Вильям КОЗЛОВ. ВИТЬКА С ЧАПАЕВСКОЙ УЛИЦЫ

Вильям КОЗЛОВ. ВИТЬКА С ЧАПАЕВСКОЙ УЛИЦЫ

 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЯСТРЕБ УЛЕТАЕТ ИЗ ГОРОДА  

ГЛАВА ПЯТАЯ. ПУЗЫРИ НА ВОДЕ

 

С утра ничего не предвещало грозу. На синем безоблачном небе жарко светило солнце. В парке, низко опустив ветви, стояли притихшие деревья. Белые бабочки-капустницы кружились над желтыми маслянистыми цветами. С тревожным воем будто на пожар, пролетел шмель. В тени, положив длинную серую морду на толстые лапы, сладко спал пес Валет.

Тетя Сарра выволокла проветрить и просушить полосатые матрасы и перины. Она разложила их на траве и ушла.

Валет проснулся, зевнул, широко распахнув красную пасть, и не спеша направился к белью. Он хотел было растянуться на полосатом матрасе, но, понюхав его, раздумал и рухнул на мягкую пуховую перину.

Из парадной вышел Буянов. Он был в парусиновых брюках и тельняшке с закатанными рукавами. Черный густой чуб блестел: Гоша обильно смочил его отцовским тройным одеколоном. Над верхней губой у него намечались усики. Не скоро еще они вырастут, года через два-три, но все равно приятно, что уже что-то есть. У других мальчишек и намека на усики нет.

Гоша увидел разложенные на просушку матрасы тети Сарры, уютно расположившегося на перине Валета, и довольная улыбка появилась на его лице. В одну секунду оценив обстановку, он подошел к веревке, натянутой между двумя деревьями. На веревке всегда висело чье-нибудь выстиранное белье. Буянов с равнодушной миной прошелся вдоль веревки и, улучив удобную минуту, сдернул детскую шапочку с кружевной отделкой и небольшую простынку. В окна никто не смотрел, и Гоша благополучно надел шапочку на голову Валета и прикрыл его простынкой. Пес точь-в-точь стал походить на волка, который притворился бабушкой в известной детской сказке про Красную Шапочку.

– Бабушка, – спросил Гоша, – а почему у тебя такие большие зубы? – И сам себе другим, замогильным голосом ответил: – Чтобы съесть тебя, Красная Шапочка!

И тут он услышал тихий смех: за его спиной стояла Принцесса.

– Забавно, – сказала Принцесса. – А кто же Красная Шапочка?

– Тетя Сарра.

Они рассмеялись. Если пес Валет вполне мог сойти за серого волка, то толстую усатую тетю Сарру в роли Красной Шапочки невозможно было представить. Она весила сто килограммов и ходила переваливаясь, как утка. Голос у нее был зычный, и когда тетя Сарра за что-нибудь отчитывала Солю или Соню, слышал весь дом. Впрочем, она гораздо чаще ругала чужих мальчишек и девчонок, которые, по ее мнению, плохо влияли на Солю и Соню.

На первом этаже распахнулось окно и показалась растрепанная черноволосая голова тети Сарры.

– Какой кошмар! – воскликнула она, увидев на перине безмятежно спящего Валета в чепчике. – Соня! Соля! Вы только посмотрите, какой-то хулиган забрался в нашу перину!

Рядом с черной головой тети Сарры появились еще две черных головы поменьше.

– Это не хулиган, – сказала Соня. – Это Валет спит на нашей перине.

– Я знаю, чья это работа... – прибавил Соля.

– Если они думают, что со мной можно такие шутки шутить, они ошибаются... – гневно произнесла тетя Сарра.

Из другого окна выглянула Людмила Григорьевна, учительница немецкого языка – мать Саши Ладонщикова. Она рассмеялась и сказала:

– Ставлю отлично за остроумие!

– Может быть, вы и белье выстираете, которое эти хулиганы напялили на грязную собаку? – ядовито заметила тетя Даша, мать близнецов Кима и Тима и маленького Алеши, который еще грудь сосал. Это его кружевной чепчик красовался на голове Валета.

Когда из подъезда выскочила разъяренная тетя Сарра, Гошка сказал Принцессе;

– Бедный старый Волк! Сейчас его сожрет Красная Шапочка...

Они вдвоем стояли за углом дома и все видели. Мощным пинком в зад Валет был сброшен с перины. Взвизгнув, он пустился наутек. Чепчик съехал на ухо, потом упал.

– Сегодня как-то особенно жарко, – сказала Алла. Буянов хотел предложить ей пойти вместе с ним на речку, но вместо этого сказал:

– У нас что, вот в Сахаре...

– Почему ты не говоришь то, что думаешь? – спросила Алла. – Ты ведь хотел сказать другое?

Гошка удивленно взглянул на нее и сказал:

– Пойдем на речку.

– Ну вот видишь, – улыбнулась она.

Уже на полпути к речке Гошка вспомнил, что обманул приятелей: они ведь твердо договорились сегодня утром встретиться с ребятами с соседней улицы и сразиться в волейбол. Правда, Витька Грохотов хорошо играет, а длинный Коля Бэс умеет «резать» мячи, но без него, Буянова, они не вытянут игру.

Гошка сбоку взглянул на Принцессу: высокая, стройная, она шагала рядом в белых туфельках, и толстая коса на ее плече блестела.

Витька Грохотов и Коля Бэс сидели на желтом горячем песке и смотрели на купающихся. Рядом с широкоплечим загорелым Витькой Коля выглядел бледной макарониной. Загар совсем не приставал к его тощему жилистому телу. На узких плечах и шее – коричневые веснушки. Ноги тонкие, с большими ступнями.

– Мы его ждали, а он вон где прохлаждается! – сказал Витька, кивая на вышку.

Гошка в блестящих от воды плавках быстро поднимался по мокрым ступенькам. Вот его черная голова показалась на самой верхней площадке. Там никого нет.

Гошка остановился на конце широкой доски и стал покачиваться. Мальчишки задрали головы, ожидая, когда он прыгнет, но Гошка не спешил. Он покачивался на доске, выглядывая кого-то на пляже.

– Прыгай! – орали мальчишки. – Или кишка тонка? Гошка даже не взглянул на них. Приветственно подняв руку, он кому-то улыбнулся.

– Все понятно, – заметил Витька. – Перед Принцессой форсит!

Он помрачнел, увидев на пляже Аллу. Это ей Гошка улыбался сверху. Принцесса стояла у самой воды и, наклонив голову, отжимала косу. Она тоже смотрела на Буянова.

Гошка прижал руки к бедрам и сильно оттолкнулся от доски. В воздухе он красиво развел в стороны руки и ласточкой вошел в воду.

Мальчишки, засунув пальцы в рот, восторженно свистели, но Гошка не слышал – он еще не вынырнул на поверхность. Но и под водой Буянов ликовал: это был его первый удачный прыжок с верхней площадки, вниз головой.

– Ну, что ты на это скажешь? – спросил Коля. Витька задумчиво смотрел на небо. Над рекой плыли белые с дымчатыми подпалинами облака. На горизонте набухала туча. Потянуло долгожданной прохладой. Зашевелились кроны деревьев. Тихая вода у берегов подернулась рябью.

– Это был классный прыжок, – честно признал Грохотов.

Буянов выбрался на берег и подошел к Принцессе. Нагнул к ней черную блестящую голову, что-то сказал. Алла смотрела на него и улыбалась.

– Выкупаемся? – предложил Коля. – Скоро гроза ударит.

Витька не ответил. Он смотрел на вышку, над которой проплывало большое грозовое облако, и о чем-то думал. Туча уже заслонила полнеба. Когда послышался далекий нарастающий раскат грома, а сильный порыв ветра вздыбил волны на реке, купающиеся стали выходить на берег.

Песчинки, подхваченные с пляжа упругим ветром, хлестнули по лицу. Стало сумрачно. Туча проглотила солнце. Коля Бэс поднялся и стал поспешно натягивать брюки на длинные белые ноги. Совсем близко сверкнула яркая зеленая молния. Будто ветром сдуло с валунов мальчишек. Они наперегонки устремились к берегу.

Рядом оглушительно грохнуло. Последние купающиеся выскочили из воды и, забрав одежду, побежали под деревья прятаться от дождя. Гошка схватил за руку Принцессу, и они вдвоем помчались под навес лодочной станции.

На пляже остались Коля Бэс и Грохотов. Коля, сидя на песке, возился со шнурками своих туфель. Он впопыхах затянул узел и теперь никак не мог развязать. Звучно упали первые крупные капли. Зашелестел песок. На воде вспухли белые волдыри. Коля чертыхнулся и, схватив туфлю, заковылял под навес. Капли дробно защелкали по его сатиновой рубахе. Он обернулся и крикнул:

– Чего ты стоишь?

Витька Грохотов засмеялся и помахал рукой. Коля пожал плечами и еще быстрее припустил к навесу. Гремел гром, длинные зеленоватые молнии то тут, то там яростно кусали землю. Листья на деревьях завернуло на одну сторону. И деревья стали не зелеными, а светло-голубыми. Хлынул ливень, и река запела. Невидимые барабанщики ударяли маленькими палочками по воде, и ровный мелодичный гул стоял над рекой. С шелестящим звуком лопались белые пузыри. И тут же возникали новые. Небо и вода перемешались, стали одного цвета.

Витька смотрел на поющую реку и улыбался. Пела не только река, пели песок, трава, деревья, крыша лодочной станции. Дождь хлестал по Витькиному загорелому телу, капли скатывались с волос, попадали в нос, рот. Грохотов тряс головой, фыркал.

Он медленно вошел в речку. Вода показалась теплой, почти горячей. Витька поплыл. Здесь, в пляшущей воде, невидимые барабанщики исполняли дружную мелодию, чистую и звонкую. Витька видел косую стену дождя. Он плыл к ней, но стена отодвигалась. Из самого центра реки, плавно изгибаясь, уходил в грозное бушующее небо разноцветный столб радуги.

Витька подплыл к вышке, взобрался на первую площадку и стал подниматься по скользким ступенькам наверх. Здесь было прохладнее, чем в воде. На верхней площадке Витька ступил на колеблющуюся доску. Над ним – клубящееся дождем небо с радугой, внизу – пузырящаяся шумная река.

Ему показалось, что никакая в мире сила не оторвет прилипшие к концу мокрой доски подошвы ног, но это продолжалось одно мгновение; затем Витька пригнулся, раскачал гибкую податливую доску и, будто подхваченный ветром, сначала взмыл вверх, потом красиво изогнулся и без всплеска вошел головой в кипящую воду...

Грохотов не подозревал, что за ним наблюдали две пары глаз. Завеса дождя стала немного тоньше, и Принцесса и Гошка Буянов видели Витькин прыжок.

– Как красиво! Будто он прыгнул с тучи в море... – сказала Алла. – В море Дождя.

– Это не считается, – сказал Гошка. – Никто не видел.

Алла удивленно взглянула на него.

– А мы?

– Будет хвастать, я скажу – ничего не видел.

– Он не будет хвастать, – сказала Алла.

Белая Витькина голова еще долго мелькала в темной неспокойной воде. Дождь было утих, и затем с новой силой хлынул из тучи. Радуга померкла, а потом совсем исчезла. Песок на пляже стал темным. С навеса брызгали упругие белые струи. Наконец Витька вылез на берег и поискал глазами одежду. Одежды на месте не было. Ее забрал под крышу Коля. Когда Витька подошел к нему, Бэс стоял без очков, прислонившись к столбу, и моргал своими темными глазами.

Очки он держал в руке.

– В мире одновременно происходит до двух тысяч гроз, – сказал Коля. Ежесекундно – сто молний. Это колоссально!

– Я прыгнул с вышки, – сказал Витька.

– В такую грозу бывают шаровые молнии. Ты видел когда-нибудь шаровую молнию?

– Нет, не видел, – сказал Витька.

– Два года я наблюдаю за каждой грозой, но шаровая молния так и не появляется.

– Жаль... – сказал Витька.

– Увижу еще. В нашей области в год бывает до пятнадцати гроз.

– Я не про молнию, – сказал Витька. – Жаль, что ты не видел, как я прыгнул с вышки.

 

* * *

 

Город будто на сто лет помолодел после грозы. Деревянные и каменные дома стояли чистые, умытые. Крыши влажно блестели. Булыжная мостовая сияла, будто ее только что отшлифовали. Позолоченные купола Троицкой церкви пускали прохожим в глаза зайчики. Благоухающие кусты сирени свешивались через заборы. На деревьях лоснился каждый лист в отдельности. Пахло грозой, цветущими липами и сиренью.

Гошка и Принцесса шли рядом по чистому, без единого пятнышка тротуару. Солнце снова сияло на небе. Над головой величаво плыли пышные кучевые облака. Туча ушла, и облакам больше некуда спешить. Алла перекинула косу на спину, Мокрая коса оставила на сарафане темную влажную полосу. Алла сосредоточенно смотрела под ноги и молчала.

Гошка чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Позади, шагах в десяти, плелись Коля Бэс и Грохотов. Они делали вид, что не замечают Аллу и Буянова. Но стоило Гошке замедлить шаги, как они тоже отставали. Эта игра продолжалась минут десять. Буянов понимал, что он виноват, подвел ребят, но подойти к ним и покаяться гордость не позволяла. Так они и шли по городу на расстоянии десяти шагов друг от друга.

Один раз Принцесса остановилась возле афиши, на которой были изображены маленькие собачки и большая полная женщина в платье до пят. В город приехали на гастроли артисты цирка. Гошка думал, что ребята подойдут к ним, но они тоже остановились у другой афиши и стали внимательно изучать ее. Коля Бэс даже очки снял и протер носовым платком. И лишь когда Алла двинулась дальше, они оторвались от своей афиши.

– Ты поссорился с ними? – спросила Принцесса.

– Придуриваются, – усмехнулся Гошка. Алла посмотрела на него своими темно-синими глазами и отвернулась.

– Я забыл, – сказал Гошка. – Ты ведь колдунья... У меня сегодня из головы вон, что мы играем в волейбол. Ну, а они без меня, конечно, продули. Вот и злятся.

– Это я виновата. Ты из-за меня на речку пошел, Я извинюсь перед ними.

– Ты тут ни при чем, – сказал Гошка.

Принцесса повернулась и пошла навстречу ребятам. Те хотели свернуть в глухой переулок, но не успели. Гошка не слышал, о чем разговаривала она с ними, но видел Витькино лицо. Грохотов, хмуря светлые брови, молча слушал Принцессу и смотрел на дощатый забор. Коля Бэс жевал зеленый стебелек. Вот Витька наморщил нос, будто собрался чихнуть, потом широко улыбнулся. Коля выплюнул травинку и тоже заулыбался.

А потом они все вместе направились к Гошке.

– Понимаете, встал я утром... – стал было оправдываться Буянов.

– Ты это о чем? – спросил Витька.

– Из головы вон эта игра...

– А-а, ты про волейбол, – сказал Грохотов. – Так мы выиграли

– С разгромным счетом, – добавил Коля.

 

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВОЗМЕЗДИЕ

 

Солнечным утром пришел участковый милиционер товарищ Васильев. Был он небольшого роста, с круглым добродушным лицом. Последний раз товарищ Васильев был в доме, когда какой-то мужчина учинил в квартире тети Кати, у которой четверо маленьких детей, грандиозный скандал. Маленький милиционер довольно быстро справился с хулиганом и отвел его в милицию. Больше этого человека никто не видел в квартире тети Кати. Да и она о нем не вспоминала.

Товарищ Васильев подошел к ребятам, азартно играющим в орлянку за углом дома. Гошка Буянов, увидев его, на всякий случай спрятал кон в карман, но милиционер был настроен миролюбиво. Поэтому, после некоторого замешательства, игра возобновилась с еще большим жаром. Гошка выигрывал, его знаменитая битка ложилась у самой черты, а два раза угодила в кон. Бил Гошка по монетам с каким-то особенным вывертом, и медяки послушно переворачивались орлом.

Товарищ Васильев внимательно наблюдал за играющими. Когда Гошка ловко одну за другой переворачивал монеты, милиционер удовлетворенно крякал. Чувствовалось, что он понимает толк в этой игре.

– В какой квартире живут Ладонщиковы? – равнодушно спросил товарищ Васильев.

– Сашка, покажи, – сказал Витька Грохотов. Сашке предстояло бить по кону, и он досадливо отмахнулся.

– К вам ведь, – сказал Гошка. – Проводи товарища.

Сашка с неудовольствием посмотрел на милиционера: вот еще принесло не вовремя! Спрятав битку в карман, поднялся с колен и нехотя повел милиционера к себе домой.

Через полчаса товарищ Васильев вместе с Сашкой и его матерью снова появился во дворе. Вид у Сашки был удрученный, и он смотрел себе под ноги.

Ребята почувствовали что-то неладное. Бросив игру, они подошли к приятелю.

– Куда это ты собрался? – спросил Гошка. Сашка мрачно взглянул на него и еще ниже опустил голову. Людмила Григорьевна, Сашкина мать, тоже была взволнована и то и дело поглядывала на окна – не смотрят ли на них соседи.

– Может быть, сразу скажешь, кто еще с тобой был? – спросил милиционер.

– Говорю, случайно нашел, – пробурчал Сашка. – Иду по улице, а он валяется...

– Все равно ведь в милиции расскажешь, – добродушно улыбнулся товарищ Васильев.

– Я сообщу мужу? – спросила Людмила Григорьевна.

– Дело не спешное, – ответил милиционер. Гошка подмигнул Витьке и стал отступать за угол дома. Святая простота Толик Воробьев подошел к Сашке и спросил:

– Чего это ты нашел? Кошелек, да?

Милиционер с любопытством на него посмотрел и сказал:

– Во-во, кошелек. Ты тоже об этом знаешь?

– Я еще ни разу кошелька не находил, – со вздохом ответил Толик. – А хорошо бы.

Товарищ Васильев вытащил из широких штанин маленький желтый кошелек с блестящей кнопкой.

– Узнаешь? – спросил он.

Толик одним глазом долго изучал кошелек, а потом буркнул:

– Это ж Сашкин... Он его...

Тут Витька Грохотов, увидев злополучный кошелек, незаметно лягнул Толика ногой.

– Чего дурачишься? – обиделся Воробей. Единственный глаз его воинственно засверкал.

– Ты давай про кошелек, – напомнил милиционер.

– Про какой кошелек? – наконец сообразил в чем дело Толик. – Ах, про этот... Так он же его нашел. На улице.

– А может быть, где-нибудь в другом месте? – спросил товарищ Васильев и пристально посмотрел на Толика.

– Не устраивайте, пожалуйста, здесь допрос, – попросила Людмила Григорьевна.

– А вы, гражданка, идите себе домой, – посоветовал товарищ Васильев. Когда нужно будет, мы вас пригласим.

– Он валялся на тротуаре... – заговорил Сашка. – Почему же не поднять? Кто хочешь поднимет.

– На улице, значит, нашел? – усмехнулся товарищ Васильев. – Везет же человеку! А я, понимаешь, еще ни разу на тротуаре не нашел кошелька...

– Я тоже, – сказал Толик. – Кошельки под ногами не валяются. Это Сашка такой везучий... Он и в «орлянку» всегда выигрывает.

– Боже мой, в какую еще «орлянку»? – спросила Сашкина мать.

– Воробей, тебя мать зовет... – из-за угла позвал Гошка. Толик было повернулся, но маленькая крепкая рука милиционера легла на его плечо.

