выдыхаю.

– К черту статистику.

 

***

 

Когда остальные просыпаются, мы решаем сделать это место нашим постоянным лагерем, пока небо не вернется к своему нормальному цвету, или мы не отправимся на поиски еды. Что наступит раньше.
Кейси и я вызываемся добровольцами для поиска дров. Когда мы собираем их, я осознаю, что с остальной частью группы наши моменты, когда мы вдвоем, теперь будут редкими. И мне нужно облегчить душу.
Может быть, это из– за странного чувства надежды, которое дает мне яркое бирюзовое небо. Мы оба можем выбраться отсюда. Если это так, то он должен знать правду.
Я бросаю дрова, которые находятся в руках.

– Я должна рассказать тебе, что случилось в тот день.
У него невозмутимое выражение лица, когда хворост падает из его рук.

– Ты не должна, – говорит он. – Я знаю, что ты не плохой человек.
Он доверился мне слишком быстро из– за моих действий. Но правда в том, что глубоко в душе я являюсь хамелеоном.
Я качаю головой.

– Ты ошибаешься.

 

Сентября, прошлый год

Наша квартира

 

Утром было холодно. Меган всегда устанавливает температуру на 75 градусах[14], когда просыпается, потому что наш терморегулятор любил по ночам опускать температуру до 60 градусов[15]. Лиам ушел – он должен был уйти час назад на работу.

Я обернула одеяло вокруг плеч и вышла из спальни, выключая терморегулятор, и в этот момент начал звонить мой телефон. Я поспешила обратно в комнату и взяла его с тумбочки.

Мама.

Я проигнорировала звонок. Может быть, если бы я разговаривала с ней по телефону, когда увидела, что Ник оставил для меня на кухонном столе, я бы сказала ей. Она бы приказала мне звонить 911.

Она бы придала мне мужества не делать то, что было написано в записке.

Записка оказалась написана моим почерком и прижата нашим запасным ключом от квартиры.

Будь в восточном тренажерном зале через тринадцать минут,

Или Меган умрет.

Никакой полиции.

Рядом с запиской был скомкан список покупок, который он использовал, чтобы узнать, как я пишу.

 

***

 

Восточный тренажерный зал больше не использовался, за исключением некоторых ночных занятий йогой или занятий по плаванию. Но этим утром зал не был заперт. Парень в черном, с которым я посещала философию в прошлом семестре, ждал меня снаружи и, не говоря ни слова, схватил меня за руку и повел в здание рядом с баскетбольной площадкой.

Когда за нами закрылась дверь, наступила темнота.

Я услышала щелчок, и комнату залил зеленый свет.

Семь темных силуэтов. Свет становился все ярче и ярче, и я увидела перед собой Ника в черных штанах и кителе. Перед ним сидела Меган за старым потрепанным столом. Из красного сидения был вытащен кусок, фанера отслаивалась. Меган была с повязкой на глазах.

Он держал пистолет рядом с ее головой.

– Как раз вовремя, – он мрачно улыбнулся. – Еще пара минут, и ее мозг был бы на полу.

Я не могу сказать, что мне было страшно в тот момент. У меня вообще не было никаких эмоций, потому что эта ситуация не казалась реальной.

– Чего ты хочешь?

– Легко. Я не собираюсь тратить времени больше, чем должен, поэтому предлагаю сделку. – Он дернул за волосы Меган, и она всхлипнула. Слезы, несмотря на повязку, текли по ее щекам. – В зале по соседству прямо сейчас проходит званый ужин преподавателей. Ты знаешь, на таких праздниках выдают награды и говорят о чертовых достижениях каждого из них.

Он кивнул парню в маске, который стоял рядом с трибунами. Парень подошел ко мне и из– за спины достал пистолет.

– Возьми его, – приказал Ник.

Металл в моих руках был тяжелым и холодным.

– Сделай первый выстрел. Мне все равно, кого ты убьешь, просто убей кого– нибудь из них, и я не оставлю пулю в ее голове или же в твоей.

Холодный и тяжелый пистолет давил мне на голову, когда другой парень прислонил его к моей голове.

Я обдумывала долгое время то, что Ник предлагал мне сделать.