– Э, нет, приятель, – улыбнулся товарищ Васильев. – Придется тебе тоже со мной прогуляться...

– Я не хочу прогуливаться, – плачущим голосом сказал Толик. – Я еще должен посуду на кухне помыть...

– Что же вы двоих? – спросила Людмила Григорьевна. – Забирайте всех детей со двора.

Товарищ Васильев взял за руки Сашку и Толика и повел в милицию. Если бы не форма, можно было подумать, что почтенный отец семейства вышел погулять со своими двумя послушными детьми.

Сашкина мать немного постояла, потом вздохнула и тоже решительно направилась следом.

 

* * *

 

Гошка и Витька молча сидели на пыльном диване. Гошка часто моргал и проводил растопыренной ладонью по носу и лбу: он ткнулся лицом в чердачную паутину.

– Это была твоя глупая идея – вернуть девчонке кошелек, – сказал Буянов.

– А твоя идея организовать шайку «Черный крест» просто гениальна!

– С таким народом, как вы, любое хорошее дело можно загубить.

– Ладно, – оборвал Витька. – Сейчас не время выяснять, кто из нас больше дурак... Что будем делать?

Гошка наконец содрал с носа липкую паутину и вытер руки о штаны. На черных волосах паутина осталась. Вид сегодня у Буянова был не такой самоуверенный, как всегда.

– Как ты думаешь, Рыжий продаст нас? – спросил он.

– На него надежды мало.

– Лучше бы он этот кошелек в сортир бросил...

– Мать ладно... – сказал Витька. – А вот отец? Мне бы не хотелось с ним ссориться.

– Мой узнает – выпорет, – поежился Гошка. – Я боюсь, хуже бы не было.

– Что может быть хуже?

– Этот же дурачок наболтал девчонке, что мы убили кучу народа... И своим кухонным тесаком у нее перед носом размахивал. Вооруженное нападение... За это посадить могут.

– За кошелек-то?

– А булки?

– Если Сашке пригрозят тюрьмой – всех выдаст, – сказал Витька.

– Еще этого чудика допросят... Артиста. Он спьяна и вправду подумал, что у нас настоящий пистолет.

Витька задумался. На чердаке было тихо. Где-то в дальнем углу возились голуби, внизу тетя Сарра протяжно повторяла: «Соля-а, обедать! Слышишь, Соля, обедать! » – Пойдем в милицию, – сказал Витька. – Я слышал, за добровольное признание смягчают вину.

– Спятил! – Гошка даже подскочил на диване. – Еще неизвестно, может быть, Сашка и не выдаст... Идти в милицию! Да меня туда пирогом не заманишь!..

Сашка вернулся домой во второй половине дня в сопровождении отца и матери. Витька и Гошка – они дежурили в парке – не смогли с ним перекинуться ни одним словом. Сашка шел, низко опустив голову, и смотрел под ноги. Лицо у него было непроницаемое. Зато выразительное лицо дяди Кости – Сашкиного отца – не предвещало ничего хорошего. У Людмилы Григорьевны – красные глаза, в маленьком кулачке зажат мокрый носовой платок.

У подъезда Сашка замедлил шаги и оглянулся. Гошка стал было на пальцах что-то объяснять ему, как глухонемому, но младший Ладонщиков не успел ничего ответить, так как получил крепкий подзатыльник от старшего и пулей влетел в подъезд.

Немного погодя из их раскрытого окошка послышался густой раздраженный голос дяди Кости, жалобное бормотание Людмилы Григорьевны и после небольшой паузы отчаянные Сашкины вопли. Ребятам показалось, что они даже слышат свист ремня.

Гошка и Витька переглянулись. Лица у них стали унылыми.

– Он сейчас отмучается, а у нас все еще впереди, – сказал Гошка. Он даже побледнел.

Крики было прекратились, а потом возобновились с новой силой. По-видимому, старший Ладонщиков минутку передохнул, смахнул пот со лба и снова взялся за ремень.

– Говорят, что битьем ничего не добьешься, – сказал Витька. – А сами лупят нашего брата почем зря.

– У моего бати ремень узенький, как свистнет... Когда я наверняка знаю, что меня будут драть, надеваю трое трусов и двое штанов, – сказал Гошка. Одни из чертовой кожи. А чтобы не подумал, что мне не больно, ору изо всех сил.

– Орешь ты здорово, – сказал Витька. – На всю улицу слышно.

Гошка уставился на Витьку, даже лоб наморщил.

– Погоди, а почему я ни разу не слышал, как ты кричишь? Терпишь, да?

– Видишь ли, – сказал Витька. – Меня никогда не бьют.

– Рассказывай сказки. Наверное, руку кусаешь?

– Это еще хуже, когда не бьют, – сказал Витька. – Наказали тебя, ремень повесили – и все кончилось. А когда тебя за человека не считают, не разговаривают с тобой, это, брат, похуже, чем любая порка.

– Я согласен, чтобы со мной год не разговаривали, лишь бы не били, сказал Гошка.

Сашка наконец перестал кричать. Экзекуция закончилась. Правда, еще некоторое время доносился густой голос дяди Кости, перемежаемый звучным всхлипыванием. Потом и это кончилось.

– Теперь три дня на улицу не пустят, – сказал Гошка. И тут они увидели Толика Воробьева. Он как ни в чем не бывало вышел из дома с огромным куском хлеба, густо намазанным маслом. Как же они забыли про Толика?

– Воробей, дуй сюда! – негромко позвал Гошка, высунувшись из-за дерева, за которым они прятались с Витькой.

– Слыхали, как Рыжего били? – спросил Толик, прожевывая кусок. Глядя на него, Витьке тоже захотелось есть.

– Рассказывай, что там было? – спросил Гошка.

– Где?

– Этот тип меня с ума сведет! – возмутился Гошка. – Где! Где! В милиции, черт бы тебя побрал!

– Я там не был.

– Это меня, наверное, за ручку товарищ Васильев на прогулку вел? – спросил Гошка.

– Я сначала заплакал, а потом сказал, если не отпустит, то милицию подожгу, – сообщил Толик. – Ну, он испугался и отпустил...

– Что же все-таки произошло? – сказал Витька.

 

* * *

 

А произошло вот что. Сашка, которому было поручено вернуть кошелек девчонке, долго тянул, а потом все-таки пошел в магазин. И надо же было так случиться – он тут же напоролся на потерпевшую.

Сашка сразу ее узнал: большеглазое птичье лицо, в волосах белая лента. Днем девчонка показалась ему еще симпатичнее. Закинув красную сетку с двумя булками на плечо, она глазела на голубей, клюющих пшенную крупу. Ноги у девчонки были тонкие и в царапинах. На ногах желтые сандалеты.

Сашка был уверен, что она его не узнает, и поэтому смело подошел и сказал:

– Это, случайно, не твой кошелек?

Сашка не был дипломатом и полагал, что эта фраза самая подходящая. Девчонка, вместо того чтобы обрадоваться, схватила его за руку и завопила на всю улицу:

– Я поймала бандита! Самого главного... Дяденька милиционер, заберите его, пожалуйста!..

Дяденьки милиционера поблизости не было, а народу на улице хватало. Прохожие стали останавливаться и подозрительно смотреть на Сашку.

– Ты что, очумела? – возмущался он, оглядываясь. – Отпусти, а то в морду дам...

– Бандит и бандит... порядочный человек разве ударит девочку? – укорила она Сашку и снова закричала: – Он двадцать три человека зарезал... С половиной... И меня хотел убить и платье забрать...

– Никто тебя убивать не хотел, дурочка, – увещевал ее Сашка. – И потом, вообще меня там не было. У меня это... алиби есть!

– Я тебя сразу по голосу узнала... Ты был самый толстый. Заберите же его!

Сашка не стал дожидаться, пока его на самом деле заберут. Он сунул ей кошелек и быстро зашагал по тротуару. Но девчонка не отставала. Она семенила сзади и громко верещала:

– И что у нас за город? Среди бела дня живые бандиты разгуливают по улице – и никто их не забирает.

– Ты у меня дождешься! – не оборачиваясь, буркнул Сашка.

Один прохожий всерьез заинтересовался этой парочкой. Он шел сзади за девчонкой и внимательно слушал, что она говорит. Может быть, это был переодетый агент уголовного розыска. Короче говоря, Сашка свернул с тротуара, перепрыгнул через придорожную канаву и юркнул в дырку в заборе.

Девчонка тоже прыгнула, но неудачно: она упала, а сетка с батонами плюхнулась в воду на дно канавы. Прохожий помог ей подняться и бросился за Сашкой, но тот уже успел забежать за дом и вскочить в первый попавшийся подъезд.

Взлетев но деревянной лестнице, он спрятался на чердаке. Оттуда в круглое окошко увидел, что прохожий и девчонка побежали к другому дому. Переждав некоторое время, Сашка спустился вниз и благополучно вернулся домой.

А на следующий день за ним пришел товарищ Васильев, В милиции Сашке устроили очную ставку с девчонкой, однако он все равно отпирался, но, когда пришел туда отец, сознался. Единственное, что Сашка скрыл, это имена сообщников. Он сказал, что в лицо их не помнит, а как звать, не знает. У них клички: у одного Робин Гуд, у другого – Спартак. Саша с ними познакомился на улице, и они предложили ему обтяпать одно дельце. Сашка, конечно, отказался, но они пригрозили прирезать, если не пойдет с ними. И он пошел. А больше их ни разу не видел.

Все это Сашка рассказал приятелям, когда они через окно проникли к нему в комнату. Вид у него был несчастный: заплаканное лицо распухло, нижняя губа отвисла, а глаза стали совсем маленькими. Сашка предпочитал не садиться.

Он не рассказал ребятам, что в кошельке вместо трех рублей остался полтинник. Два пятьдесят Сашка истратил на конфеты. Знал бы он, что приедет дядя и купит целый ящик ирисок, ни за что бы не трогал эти проклятые деньги... Пришлось отцу в милиции доплачивать.

И еще не рассказал, что, когда вышли из милиции, к нему подошла девчонка и, горестно вздохнув, сказала:

– Ты особенно не расстраивайся... Если тебя посадят в тюрьму, я буду носить тебе передачи: французские булочки и конфеты «Раковую шейку»...

Покосившись на родителей, разговаривающих с товарищем Васильевым, Сашка прошипел:

– Ну, погоди! Я еще с тобой посчитаюсь... Но девчонка сделала вид, что не расслышала.

– Возвращайся, – сказала она, – я буду ждать. Помахала рукой и ушла, громко вздыхая и хлюпая носом... Это она, артистка, нарочно, конечно! Иначе зачем ей было орать на всю улицу, чтобы его забрали в милицию?..

Сашку пока отпустили, но предупредили, что, возможно, еще придется встретиться. А если он случайно вспомнит настоящие имена своих сообщников, то в любое время может сам прийти в милицию. Милиция – она никогда не закрывается: ни днем ни ночью.

Гошка похлопал Ладонщикова по плечу, сказал, что он настоящий мужчина. Сашка растрогался, горючая слеза скатилась по его толстой щеке. А когда они снова выбрались через окно в парк, Гошка вздохнул:

– Кажется, мы влипли.

– Не выдал ведь? – сказал Витька.

– Я думаю, Рыжего надолго не хватит... Еще одна такая порка, и он пулей помчится в милицию.

– Пойдем сами? – предложил Витька.

– Нет уж, дудки, – сказал Гошка. – В милиции мне нечего делать. Сегодня же надену еще пару трусов.

– В такую жару?

– Я не хочу, чтобы папаша меня застукал врасплох, – сказал Гошка.

Пожав друг другу руки, бывшие члены распущенной шайки «Черный крест» в мрачном расположении духа разошлись по своим квартирам.

 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЕХАТЬ ИЛИ ИДТИ!

 

Шла вторая половина июня. Дни стояли теплые, солнечные. Иногда на знойное небо набегала тучка, но город почему-то обходила стороной. Облака никуда не сворачивали. Они чередой плыли над городом, ненадолго закрывая солнце. Облака как железнодорожные составы, уходили куда-то вдаль по своим собственным маршрутам, и небо снова становилось чистым и синим.

Вечерами в парк прилетали майские жуки. Их стало гораздо меньше, чем две недели назад. Они кружились вокруг деревьев иногда стукались в окна. Мальчишки и девчонки ловили жуков и упрятывали в спичечные коробки. Если поднести коробок к уху, то услышишь монотонное тарахтение. Поймав жука ребята с Чапаевской с одного взгляда определяли, самец это или самка. Коля Бэс научил, как узнавать: у самца на спине черное пятно, а у самки красное.

Однажды высоко над городом прошел самолет. Вслед за ним с ревом пролетели три истребителя. И люди услышали негромкий треск, будто там, наверху, рвали по шву материю.

Гошка Буянов вечером рассказывал, что это был чужой самолет без опознавательных знаков. Сбить его не удалось, потому что он повернул к границе и скрылся. Об этом Гошка узнал от знакомого своего отца.

Понемногу из дома разъезжались. Уехал на Брянщину Толик Воробьев с матерью и бабушкой. Перед отъездом он щеголял в новой матроске и коротких штанишках. На голове – бархатная тюбетейка, а в руках розовый сачок на длинной белой палке. Все это купили ему в дорогу. Там, на Брянщине, Толик будет ловить бабочек своим розовым сачком...

Сестра его, Люська, не поехала на Брянщину. Она была отличница – и ее премировали путевкой в Артек. Через две недели Люська Воробьева поедет на берег Черного моря...

Готовились к отъезду Ладонщиковы. У дяди Кости отпуск с 25 июня. Сашка не готовился: отец сказал, что уголовному элементу – так он назвал сына делать в деревне нечего. Сашка останется на две недели с бабушкой в городе. Бабушка больная, и Сашка будет в аптеку за лекарствами бегать. И в магазин за продуктами. А присматривать за ним будет близкий родственник, что за речкой живет. У него отпуск через две недели, и он, если Сашка будет себя хорошо вести, привезет его вместе с бабушкой в деревню.

Сашка оказался крепким парнем: два раза вызывали его в милицию, но приятелей он так и не выдал. Отец девчонки, ее звали Верой, требовал построже наказать Сашку. И во что бы то ни стало раскрыть и обезвредить всю «шайку». «Это ведь настоящий бандитизм! – возмущался он. Представляете: вечер, трое в масках и вооруженные до зубов! Девочка пришла домой белее снега. Просто удивительно, что она не стала заикой! » Папа совсем не знал свою дочь. Сашке хотелось рассказать, как она умоляла взять ее на «мокрое дело», но удержался. Во-первых, все равно не поверили бы, а во-вторых, Вера, когда снова увидела Сашку в милиции, вдруг заявила, что, вполне возможно, она и обозналась... А потом потихоньку сунула ему в руку горсть конфет.

Эта история с ограблением наделала шуму, и милиция вот так сразу не хотела прекращать дело, хотя всем давно было ясно, что никакой вооруженной шайки не существовало, да и ограбление не что иное, как очередная проделка мальчишек с Чапаевской улицы. Этим делом никто не занимался, но оно еще не было закрыто. И поэтому мальчишек по-прежнему лихорадило. Витька Грохотов и Гошка даже осунулись. Они каждый день дожидались, что за ними наконец пожалует товарищ Васильев. Как-то, случайно увидев из окна милиционера, Гошка чуть не подавился супом.

Спокойнее всех чувствовал себя Сашка. Его вызывали в милицию, выпороли, отчитали, впереди его ожидали безрадостные дни в городе с хворой бабушкой. Сашка совершенно справедливо считал, что вполне достаточно наказан, и успокоился. И даже немножко чувствовал себя героем.

Шли дни, похожие один на другой. Ребята ходили на речку, играли в лапту, орлянку. Гошка все еще надевал по трое трусов и, несмотря на тридцатиградусную жару, носил штаны из чертовой кожи. У него даже походка изменилась. Скоро Гошке стало невмоготу, и он снял одни трусы, а потом и вторые.

Взрослые не узнавали своих сорванцов: тихие стали, смирные, беспрекословно ходили в магазин, выполняли все поручения. Особенно изменился Гошка. Раньше, бывало, то и дело чужие матери приходили к его родителям и жаловались, что Гошка то рубашку порвал в драке их сыну, то мяч послал в раскрытое окно и разбил картину на стене, то выпустил перья из пуховой подушки, выставленной во дворе на просушку. А теперь Гошка стал вежливый и послушный. Если раньше в ответ на любое замечание взрослых огрызался, то сейчас смиренно наклонял голову и извинялся.

Да и ребята заметили, что самый отчаянный мальчишка с Чапаевской улицы поджал хвост. Даже когда ядовитый Соля Шепс как-то подковырнул Гошку, тот смолчал. Раньше такого не было.

Когда однажды во дворе снова появился товарищ Васильев, даже без формы и в нерабочее время, Гошка срочно вызвал Витьку на улицу. Тот, не допив чай, выскочил за дверь, провожаемый укоризненным взглядом матери.

– Ты что? – удивился Витька. – Не дал поужинать...

Гошка молча направился в парк. Там за толстым кленом остановился и взглянул на приятеля. И взгляд у Гошки был нервный, бегающий. Нижнюю губу он прикусил.

– Видел Васильева? – спросил он.

– Ну и что?

– Чего он все время шляется у нашего дома?

– Так уж и все время, – возразил Витька.

– По-моему, он напал на ваш след, – шепотом сказал Гошка. – И теперь выслеживает, как ищейка. Сегодня он был без формы. Прошел мимо дома, завернул во двор, постоял в парке и знаешь, что он сделал?

– Вытащил фотоаппарат и сфотографировал наш дом...

– Он посмотрел на наши окна, – не обратив внимания на шутку, продолжал Гошка.

– Чего проще было ему зайти, – сказал Витька. – И спросить, что надо. Он всех наших знает.

– Он напал на след, – сказал Гошка. – Теперь нам крышка.

Витька внимательно посмотрел на него. Даже в сгущавшихся сумерках было заметно, как волнуется Гошка. Тогда еще Витьке и в голову не могло прийти, что Буянов просто-напросто трус. И поэтому он сказал:

– Я ведь тебе предлагал пойти в милицию... Еще не поздно.

– Я лучше из дома убегу!.. – вырвалось у Гошки. – Ты знаешь, как там с нами будут разговаривать? Они умеют... Все выложим – и загремим по этапу.

– Сашка же был там, и ничего, – урезонивал приятеля Витька.

– Вот вляпались! – горестно вырвалось у Гошки.

– Ты говоришь, Васильев смотрел на наш дом? – спросил Витька. – Где он стоял?

– Тут, – показал Гошка, удивленно глядя на Витьку.

– Ну, все ясно, – сказал тот. – Он смотрел на окна Бортниковых. У него есть дочь, худущая такая девчонка, и она занимается в музыкальной школе. У них скоро экзамены, вот она и ходит на репетиции к Алкиной матери. Я сам видел, как она сегодня вечером стучалась к ним. Под мышкой длинный такой ящик со скрипкой.

– На наши смотрел, – сказал Гошка, но уже прежней уверенности в его голосе не было.

 

* * *

 

На следующий день Гошка снова с таинственным видом вызвал Витьку Грохотова из дома.

– Опять Васильев? – спросил Витька.

Гошка, не говоря ни слова, полез на чердак. Последнее время чердак стал для них привычным убежищем. Там они обсуждали невеселые свои дела втайне от всех. И потом, на чердаке чувствовали себя в безопасности. Если бы вдруг их стали здесь искать, то всегда можно спрятаться в старом хламе или через второй ход убежать.

Сашка Ладонщиков тоже сюда наведывался. Если приятелей не видно на дворе ищи на чердаке.

Чердак был темный, пыльный, весь в паутине. Настоящее паучье царство. Где-то под крышей, за деревянными стропилами прятались летучие мыши.

– Утром к нам приходил Валька Головлев, старший пионервожатый, – стал рассказывать Гошка.

– Значит, и до них дошло? – нахмурился Витька.

– Я спрятался в прихожей за плащом и слышал, как он разговаривал с матерью... Срочно меня и тебя вызывают в школу к физруку. К тебе Валька тоже заходил, да вас никого дома не было.

– Зачем мы понадобились физруку? – удивился Витька.

– Это он нарочно, чтобы нас в школу заманить, – убежденно ответил Гошка. Заливал про какие-то зональные соревнования, в которых мы должны участвовать, интересовался, не уезжаем ли из города...

– Хорошо, что еще подписку о невыезде не потребовал, – мрачно заметил Витька.

– Я и говорю, удирать отсюда надо, – сказал Гошка. – Не дадут нам теперь житья...

– Вот заварили кашу... – сердито покосился Витька на приятеля. Собственно говоря, заварил-то Гошка, а расхлебывать всем приходится.

Гошка заявил: чем так жить, или, как он выразился, медленно гибнуть, лучше покинуть отчий дом. Ну, не совсем, а хотя бы на месяц. За это время все утихнет. А когда из таких побегов возвращаются, родители все на свете прощают. Даже есть такая картина «Возвращение блудного сына».

Витька задумался, а потом спросил:

– Вдвоем?

– Чем меньше народу, тем лучше.

Эта идея пришлась Грохотову по душе. Ну что за жизнь дома? На обед не смей опаздывать, вечером – кровь из носу – ложись спать в одиннадцать ноль-ноль. Утром подъем в восемь часов. Зарядка. И это томительное ожидание, что их вот-вот заберут в милицию. А за порогом дома свобода... Эта свобода мерещилась Витьке за излучиной Синей, где начинались пойменные заливные луга. Где вечерами на фоне желтого закатного неба топорщились вершины сосен и елей.

– Ну, так как? – спросил Гошка. – Рванем?

– А где мы возьмем деньги?

– У меня есть копилка. Года четыре не открывали... Видал на тумбочке? Кошка с дыркой на голове? Там рублей десять мелочи наберется.

– В крайнем случае заработаем, – сказал Витька.

– Главное, не тянуть резину. Сегодня шестнадцатое? Восемнадцатого отчаливаем!

– Восемнадцатого, – повторил Витька. – Восемнадцатого у матери день рождения.

– Вот будет ей подарок! – засмеялся Гошка.

– Не годится, – сказал Витька. – Девятнадцатого утром.

– День рождения... Подумаешь! Это предрассудки. Я, например, вообще не знаю, когда у моей матери день рождения.

Гошка встал с дивана и приподнял изодранный матрас с пружинами.

– Вот сюда будем складывать продукты, – сказал он. – У тебя есть рюкзак?

– А Рыжего возьмем? – спросил Витька.

– Он обжора, – подумав, сказал Гошка. – Его будет не прокормить.

– Я за то, чтобы взять, – настаивал Витька.

– Посмотрим.

Они по одному спустились с чердака и разошлись в разные стороны, как будто никогда и не были знакомы.

 

* * *

 

Пока мать ходила на кухню за чайником, Гошка ополовинил сахарницу. В кармане уже лежали три ватрушки. Ватрушки были с пылу-жару и припекали ляжку.

Мать налила в тонкий стакан крепкого душистого чаю. Отцовская кружка стояла пустая. Отец задержался на работе. Мать иногда бросала взгляды на телефон. Обычно отец в таких случаях звонил, но сегодня телефон молчал.

Мать взяла щипцы и, взглянув на сахарницу, нахмурилась.

– Только что полная была, – сказала она.

– Это вчера, – уточнил Гошка.

– Если будешь столько сахару лопать, без зубов останешься.

– У меня один уже шатается, – сказал Гошка и, засунув в рот палец, пощупал здоровый зуб.

– Наверное, опять что-нибудь случилось, – сказала мать. – Вчера на пятнадцать минут во всем городе свет погас. Что-то там вышло из строя.

– Вредители действуют, – сказал Гошка и взял еще одну теплую ватрушку. Когда мать отвернулась, он запихал ватрушку в карман.

– Мог бы и позвонить, – сказала мать.

– В паровозном депо сразу двух вредителей задержали, – сказал Гошка. Хотели паровоз испортить.

– Неужели и на электростанции? – задумчиво произнесла мать.

– Мам, можно еще одну? – спросил Гошка.

– Ну у тебя сегодня и аппетит! – удивилась она.

Схватив две ватрушки, Гошка выскочил из дома,

 

* * *

 

Сашка Ладонщиков без колебаний примкнул к приятелям. Мужик он был хозяйственный и в пылу откровения признался, что у него накоплено семь рублей двадцать восемь копеек. Эти деньги он собирал почти целый год. Из них два рубля выиграл в орлянку. Остальные сэкономил на завтраках.

У Витьки Грохотова денег было меньше, чем у приятелей. Он не копил и ни на чем не экономил. Был уверен, что, если попросит у родителей, они ему всегда дадут. Он попросил и получил от матери три рубля на покупку волейбольного мяча.

Ребята таскали на чердак продукты, снаряжение. Подготовка к побегу шла полным ходом.

Как-то Сашка спросил:

– А кто у нас за атамана?

– По-моему, вопрос ясен, – сказал Гошка. Витька Грохотов не возражал: Гошка всегда был атаманом, но Сашка заартачился.

– Я в милиции побывал, меня выпороли, – сказал он. – Я и буду у вас атаманом.

– Не смеши, – ухмыльнулся Гошка.

– Тогда давайте тащить жребий, – предложил Ладонщиков, которому вдруг захотелось командовать.

Он сам выдернул от старого веника прутик, разломал его на три части. И, поколдовав, выставил крепкий кулак с веснушками. Гошка с безразличным видом вытащил короткую галочку. И теперь на законном основании стал атаманом.

– Вот не везет... – проворчал Сашка.

Витьке было безразлично, кто будет атаманом. Ему хотелось поскорее вырваться из жаркого, душного города на свободу. Один раз ночью Витьке приснилось, как они идут по берегу Синей все дальше и дальше от города... И почему-то их сопровождали белые чайки. Много чаек. Они молча летели над головой, не взмахивая крыльями. Не летели, а парили. Сон Витьке не удалось досмотреть до конца: в восемь ноль-ноль отец разбудил его. Зачем это нужно, Витька не знал. У него каникулы, можно бы и подольше поспать.

Гошка предложил бежать из города на поезде. Они проберутся в вагон, залезут под скамейку и... прощай, любимый город! Сначала в Москву, потом на юг. А там на юге море, горы... Завербуются на рыболовецкий сейнер и будут тюльку ловить. Почему именно тюльку, Гошка не стал объяснять.

Против этого плана ополчился Витька. Он считал, что на поезде далеко не уедешь: милиция тоже не спит. Снимут через сто километров и возвратят домой, как Вадика Поплавского, который в прошлом году убежал из дому. Его поймали и этапом доставили домой к маме и папе. Если уж убегать наверняка, то на своих двоих. И лучше всего по берегу Синей. Они будут купаться, собирать ягоды, а ночью можно закопаться в стог с сеном. И уж никому в голову не придет их преследовать. Да и кто встретит, подумает, что ребята вышли на прогулку. В туристский поход.

– Вот если бы лодка была... – сказал Сашка, которому не хотелось идти пешком.

– Что мы, лодку на реке не найдем? – сказал Витька.

 

* * *

 

Был вечер. Солнце село за грязным болотом. Оттуда, расцвеченные красным, розовым, желтым, наползали перистые облака. На болоте росла высокая рыжеватая трава и чахлый кустарник. И среди всего болотного царства королевой возвышалась большая белая береза. Каким чудом она выросла на трясине и за что уцепилась корнями, никто не знал, так как до березы невозможно было добраться. Сплошные бездонные окна. На этой недоступной березе свил гнездо ястреб. Ребята видели, как он опускался на вершину с добычей в когтях.

Ястреб был гордый и никогда не вылетал за границы болота. Он не любил шумный, беспокойный город. Распластав серые с зазубринами крылья, он медленно кружил над болотом, свысока поглядывая на город, вплотную подступивший к его извечным владениям.

В этот ясный вечер ястреб покинул свое гнездо и улетел в ту сторону, где встает солнце. Первым его увидел Витька Грохотов. Он задрал вверх голову и долго смотрел на ястреба, который летел над городом, лениво взмахивая крыльями. Увидел Витька ястреба случайно: он услышал шум самолета и посмотрел на небо. И вместо самолета обнаружил над городом ястреба. Витька удивился и сказал:

– Смотрите-ка, старый рыжий разбойник куда-то на ночь глядя собрался.

– У нас есть ружье, – оживился Сашка Ладонщиков. – Пальнуть бы по нему!

– На такой высоте не достанешь, – авторитетно заметил Гошка.

Когда он был в пионерлагере, ему охотник дал пальнуть из настоящего охотничьего ружья. Гошка бабахнул в свою собственную кепку и промазал, но все равно с тех пор считался специалистом в стрельбе из огнестрельного оружия.

– Интересно, куда он полетел? – сказал Витька, провожая птицу взглядом.

Они втроем возвращались от Сашкиного родственника, который жил за речкой. Это он должен присматривать за Сашкой, когда родители уедут в деревню. Родственник – его Сашка называл дядей – был большой любитель рыбной ловли и когда-то обещал Сашке снасть. Сашка давно забыл об этом, да и дядя тоже, как выяснилось, но без рыболовной снасти двигаться в путь было обидно. И Сашка вспомнил про родственника.

Кроме снасти и крючков Ладонщиков выпросил у него старый алюминиевый котелок для ухи, дырявый рюкзак и соломенную шляпу. Справедливости ради нужно сказать, что шляпу дядя сам предложил Сашке. Она ему стала мала. Сплетена шляпа была из какой-то хитрой соломки, которая после дождя села.

Шляпа была нужна Сашке, как собаке пятая нога, но он взял, чтобы не обидеть доброго дядюшку. Растроганный племянник обнял его и облобызал, сказав при этом:

– Может, не скоро свидимся...

– Это почему же? – спросил дядя и с подозрением посмотрел на Сашку. Но тут Гошка поспешил на выручку.

– А вы когда-нибудь ловили лещей? – спросил он.

– Тот не рыбак, кто леща не вываживал. Вот в прошлом году, когда рожь пошла в колос...

Мальчишки целый час слушали рыбацкие байки. Гошка откровенно зевал, но Сашкин дядя не мог остановиться. Выручила жена: позвала ужинать.

На улице Гошка сказал приятелю:

– Ну и язычок у тебя... Чуть не проболтался!

– Хороший у меня дядя, верно? – спросил Сашка. Из-за поворота выскочил голубой кургузый автобус с вытянутым носом. На задней подножке, скорчившись, чтобы не заметил водитель, притаился мальчишка. Он ухмыльнулся и показал язык.

– Толька Петух, – сказал Гошка. – Живет у стадиона. Этот и копейки еще за билет не заплатил.

Гошка знал всех выдающихся мальчишек в городе.

– Обратите внимание на этот дом, – понизив голос, сказал он.

– Здесь родился великий человек? – усмехнулся Витька.

– В саду яблоки первый сорт, – сказал Гошка. – Таких ни у кого больше нет.

Он шлепнул ладонью по рыбацкому котелку и сказал:

– Вот все у нас есть... И леска, и котелок, а об одном мы не подумали...

– О ложках? – спросил Сашка.

– Тебе бы только о жратве, – пробурчал Гошка и, отвернувшись, стал насвистывать какой-то мотив.

– О чем же мы не подумали? – насторожился Витька.

– Кто нам будет обеды варить? Рубашки стирать?

– Сами, – сказал Сашка.

– А кто же еще? – удивился Витька. – Может быть, твоя мать согласится?

Сашка громко заржал. Впереди идущая женщина оглянулась и одернула платье.

– Есть у меня один человек на примете, – сказал Гошка.

– Кто же этот человек? – заинтересовался Витька.

– Без женских рук мы пропали, – сказал Гошка. Витька присвистнул.

– Вон оно что... Нам, оказывается, нужны женские руки! Надо, чтобы нас по головке гладили, на ночь в лобик целовали. Давайте тетю Катю пригласим? Она давно грозится своих детишек бросить и уйти куда глаза глядят.

Сашка еще громче заржал. Молодая женщина снова обернулась, пожала плечами и прибавила шагу. Она почему-то решила, что это над ней потешаются.

– Мы с вами недооцениваем женщин, – сказал Гошка, глядя в сторону.

Витька с любопытством посмотрел на него.

– Уж не Принцессу ли ты хочешь взять с собой?

– На нее можно положиться, – сказал Гошка. – Она не Люська Воробьева... Люська неженка, а Аллочка вместе с родителями по Кавказу путешествовала. Пешком. Жили в палатке. Там она и варить научилась, и все такое.

– Это она тебе рассказала? – спросил Витька.

– Она умеет даже огонь палочками добывать, как древние люди, – сказал Гошка.

– Вот что, – решительно сказал Витька, – никаких девчонок в нашей компании не будет!

– От них лучше подальше держаться, – поддержал Сашка.

– Не хотите – не надо... – сказал Гошка. – Это я так, к слову.

 

* * *

 

Девятнадцатого побег не состоялся. Утром после завтрака старшему Буянову, у которого в этот день был выходной, пришла в голову фантазия – сходить в баню. А в баню старший и младший Буяновы всегда ходили вместе. И хотя Гошка уверял, что он чистый, так как каждый божий день в речке купается, мать собрала белье и ему. Гошка пустил в ход последний шанс – заявил, что у него чуть ниже спины чирей. Однако отец сказал, что баня чирью пойдет только на пользу.

А вечером Сашка Ладонщиков чуть не погорел. Будучи человеком обстоятельным, он предусмотрительно очистил на кухне продуктовую тумбочку. Хлеб, масло, колбасу – все это завернул в газету и спрятал в прихожей. Родители не заметили бы этот пакет, а вот кот Васька учуял. И когда все улеглись спать, он стал шуровать в прихожей, доставая из бумажного пакета колбасу и масло. Хлеб Ваську не интересовал.

Мать подумала, что это мыши так обнаглели при живом-то коте, и пошла взглянуть. Увидев разодранный пакет и провизию, она пригласила отца взглянуть на все это безобразие.

Посовещавшись, родители разбудили Сашку. Впрочем, тот я не спал, а лишь старательно притворялся спящим.

Так как у Сашки было время придумать что-либо – он-то знал, что мыши тут ни при чем! – он со слезой в голосе поведал родителям грустную историю о бедной пожилой женщине, у которой дом сгорел дотла, и она осталась одна-одинешенька с тремя детьми. Муж ее еще раньше бросил... Вот этой женщине Сашка и решил отнести гостинец.

Утром побег, терять было нечего, и Сашка еще присочинил: мол, не только он так поступил, а ребята со всего дома. Каждый, чем может, помогает этой женщине. Точно так же делали и тимуровцы, о которых написал книжку Гайдар.

Ссылка на литературный источник имела неожиданную реакцию. Родители легли спать и стали о чем-то тихонько совещаться. Немного погодя отец сказал, что помогать людям – это хорошее дело. И вот они с мамой решили дать этой бедной погоревшей женщине три рубля и кое-что из одежды.

Озадаченный Сашка помолчал, а потом сказал:

– За одеждой она сама придет, а три рубля лучше сейчас давайте... Мало ли что будет утром. Вдруг раздумаете? Отец на это сказал:

– Я, по-моему, слов на ветер не бросаю.

С этим Сашка не мог не согласиться. И уснул с довольной улыбкой, предвкушая, как утром присоединит к своим семи рублям двадцати восьми копейкам еще три рубля. И еще подумал, что ночью обмануть родителей куда проще, чем днем...

Наступила ночь. Теплая летняя ночь. В старом парке напротив двухэтажного дома, в котором спали беглецы, мяукали кошки. Их глаза то загорались, то гасли. Меж стволов чертили свои замысловатые кривые летучие мыши. С болота доносились резкие крики ночных птиц.

Прогремел по железнодорожному мосту скорый московский, и снова стало тихо.

Город заснул.

 

ГЛАВА ВТОРАЯ. НОЧЬ И ДЕНЬ

 

Ехали всю ночь. С остановками. Впрочем, ехали или больше стояли, никто точно не знал, потому что, подзакусив салом с черствым хлебом, все заснули. Их бесцеремонно разбудил кондуктор, с которым Гошка договаривался.

– Ты что же, цыган, меня облапошил? – загремел он. – Говорил, вас двое, а тут вон сколько голубчиков!

Гошка поднялся с сена и стал тереть заспанные глаза.

– Двое или шестеро – какая разница? – пробурчал он.

– На первой же остановке вытряхивайтесь. – сказал кондуктор и захлопнул дверь в тамбур.

Состав с трудом полез на подъем. За ночь он увеличился еще на десяток вагонов. Теплый южный ветер посвистывал в жнейках, ворошил на полу сено.

– По-моему, мы не в ту сторону едем. – сказал Коля Бэс, водрузив на нос очки и озираясь.

Гошка поднялся и, держась за жнейку, пошел в тамбур. Когда он снова появился на платформе, лицо у него было расстроенным.

– Вот так штука, – сказал он. – Ночью нас прицепили к другому составу...

Люся уткнулась подбородком в колени, и плечи ее затряслись.

– Надо действовать, а не плакать, – жестко сказал Гошка.

– Действуй, – сказала Алла, невозмутимо заплетая косу. – Ты ведь у нас за командира.

Поезд остановился на небольшой станция. В первый раз ребята увидели на оконных стеклах длинные белые полоски, наклеенные крест-накрест. Даже Коля Бэс не сразу сообразил, для чего они.

Ребята спрыгнули с платформы.

Было решено: если встречный поезд остановится, то любыми способами снова заберутся в тамбур или на крышу и поедут домой. Но встречный не остановился. Он прогремел на полной скорости мимо дежурного и ребят, стоявших неподалеку. В распахнутых теплушках мелькнули лица бойцов, на платформах – зачехленные танки и пушки. Дулами в одну сторону. Сверху для маскировки – на танки были набросаны еловые ветви.

– Что они тут у вас не останавливаются? – спросил Гошка у дежурного.

– Поезжайте лучше в тыл, – сказал дежурный. – В той стороне вам делать нечего.

– У нас там дом, – сказала Алла. – Родители.

Дежурный посмотрел на нее, потом на остальных, засунул свернутые трубкой флажки в карман форменных брюк и сказал:

– Мне не хочется вас разочаровывать, но в город вы не попадете.

– Как не попадем? – сказал Сашка. – Мы там живем! Нам необходимо попасть домой. Вы понимаете?

– Понимаю, – сказал дежурный и потер лоб. И ребята увидели, что он очень устал: лицо желтое, глаза с красными прожилками.

– Я не имею права посадить вас на военный эшелон. В ту сторону только военные эшелоны идут... Но я не буду и мешать вам. Сумеете сесть скатертью дорога.

Дежурный надвинул красную фуражку на лоб и ушел в помещение. Немного погодя, яростно пробуксовав на месте, тронулся товарный. Мимо проплыла платформа с жнейками. Сердитый кондуктор сидел на подножке и курил. Он даже не посмотрел на своих бывших пассажиров.