Я была права. Все это время я была права, и ничего с этим не сделала. Я позволила ей убедить себя, что мои инстинкты меня подводят, что я сошла с ума, ненавидя его.

Какой же я была глупой.

– Почему? – все, что я могла спросить. Я не пыталась сдерживать слезы. Для этого не было причин. Но не могла плакать для него. Я не хотела давать ему больше из того, что он хотел. – Почему я? Почему мы?

Он драматично вздохнул и стал ходить туда– сюда позади Меган.

– Хорошо, это должна была быть она. Вот почему я начал встречаться с ней в первую очередь, если это не очевидно.

Он появился так внезапно. Так быстро. Это было единственное, что я знала о нем.

– Мне нужен был кто– то вроде нее – кто– то, у кого были друзья, кто– то, кто видел столько красоты и любви в мире. Это единственное, что пугает людей сильнее, чем террорист без какого– либо мотива.

Он планировал все это долгое время.

– Но когда ты оказала мне холодный прием, я решил, что ты за это заплатишь. Кроме того, не думаю, что она смогла бы с этим жить. Она позволила бы тебе умереть.

Слезы капали с моего подбородка. Я не могла вытереть их. Я не могла сдвинуться с места с этим оружием в руках.

– Нет, – прошептала Меган.

Ник толкнул ее со стула, и она заскользила по полу. Он ударил ее в живот. Я закричала. Я не помню, что было дальше. Я просто помню, как думала, что моя жизнь закончилась.

Потому что знала, я должна пройти через это. Я не могла жить без нее.

– Иди. Мои люди проследят за тобой. Если ты сбежишь, они убьют тебя, а я убью ее.

Я нашла в себе храбрость, чтобы спросить:

– В этом заключается теория хаоса?

Он наклонил голову.

– Ты вспомнила. А я думал, что ты не обратила внимания на это за ужином.

Этот ужин был несколько месяцев назад, но я точно знала, о каком именно он говорит.

Он наступил на грудь Меган, и она всхлипнула.

– Я думал, что ты была слишком занята вопросом, что я делал своей рукой под столом.

Парень, который стоял позади, ударил кончиком пистолета по моей голове и схватил за волосы, ударяя меня.

 

***

 

День был слишком душным, даже для Феникса в сентябре. Сухая трава хрустела под ногами, когда я шла к банкетному залу, не слыша ничего, кроме шагов парня, который следовал за мной. Снаружи никого не было, кто мог бы увидеть нас и всех предупредить.

Каждый из двух парней схватил дверную ручку. Тот, что слева от меня, поднял три пальца, затем два и один.

Я так ошибалась насчет Ника. Я дала ему второй шанс – польза от сомнений. Я никогда не подумаю сделать это во второй раз – особенно сейчас. Я должна спасти ее.

Из кондиционера поступал зловонный запах дешевого завтрака. Тишина сменила скучный гул преподавателей в самом разгаре разговора. Я подняла пистолет и направила в голову ближайшего ко мне человека, и выстрелила. Мозговое вещество и кровь брызнули на других обитателей стола, и человек упал прямо в свою тарелку.

Моя армия копошилась вокруг меня, были слышны выстрелы и вопли ужаса. Я вынырнула из толпы и побежала, понимая гораздо позже, что человек, в которого я выстрелила, был не кто иной, как Джейсон Эрхат, декан факультета математики. Но тогда он был всего лишь телом – способом, благодаря которому я спасала свою Меган.

Люди видели во мне члена смертоносного культа, который создал Ник. Вот почему мир видит меня виновной. Но это не та причина, по которой я принадлежу Передовому Центру. Я зла, потому что в тот момент, когда умер Джейсон, все, что я чувствовала, было облегчением.

Я хладнокровно убила невиновного человека. Несколько человек были убиты прямо перед моими глазами, но Меган должна была выжить.

Вот, что сделало мой грех хуже, чем моя наивность. Я была ослеплена страхом.

Она умерла прежде, чем я вступила в спортивный зал, она лежала на спине на холодном линолеуме – прямо там, где я оставила ее. Ее глаза были открыты, волосы тонули в собственной луже крови. Еще один выстрел в воздух. Позже я узнала, что это был Ник, который выстрелил себе в рот в душевой. Не в этой душевой он подделал мою предсмертную записку, не в этой. Он подделал ее в душевой, которая была наверху.