Состав ушел, и ребята остались на перроне одни. Только к вечеру им удалось устроиться на военный эшелон. И помогла Люся. Уже потеряв надежду уехать, ребята молча сидели на своих тощих мешках. Люся, у которой последнее время слезы не просыхали, плакала, уткнувшись головой в колени Аллы. Эшелон растянулся почти на километр. Где-то впереди, у переезда, пыхтел паровоз, а хвост застрял в лесу. Наверное, был приказ никому не выходить из вагонов, потому что ни один человек не появился на перроне. Почти все вагоны были закрыты. На платформах танки, зеленые грузовики с большими крытыми кузовами. В тамбурах бойцы с карабинами. Гошка, конечно, сунулся в один тамбур, другой. Ребята видели, как он, жестикулируя, что-то говорил, но все впустую. Гошка вернулся и плюнул в сторону эшелона:

– Ни в какую! И слушать не хотят.

– Как тронется, давайте на ходу попробуем? – предложил Сашка.

– А девчонки? – спросил Витька.

– Не девчонки, а девочки, – поправила Алла.

– Я п-попробую, – подняла голову Люся. И тут из теплушки, что была напротив, спрыгнул на перрон высокий командир с одной шпалой в петлицах. На ремне кобура с пистолетом, через плечо полевая сумка. Капитан несколько раз присел, выбрасывая руки в стороны, потом подошел к ребятам.

– Ты чего плачешь, девочка? – спросил он. Люся подняла на него глаза, и слезы полились еще больше.

– Мы домой хотим... а нас... не пускают! Капитан поднял ее голову за подбородок и заглянул в глаза.

– Кто не пускает?

– Все...

Гошка стал излагать суть дела. Капитан слушал не перебивая. Рукой он дотронулся до Люськиных волос и погладил,

– Что же мне с вами делать, ребятишки? – задумчиво сказал он.

– Возьмите нас, дяденька! – попросила Люся.

Из станционного помещения вышел дежурный. Его почему-то все еще не сменяли. Дежурный подошел к капитану и сказал:

– Весь день маются тут ребятишки... Была бы дрезина, ей-богу, отправил бы!

– Вы нас только довезите, – сказал Витька.

– Даю отправление, – предупредил дежурный, вытаскивая из кармана флажки.

– Марш в вагон! – наконец решился капитан. Ребята схватили свои пожитки и бросились к теплушке. Капитан назвал чью-то фамилию, и две сильные руки всех по очереди быстро втащили в вагон. Последним вскочил капитан. Дежурный улыбнулся и посигналил флажком машинисту.

Эшелон тронулся.

Капитана звали Анатолий Васильевич Никонов. Родом он из Сибири. У него в Бердске осталась такая же дочь, как Люся. Даже кудряшки такие же. Месяц назад он отправил жену с дочерью к родителям в Сибирь. А сейчас вместе со своим артдивизионом едет на фронт.

Кроме капитана в теплушке были еще несколько командиров и старшина. Никонов приказал ему накормить ребят. Старшина развязал пухлый сидор и выложил из него банки с консервами, хлеб, соленые огурцы.

– Кушайте, дети, – сказал он. – И вспоминайте добрым словом старшину Федорчука.

Капитан выглянул из теплушки. Уже темнело, и над бегущим мимо вагона лесом всходила луна.

– Ночь будет светлой, – сказал капитан.

Эшелон без остановки мчался вперед. Уставшие ребята сразу уснули. Первая ночь прошла спокойно. Днем эшелон несколько часов простоял на узловой станции. И потом до самого вечера продвигался с длительными остановками. И снова наступила ночь. Мелькали кусты, деревья, свежие воронки, на дне которых выступила вода, и луна поочередно заглядывала в них. Паровоз бешено крутил большими колесами, выбрасывал из рычащей трубы снопы искр. Ветер относил мельтешащие огоньки в сторону, и они долго реяли над лесом.

Никто сразу не понял, что произошло: вагон ахнул, затрещал, с нар посыпались мешки и ящики. Несколько сильных рывков подряд – и вагон, заскрежетав железом, остановился. Кто-то, матерясь, пытался отодвинуть тяжелую дверь. В вагоне было темно и душно. Незнакомый тревожный запах вползал в щели. Наконец дверь отошла в сторону, и в ту же секунду ослепительно блеснуло и раздался взрыв. Снова вспышка – и еще взрыв. Вагон зашатался, в деревянные стены хлестнули осколки. Кто-то в темноте охнул и застонал.

Следующий взрыв заглушил голос капитана, который приказал всем покинуть вагон. Осколки прошивали вагон насквозь. И только сейчас стал слышен рев моторов над головой. В рев вплетался отвратительный визг и затем оглушительные взрывы один за другим.

Витька Грохотов, распластанный, лежал на дощатом полу. Пол подскакивал под ним, гудел, чуть выше визжали, вгрызаясь в дерево, осколки. Кто-то горячий, задыхающийся навалился на него и, царапнув ногтями щеку, пополз к выходу. Витьке показалось, что он слышит негромкий щенячий визг.

– Кто это? – спросил он, тараща глаза в темноту. Яркая вспышка ослепила его. Краем глаза он все-таки увидел, как в темном проеме двери возникла нелепая фигура с распростертыми руками и с криком провалилась в темноту.

Казалось, вагон вот-вот рассыплется, по нему будто били гигантской кувалдой. Частые вспышки озаряли неподвижно лежащих на полу людей. При каждом взрыве люди вздрагивали и еще плотнее прижимались к полу. Что-то мягкое и пушистое мазнуло Витьку по лицу, чьи-то холодные пальцы вцепились в его руку. Ногти больно впились в ладонь. Витька хотел высвободиться, но тут вагон встряхнуло так, что он забыл про все на свете. Раздался раздирающий душу скрежет, горьковатый запах взрывчатки ударил в нос. Когда Витька открыл глаза, то увидел над головой черное небо и сразу две ослепительные луны. С вагона сорвало крышу.

А потом стало тихо. Не верилось, что все кончилось. Слышался удаляющийся гул мотора. Разбрасывая яркие брызги, погасли одна за другой обе луны. Это были осветительные ракеты. Но люди все еще лежали на полу, не в силах оторваться от него. Потом зашевелился капитан. Он сел, достал папиросы и спички. Прикурив, подержал спичку, пока не погасла.

– Все живы? – спросил он. Голос у него был хриплый.

– Не знаю, как другие, а я, по-моему, мертвый, – сказал старшина.

– Можно выйти, товарищ капитан? – расслабленным голосом спросил молоденький артиллерист.

– От вагона далеко не отходить, – предупредил капитан. – Да, а как чувствуют себя ребята?

– Нормально, – ответил Витька.

Рядом кто-то пошевелился. Глаза уже привыкли к темноте, и Витька увидел Аллу. Это ее коса упала ему на лицо, а рука все еще сжимала его руку.

– Люся, ты где? – позвала Алла.

– На меня что-то капает, – сказала Люся. И удивительно – в ее голосе не было слез.

– Моя бедная кровушка капает, – сказал старшина, поднимаясь на ноги.

– Что у тебя, Федорчук?

– Руки целы, ноги тоже, – ощупывал себя старшина. – Голова, кажется, пока на плечах... Ухо мне срезало, товарищ капитан!

– Ухо? – спросила Люся.

– Как бритвой, будто его и не было!

– Посмотрим, что там творится, – сказал капитан и спрыгнул на землю. За ним посыпались из вагона остальные.

– Я думал, что тоже умер, – сказал Сашка, тряся большой растрепанной головой.

«Юнкерсы» настигли эшелон сразу за железнодорожным мостом. Они сбросили десятка два средних фугасных бомб и полсотни осколочных. Прямое попадание было лишь одно – в платформу с тяжелым танком. И то уже, когда состав остановился. Путь впереди был разворочен. Воронки рядами протянулись по обе стороны эшелона. Локомотив негромко пыхал впереди. Из теплушек выскакивали бойцы и командиры. Пробежали в хвост состава несколько санитаров с носилками. Даже в темноте было видно, что эшелону крепенько досталось: многие вагоны продырявлены, вывороченная обшивка белеет в ночи. Платформа, в которую попала фугаска, лежала под откосом вверх колесами, а танк воткнулся пушкой в бровку.

– А где Гоша? – спросила Люся, озираясь. Витька метнулся в вагон, но там никого не было.

– Гошка-а-а! – крикнул он в темноту. Витька вспомнил, как кто-то переваливался через него и потом спрыгнул в темноту. В самый разгар бомбежки.

– Он выскочил из вагона, – сказал Витька. – Прямо в пекло!

Витька спустился с насыпи и обошел дымящиеся воронки. Дальше лес. Если бы Гошку зацепил осколок, он лежал бы здесь. Грохотов заглянул в воронку и поежился: а что, если прямым попаданием?.. Он тут же отогнал эту мысль. Гошка ударился в лес, а теперь не знает, куда идти.

Мимо них к середине состава бежали люди.

– Чего тут стоите? – наткнувшись на Колю, спросил невысокий простоволосый боец. – Приказано всем туда. Танк будем поднимать на платформу.

– Стойте у вагона, – сказал девчонкам Витька.

– Мы должны Гошу найти, – запротестовала Люся.

– Это нечестно, ребята, – поддержала Алла.

– Вот что, – сказал Витька, – стойте у вагона и ждите. Ясно? – Он кивнул ребятам: – Пошли!

Гошка вернулся к эшелону на рассвете. К этому времени танк подтащили к другой платформе и теперь пытались тросами и веревками по срубленным стволам сосен втащить. Около платформы хлопотало человек сто. Танк нехотя, сантиметр за сантиметром продвигался вверх. «Раз-два, взя-я-ли! – кричали бойцы и толкали многотонную стальную махину. – Раз-два, взя-я-ли! » И так не переставая.

Гошка появился незаметно. Вместе с серым рассветом он выполз из-за кустов. Штаны его были мокрые, изорваны о сучья, лицо оцарапано, ноги забрызганы грязной жижей. Он долго стоял у насыпи и смотрел на бойцов, втаскивающих танк на платформу. Он видел Колю, Витьку, Сашку. Они тоже кричали вместе со всеми: «Раз-два, взяли! » – и изо всех сил тянули за толстый канат. Гошка смотрел на них, и у него не было никакого желания помочь. Иногда он зябко вздрагивал, голова поднималась, и он пристально всматривался в утреннее небо.

– Смотрите, Гоша! – обрадовалась Люся, увидев его. – Гоша-а-а, мы здесь!

Буянов равнодушно посмотрел на нее, потом на Аллу и попытался улыбнуться. Улыбка получилась жалкой и кривой.

– Где ты был? – спросила Алла.

– Там... – кивнул он на лес.

– Мы тебе кричали, – сказала Люся.

– Я не слышал. Черт нас дернул поехать на этом составе...

– Сейчас танк поднимут и дальше поедем, – сказала Люся.

– Нет уж, дудки! – сказал Гошка.

– Как же мы попадем домой? – спросила Алла.

– Пойдем пешком, – предложила Люся.

– Я не понимаю, зачем ты на ходу выскочил из вагона? – сказала Алла. Тебя же могло осколком...

– Убитых много? – спросил Буянов.

– Человек пятнадцать пронесли, – сказала Люся.

– Чего они там копаются? – Гошка кивнул на ребят, дергавших канат. Смываться надо! В любую минуту могут снова прилететь.

– Я их позову, – вызвалась Люся.

Она побежала вдоль состава к платформе.

– Я думала, это конец, – сказала Алла. – И ты всю ночь просидел в лесу?

– В лесу, – усмехнулся Гошка. – В болоте, вместе с лягушками... Еле оттуда выбрался.

Вернулась Люся.

– Они не идут, – сообщила она. – Тащат этот танк.

– Дуракам закон не писан, – сказал Гошка и полез в вагон. Оттуда к ногам девчонок полетели вещмешки, рюкзаки, куртки.

Спрыгнув, он сложил мешки в кучу на бровке и, присев на рельс, закурил. Когда он подносил спичку к папиросе, руки его дрожали. И вдруг он вскочил и стал смотреть на небо.

– Летят! – свистящим шепотом сказал Гошка. Выхватив из кучи свой мешок, он прыгнул с насыпи, но потом остановился и посмотрел на девчонок. – Ну что вы стоите? Берите вещи – и в лес!

– А они? – спросила Алла.

– Куда же мы без них, Гоша? – растерянно произнесла Люся.

Люди у платформы работали и не обращали внимания на самолет, который и впрямь появился на небе. Он шел высоко, и за ним волочилась белая полоса. У самого самолета – узкая, густая, а дальше – разреженная, широкая,

– Прячьтесь! – крикнул Гошка и, скатившись с откоса, скрылся в кустах.

Алла и Люся взяли в каждую руку по мешку и тоже спустились с насыпи, но в лес не пошли. Крошечный серебряный самолет пролетел над эшелоном и скрылся из глаз. Скоро затих и гул его моторов. Немного погодя появился Гошка. На волосах блестящие капли – это кусты отряхнули ему на голову росу.

– Разведчик, – сказал Гошка, глядя на расползающийся в небе белый след.

 

* * *

 

Эшелон с танками и пушками ушел на фронт. Пока бойцы втаскивали танк на платформу, железнодорожники – они прикатили с ближайшей станции на дрезине – отремонтировали путь. Зеленый танк стоял на платформе, и залепленная песком пушка его грозно смотрела на запад. На крышах трех вагонов установили зенитные пулеметы. Капитан Никонов помахал ребятам пилоткой. Он тоже считал, что лучше добираться до города на своих двоих. Никакой гарантии нет, что снова не будет налета. Старшина Федорчук с перевязанной головой выдал им еще буханку хлеба и две банки тушенки.

Укатил эшелон, оставив под откосом развороченную платформу и железную крышу от теплушки. По обе стороны пути Гошка насчитал восемнадцать воронок. Одна, довольно большая, была как раз напротив вагона, в котором они ехали.

– Самую малость не рассчитал, – сказал Гошка. – И нам бы крышка!

Они пошли по проселочной дороге, тянувшейся вдоль полотна. Никонов сказал, что до города почти двести километров. И еще он сказал, что в трех километрах отсюда проходит шоссе, по которому тоже можно попасть в город.

Скоро они выбрались на шоссе. Навстречу им катилась лавина беженцев. Женщины, старики и дети сидели на повозках, запряженных разномастными лошадьми, тащились с узлами пешком.

Пропуская машины, они прижались к обочине. Колонна грузовиков остановилась: на поврежденном мосту через неширокую речушку создалась пробка. Продвигаться можно было только по одной стороне. Беженцы откатывались в тыл, а грузовики с техникой и молчаливыми бойцами двигались им навстречу, в сторону фронта.

Пока на мосту наводили порядок, бойцы с машины разговорились с ребятами. Витька Грохотов попросил подвезти их,

– Командир у нас серьезный, – ответил боец. – Разве такое он допустит?

– Мы сядем на пол, он и не увидит, – уговаривал Сашка.

– И так дойдем, – буркнул Гошка. Ему не хотелось залезать в машину. Если будет налет, из грузовика на ходу не выскочишь. Он то и дело поглядывал в небо: не летят ли «юнкерсы»? Надо пробираться в город по проселочной дороге, там никого нет, а тут тьма народу.

Наконец машина тронулась. Ребята проскочили мост вслед за саперами, которые ехали на лошадях. Не отошли от моста и с километр, как налетели бомбардировщики. Машины остановились, и бойцы рассыпались по кустам, но «юнкерсы» пролетели дальше и стали бросать бомбы на мост. Гулкие взрывы, пулеметная трескотня, тонкое лошадиное ржание преследовали ребят по пятам. Впереди несся Гошка. Перемахнув через кювет, он ударился по картофельному полю к перелеску.

Витька замедлил бег – он бежал вслед за Гошкой – и оглянулся. Коля Бэс, как и следовало ожидать, далеко не побежал. Он остановился сразу за кустами и, приложив ладонь к очкам, стал смотреть в сторону переправы. Сашка и девчонки подбежали к Витьке. У всех были испуганные лица.

– Не будет он на нас кидать бомбы, – сказал Витька. – Там. на мосту, толкучка.

Отсюда, с пригорка, было видно, как четыре «юнкерса» бомбили переправу. Самолеты кружили над мостом, поливая огнем из пулеметов. Беженцы схлынули с шоссе. Несколько бомб разорвалось в центре обоза. На земле бились две лошади, валялись люди. Непонятно было: убиты они или просто лежат, спасаясь от осколков. Одна грузовая машина опрокинулась, из мотора тянул дымок. Бойцы, кто лежа, кто с колена, лупили по самолетам из винтовок.

Беженцы сломя голову неслись по чистому полю к лесу, который был в полукилометре от дороги.

– Вот она какая – война, – тихо произнесла Люся. Кофточка у нее на плече порвалась, щегольская юбочка в мазуте. Глаза сухие. Как ни странно, после той кошмарной ночи в эшелоне Люся перестала плакать и выть. За эти несколько часов она стала другой, и это заметили все, даже толстокожий Сашка. Он как-то сказал:

– А я-то думал, с Люськой не пропадем: поплачет в тряпочку. глядишь, и нам пожрать дадут или подвезут куда надо. Изменился и Гошка: куда девались его самоуверенность и храбрость? Карие глаза косили от страха, шея втянулась в плечи, он все время вздрагивал, будто ему было холодно. Гошка лежал в перелеске один, зажав руками уши. После каждого взрыва спина его подпрыгивала. Из Гошкиных глаз текли слезы. Он молча плакал и сам этого не замечал.

Гошка считал себя храбрым парнем. Он мог, не задумываясь, вступить в драку с мальчишкой сильнее его и драться до последнего. Мог на спор ночью пойти на кладбище и посидеть на могиле... Если боялся кого, то лишь своего отца, у которого была тяжелая рука. А теперь вот случилось что-то необъяснимое. Эта ночная бомбежка вызвала у него животный страх. Этой ужасной ночью на него обрушилась не одна смерть, а десятки, сотни отвратительно визжащих смертей, ищущих лишь его, одного, Гошку Буянова... Куда подевались его воля, энергия, находчивость? Все исчезло. Остались апатия, равнодушие ко всему, кроме обостренного чувства грозящей ему опасности.

Спрятаться, уйти от этого кошмара, забиться куда-нибудь в глубокую нору, заткнуть уши, зажмуриться и переждать, покуда все это кончится... А еще лучше проснуться, открыть глаза и снова оказаться в своем старом милом доме на Чапаевской улице... И не вспоминать больше этот сон...

Но это был не сон. Гошка лежал на земле и мерзко дрожал. Ему хотелось быть плоским и незаметным, как коровья лепешка, иметь крепкие и длинные звериные когти, чтобы можно было закопаться в землю глубоко-глубоко!

 

* * *

 

Самолеты улетели, а он все еще лежал, и земля хрустела на зубах. Здесь и нашел его Витька Грохотов, Он присел рядом и дотронулся до Гошкиного плеча. Плечо дернулось, и Гошка глухо застонал.

– Они улетели, – сказал Витька.

Гошка перевернулся на спину и сел. Из мокрых глаз его медленно уходил страх. На грязных щеках – две дорожки. Следы слез.

– Ну, что вылупил зенки?! – крикнул он. – Да, я боюсь. И там, в вагоне, в этой проклятой мышеловке, я трясся от страха. Что же это такое? Прилетает самолет и бросает на тебя бомбы? Ты едешь ночью в вагоне – на тебя летит бомба. Ты спишь – бомба! Чай пьешь – взрыв, и нет тебя больше?!

– А как же другие? – спросил Витька.

Гошка повернулся к нему, схватил за рубаху и горячо задышал в лицо:

– Вить, а Вить, скажи, а ты боишься?