Конечно, он не оставил бы Меган в живых. Она была единственным свидетелем, который смог бы доказать, что этот акт хаоса не был организован мной.

Это все, что я могу вспомнить. Я не помню крика или плача, или то, как я держала ее. Моя память проделала потрясающую работу по блокированию моментов, которые связаны с ней. Мне сказали, что позже, когда полиция нашла меня, она все еще была на полу. Я сидела за столом возле ее трупа, а ее кровь была на мне.

Я ждала смерти.

 

 

ГЛАВА 13

Когда я заканчиваю, то не думаю о своем преступлении. Я думаю о ней. Как я переживала, что у нее отняли жизнь. Не о тех, кто умер. Не о том, кого убила я.

Только о ней. Это доказательство того, что я всегда буду эгоистичным, злым человеком.

– Я возненавидел тебя так сильно, когда впервые услышал о тебе, – сказал Кейси. – Когда я узнал, что буду здесь с тобой, то не мог дождаться того, чтобы увидеть, как ты умрешь первая. У меня было такое чувство, что, когда люди думают о нас, они думают о тебе, что все мы были сумбурными и деструктивными, как ты, – он качает головой, прерывая свои мысли. – Я не был уверен, был ли зол, но знал, что был святым по сравнению с тобой.

– Я клянусь, Кейси, – мой голос дрожит на каждом слове. – Я все тебе рассказала. Я говорила правду.

– Я знаю. И ты не должна здесь находиться.

– Не говори так. – До него не дошло. – Я убила человека. Я дала им то, чего они хотели. Я так же виновна, как и Ник.

– Ты сплотила нас здесь. Ты брала на себя ведущую роль во всем, что мы тут делали, как группа, – его голос становится выше. – А то, что ты сказала мне, что думаешь, что виновна, как Ник…

– Это была моя…

– Нет! – он стремглав подбегает ко мне, нависая надо мной. – Ты сделала это по той причине, что любила ее, и ничто не изменит этого. Не Ник, не решение суда, не Передовой Центр. Никому не позволяй говорить иначе. Ты лучше, чем все это.

– Я ничто, – говорю я. Его губы находят мои.

Он груб, но не наносит мне вреда, требуя подчиниться ему. Он выдыхает мое имя с каждым поцелуем, его пальцы в моих волосах. Его рот дик и жаден, как будто он никогда не сможет насытиться мной, прежде чем у нас закончится время. Я впиваюсь ногтями в его спину.

Его губы тянутся к моему уху.

– Не смей хотя бы секунду думать, что ты заслуживаешь быть здесь.

Его щеки мокрые – я не знаю, виновата в этом я или он.

– Извини, – говорит он. – Я, вроде как, растерялся.

– Заткнись и поцелуй меня.

И он делает это. Он целует меня, пока мое лицо не высыхает и сам он не задыхается.

– А теперь я должен задуматься над этим? – спрашивает он. – Чувство, будто переживаю свой собственный кошмар снова.

Я знаю, как он себя чувствует.

 

***

 

Мы идем обратно в лагерь, рука об руку. Где– то глубоко внутри меня я чувствую себя уверенно, хотя не знаю почему. Я должна быть несчастной, вынуждая показывать свои сомнения насчет самой себя единственному человеку, о котором забочусь больше всего. Единственный человек, который, кажется, уважает мою темную сторону. Меган бы одобрила это, я знаю.

Я чувствую, Кейси это все, что я потеряла.

– Мне нужно в туалет, – он отпускает мою руку. – Встретимся в лагере.

Я киваю и продолжаю идти вдоль ручья, когда он уходит. Солнце сядет через несколько часов, и свет освещает все под углом, тени растягиваются, чтобы ночью развлекаться. Поэтому сначала я не вижу Гордона, потому что весь противоположный берег погружен в темноту.

Когда я замечаю его, то останавливаюсь и не издаю ни звука, заставляя себя быстро поверить в то, что вижу. Одна из рук Гордона прижимает Таннера к нему.

Я кричу имя Кейси.

Я напугана не так сильно, как должна была бы. Гнев сделал меня заложником – он думает, что в его руках все еще есть власть.

У Таннера полностью отсутствующий взгляд.

– Ты глупый, глупый парень, – кричу я. – Тратишь свое время на свои гребаные фантазии. Ты знаешь, что не можешь навредить ему.

На лице Гордона появляется дьявольское выражение. Я не могу одновременно наблюдать за ним и здраво мыслить, поэтому фокусируюсь на Таннере. Что он делает? Он не может быть парализован страхом – не нападения на Гордона в пещере.

Но его глаза не говорят мне ничего, кроме того факта, что он, возможно, сдался.

Где Кейси? Валери, Джас – они должны были услышать мой крик. Но никто не пришел.

– Сражайся с ним! – кричу я Таннеру.

Я собиралась броситься в воду, чтобы самой сражаться с Гордоном, когда Таннер открывает рот. Но вместо слов из его рта вытекает кровь.

Гордон отпускает его. Таннер падает на колени и плюхается вперед, из его спины торчит рукоятка ножа.

Нет.

Гордон делает взмах рукой перед собой и кланяется.

– Я надеюсь, мое появление было забавным.

Затем он убегает.

Я бросаюсь к ручью, пробираясь против течения. На берегу я падаю вперед, цепляясь за траву, ползу, чтобы добраться до него.

Лезвия растворяются в Передовом Центре. Это не что иное, как тщательно разработанная иллюзия.

Я хватаюсь за рукоятку и рывком вытаскиваю нож. Из спины Таннера я вытаскиваю целое гладкое лезвие, которое покрыто кровью.

Я не могу остановиться. Не могу не думать об этом парне, о теплой крови, которая течет из раны.

Нет больше времени. Я вскакиваю на ноги и бегу. Мое тело горит. Пламя охватило всю меня, но съело оболочку. Я больше ничего не чувствую. Я была в таком состоянии только раз, когда необходимость убить полностью выпотрошила меня.

Гордон медленный. Он добыча. Я настигну его прежде, чем он узнает, что я охочусь на него. Я перепрыгиваю через бревно и в середине прыжка дергаю его за волосы.

Он падает на спину. За то короткое время, прежде чем я вонзаю в него нож, я вижу первый проблеск ужаса в его глазах.

А затем он умирает.

Он прекращает существовать. Все залито кровью. Его грудь, мои руки. Я чувствую ее везде, как она вытекает на траву и землю.

Он ушел.

– Эвелин! – кричит Кейси.

– Забери меня, – я кричу, ни к кому не обращаясь. – Забери меня. Я готова умереть.

– Эв! – это Валери. Она близко.

Сразу трое из них толпятся вокруг меня, искаженные, размытые монстры. Они касаются меня, но я далеко.

Кто– то плачет. Возможно, это я. Нет, это Джас.

У меня сдают нервы. Я сжимаю руку в кулак и поднимаю его, но прежде чем успеваю ударить по мертвой груди Гордона, пальцы Кейси сжимаются вокруг моего запястья.

– Ты ублюдок! – кричу я. – Ты гребаный кусок дерьма!

Я борюсь с Кейси, пока силы не покидают меня, пока не осознаю, что сделала. Кого я убила, и кого убил он.

Кейси лбом прижимается к задней части моей шеи и плачет.

Я жду, пока он не затихает, прежде чем говорю хриплым голосом:

– Передовой Центр теперь уничтожит меня.

 

ГЛАВА 14

 

Таннер мертв. Гордон мертв.

Передовой Центр богат пороками. Не призраками наших преступлений, а едкими пороками.

Под зеленым небом мои руки кажутся черными.

– Гордон заслуживает смерти, – говорит Кейси.

Мы окружили тело Таннера. Валери перевернула его лицом верх, так, чтобы мы все могли попрощаться с ним. Я убираю челку со лба. Ничто за пределами моего разума не кажется реальным.

– Вы знаете, что Передовой Центр не думал, что так произойдет, – говорит Валери.

Вообще– то, я не знаю, о чем думал Передовой Центр. Оружие, как предполагалось, растворялось, когда владелец намеревался кого– то убить. Я думала, что Таннер собирался сделать это.

Или, по крайней мере, мы не должны умирать от рук нашего резидента– психопата.

Но с ним произошло наоборот. Он был всего лишь мальчишкой, мальчишкой, который извинялся за то, что сделал. Он не заслуживал смерти.