– Боюсь, – Витька отодвинулся. – Отпусти рубаху – порвешь!

– Тебе хочется зарыться в землю, когда он летит?

– Бомбы погано воют. Аж в животе щемит.

– Что-то тебя подхватывает, глаза застилает – и бежишь черт знает куда... Ноги сами тебя несут. Про все забываешь, лишь бы уцелеть! Думаешь, пусть других, только бы не тебя?.. Ничего не помнишь... Очухаешься – уже кругом тихо. У тебя тоже так? Скажи, Вить? – Гошка дергал его за рукав и заглядывал в глаза.

– Ну чего ты пристал? – сказал Витька. – Я так не думаю. – Ему неприятно было все это слушать.

– Врешь! – прошептал Гошка. – У тебя все так же, как и у меня! У тебя кровь на губе! Я же вижу. Ты прокусил со страху... А тоже корчит из себя храбреца!

– Ничего я не корчу, – начал злиться Витька. – Но землю не жру и не плачу.

– А кто плачет?! – заорал Гошка. – Я плачу, да?!

– Куда же ты бежишь, дурья башка? – заорал и Витька. – Ты же ни шиша не видишь... Прямо в пекло лезешь. Надо зенки свои в небо задрать и посмотреть, что там делается. С какой стороны летит, куда бомбы начинает кидать, а уж потом прятаться. Соображать надо, понял?

Гошка обмяк и отпустил Витькин рукав, который сгоряча чуть не оторвал. Лицо его стало равнодушным, усталым. Он обтер губы рукавом, поднялся.

– Где наши? – спросил он.

– Вспомнил! – сказал Витька. – Ждут тебя.

– Можешь им рассказать, как я землю жрал, – сказал Гошка,

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ДОРОГА ДОМОЙ

 

Третий день в пути, а города все еще не видно. Днем пробирались по тропинкам и проселочным дорогам.

На шоссе ребята выходили вечером. Самолеты еще летали, но бомбы бросали редко. Ночью шоссе не видно. Грузовики шли с затемненными фарами. И бойцы в кузовах песни не пели. Чем ближе к городу, тем грузовиков и бойцов становилось меньше.

Один раз ребят подвезли. Усталые и голодные, ребята расположились в сумерках на обочине отдохнуть и поужинать. Правда, в мешках почти ничего не было. Вот уже второй день они жили впроголодь.

Мимо прошелестела машина с большим крытым кузовом – радиостанция. Послышался визг тормозов, и машина остановилась. Из кабины выскочил пожилой шофер и постучал сапогом по заднему скату. Скат сел. Шофер выругался и полез за инструментом. Из зеленого домика на колесах выпрыгнули три радиста. Они тоже постучали по спустившему скату я задымили папиросами.

Шофер с лязганьем отворачивал кривым ключом гайки.

Одна звякнула о диск и укатилась в кювет. Шофер долго шарил в траве, но ничего не нашел. Наверное, это была важная гайка, потому что он позвал остальных, и все принялись прочесывать траву. Но гайка будто сквозь землю провалилась.

К ним подошел Гошка.

– Если найду вашу штучку, подвезете? – спросил он.

– Катись ты! – выругался шофер.

– Гошка пожал плечами и отвернулся.

– Куда вам? – спросил радист. Гошка сказал. Они о чем-то негромко поговорили с сердитым шофером, и все тот же радист сказал:

– Ладно, найдешь – подбросим. Гошка позвал ребят, и они стали искать. Девчонки тоже присоединились. Шофер с помощниками тем временем снял спущенный скат и поставил новый.

– Вот эта? – спросила Алла, показывая большую гайку.

Шофер молча забрал ее и тоже привернул.

– Ишь какая орава, – пробурчал он, убирая инструмент. Ребята по железной лесенке забрались в домик. Это была приятная поездка. Всю дорогу играла музыка. Одна мелодия сменяла другую. В домике на колесах было чисто и удобно. Даже откидные нары для отдыха, стол, стулья. Аппаратура лоснилась черной краской, сверкала никелированными деталями.

Радисты сели ужинать и пригласили ребят. Еда обычная, солдатская: черствый хлеб и мясные консервы. Каждому досталось по куску хлеба с тушеной говядиной.

– Хотите послушать немцев? – предложил молодой радист.

Послышался писк, мощным всплеском ворвалась симфония Чайковского, позывные Москвы и наконец – лающая немецкая речь.

– Вчера слышали, как Гитлер разорялся, – сказал радист. – Орал как припадочный.

– Я ни одного слова не понимаю, – сказала Алла. – Мы ведь учили немецкий.

– Анна унд Марта баден, – сказал Сашка. – Я только это запомнил.

– Диктор говорит, что доблестная немецкая армия на всех фронтах одерживает победу за победой, – сказал Коля Бэс.

– Неужто петришь по-ихнему? – удивился радист.

– Многое не разобрать, – сказал Коля. – Быстро говорят.

– Брешут они, – убежденно заметил радист. – Такого быть не может!..

Распрощались с радистами глубокой ночью на шоссе. Машина должна была поворачивать налево. Там, в лесу, расположилась их часть.

Шоссе было влажное от росы и пустынное. Даже беженцев в этот час не видно. Правда, на обочинах, в кустарниках, дымились тощие костры, слышались приглушенные голоса, ребячий писк. Совсем близко замычала корова.

Ночь была прохладной. Над лесом нависли тяжелые облака. Впереди, над лесом, облака были подсвечены багровым. Там был город, там был фронт.

Донесся собачий лай, потом хрипло запели петухи. Где-то близко деревня, а раз так, значит, ищи в поле стог, где можно переночевать. Спать хотелось отчаянно. В машине всех разморило.

Они свернули с шоссе. Мокрая трава хлестала по ногам.

Спотыкаясь и стараясь не отставать друг от друга, ребята побежали к деревне, где все еще горланили петухи.

 

* * *

 

Утром проснулись от грома близкой канонады. Отряхнули сухое сено с одежды и голодные пустились в путь. Это уже были знакомые места. Пригород. Беженцев на шоссе не видно, машин – тоже. Облаков на небе не было, ярко светило солнце, которое никого не радовало. Лучше бы была нелетная погода. Пахло гарью и еще чем-то. Над лесом, что-то вынюхивая, кружились немецкие истребители. Потом пролетели юнкерсы". Штук пятнадцать.

Гошка стал нервничать и поминутно смотреть на небо. Но самолеты пролетали мимо. Грохот канонады приближался. На шоссе показался грузовик, тяжело нагруженный белыми ящиками. Грузовик на предельной скорости мчался навстречу гулу и грохоту. И тут один истребитель на бреющем полете прошелся над шоссе. Раздалась длинная очередь. Грузовик на полном ходу свернул в кювет, опрокинулся – и раздался чудовищный взрыв. Когда рассеялось черное облако, ничего не было: ни грузовиков, ни ящиков. Одна глубокая дымящаяся воронка.

Истребитель скрылся за лесистым холмом и вдруг снова появился над головами оцепеневших ребят. Послышалась короткая очередь, еще одна. У самых ног защелкало, заволновалась трава, без треска мягко упало на землю тоненькое деревце.

– Прячьтесь! – крикнул Витька, сообразив, что стреляют по ним.

Все бросились в перелесок, он был в каких-то пятнадцати шагах.

Когда истребитель закончил разворот, они лежали в кустах не шевелясь. Длинная очередь полоснула с неба, но пули защелкали в другой стороне.

Самолет улетел.

Миновав перелесок, ребята вышли к деревне. У поселкового Совета пылал костер. Из раскрытого окна вылетали кипы бумаг и падали в огонь. У колодца стояли женщины и, подперев головы руками, глядели на все это. За лесом грохотало, трещало, будто небо, как парусину, разрывали на части. В избах тренькали стекла.

С воем пролетел первый снаряд. Он взорвался где-то у шоссе. Бабы и мужики, высыпавшие на улицу, стали поспешно расходиться по домам.

– А вы что рты разинули? – сказала им пожилая женщина. – Не видите, пушки палят? В подпол прятаться!

Гошка с тоской посмотрел по сторонам и, вздохнув, пошел вместе со всеми за женщиной.

В подполе было темно и сыро. Тусклый свет пробивался из маленького квадратного окошка над самой землей. От взрывов все вздрагивало, осыпался песок. Витька хотел было выглянуть в квадратное отверстие, но в него с улицы вскочила кошка и прыгнула к женщине на колени.

А потом стало тихо. Даже как-то непривычно. Тяжелая, гнетущая тишина. Посидев еще с полчаса в подполье, ребята вылезли на свет. Яркий солнечный день ударил в глаза, заставил зажмуриться. В деревню не упал ни один снаряд. Фашисты вели огонь по шоссе.

Грохот канонады переместился вправо, а потом вообще замолк. Над деревней пронеслись истребители, потом прошли «юнкерсы».

– Потише стало, – сказал Витька и вышел на безлюдную притихшую улицу. Но тут послышался рокот моторов. Из леса на деревню ползли незнакомые квадратные танки с крестами. На танках с автоматами у живота сидели немцы в касках. Первая стальная громадина вползла в деревню, поводила по сторонам хоботом-стволом и остановилась. Откинулись круглые крыши люков, и из черных дыр высунулись белые головы танкистов.

Ребята снова забились в подпол, а Витька прилег в цветник у крыльца и стал во все глаза смотреть на немцев. Танкисты смеялись и что-то тарабарили по-немецки. Солдаты соскочили с танка и стали разминаться. Подошли остальные танки.

Немцы стали доставать из колодца бадью с водой. Пили по очереди, и блестящие струйки текли с их небритых подбородков. Витька смотрел на них и не испытывал ни ненависти, ни страха. Одно жгучее любопытство. Так вот они какие, немцы, вдруг свалившиеся на них, как снег на голову...

Потом танкисты забрались в машины, глухо стукнули крышки, взревели моторы – и стальные громадины укатили, подняв густую завесу пыли.

С тяжелым сердцем ребята двинулись дальше. Город был захвачен немцами, в этом больше никто не сомневался. А они оказались в тылу врага.

Город уже виднелся вдали. Такой родной и вместе с тем чужой. Ребята пересекли железнодорожный путь. Отсюда ближе к домам. На пути, у развороченной стрелки, возились железнодорожники. Немецкие танки стояли у шоссе. Много танков. Танкисты сидели и лежали на траве и ели из котелков. По перрону прохаживались немецкие офицеры в высоких фуражках и начищенных сапогах. Револьверы их непривычно болтались на животе. На путях посвистывали маневровые, лязгали буферами товарные составы. Пакгауз был разворочен крупной фугаской. Железные балки, скрюченные и заржавевшие, торчали, как лапы гигантского паука. Вокзал тоже был разрушен. Немецкие офицеры поднимали ноги, перешагивая через битый красный кирпич.

На ребят никто не обращал внимания. Вдаль пути прошла женщина в платке с бельевой корзиной в руке. Она равнодушно взглянула на них и отвернулась. Немцев на улицах было мало. Жителей тоже что-то не видать. Над зданием горкома партии развевался немецкий флаг со свастикой.

Город был основательно разрушен. Вместо домов – груды бревен, штукатурки, кирпича. Красный железнодорожный мост, что неподалеку от их дома, рухнул в реку. Блестящие изогнутые рельсы со шпалами торчали над обрывом.

– А где же наш дом? – ахнула Люся, когда они поднялись на насыпь возле упавшего в реку моста.

Дома не было. Большого двухэтажного дома, построенного купцом Квасниковым, как в свое время на спор утверждал Гошка Буянов, больше не существовало. Если от других домов остались груды бревен и битого кирпича, то от их дома не осталось ничего. Несколько закопченных печей и гора углей в огромной яме.

На всей Чапаевской улице сохранился один деревянный дом с яблоневым садом. Он стоял на перекрестке двух улиц. Деревья в парке обгорели. Некоторые были расщеплены осколками.

Ребята молча спустились с насыпи и остановились на краю большой черной ямы. В ней еще курился сизоватый гаревый дымок. Никто из них не произнес ни слова. Касаясь плечами друг друга, мальчишки и девчонки с Чапаевской улицы стояли на пепелище своего родного дома и молчали. Еще того не зная, они в этот миг прощались со своим так неожиданно оборвавшимся детством.

Они становились взрослыми.

 

ГЛАВА ПЯТАЯ. ПЕТЬКА КВАС

 

Переночевали у Симаковых. Хозяин в дом не пустил, сказал, что и так тесно. Квас проводил их на сеновал, битком набитый соломой. Симаковы держали корову и теленка.

Старший Симаков не очень-то приветливо встретил незваных гостей. Высокий, жилистый, с красным кирпичным лицом, он, хмуря клочковатые брови, долго разглядывал их.

– Буянов? – спросил он, кивнув на Гошку. – Батька твой до самого конца тут был... Немец-то, он большевиков в первую голову кончает.

– А вы не боитесь? – спросил Буянов.

– Чего мне бояться? Я беспартийный. И потом, от Советской власти пострадавший. Тятеньку моего раскулачили и душу из него, родимого, вынули... Такие самые, как твой папаша. – Симаков снова посмотрел на Гошку. – Ночуйте, только попрошу не задерживаться. Утречком с богом. У меня не постоялый двор... И потом, новый хозяин не погладит по головке, ежели узнает, что я вам предоставил ночлег.

Симаков влепил Квасу затрещину и, даже не объяснив за что, удалился.

– Я не буду здесь ночевать, – сказал Гошка.

– Думаешь, донесет? – спросил Витька.

– Куда ты пойдешь? – сказал Сашка. – Ночью тут на каждом шагу патруль.

– Ходют. – сказал Квас, держась за багровую щеку. – Увидят кого в неположенный час, палят из автоматов.

– За что он тебя? – спросила Алла.

– За то, что нас к себе привел, – сказал Витька. – Не видела, как он волком глядел? Вот что, Петька, отойди-ка в сторонку...

Квас не очень-то охотно отошел. Ему было обидно: только что от родного отца заработал пощечину, а ему не доверяют.

– Иди в часовню, – посоветовал Буянову Витька. – Под верстаком и переспишь.

– Нужно драпать отсюда, – сказал Гошка.

– У меня тут есть одно дело, – сказал Витька.

– Плевать мы хотели на твои дела! – вспылил Гошка.

– Я очень устала, – сказала Люся.

– Вы как хотите, а я пошел спать, – заявил Коля Бэс. – Какой смысл идти ночью? Напоремся на первый патруль – и крышка.

Квас подошел к ним и сказал:

– Не бойтесь, батя не донесет.

– Мы не боимся, – сказал Гошка. Петька ушел и скоро вернулся с большими кусками черного нарезанного хлеба, жбаном парного молока.

– Мамка дала, ешьте.

Молоко пили вкруговую, прямо из жбана.

– Еще принесть? – спросил Квас.

– Тащи, – сказал Сашка. – И еще чего-нибудь прихвати. На этот раз Петька вернулся езде быстрее. Правая щека у него запылала ярче левой.

– Батя в кладовке застукал, – сказал он и достал из кармана штанов солидный кусок сала. – Хотел еще колбасы, но тут он...

– У вас даже колбаса есть? – полюбопытствовал Сашка.

– Тут магазин рядом разбомбило...

– Это который на горе?

– Не пропадать же добру, – сказал Квас. – Все хватали.

– У вас вход в кладовку со двора? – спросил Сашка. Петька посмотрел на него.

– Батя на ночь все запирает.

– Послушай, Квас, – сказал Гошка. – Верни мне пиджачок, который... гм... моя мама тебе подарила. Я ночевать у вас не останусь, а без пиджачка мне будет прохладно... Не смотри на меня, как баран на ворота. Иди быстренько и принеси пиджак. Ты ведь не хочешь, чтобы, когда вернутся наши, я из тебя сделал бифштекс?

– Я бы отдал, а батя?

– Утром скажи своему строгому папочке, что я избил-исколотил тебя и отобрал. А чтобы он поверил, я тебе сейчас посажу на лоб великолепную шишку, а на нос – блямбу. Ты ведь знаешь, как я это умею делать?

Квас вздохнул и ушел за пиджаком. Принес он его свернутым под мышкой.

– Он мне все равно велик, – сказал Квас. Гошка развернул на руке пиджак, подул на ворс и вдруг опечалился.

– Скотина, – сказал он. – Уже успел испачкать! – Это кровь, – сказал Петька. – Когда мы пришли с батей к вам... – И тут он прикусил язык, но было поздно, Гошка метнулся к нему и вцепился в глотку.

– Паскуда! Носи, говорит, Петюня... По чужим квартирам шарите, мародеры проклятые!

– Отпусти его, Гоша, – сказала Алла. – Он все-таки нам еду принес.

Квас даже не стал оправдываться. Он пощупал шею, сплюнул и ушел, сказав:

– Все равно ведь все сгорело!

 

* * *

 

Наступила ночь. Девчонки шуршали сеном и перешептывались. Потом Алла стала плакать, приглушенно всхлипывая. Люся что-то быстро шептала, целовала ее.

Сашка и Коля Бэс сразу заснули. Во сне Ладонщиков что-то жевал и хрюкал от удовольствия. Витька не поленился, подполз к нему и пощупал руки. В руках у Сашки ничего не было.

Дверь на сеновал приотворена. Над самой притолокой мерцала звезда. Длинные лунные тени расползлись по двору. Луны не было видно. На шоссе послышалась резкая отрывистая немецкая речь. Затопали сапоги, раздался крик «Хальт! » И потом ночь гулко располосовала автоматная очередь. Топот и крики удалились. Проснулся Сашка.

– Бомбят? – спросил он.

– Приснилось, – сказал Витька. – Слезай-ка вниз! Сашка сполз по сену на пол.

– Вы куда? – спросила сверху Алла.

– Дело одно есть, – ответил Витька.

– Мы с вами, – сказала Алла. – Люся, вставай! Девчонки завозились на сене.

– Ну что вы на самом деле? – рассердился Витька. – Мы по своим делам... Понимаете?

– Врут, – сказала Алла. – Они что-то задумали.

– Хорошо, – сказал Витька. – Слышали, рядом стреляли? Посмотрим, как там Гошка.

Он схватил Сашку за руку, и они выскочили на залитый лунным светом двор. На пустынной улице никого не видно, Далеко впереди светили фары машины. Мальчишки перебежали дорогу, перескочили через кювет и по тропке вышли к часовне. Гошка стоял у стены. Поверх куртки на нем был надет новый пиджак.

– Слышали? – шепотом сказал Гошка. – Они в кого-то стреляли.

Послышалась далекая очередь из автомата. – Опять! – вздрогнул Гошка.

– Они будут всю ночь палить, – сказал Витька.

– Нужно быстрее нарезать отсюда...

– Куда? – спросил Витька.

– К нашим!

– Есть один человек, который все может рассказать, – сказал Витька. Этого человека надо спасти. Он там, на стадионе.

– Нам нужно самим спасаться, – возразил Гошка. – И так на нас все обращают внимание. Шутка ли, целый отряд!

– Я не уйду из города, пока не вытащу его оттуда, – твердо сказал Витька.

– Кто этот человек? – спросил Сашка. Он отчаянно зевал и никак не мог понять, зачем его стащили с теплого сеновала.

Витька рассказал о встрече с дедом Моисеем, о еврейском лагере, из которого каждый день увозят за город расстреливать людей. Там, за проволокой, их сосед – Соля Шепс.

– Я никуда не пойду, – заявил Гошка. – Из-за Соли Шепса не хочу превращаться в покойника...

– А ты, Саш? – спросил Витька.