Мои слезы падают на мертвое тело Таннера. Он не смотрит на окружающий мир, он больше похож на ребенка. Испуганного ребенка.

– Иисус, – я прикрываю свой рот.

Передовой Центр должен был убить Гордона после того, как тот показал свое намерение убить Таннера во второй день нашего пребывания здесь.

Передовой Центр должен был убить меня.

Мой голос эхом разносится по воздуху, но никакого ответа не следует. Ярость разгорается во мне, моя кровь буквально кипит.

Где– то в глубине подсознания всплывает момент, когда Таннер спрашивал меня, как на эмоциональном уровне я связана с преступлением Кейси. Только тогда он сказал, что в нашем контракте есть пункт о неисправности Передового Центра. Отец Кейси бил лопатой Меган, но Меган возникла без наличия моего стола.

Я вызвала Меган, когда увидела лопату Кейси, и, сделав это, заставила часть Передового Центра прекратить свое функционирование.

– Что мы будем делать? Ждать? Мы будем сидеть, сложа руки, и ничего не делать? – плачет Джас. – Почему они не слышат нас? Почему не видят, что происходит?

Я пытаюсь успокоить себя.

– Я не знаю, но больше не можем здесь находиться. Мы должны заставить их услышать нас.

Я рассказываю Кейси, Валери и Джас свой план.

– Зеленая подсветка означает, что Центр неисправен, я уверена насчет этого, – доказываю я, когда вижу недоверие в их глазах. – Нам нужно выбраться отсюда прежде, чем кто– то еще умрет.

– Но откуда ты знаешь, что, заставляя машину работать с неисправностями, мы привлечем их внимание? – спрашивает Валери. – Откуда ты знаешь, смотрят ли они?

– Я не знаю, – смотрю вниз на Таннера.

Мы должны были сделать нечто подобное несколько часов назад, когда небо все еще не меняло свой цвет. Я должна была почувствовать, что что– то не так.

Каждый раз, когда я жду, люди умирают. Больше никакого ожидания.

– Мы больше ничего не можем сделать, – продолжаю я. – Я не собираюсь сидеть здесь и ждать.

Валери кивает в ответ. Я думаю, что правда в том, что мы больше не в безопасности. Было бы другое дело, если бы каждый был сам за себя, но мы в другом положении. Мы все были настолько глупы, что стали заботиться друг о друге.

– Давайте сделаем это, – Валери оставляет поцелуй на губах Джас.

– Я не…не могу, – говорит Джас.

– Ты должна.

– Я боюсь.

– Ради Таннера, – говорит Валери. – Ради Эвелин. Ради всех нас.

Кейси кивает и берет мою руку.

– Ради Таннера.

 

***

 

Это может не сработать. Я продолжаю напоминать себе, что это может не сработать.

Но мысль не остужает мой пыл. Мы составляем краткие планы, планы, которые не дают много возможностей, чтобы нас кто– нибудь услышал. Каждый из нас направляется к объекту нашего партнера. Мы находим его.

А затем мы увидим, что произойдет.

Я думаю, что Таннер верил в то, что объект Кейси, который выступал в роли спускового крючка, неисправен, потому что мы запутали его. Может быть, спусковой крючок посчитал мою вину аналогичной вине Кейси. Может быть, со временем я стала больше заботиться о нем и эмоционально прониклась его преступлением, как он сам, в результате чего оба наших чипа среагировали. В любом случае, я верю, что если найти спусковой крючок Кейси и направлю его ко мне, крючок Валери направиться к  Джас, а крючок Джас – Валери, это может привести к массовой неисправности. Если мы сможем создать достаточное количество фейерверков, они должны будут обратить на нас внимание и вытащить отсюда.

Они обязаны сделать это.

Мой стол появлялся в двух местах. Мы не знаем, как добраться до того, что в пещере, поэтому Кейси направится ко второму, который мы нашли к западу от озера.

Он берет мое лицо в свои руки и целует меня, и я сжимаю ткань его рубашки, стараясь изо всех сил не дышать часто.

– Беги так быстро, как только можешь. Посмотри, что произойдет, и мы встретимся здесь, – он говорит это достаточно громко, чтобы Джас и Валери услышали. – И пока бежишь, молись всем богам, чтобы это сработало. Ты нужна мне, чтобы выбраться отсюда.