– Как его спасешь? – замялся Сашка. – Там немец на вышке. И прожектор... Пропадем ни за понюх табаку.

– Мы и до стадиона не дойдем, – отговаривал Гошка. – Квас говорил, что после девяти на улице появляться нельзя: комендантский час. Без предупреждения стреляют.

– Ладно, – глухо сказал Витька. – Я один пойду. Грохотов ночью не вернулся. Не вернулся он и утром. Коля Бэс проспал и ничего не знал.

Пришел из часовни Гошка. Вид у него был помятый. Он всю ночь так и не сомкнул глаз. Лишь под утро задремал.

– Я говорил ему, кретину, не надо было затевать эту аферу, – сказал Гошка. – Ночью в той стороне бабахали... Появился Петька Квас. Он удивился, что они еще здесь.

– Уходите, – сказал он. – Скоро батя вернется, хай подымет.

– А куда он ушел? – с подозрением спросил Гошка.

– Немцы велели населению сдать оружие. Понес в комендатуру одностволку.

– Я предлагаю уходить по двое-трое, – сказал Гошка. – Всем вместе нельзя обязательно задержат.

– Куда уходить? – спросил Коля.

– Если хочешь, оставайся у немцев, – усмехнулся Гошка. – Вместе с Квасом.

– Мы будем ждать Виктора, – твердо сказал Коля.

– Без него мы не пойдем, – поддержала Люся.

– Может быть, уже на площади... – пробурчал Гошка,

– Что он там делает? – спросила Алла.

Гошка и Сашка переглянулись и промолчали. Девочки и Коля Бэс на площади не были и не видели, как немцы сооружали там виселицы.

 

* * *

 

Витька вернулся к обеду. У Симаковых уже никого не было. Петька сказал, что ребята прячутся в часовне.

Наверное, говорили о нем, потому что, когда Грохотов появился на пороге церквушки, все замолчали.

– У немцев какой-то праздник, – сообщил Витька. – На машинах, на мотоциклах едут в центр. Даже генерал один с крестами. Пока они там орут «Хайль Гитлер! » – мы пулей из города! Я знаю, где можно пройти.

– Тебя... отпустили? – спросил Гошка. Вид у него был смущенный. Буянов только что убеждал ребят, что ждать Витьку бессмысленно, так как он наверняка попался немцам в лапы и сидит за решеткой, если жив. Иначе где он до сих пор может быть? Нужно немедленно выбираться из города.

Тут как раз Витька и появился. Буянов прикусил язык.

– Что же ты меня не разбудил? – с обидой спросил Коля.

– Это была моя ошибка, – сказал Витька. – Я, видишь ли, на других понадеялся...

– Ничего ведь не вышло? – усмехнулся Гошка. – Такие немцы дураки...

– Ты уж лучше помолчи, – посоветовала Алла.

– Гоша, у тебя глаза какие-то странные, – участливо посмотрела на него Люся. – Ты не болен?

– Чушь собачья, – сквозь зубы процедил Гошка. – Я ведь – не ты.

– Если остановят, скажем: идем в деревню к родственникам, – предупредил Витька.

Сашка с трудом водрузил на спину раздутый вещмешок.

Витька взглянул на него, но ничего не сказал.

– Я тут тоже даром время не терял... – ухмыльнулся Сашка.

Уходили из города тем самым путем, вдоль Синей, которым за несколько дней до войны покинули отчий дом. Теперь казалось, что с тех пор прошла вечность.

Выбравшись на волю, свернули к первой деревеньке, которая сиротливо стояла на холме. На другом пригорке – небольшое кладбище со старой бревенчатой церквушкой. Кладбище спряталось под сенью огромных корявых деревьев.

Витька огляделся и повел ребят туда. У часовни свернули на тропинку, заросшую густым цепким кустарником. Деревья заслонили небо, ветви цеплялись за одежду. На могильных холмах – ржавые железные и деревянные кресты. Одни торчали вкривь и вкось, другие упали. У изгороди Витька остановился и три раза свистнул.

Из-за могильных холмов, будто призраки, вышли шесть чернявых бледнолицых мальчиков. Запавшие черные глаза, тонкие шеи в просторных грязных воротниках рубашек.

– Здравствуйте, – сказал старший и улыбнулся. В одном из них они с трудом узнали Солю Шепса. Недавно это был розовощекий полный мальчик, на котором того и гляди треснут короткие штанишки. Сейчас перед ними стояла тень Соли Шепса.

Остальные выглядели не лучше.

– А Соню с мамой увезли куда-то, – сказал Соля. – Мы ждали, ждали, а они так и не вернулись.

Говорил он бесцветным глуховатым голосом. И откуда-то взявшийся на горле кадык двигался, будто Соля проглатывал слова.

– Мы два дня ничего не ели, – сказал высокий мальчишка с широкими, сросшимися на переносице черными бровями, который был у них за старшего.

– Тут кислица растет у изгороди, – сказал Соля. – Мы всю оборвали, а на луг не выходили, как ты говорил... – Он посмотрел на Витьку.

А Витька посмотрел на Сашку, мигнул ему, и они отошли в сторону.

– Развязывай, – сказал Грохотов.

– Что развязывать? – не понял Сашка.

– Не валяй дурака! Развязывай мешок...

– Нам самим жрать нечего! – запротестовал Сашка.

– С твоими талантами мы с голоду не умрем, – усмехнулся Витька.

Сашка, чуть не плача, развязал мешок и достал оттуда круг копченой колбасы. Поглядел на него и засунул снова в мешок.

– Не могу, – сказал он. – Ты понюхай, как пахнет... Витька отобрал мешок и достал оттуда колбасу, сало. хлеб. Когда он снова запустил туда руку, Ладонщиков вырвал мешок, замотал лямками и выпалил, сверкая глазами:

– Ты знаешь, чем я рисковал? Головой! Если бы Симаков меня застукал в кладовке, изничтожил бы, как фашист!

– Они не ели два дня, – сказал Витька. – В чем душа держится.

– А ты хочешь их совсем погубить, – сердито заметил Сашка. – Разве можно с голодухи так много сразу жратвы?

– Не узнаю я тебя, Сашка, – сказал Витька и даже с какой-то жалостью посмотрел на него. – Вроде бы раньше не был таким жадиной?

– Да ну тебя! – огрызнулся Ладонщиков и, бережно прижимая к себе мешок, пошел к церкви, Витька отдал мальчишкам провизию. Они сразу оживились, глаза загорелись. Высокий парнишка с широкими бровями взял хлеб, сало и колбасу. Остальные не спускали с него глаз.

– У меня все отобрали, – сказал он. – Дайте, пожалуйста, нож.

Чтобы не смущать их, ребята отошли в сторону.

– Вся эта компания тоже пойдет с нами? – понизив голос, спросил Гошка.

– Мне противно с тобой разговаривать, – отвернулся от него Витька.

Гошка вспыхнул, покосился на Аллу, не слышала ли она, но сдержался.

– Пойдем через деревни, – сказал Витька. – Будем всем говорить, что мы из детдома, мол, дом наш разбомбили, ну мы и пробираемся к родственникам...

К ним подошел высокий мальчишка. Он торопливо проглотил жесткий кружок колбасы и сказал:

– Нам вместе с вами нельзя... Мы будем просачиваться к нашим по одному. Главное – фронт перейти... У меня тетя в Житомире. У Левы сестра в Одессе... Повезет – доберемся.

– Повезет, – сказал Витька.

– По одному плохо, но иначе нельзя. Слишком будет заметно.

– Да, – сказал Витька.

– Я с вами, – подошел к ним Соля. – У меня родственников нет.

– Нас и так много, – проворчал Гошка. – Целый отряд. Соля вопросительно посмотрел на него своими большими выпуклыми глазами.

– Я лишний?

– Не слушай его, – сказал Витька и бросил на Гошку уничтожающий взгляд,

– Вы не хотите, чтобы я с вами пошел? – обвел всех тусклым взглядом Соля.

– Дурачок, – сказала Алла. – Куда же ты без нас?

– Ты пойдешь с нами, – успокоил его Витька. – И давайте больше на эту тему не будем говорить.

– Неужели вы не донимаете: чем нас больше, тем это подозрительнее для немцев? – вскричал уязвленный Витькиным тоном Гошка.

– Что с тобой стряслось? – спросила Алла. – Ты никогда таким не был.

– Не обращай на него внимания, – улыбнулся Соле Грохотов. – Гошку немного контузило при бомбежке...

Пять чернявых, большеглазых мальчишек тихо попрощались и как тени разошлись в разные стороны.

Соля проводил их печальными глазами и судорожно вздохнул.

Перед дальней дорогой состоялось короткое собрание. Люся Воробьева сообщила, что в группе теперь семь человек. Из них пятеро комсомольцы... Гошка внес поправку: он, Витька Грохотов и Алла Бортникова действительно подали заявление в комсомол, но их еще не приняли, обещали принять в новом учебном году, так что они никакие не комсомольцы...

– Нет, мы все теперь комсомольцы, – подытожила Люся. – Я как комсорг класса передаю свои полномочия... – Люся обвела всех взглядом и остановилась на Буянове.

– Я не комсомолец, – пробурчал он.

– Кто же ты тогда? – все с удивлением смотрели на Гошку, но он без всякого смущения ответил:

– Никто. Беспартийный я.

Поднялся возмущенный шум, но Люся несколько раз хлопнула в ладоши и все замолчали.

– Старшим нашей группы будет Витя Грохотов, – громко сказала она. – Есть возражения?

Возражений не было. Даже Гошка, который никогда никому ни в чем не уступал первенства, промолчал.

– Война все переменила, – после продолжительной паузы сказал Витька. Теперь я – комсомолец.

– И я – комсомолка, – сказала Алла. Гошка промолчал.

– Вот чудаки! – усмехнулся Сашка. – О чем вы тут толкуете? Сейчас война, и школу нашу разбомбили! Никто мы теперь, понятно? Беспризорники! Мне даже не верится, что я когда-то сидел за партой...

– Ты всегда был плохим пионером, – заметила Люся.

– Беспризорники, вот кто мы, – повторил Сашка.

– Ты всех в одну кучу не путай, – сказала Алла. – Если война, значит, и жизнь остановилась? И мы уже не люди? Кончится война и снова сядем за парты и будем учиться. Конечно, все. что случилось, страшно... и мы никогда этого не забудем... Но мы люди и не будем ни при каких обстоятельствах терять человеческое достоинство.

– Хорошо сказано, – коротко заметил Коля Бэс.

– Собрание считаю закрытым, – заключила Люся.

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ДВЕ ВСТРЕЧИ

 

Скандал разразился вечером на следующий день. Тетя Клава, прижимая к груди вытащенное из комода белье, появилась на пороге своей комнаты. Лицо потерянное, глаза пустые. Ребята сидели за столом и пили чай с земляникой. На большом, желтом столе тоненько пел самовар. Солнце только что зашло, и на белой русской печи суетился желтый зайчик.

– Коровушку мою украли, – шепотом сказала тетя Клава и прислонилась к косяку.

– Коровушку? – удивилась Верочка.

– Ироды проклятые, украли коровушку... Чтоб их громом разразило, чтоб глаза у них, окаянных, лопнули!

– Разве у нее была корова? – тихо спросил Коля Бэс.

– Я не видел, – ответил Витька.

– У вас ведь не было коровы, – сказала Верочка. – Одни куры.

– Все как есть украли-унесли... – все громче говорила тетя Клава. Серебряные ложечки... Золовка на день рождения подарила. Семь годков лежали в комоде – утащили, проклятые. Петенькины часы – тоже. Уходил на фронт – наказывал беречь. Ему их на работе преподнесли в праздник. С надписью. Пожалел, не взял с собой на фронт... Что же это, люди добрые, творится на белом свете?! Все перерыли, вражьи сыны... Кто?! Кто?!

Лицо тети Клавы стало багровым, в глазах заблестели слезы. Голос становился все громче, пронзительнее. Даже в ушах зазвенело. Ребята сидели подавленные и чувствовали себя виноватыми.

– Неужели Сашка? – сказал Витька.

– Что ты такое говоришь? – возмутилась Верочка. – Саша, может быть, уже на фронте... Фашистов бьет, а ты?!

– Пожалела несчастных сирот, приютила на свою голову... – уже не говорила, а кричала тетя Клава. – Дура я старая! Зачем продала коровушку? Не сто же у меня рук? И фабрика, и корова, и дом? Думала, вернутся мои Петенька и Коленька – и снова купим коровушку. Говорили умные люди: положи, Клавдия, деньги на книжку, ан нет, не послушалась! Завернула в бумажку и в комод спрятала... Разве думала я, что в моем доме заведутся воры?

– Это очень неприятно, тетя Клава, но мы ничего не знаем, – сказал Коля.

– Отдайте мои деньги! Кто еще мог, кто?! Не доводите до греха... Отдайте добром!

– Как вы можете так, тетя Клава? – побледнев, сказала Верочка. – Среди нас нет воров! Нельзя так не верить людям... Вы как следует поищите свои деньги и найдете... И ложечки и часы... – Верочкин голос дрогнул. – Да-да, и часы! Давайте все вместе поищем. Они куда-нибудь завалились.

– В самую душу мне плюнули... Ладно – деньги, какая им теперь цена? Я ведь вас, как родных... А вы?!

Тетя Клава уткнулась в глаженое белье и горько заплакала. Ребята молча сидели, боясь взглянуть друг на друга. Верочка кусала губы, сдерживаясь, чтобы тоже не зарыдать. И тут из другой комнаты появилась квартирантка. Двое большеглазых мальчишек прижимались к ее коленям. В руках у женщины полированная желтая шкатулка.

– Это он, Клавдия Ивановна, – сказала она. – Леша. Больше некому. Я уходила в магазин, а он домой пришел... Я знаю, это он.

– Вот видите, – сказала Верочка, – а вы накричали на нас.

Тетя Клава вытерла наволочкой глаза и посмотрела на квартирантку.

– Зачем он так? – всхлипнув, спросила она. – Ведь я к нему, как к родному...

– Это все война, Клавдия Ивановна... Раньше он был другой. За несколько месяцев совсем отбился от рук. Не справиться мне было с ним одной. Связался с дурной компанией. Злой стал, жестокий. Дома неделями не бывает. Меня ни во что не ставит... Я просто не узнаю его.

– А может быть, вы в другое место положили и забыли? – сказала Верочка. Моя тетя тоже так: положит, а потом ищет-ищет.

– Чем я бога прогневила? – сказала тетя Клава. – За что на меня такие напасти?

Квартирантка протянула тете Клаве шкатулку.

– Возьмите, Клавдия Ивановна... Тут деньги, золотое обручальное кольцо, часики... Больше у меня ничего нет.

– А папины запонки? – напомнил малыш.

– А портсигар? – добавил второй.

– Возьмите, – повторила женщина.

– Господи, что же это такое? – Тетя Клава повернулась и ушла в свою комнату.

Квартирантка с грустью взглянула на притихших ребят и, вздохнув, тоже скрылась в тети-Клавиной комнате. Мальчишки от нее ни на шаг.

– Почему же тогда Сашка скрылся? – сказал Витька.

– Он очень спешил, – горячо вступилась за Ладонщикова Верочка. – Эшелон с минуты на минуту должен был отправиться... Командир полка даже часы ему свои дал, чтобы не опоздал.

– Какие часы? – спросил Витька.

– Большие такие, с крышкой... – Верочка посмотрела Грохотову в глаза. – Я знаю, что ты подумал... Он не крал у тети Клавы часов... Ему командир дал!

– Ты встречал когда-нибудь таких командиров, которые отдавали бы свои часы первому встречному мальчишке? – взглянул на Бэса Витька.

– Не встречал, – ответил Коля. Он задумчиво смотрел в стакан с остывшим чаем.

– А ты встречала?

– Мне все это противно, – сказала Алла и, поднявшись из-за стола, вышла из дома. Люся, поджав губы, ушла за ней. На пороге остановилась и, не глядя ни на кого, сказала:

– Мы же видели, как он становится таким... Почему никто его не остановил? Почему?!

– Вам завидно, что Сашка уехал на фронт, – заявила Верочка. – Вас прогнали из военкомата, вот вы и злитесь... А он – сын полка!

– Что-то не похоже, – усмехнулся Витька. – Я не помню, чтобы Сашка рвался на фронт.

– Ты видела эти часы? – спросил Коля.

– Я вам сейчас докажу, что вы ошибаетесь! – Верочка вскочила из-за стола и бросилась в комнату. – Я спрошу у тети Клавы, какая у них крышка. И циферблат был на Сашкиных часах с римскими цифрами.

– Нечего и выяснять – это Сашкина работа, – сказал Витька.

– И деньги?

– Когда он успел снюхаться с этим Лешей... Ведь этот Леша и в доме-то не бывает.

– Ну и скотина! – сказал Коля.

– Хотел бы я его когда-нибудь встретить!

– А Люся права, – помолчав, сказал Коля. – Мы все видели и молчали. Я понимаю: брюхо подведет, не спрашиваешь, откуда взялась еда... Итак, двоих мы из нашей компании потеряли: один оказался жалким трусом, второй – вором.

– И все-таки тут что-то не так, – задумчиво сказал Витька.

Вернулась Верочка. Тихо села на табуретку и помешала ложечкой бледный чай. Глаз она не поднимала. Витька хотел что-то сказать, но Коля положил ему руку на колено – мол, лучше помолчи.

– Он мне номер полевой почты назвал... – растерянно сказала Верочка. Одна тысяча ноль сорок шесть.

– Чудачка ты, – ласково сказал Коля, глядя на Верочку, сидевшую рядом с убитым видом.

– Зачем он меня обманул?

В Верочкиных глазах было такое отчаяние, что Витьке и Коле стало не по себе.

– Ты такая доверчивая, – сказал Коля.

– А Сашка арап, – прибавил Витька.

– Этот Леша, сын квартирантки, подбил нашего Сашку на воровство, – мягко сказал Коля. – Я уверен, Сашка вернется... Не такой уж он испорченный.

– Я побегу на почту, – вскочила с табуретки Верочка. – Они еще не успели мое письмо отправить...

А на крыльце, прислонившись головой к стояку, плакала Люся Воробьева. Она поняла, что ребята уйдут. После всего, что произошло, они ни за что не останутся. Внезапно девочка выпрямилась, на глазах высохли слезы.

– Как ты думаешь, где сейчас Гоша? – прямо посмотрела она в глаза подруге.

– Витя же рассказывал: увезли его рыть какой-то подземный завод, ответила Алла.

– Он убежал оттуда, – горячо заговорила Люся. – И ищет нас... Ведь мы все из одного дома. Не мог он все забыть? Так не бывает. Он ищет нас. Да, Алла?

– Не знаю, – с сомнением сказала Алла. – Он очень изменился. Как будто после той первой бомбежки его подменили. Что-то сломалось внутри у него.

– Мы все стали другими... Вот Сашка! Как он мог пойти на такое? Тетя Клава нас на руках носила... Помнишь, как она подкладывала ему лучшие куски? А он? Украсть...

– Тут что-то не то, – сказала Алла. – Этот жулик Лешка подбил нашего Сашку. До грабежа он еще не докатился.

– Что же будет-то с нами, Алла?

– Ты держись за свою тетю: она добрая, а мы...

– Что вы?

– Мы уже не маленькие, а хуже, чем было, не будет, – совсем как взрослая, ответила Алла.

– А Гоша вернется. Я верю.

– Верь, – без улыбки сказала Алла. – Верить надо. Верочка права: как можно жить-то без веры?..