– Я не нужна тебе. Я не нужна тебе, Кейси. Ты будешь жить, независимо от того, выживу я или нет, и у тебя будет невероятная жизнь.

– Ты нужна мне, потому что я люблю тебя.

Он отпускает меня, и я стою здесь, ошеломленная. Он не позволяет мне ответить. Он в последний раз смотрит на Валери и Джас и берет меня за руку.

– Сделаем это.

В течение нескольких минут бега я сомневаюсь в себе. Кейси любит меня.

Я не могу думать об этом сейчас. Я не могу отвлекаться.

Просто продолжай говорить себе, что бояться нечего, Эв.

Если мы сможем сделать все вовремя, то выведем из строя Передовой Центр во всех нужных местах. И, может быть, я переживу это.

Я бегу. Я бегу так быстро, что не чувствую ног. Я стараюсь не отставать от Кейси, который бежит очень быстро и удерживает меня на ногах своей свободной рукой, когда я спотыкаюсь и царапаюсь о ветки на нашем пути.

Мы идем сквозь листву приблизительно милю. Когда достигаем части ручья, где в прошлый раз были с ребятами, мы отпускаем друг друга.

– Скоро увидимся, – говорит он.

Он поворачивается и делает несколько шагов, прежде чем я зову его по имени. Он останавливается.

– Я тоже тебя люблю.

Стоя ко мне спиной, он говорит:

– Даже не смей, блядь, умирать, Эвелин.

Я ничего не говорю, потому что не могу. Я продолжаю идти вниз по склону, направляясь к лопате. Лопата, может быть, моя единственная надежда. То, что я видела в последний раз, не причинит мне вреда. Но это не означает, что я не сломаюсь внутри.

Не думай о ней. Даже не думай о ее имени.

Пар от горячих источников струится в воздухе. Последние лучи солнечного света падают на лопату.

Я знаю, что это займет несколько минут, чтобы что– то показалось. Всхлип вырывается из моего горла.

Это не то, с чем ты не можешь справиться.

Я считаю проходящие секунды.

Ты был в аду и вернулся.

Ничего не происходит. Я смотрю на лопату, и ничего не происходит.

У меня начинают зудеть уши.

Это не сработало.

Я не знаю, что чувствовать. Часть меня так жаждала отомстить за Таннера и получить возможность освободить других, спасти Кейси – спасти себя. Так почему я чувствую облегчение?

Я сижу со скрещенными ногами на земле. Такой простой предмет. Символ жизни Кейси. Лопата, стол, кукла, ключи. Эти предметы будут всегда возвращать горе, напоминать о том, что мы сделали. Каждый раз, когда видим предмет. Даже если нам удастся сбежать из этого места, мы никогда не будем полностью свободны. Никто из нас.

Я знаю это.

Земля передо мной проваливается, повсюду летит грязь. Сначала я думаю, что это животное.

Я ползу вперед на руках и коленях, приближаясь к объекту телесного цвета, которые продолжает дергаться и что– то хватать. Растопыренные пальцы, мясистая ладонь.

Рука. Рука, которая тянется к небу. Кожа исчезает, обнажая гниющие мышцы и желтые кости.

Я отползаю назад и вскакиваю на ноги. Но не убегаю. Я слишком очарована тем, что происходит, земля расходится прямо передо мной. Грязь исчезает, зияющая черная дыра возникает вокруг того, что тянется и хватается за землю, гниющий локоть рассекает воздух.

Они прорастают как цветы, земля распадается вокруг них. Пальцы, руки, зеленая плоть ползут ко мне, пока их искромсанные, лысеющие головы не появляются на поверхности.

Я на кладбище, которое сама создала.

Стон срывается с моих губ, когда я отступаю назад. Появляется Джейсон Эрхарт, рана, проходящая через его глаз, гноится и кровоточит. На остальной поверхности виднеются наполовину съеденные лица моих жертв, которые от ярости скрипят зубами.

– Зомби. – Мои жертвы превратились в зомби. Они вернулись, чтобы съесть меня.

– Нет, – говорит кто– то из темноты. Я знаю, что это она, прежде чем она делает шаг вперед.