Витька и Коля весь следующий день трудились во дворе тети Клавы. Отремонтировали изгородь, распилили и раскололи все дрова, залатали прохудившуюся крышу на сарае. Девчонки сложили большую поленницу дров вдоль забора. Все это сделали, пока тетя Клава была на работе.

А вечером, попрощавшись с Люсей и тети-Клавиной квартиранткой, ушли. Хозяйку не дождались, она задержалась на фабрике. По правде говоря, это и к лучшему. После кражи тетя Клава стала хмурой и молчаливой. С ребятами почти не разговаривала. Люся – она спала с тетей в одной комнате говорила, что хозяйка всю ночь плакала.

Уходили ребята из города без сожаления. Здесь тоже стало неспокойно. Вечером, когда в небе слышался гул моторов, из леса начинали вылетать красные ракеты. Бойцы мчались туда на мотоциклах, но возвращались с пустыми руками. Диверсанты как сквозь землю проваливались.

Идти решили на большую узловую станцию. Это по шоссе каких-то пятьдесят километров. Машин попутных было много, и ребята не сомневались, что к утру будут на станции. Там находился эвакуационный пункт. Им выдадут продуктовые карточки и вообще позаботятся об их судьбе. Идти туда посоветовал военком, который наотрез отказался Витьку и Колю зачислить в армию. Не помогли ни Колин рост, ни солидный вид. Военком был стреляный воробей, и провести его было не так-то просто. Напрасно ребята говорили, что они были и в тылу врага, и на фронте, и пороху уже понюхали, военком пожилой майор – был неумолим.

– Если бы вам было по семнадцать лет, я бы еще подумал, а вам обоим и тридцати не наскребешь, – сказал он. – Не имею права зачислять в армию таких добровольцев. Армия – это не детский сад.

Витька бил себя в грудь и клялся, что ему осенью будет семнадцать.

– Очистите помещение! – в конце концов заявил им военком, которому надоело выслушивать это каждый день. Когда они вышли на шоссе, их догнала Люся.

– Тетя Клава пришла, – сообщила она.

– Ну и что? – спросил Витька.

– Верочка, она хочет, чтобы ты осталась.

Верочка невесело посмотрела на Люсю. После такого Сашкиного предательства она все еще не могла прийти в себя. Обычно веселая и неунывающая, она сегодня была тихая и грустная. За весь день, наверное, не произнесла и двух слов.

– Я с ними, – сказала она. – Скажи тете Клаве, что она очень хорошая... И когда я буду большая и заработаю много денег, я куплю ей корову... Вы не улыбайтесь, я приеду сюда и куплю ей самую хорошую корову. Красную, с белой звездой на лбу и большим выменем. Эта корова будет по целому ведру молока давать. Ты не веришь, Алла?

– Верю.

– А может быть, останешься? – спросила Люся.

– Поступишь на фабрику, – сказал Коля. – Будешь шить обмундирование.

– Вы не хотите взять меня с собой? – с тревогой посмотрела на ребят Верочка.

– Иди, – сказал Витька. – Жалко, что ли?

– Встретимся ли мы еще? – вздохнула Люся. Она кусала губы, чтобы не расплакаться.

– Обязательно встретимся, – сказала Верочка. – Давайте договоримся: ровно через месяц после окончания войны все приедем в Белый город к тете Клаве.

– И в складчину купим красную корову с белой меткой на лбу, – прибавил Витька.

– Вот здорово было бы! – Верочка даже улыбнулась.

– Я приеду, – серьезно сказал Коля. – И мне эта идея нравится.

– Когда она кончится, эта война? – сказала Алла.

– Кончится, – оживилась Верочка. – Все когда-нибудь кончается.

Люся попробовала улыбнуться, но улыбка получилась жалкой.

– Если бы вы знали, как мне не хочется с вами расставаться, – вырвалось у нее.

– Не будем же мы всю войну ходить компанией? – сказал Витька. – Рано или поздно разойдутся наши пути-дороги... – и печально посмотрел на Аллу.

– Жду вас ровно через месяц после войны... – сквозь слезы сказала Люся. И попробуйте только не прийти!..

 

* * *

 

Снова, как и раньше, шагали ребята по обочине асфальтированного шоссе. Мимо проносились машины. Над головой летали самолеты, похлопывали зенитки. Немецкие бомбардировщики волна за волной шли на восток.

Белый городок вытянулся вдоль шоссе на несколько километров. К самой дороге подступило водохранилище. Толстые мокрые стволы трутся друг о друга шершавыми спинами, будто водяные чудовища.

Город остается позади. К шоссе придвинулись ели и сосны. На стволах желтеют свежие раны. Беловатая смола комками засыхает на коре. Один телеграфный столб срезан осколком до половины. Провода кое-как закреплены на обрубке. В кювете вверх колесами лежит грузовик. Кабина расплющена, борта изрешечены осколками. Дальше – еще один грузовик. Он почти весь сгорел. По обе стороны шоссе на небольшом расстоянии друг от друга зияют неглубокие воронки.

Витька и Верочка несколько раз голосовали, но машины, не останавливаясь, проскакивали мимо. Здесь уклон, и шоферам не хочется тормозить.

– Ну что вам, жалко? – восклицала Верочка, выразительно глядя вслед машинам. – Ведь пустые, могли бы и подвезти.

– Вы не умеете, – сказала Алла. – Я сейчас остановлю. Она поправила волосы, одернула короткое платье и, улыбаясь, помахала рукой приближающейся машине. Большой крытый грузовик с визгом остановился. Молоденький, улыбающийся от уха до уха шофер распахнул дверцу.

– Куда прикажете? – весело спросил он.

– Чего он радуется? – удивилась Верочка.

– Вы, барышня, в кабину, остальные в кузов... Только не прыгайте на ящиках, а то без пересадки попадем на тот свет к боженьке в гости... Учтите, со мной ездить опасно!..

– Нам на станцию, – сказала Алла.

– А я в свою часть... До поворота подброшу вас, барышня!

Ребята без лишних слов залезли в кузов. Алла уселась в кабину. Веселый шофер орлом взглянул на нее и лихо тронул машину.

Никто не понял, что произошло. Вдруг впереди, на шоссе, сверкнуло пламя, раздался взрыв – и в воздух взметнулись обломки асфальта и черный дым. Шофер побледнел и, вцепившись в руль, нажал на тормоза. Со скрежетом и визгом машина остановилась у дымящейся воронки.

– Воздух! – крикнул шофер и, распахнув дверцу, кубарем выкатился на дорогу. Обернувшись, закричал дурным голосом:

– Уходите из машины! Вот балбесы... Бегом в лес, рванет сейчас!

Коля и Витька выскочили из кузова.

– Кому говорю, в лес! – орал шофер, лежа под сосной. – Пикирует!

Все бросились через кювет в лес. Один Витька остался на шоссе. Вот он метнулся к грузовику и обеими руками вцепился в дверцу. Она распахнулась, и из кабины выскочила Алла. Витька схватил ее за руку и потащил к обочине.

Продираясь сквозь кусты, они слышали, как ревет над головой бомбардировщик, как свистят бомбы и грохочут взрывы. Внезапно лес оборвался, и они выскочили на поляну. Посредине большое желтое пятно след старого стога. Четыре почерневших жердины уткнулись в солнечное небо.

– Смотрите, вон он! – воскликнула Верочка, задирая голову.

На небольшой высоте описывал круг над шоссе «юнкерс». Он был серый, с крестами на крыльях. Плексигласовые нос и фонарь стрелка-радиста ослепительно блестели на солнце. Видны были черные головы летчиков, белые, крест-накрест опоясавшие их ремни парашютов. Бомбардировщик задрал крыло, и в тот же миг из брюха его высыпалось несколько крошечных блестящих шариков. Потрепыхавшись в воздухе, они выровнялись, и послышался знакомый металлический визг. Шарики приближались, росли, они стали продолговатыми и черными. Скрывшись за высокими кронами деревьев, бомбы упали на шоссе. Один взрыв, второй, третий, и наконец – оглушительный грохот, от которого вздрогнула земля, а с деревьев посыпались иголки, сучки.

– Влепил, гад! – горестно сказал шофер. – В мою старушку.

«Юнкерс» сделал еще один круг, но бомб больше не сбросил. Скоро он скрылся за деревьями, еще немного был слышен добродушный мурлыкающий звук моторов, а потом стало тихо.

– Вы так быстро выскочили из машины, – насмешливо сказала Алла. Наверное, вас часто бомбили?

Шофер угрюмо взглянул на нее. От его недавней улыбки не осталось и следа.

– Я ведь верхом на смерти езжу, – сказал он. – Самую чувствительную взрывчатку вожу.

– И мы тоже верхом на смерти ехали? – спросила Верочка.

– Такое со мной в первый раз... – Шофер поддал сапогом гриб-мухомор и отвернулся.

Машины на шоссе не было. Была большая черная воронка. Из нее валил ядовитый желтый дым. Шофер, держа пилотку – в руке, пристально смотрел в воронку, будто еще надеялся на дне ее вдруг увидеть свою целую и невредимую машину с ящиками, набитыми самой чувствительной взрывчаткой.

Подъехала длинная легковая машина. Затормозила у воронки. Рослый плечистый командир с тремя шпалами на петлицах подошел к ним.

– Прямое попадание? – спросил он. – Шофер жив?

– Так точно, товарищ подполковник, – отрапортовал шофер, вытянувшись в струнку.

– Снаряды?

– Взрывчатка, товарищ подполковник.

– Сукины сыны, – пробасил подполковник. – За одиночными машинами охотятся!

Витьке показалось, что он где-то слышал этот густой мужественный голос. Разглядывая светловолосого командира с живыми серыми глазами, он вспомнил свой дом, парк, клен. Под этим кленом он впервые увидел этого человека вместе с Сашкой Ладонщиковым. У ног их лежал ящик с ирисками...

– Сидор Владимирович! – вспомнил Витька и как зовут командира. – Надо же, где встретились...

Подполковник уставился на него. Секунду молча смотрел, потом пожал плечами.

– Извини, дорогой, не припоминаю.

– Вы Сашки Ладонщикова дядя... Помните, приезжали перед войной? Еще ящик ирисок нам купили... Лицо командира просветлело.

– Да-да, конечно, помню... – сказал он. – Ты, кажется, Гошка?

– Витька Грохотов.

– Помню, помню... А этот Буянов, отчаянный такой паренек, где он?

– Вы Сашкин дядя? – не поверила Верочка. – Ни капельки не похожи.

– А где Саша, остальные? – допытывался подполковник.

– Эвакуировались, наверное, – туманно ответил Витька. – Нас в это время дома не было.

– Вчера только ваш Сашка был здесь, – выпалила Верочка. Она не заметила, что Витька делал ей знаки, – дескать, молчи!

– Где же он, сукин сын? – оживился командир. – Просто чудеса!

– Уехал он, – сказал Витька.

– Куда?

– Не сказал.

– Вы что же, одни? А где родители? Ребята опустили головы, помрачнели. Подполковник взглянул на них и решительно сказал:

– Поехали в часть, там во всем по порядку разберемся. Кроме подполковника и шофера в машине сидел худощавый человек с двумя шпалами на петлицах. Он подвинулся, давая ребятам место.

– Старых знакомых повстречал, – сказал подполковник, усаживаясь рядом с шофером. – Вот ведь война, разбросала по свету людей... Тебе куда, безлошадный? – взглянул он на шофера, сиротливо стоявшего на обочине.

– Я из вашей части, товарищ подполковник...

– Чего же стоишь? Садись!

– Слушаюсь!

Подполковник Сидор Владимирович Ладонщиков привез ребят в стрелковый полк, которым командовал. Полк входил в дивизию, которая на днях должна была отправиться на фронт. А пока бойцы из пополнения под руководством опытных командиров обучались в лесу стрельбе, рукопашному бою, испытывали новое противотанковое оружие.

Жили в шалашах, сложенных из тонких неотесанных жердей и покрытых еловыми ветками.

На высоченной сосне была сооружена наблюдательная вышка. Там постоянно несли вахту бойцы.

Командир жил в большой выгоревшей палатке. Внутри – грубо сколоченный стол, скамейка, складная кровать, аккуратно застланная серым солдатским одеялом. На полу еловые ветви.

– Располагайтесь тут, как дома, – сказал Ладонщиков. – А я пока поживу у комиссара.

И ушел по своим делам.

Немного погодя за ними пришел пожилой боец с красной ленточкой, свидетельствовавшей о боевом ранении, и двумя медалями. Когда боец, его звали Иван Константинович, нагибался за чем-нибудь, медали нежно звенели.

– Приказано проводить к повару, – сообщил он. – Проголодались небось?

– Нам везет, – заметил Витька. – Второй раз угощают казенными харчами.

– Армия не обеднеет, – усмехнулся Иван Константинович.

Пообедали на лесной полянке, под открытым небом. Здесь стояли на козлах сколоченные из досок длинные столы и скамейки. Неподалеку расположилась походная кухня. Повар в белом фартуке и новенькой пилотке возвышался над дымящимся котлом, как памятник. Трое молодых бойцов, зубоскаля, чистили картошку. Белые лоснящиеся клубни с бульканьем летели в большую алюминиевую миску.

– Посмотри на повара, – шепнула Алла, Витька обернулся, потом пересел к Алле. Теперь он мог как следует разглядеть повара. Это был высокий молодой человек с очень знакомым лицом. Он помешивал в котле большим половником и не смотрел на ребят. Иван Константинович подставил вместительную миску, и повар ловко нашлепал в нее полужидкого горячего варева. Нагнулся и достал из ящика несколько белых мисок и алюминиевых ложек. Из другого ящика вытащил квадратную буханку хлеба. Взвесил в руке и тоже отдал Ивану Константиновичу.

– Где-то я его видел, – сказал Витька.

– Это же старший лейтенант Сафронов, – шепнула Алла. Это был он. Правда, его трудно было узнать в столь необычном одеянии. И почему он не смотрел в их сторону? Не желает узнавать? Эта же самая мысль пришла в голову и Алле.

– Не хочет признаваться, – сказала она. – Был командир, а теперь повар... Стесняется.

Повар спрыгнул с возвышения и, достав из ящика длинный нож, принялся точить о красный кирпич. Нож взвизгивал, поблескивая в его руках. Витька встал из-за стола, взял миску и подошел к повару.

– Можно добавки, товарищ Сафронов? – спросил он. Повар поднял голову и улыбнулся.

– Старые знакомые...

– Разжаловали? – спросил Витька.

Сафронов взглянул на бойцов и мигнул: – мол, отойдем в сторонку. Они присели на поваленное дерево с обрубленными сучьями. Повар достал махорку, газету, зажигалку, сделанную из винтовочной гильзы. Витька еще не видел таких зажигалок.

– Куришь? – спросил Сафронов. Витька отказался. Он несколько раз пробовал, но так и не привык. От курева было противно во рту и болела голова.

– Я думал, вы вдоль по матушке по Волге...

– Какая там Волга!

– И у меня все шиворот-навыворот. И отпуск, и вообще...

– Не ожидал вас здесь встретить, – сказал Витька. Сафронов аккуратно скатал цигарку, чиркнул зажигалкой. Затянулся и с удовольствием выпустил клубок сизого дыма.

– Гора с горой не сходится, а человек с человеком...

– Ладонщиков был майор, а теперь подполковник, – сказал Витька.

– А я вот пошел на понижение... Еще хорошо, что не угодил в штрафной батальон.

– Бывает, – сказал Витька и деликатно замолчал. Неудобно человека расспрашивать, как он до такой жизни дошел. Может быть, ему самому неприятно вспоминать. Надо, сам расскажет...

И Сафронов рассказал:

– Два дня всего и побыл-то у стариков... Как грянула война – скорее в часть. Да разве доберешься? Немцы наступают, берут город за городом. Прибился я к одному полку, а тут беда – попали в окружение. Несколько раз нарывались на немцев. От полка и роты не осталось. Пришлось документы спрятать в лесу. Командиров и коммунистов расстреливали без разговоров... Несколько человек нас выкарабкалось. Перешли линию фронта, а свои встретили с недоверием. Оно и правильно, люди приходят из окружения разные. Поди разберись, кто тут свой, а кто чужой. Да еще без документов... Вот и определили пока на кухню, благо это дело мне знакомое. Еще на первом году службы довелось с поварешкой постоять у котла.

Витька слушал Сафронова и думал, что вот как в жизни бывает: был человек боевым командиром, а стал полковым поваром! Когда они повстречались у речки Вишенки, старший лейтенант был совсем другой: бравый, со строевой выправкой, веселый, весь в желтых ремнях и с пистолетом, а сейчас рядом с Витькой сидел совсем другой человек. Движения медлительные, голос ровный, спокойный, ходит переваливаясь, как утка, и кажется, даже меньше ростом стал.

– Хотите, мы скажем командиру полка, что вы старший лейтенант? – сказал Витька. – Он нам поверит!

– Откуда ты знаешь его?

– Помните Сашку Ладонщикова? Ну, еще толстый такой... Он тоже был с нами. Так это его родной дядя.

– С вами еще был черненький...

– Это Гошка Буянов, – сказал Витька.

– Где же он теперь?

– Сашка-то?

– Да нет, я про Гошку.

– Немцы угнали его подземный завод строить, – сказал Витька.

– Не повезло парню, – покачал головой повар. – Как же это он так?

– Сдрейфил он, – сказал Витька.

Ему не хотелось говорить про Буянова, и он замолчал.

– Знаешь что, – помолчав, сказал Сафронов. – Ты пока ничего не говори командиру полка... Вечером, после ужина, мы с тобой все как следует обмозгуем.

– Миша! – позвал повара один из бойцов, чистивших картошку. – Принимай продукцию...

– Как насчет добавки? – спросил Витька.

– Это – пожалуйста! – повар поднялся на прицеп и, поддев половником кашу-размазню, плюхнул в Витькину тарелку. – Кто еще хочет?

– Благодарю вас, – сказала Алла. – Я кашу не люблю.

Витька уселся за стол и стал есть. Каша была из гречневой сечки с мясными консервами. Витька ел размазню и раздумывал: почему боец назвал Сафронова Мишей? Ведь его зовут иначе. А вот как зовут, Витька не мог вспомнить.

 

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ШПИОН

 

Коля Бэс улегся на лужайке и, чиркая карандашом на полях старой газеты, углубился в какие-то сложные вычисления. Побродив по лагерю, возбужденный Витька подсел к нему.

– Я встретил тут на вид совсем молодых бойцов, – сказал он. – Добровольцы. Вот сумели вступить в Красную Армию...

– Надо же, – рассеянно заметил Коля, набрасывая колонки цифр.

Витька заглянул в газету.

– Высчитываешь, через сколько дней война закончится? – спросил он.

Коля подчеркнул колонку цифр – итог своих вычислений – и улыбнулся.

– Все сходится, – сказал он. – Как раз по теории вероятности.

Глядя на озадаченного Витьку, рассмеялся:

– Тебе не показалось странным, что мы за эти несколько месяцев встретили довольно много знакомых людей: Сафронова, Ладонщикова, ты – Верочку, там, на станции. И это в такое время, когда на дорогах полная неразбериха, скучились десятки тысяч людей...

– Нечего тебе делать, – сказал Витька, сплевывая травинку.

– По моей теории – я все точно высчитал – не исключено, что мы когда-нибудь встретим и своих родных... которые живы. Для этого нам нужно... – Коля, сощурившись, взглянул на газету, – протопать по дорогам с такой же скученностью людей две тысячи семьсот тридцать два километра... Пустяк, не правда ли?

– Хватит топать по дорогам, – сказал Витька. – Пора делом заниматься.

Коля сложил газету, разорвал на несколько частей и подбросил вверх. Ветер подхватил клочки и, покружив немного, швырнул на ольховые кусты.

– Ты прав, – поднимаясь с травы, сказал Коля. Перед ужином Сидор Владимирович поговорил с ребятами.

Витька рассказал все, что произошло с ними: про бегство из дома, про мытарства в тылу врага, про Сашкину кражу.

Командир полка был не такой человек, от которого надо было что-то скрывать.

– Обрадовал племянничек! – расстроился он.

– Я долго не верила, что он способен на такое, – ввернула Верочка.

– У нас в роду воров не было...

– Там еще жил какой-то испорченный мальчик, – сказала Верочка. – Это он вашего Сашку научил.

– Насчет взять то, что плохо лежит, он и сам был парень не промах... – заметил Витька.

– Саша нас продуктами обеспечивал, – сказала Алла. – А где доставал, мы не спрашивали.

– А я ничего не знала, – вздохнула Верочка.

– Где эта женщина живет? – спросил Ладонщиков.

Витька рассказал. И даже на бумажке начертил план улицы, отметив крестиком дом, где живет тетя Клава.

– Придется расплачиваться за племянничка, черт бы его побрал! – сказал Ладонщиков.

– Мы договорились после войны купить ей корову, – сказала Верочка.

– Долго ждать... Что же мне с вами-то делать? Этого ребята не знали. Витька хотел было заикнуться насчет того, чтобы его и Колю зачислили воспитанниками в полк, но вовремя спохватился: а как же девчонки? Не бросать же их на произвол судьбы? Не по-джентльменски это.

– Мы хотели на станцию, – сказала Алла. – Там какой-то пункт...

– Эвакуационный, – подсказала Верочка.

– Бомбят там днем и ночью, – покачал головой Сидор Владимирович.

– Я не хочу на станцию, – сказала Верочка.

– Живите пока здесь... Чем вам не курорт? Лес, речка, даже малина растет... Ребята повеселели. Они и не мечтали о такой жизни.

– Если что надо постирать или зашить, я смогла бы, – предложила Алла.

– Я умею петь и танцевать, – сказала Верочка.

– А вы, орлы, что умеете? – спросил Ладонщиков. Он немного повеселел. Наверное, акробаты?

– Я знаю немецкий, – сказал Коля. Подполковник живо заинтересовался.

– Говорить, читать по-немецки сможешь?

– У меня не было практики, – замялся Коля.

– Он понимает все, что они говорят, – поддержал приятеля Грохотов. – Даже когда по радио.

– Что же ты раньше-то, дорогой мой, молчал? Я погибаю без переводчика. Был один в штабе – отозвали в дивизию. Сколько тебе лет?

– Скоро семнадцать, – не сразу ответил Коля и густо покраснел. Он в первый раз соврал.

– Пошли в штаб, – хлопнул его по плечу Ладонщиков.

– У меня разряд по стрельбе, – сказал Витька Грохотов. Но подполковник не обратил внимания на его слова. Он обнял Колю за плечи и увел с собой.

– Длинный в сорочке родился, – с завистью сказал Витька, глядя им вслед.

Желтые сосновые иголки бесшумно падали на выгоревший брезент палатки и соскальзывали вниз. Ветер раскачивал вершины деревьев, но внизу было тихо. Дым из кухонной трубы свечой поднимался вверх, там, над деревьями, его подхватывал ветер и, развеяв в клочья, уносил прочь.

Повар готовил ужин и с тревогой поглядывал на ребят. Как только командир полка ушел с долговязым Колей, он сбросил фартук и, поставив на свое место помощника, маленького косолапого солдата, подошел к расстроенному Грохотову.

– Не проболтался? – спросил он. Витька недоуменно взглянул на него, сразу не сообразив, в чем дело.

– Вы это про что?

– Куда он повел твоего приятеля? – перевел разговор на другое Сафронов.

– Выдадут Кольке форму, поставят на довольствие, и будет он воспитанником Красной Армии...

– А тебя что же? Не берут?

– Я еще маленький, – сказал Витька. – У меня на губах молоко не обсохло... Да я этих гадов-фашистов как капусту стал бы крошить!

– Тогда иди в повара... Найдется что чистить да крошить. Витька хмуро взглянул на Сафронова.

– Не буду у вас хлеб отбивать...

Сафронов оглянулся на своего помощника и сказал:

– Тут рядом березнячок, там земляники полно... Прогуляемся?

Витька пожал плечами: ему было все равно.

 

* * *

 

Земляника пряталась под небольшими кружевными листьями. На солнце ягоды были маленькие и сладкие, в тени – рыхлые, крупные. Витька ползал на коленях и рвал вкусную землянику. Белые березы с черными родимыми пятнами тихо шумели над головой. Солнце опускалось за лесом, и длинные тени опрокинулись на земляничную поляну.

Рядом рвал ягоды Сафронов. Пилотку он заткнул за ремень, и светлые волосы спустились на лоб. В те минуты, когда Витька поворачивался к нему спиной, лицо Сафронова становилось хмурым и озабоченным, глаза жесткими, но стоило мальчишке обернуться, и Сафронов добродушно улыбался, будто ему приятно было после трудового дня вот так отдохнуть в лесу с ним, с Витькой.

Он клал в рот сочные ягоды и даже причмокивал от удовольствия.

– Целина, – говорил он. – Никто не знает этого места.

– Я всем теперь расскажу про эту поляну, – отвечал Витька. – Весь полк сбежится и не оставит ни одной ягодины.

– Никому ты не расскажешь...

– Девчонкам-то можно?

– Вот и доверь тебе тайну.

– Какую тайну?

– Я весь состою из тайн... – рассмеялся Сафронов. – Да, ты мне не рассказал, как вы перебрались через линию фронта? Когда мы переходили, пять человек погибли.

– Где вы переходили? – спросил Витька, назвав населенный пункт. – Через болото?

– Оно ведь непроходимое.

– Нас дядя Кондрат провел. Он знает тропу.

– Кто это такой волшебник дядя Кондрат?

– Из Шершнева...

– А мы поперли напролом... Пятерых не досчитались.

– Жалко, что мы в тылу не встретились, – сказал Витька. – Дядя Кондрат и вас бы переправил.

– Жалко...

Витька перестал рвать ягоды и посмотрел на Сафронова.

– Как вы думаете, сколько мне лет?

– Ну, пятнадцать.

Витька даже сплюнул от огорчения.

– И военком столько же дал... Как сделать, чтобы выглядеть старше?

– И охота тебе на фронт? Без ноги-руки останешься или совсем убьют.

– Я их ненавижу, фашистов проклятых, – сказал Витька. – Глаз у меня верный, знаете, сколько бы я их убил?

– Так-то просто, думаешь, убивать? – взглянул на него Сафронов. – Фашист он тоже не лопух: дуриком под пулю не полезет.

– Мне бы винтовку, – сказал Витька, – а еще лучше – автомат.

– Аника-воин, – усмехнулся Сафронов.

– Там, в Шершневе, был склад боеприпасов... Я рассказал летчикам – и они разбомбили. И на станции тоже разбомбили их танки. И одну бомбу обещали сбросить на комендатуру. По моей просьбе. Там гад один был – полицай Семенов.

Витька замолчал, обнаружив под тонкой березой настоящую россыпь крупной сладкой земляники. Он срывал сразу по нескольку ягод и отправлял в рот. Руки стали мокрыми от сока. Давно Витька не ел с таким удовольствием ягоды. Когда они в стакане, не такие вкусные, а на корню – объедение!

– Рассказывай, – сказал Сафронов. Он тоже срывал землянику, но ел без всякого аппетита.

– Чего рассказывать?

– Кого ты еще разбомбил?

– Я немецкий эшелон под откос пустил... А бомбили летчики, – сказал Витька. – Знаете, какие у них штурмовики? Утюжат немцев почем зря! И «мессершмитты» ничего с ними поделать не могут. Летают ИЛы над самым лесом. И бомбы бросают точно в цель.

– Можно подумать, что ты летал на них... – усмехнулся Сафронов.

– Я их руками щупал.

– Где ты так врать научился?

Витька оторвался от ягод и повернулся к повару.

– Я на аэродроме был... И ребята. Почему вы мне не верите?

– Никакого там аэродрома нет, – сказал Сафронов. – Я ведь тоже в тех местах был.

– Значит, это был мираж, – усмехнулся Витька.

– Такие немцы простаки, чтобы терпеть у себя под носом военный аэродром!

– Пройдете в ста метрах и ничего не заметите, – сказал Витька. Маскировочка будь здоров.

– Это сразу за березовой рощей? Ну, что за болотом? Витька с любопытством посмотрел на него.

– Сдался вам этот аэродром...

– Никак не могу понять: трепач ты или...

– Я молчу, – обиделся Витька.

Он хотел подробно рассказать про Седого и взорванный эшелон, но передумал... Странный какой-то этот Сафронов. Разговаривает с ним, как с маленьким. С какой стати Витька будет врать про аэродром? Вот насчет бомбы, которую командир авиационного полка обещал сбросить на комендатуру, еще можно сомневаться... Не потому, что не сбросили. Командир не такой человек, чтобы обманывать, просто летчики могли и промахнуться. И сидит сейчас толсторожий полицай Семенов в комендатуре и допрашивает кого-нибудь... «Очухался? – спрашивает. – Аль водой побрызгать? » А может быть, и не промахнулись наши пилоты. Нет комендатуры и полицая Семенова. Одна большая воронка с водой.

– Ну вот и рассердился, – сказал Сафронов.

– Я еще никогда столько ягод не видел, – удивлялся Витька, подползая на коленях к большой березе.

– Там еще больше, – показал в другую сторону Сафронов.

Но Витька топтался возле березы. Проводил рукой по низкорослым кустикам и в сочной зелени мерцали крупные ягоды.

Сафронов, хмуря светлые брови, о чем-то думал. Несколько раз он оглянулся на чуть заметную тропинку в траве. Было тихо, лишь ветер раскачивал вершины деревьев. Где-то неподалеку стучал дятел.

– Не ожидал я вас здесь встретить... – проговорил Сафронов. – Какого черта вас принесло сюда?..

Витька опустил руку с ягодами. Он стоял у березы на корточках и с удивлением смотрел на Сафронова: чего он злится? И лицо какое-то напряженное, а глаза холодные...

– Разве мы вам мешаем? – наконец выговорил Витька. Смутная тревога заползала в его сердце.

– Вопрос стоит так, Витька Грохотов: или я, или вы...

– О чем вы... Миша?

– Свалились вы, дьяволята, на мою голову... И тут он вспомнил, как его зовут: Владимир! Так он называл себя там, у реки Вишенки...

– Вы – Володя, а вовсе не Миша, – растерянно сказал он.

– Я давно забыл, как меня зовут, – усмехнулся Сафронов.

– Кто же вы тогда? – вырвалось у Витьки.

– А это тебе знать ни к чему.

Повисла тяжелая томительная пауза. Черная бархатная бабочка с желтой окаемкой опустилась на ромашку и сложила крылья. И сразу стала некрасивой, похожей на засохший листок.

– Значит, вы не Сафронов, – пробормотал Витька лишь для того, чтобы что-нибудь сказать. Разрушить эту тревожную, зловещую паузу.

– Вот такие дела, Витька Грохотов, – сказал человек, называвший себя Сафроновым. – Не быть тебе на фронте и не крошить, как капусту, фашистов...

– Не понимаю...

На самом деле Витька стал соображать, что происходит. Перед ним никакой не Сафронов, и не повар... Это был самый настоящий шпион. Вот почему он тогда сказал, чтобы они никому не рассказывали про парашют. На этом парашюте спустился с неба он сам.

В кармане лежал браунинг. Он на предохранителе. Если его выхватить, то выстрелить все равно не успеешь!.. Убежать! Но ведь у Сафронова – или как там его? – тоже наверняка есть оружие. Выстрелит в спину...

– Где же находится аэродром? – спросил Сафронов.

– Не помню.

– А ты вспомни.

Сафронов стоял совсем рядом. Высокий, широкоплечий. Сейчас он не был похож на известного киноартиста Николая Крючкова. Коричневая кожа обтянула острые скулы, глаза жесткие, так и сверлят насквозь. И рубец на лбу вспух.

– Я жду.

– Я все вам наврал, – быстро заговорил Витька. – Никто ничего не бомбил, и никакого аэродрома я не видел... Отпустите, дяденька?!

– На дню семь пятниц... Ты меня, наверное, за дурака принимаешь? Где же все-таки расположен аэродром со штурмовиками?

– Не знаю я ничего... Сдуру наболтал!

– Ты, Витька, герой, – сказал Сафронов. – Готов смерть принять, а военную тайну не выдашь.

– Да кто нам аэродром покажет? – стараясь подыскать убедительные слова, оправдывался Витька. – Так, хвастанул перед вами...

Сафронов взглянул на часы и вздохнул.

– Думаешь, охота мне руки о тебя, мерзавца, марать? А что делать?..

И, прежде чем Витька успел что-либо сообразить, он схватил его за волосы так, что слезы из глаз брызнули, и изо всей силы треснул головой о шершавый березовый ствол.

Витька даже не охнул. Глаза его закатились под лоб, ноги стали ватными, и он боком рухнул на землю, подмяв под себя земляничные кустики с крупными ягодами.

Сафронов ногой перевернул его на спину: из Витькиного рта на подбородок потекла тоненькая струйка крови.

– Черт бы вас побрал! – пробормотал Сафронов.

Эта дурацкая встреча с ребятами спутала все его планы. Во второй раз заброшенный в тыл под другой фамилией, он благополучно устроился поваром в полку Ладонщикова. Это он по ночам сигналил ракетами «юнкерсам». И задумал еще одно большое дело, которое готовился в ближайшее время осуществить... Проклятые пацаны и девчонки поставили под угрозу не только весь его хитроумный план, но и его жизнь...

Сафронов не сомневался, что рано или поздно кто-нибудь из них вспомнит, как его зовут, и невольно разоблачит перед командиром части...

Бросив равнодушный взгляд на мальчишку, Сафронов отошел к сосне и, присев на пень, стал снимать новые сапоги. Они оба жали в подъеме. Сапоги сползали с ног с трудом, и Сафронов даже покраснел от натуги...

 

* * *

 

Витька открыл глаза и увидел огромный желтый круг. Круг стал сужаться, розоветь, зеленеть и наконец превратился в тугой рыжий шар, который вдруг лопнул... Витька увидел голубоватое с желтым небо, маленькие березовые листья и совсем близко – тонкую мерцающую нить, на конце которой раскачивался крошечный паук.

И Витька все вспомнил: внезапно приблизившееся остроскулое лицо, скривившиеся губы, запах махорки и страшную боль в затылке. Боль и сейчас сидела там, будто клин, который топором загнали. Облизнув запекшиеся губы и проглотив солоноватый комок в горле, Витька попытался оторвать голову от земли. И стиснул зубы, чтобы не застонать. Прикушенный язык распух. В глазах заколебался желтый круг, и он чуть было снова не потерял сознание. Собрав все свои силы, он все-таки приподнялся на руках и прислонился спиной к стволу. Так сидел он несколько секунд с закрытыми глазами, пока не перестало мутить. К липким волосам пристали травинки и увядшие березовые листья.

Открыв снова глаза, Витька увидел Сафронова. Он сидел в пятнадцати шагах на пне и, согнув длинную спину, натягивал на туго обмотанную несвежей портянкой ногу сморщенный гармошкой сапог. Сафронов сидел к нему боком. Прямо в ухо ему светило солнце. Блестели светлые завитки волос, пуговицы на рукавах гимнастерки.

Витька достал из кармана браунинг, отвел предохранитель... Все это время он старался не смотреть на Сафронова, так как знал, что, если долго смотреть на человека, тот обязательно оглянется.

Сафронов все-таки оглянулся. И хотя заходящее солнце било в глаза, он сразу все понял. Сапог полетел на землю, Сафронов стремительно выпрямился перед прыжком, и в этот момент прозвучал негромкий выстрел.

– Ожил, гаденыш... – пробормотал Сафронов, схватившись за живот. Даже издали было видно, как посерело его лицо. Он сделал несколько шагов по направлению к мальчишке.

Не целясь, Витька еще раз выстрелил. Сафронов остановился, нагнул голову и, выставив руки, стал оседать.

– Шпион, – прошептал Витька. – Я убил шпиона! Он почувствовал, что слабеет. Все вокруг поплыло, и мальчишка снова потерял сознание.

 

ГЛАВА ШЕСТАЯ. БОЕВОЕ ЗАДАНИЕ

 

Утром полк стал сворачиваться. Бойцы вытаскивали из землянок свои пожитки, тут же на мху делали из шинелей тугие скатки. Старшины выдавали автоматы, карабины и патроны к ним. Возле походной кухни стоял грузовик с откинутыми бортами. Повар и его помощник раскладывали сухой паек. Озабоченный и серьезный Илья с планшетом на боку сновал взад-вперед. Разыскав командира роты, передавал приказание подполковника.

Лес наполнился всевозможными звуками: голосами, бряцаньем оружия, ударами топоров о дерево, фырканьем моторов. Два бойца вытащили колья, и белая командирская палатка, в которой ребята провели столько спокойных ночей, огромным полотнищем упала на землю. Ее в два счета свернули в тугой ком и запихали в зеленый мешок.

Все что-то делали, суетились, лишь Витька Грохотов и девочки не принимали в этом никакого участия. Они сидели на поваленном дереве – Алла и Верочка рядом, Витька поодаль – и смотрели. На душе у них было невесело. Оно и понятно: когда люди куда-то спешат, собираются, а ты сидишь и только смотришь, всегда становится грустно.

Сидора Владимировича они видели издали: он прошел вместе с командирами рот в сторону штаба. Увидев ребят, сиротливо сидящих на отшибе, он крикнул им, чтобы подождали его. Вот они сидят и ждут командира полка, чтобы попрощаться.

У ног ребят лежали пожитки: два вещевых мешка и маленький узелок, принадлежавший Верочке.

– Ты ночью плакала? – спросила Верочка.

– Глупости, – ответила Алла, взглянув на нахохлившегося Витьку.

– У тебя глаза заплаканные... Понимаю, тебе жаль расставаться с Илюшей.

– Оставь, пожалуйста, меня в покое, – сказала Алла. Верочка сбоку посмотрела на нее и пожала плечами.

– Никому слова не скажи: не люди, а сплошные комки нервов... – Она обернулась к Витьке. – С тобой можно разговаривать?

Витька сидел бледный, осунувшийся. У него открылся шов и всю ночь из трещины сочилась кровь. Утром пришлось идти к полковому врачу и снова бинтовать голову. Настроение у Витьки было скверное. После перевязки он забежал в штаб, но толком поговорить с Колей не удалось. Бэс вместе с писарем и начфином укладывал в несгораемые ящики документы. Обещал, когда все закончат, забежать к Витьке.

– Когда женщина к тебе обращается, невежливо молчать, – заметила Верочка, не получив от Витьки никакого ответа.

– Что? – спросил он.

– Ты ночью все время ворочался и стонал... Тебе плохой сон приснился?

– Вы, девочки, тут поговорите, а я пойду прогуляюсь, – сказал Витька и поднялся с бревна.

– И ты рассердился, – произнесла Верочка.

 

* * *

 

Из-за деревьев вывернулась долговязая фигура Коли. Форма все еще мешком сидела на нем. Гимнастерка в