Я запомнила этот голос.

Она с важным видом идет ко мне, чем очень отличается от Меган. И она не ранена. Она выглядит такой же живой, какой была за день до смерти. Она проходит мимо лопаты, хватая рукоятку. Ее глаза блестят, она улыбается, и я вспоминаю.

Что я еще здесь делаю?

Большое количество рук и запястий тянутся в мою сторону.

– Зомби ползают, – она так же растягивает слова, как отец Кейси. Растягивает слова, которых вообще не должно быть. – Зомби хромают.

Как будто кто– то перемотал вперед окружающий мир. Всплески грязи летят по воздуху, а тела отрываются от земли и встают на четвереньки, как пауки. Изогнутые локти, изогнутые спины, стоят на скрюченных пальцах рук и ног. Все пятьдесят шесть.

– Закопай меня в землю, – она растягивает слова, –  но я всё равно доберусь до тебя. Я всё ещё могу разорвать тебя.

Отец Кейси появляется на ее месте. И эта иллюзия не является пассивной.

Модуль не выключается.

Мы делали все не так. Я создала монстра.

Я бросаюсь вправо и перепрыгиваю через одного из призраков, женщины с глазами, свисающими из глазниц. Ее рука оборачивается вокруг моей ноги, и я падаю назад. Я пытаюсь вырваться, но уже слишком поздно. Они столпились вокруг меня, конечности ползут по земле. Некоторые пальцы тянут мои руки вниз, к холодным, костлявым рукам. Другие ногти запутываются в волосах, увлекая меня на землю.

Я кричу.

– Остановитесь, – скучающим тоном говорит Меган. И они слушаются. За исключением одного, который держит мои волосы. Мужчина без челюсти.

Они отходят назад, расчищая для нее путь. Ее мертвые глаза останавливаются на мне, и она поднимает лопату.

– Предполагается, что это я должна отправить ее в ад.

Меган поднимает лопату над своей головой.

Когда она ударяет меня, мои мышцы отказывают. Воздух не проникает в мои легкие. Я сворачиваюсь в клубок, пытаясь сохранить воздух в легких.

Лопата врезается в мою руку. В этот раз я ничего не чувствую, только покалывание, которое проходит через всю левую сторону.

Металл сталкивается с моими ребрами.

Я жду, пока она не попытается снова.

Потянувшись, я хватаю рукоятку лопаты. Мы боремся, но недолго. Я не могу быть застигнута врасплох – я не могу позволить страху овладеть мной и из– за этого быть покалеченной. Под действием адреналина я вырываю лопату из ее рук и вскакиваю на ноги. Мое тело пронзает боль от сломанных ребер.

– Ты не Меган, – я размахиваюсь со всей силы. Я чувствую давление, когда лопата опускается на ее голову, и весь мой мир рушится, но у меня нет времени, чтобы оплакивать это.

Когда она падает на землю, я размахиваюсь снова и снова, врезаясь в уже рыхлые мозги нападавших. Куски тканей и капли крови летят по воздуху. Мои жертвы, которые больше не должны страдать, визжат и воют.

Не мои жертвы.

Жертвы Ника.

Последний взмах очищает мне путь, и я бегу через тела и направляюсь к ближайшему заключенному. Испытание Валери произошло недалеко от нашего старого лагеря. Джас должна быть рядом. Я обязана предупредить ее.

Каждая из моих ран дает о себе знать. Ноги уже затекли, и я понятия не имею, как мне удается сохранить вертикальное положение.

Позади меня раздается рычание одного из мертвых. Меган – видение. Меган была права. Эти мертвые – не какие– то выдуманные монстры из мультфильма. Они являются творением высокотехнологичной тюрьмы.

Они не имеют границ.

Между каждым вздохом я слышу, как они разрывают землю. Безмолвные животные. Из какой части моего подсознания были созданы эти монстры?

У меня нет времени, чтобы обдумать мой собственный вопрос, потому что я бегу в неправильном направлении.

Я пытаюсь найти Джас, но бегу, блядь, в неправильном направлении.

Преступление Валери произошло на другой стороне лагеря. У меня в голове перевернутая карта. Я бегу в том направлении, откуда только что прибыла, направляясь к спусковому крючку Джас. Лучше, чем ничего.

Я теряю силу, мои легкие не выдерживают такой темп. Но я все еще могу слышать этих монстров позади себя, готовых взять реванш и попировать моей душой.

Преступление Джас произошло рядом со сгоревшим домом. После бесконечных минут сложного пути через лес, я выхожу на правильный путь.

Я рискую и поворачиваю голову. Их тени выскакивают из леса.

Я нашла Валери.

Я забываю, что убегаю от чего– то, когда вижу, что для нее создал Передовой Центр. Она сидит в окружении бревен, на которых ползает ребенок. Он визжит криком мучающегося младенца. И из его глаз течет кровь.

Она обнимает свои колени и даже не реагирует, когда видит меня. Звук замученного ребенка заполняет тишину.

Я не могу слышать свои собственные мысли.

Ее брюки порваны, ноги кровоточат.

– Я не могу двигаться! Он будет грызть мои ноги, пока от них ничего не останется, – ее глаза расширяются, и она кричит: – За тобой!

На долю секунды я думаю, что это мои гниющие жертвы догнали меня, пока свет от фар не освещает лес, останавливаясь на красных глазах младенца. Автомобиль набирает обороты. Я медленно оборачиваюсь, фары ослепляют меня достаточно, чтобы я видела только лицо за рулем.

Наши с Джас преступления перемешались. Ник готов раздавить меня.

– Вы издеваетесь надо мной.

Я и здесь создала иллюзии.

Мне не нужно было знать все физические детали преступления Кейси. Мне нужно было просто заботиться о нем, и вина от его преступления выросла во мне. Я беспокоюсь о Джас достаточно, чтобы и здесь перемешались иллюзии.

– Двигайся, Эв! – кричит Валери.

Ник собирается переехать меня. Он сказал, что вернется за мной. Я думаю, он пытается сдержать свое обещание.

Но я не позволю ему.

Я протягиваю руку, и Валери тянется вперед. Ник сбивает ребенка.

– Деревья! – кричу я. Он не сможет добраться до нас.

На наклонной плоскости Валери спотыкается, и я вместе с ней. Мы вместе катимся, лопата бьет меня по носу так сильно, что кровь хлещет из ноздрей. Когда мы останавливаемся, я тащу Валери в кусты, локти и колени погружаются в грязь, ветки царапают мое лицо. Мы прячемся за стволом, надеясь, что он достаточно широк, чтобы…

БУМ.

Земля содрогается, когда позади нас вспыхивает огонь, и Валери крепко держит меня. Я поворачиваю голову достаточно, чтобы увидеть, как оранжевые языки пламени охватывают металл, и человек выходит из огня.

– ВПЕРЕД! – кричу я.

Валери и я вскакиваем и бежим обратно в том направлении, откуда пришли, направляясь к монстрам из моей иллюзии.

Один из них атакует.

Не просто один из них. Мужчина, которого я застрелила. Джейсон.

Он ненастоящий.

Я размахиваюсь лопатой. После соприкосновения его голова взрывается, серое вещество летит во все стороны, так же, как оно вылетало из задней части его черепа в первый раз, когда я убила его.

Вот и мы совершаем одни и те же преступления, чтобы спасти свои задницы.

– Святое дерьмо! – кричит Валери.

Я останавливаюсь, встряхиваясь так сильно, что лопата падает на землю, и все внутри сжимается.

– Эв? Эв, что это?

– Может быть, мы заслужили это, – я так упорно борюсь со смертью. Я влюбилась, и это того стоит?

Я по– прежнему виновна, я как грех. И всегда им буду.

Валери хватает меня за плечи. Я слышу вопли ярости и муки гниющих жертв, которые скрываются в лесу.

– Никто не заслуживает этого, – говорит она. – Никто. – Может быть, я отдала ей все свои силы и возможности, потому что она внезапно становится такой же сильной, какой раньше была я, достаточно сильной, чтобы тащить меня назад, к нашему старому лагерю. Назад к тому месту, где Кейси и я выбрались из– под земли, где пятеро из нас провели несколько спокойных дней, понимая, что мы не были брошены в яму с враждебными преступниками. Что пятеро из нас являются в равной степени похожими людьми.

Небо вспыхивает зеленым.

123456Следующая ⇒

Поделиться: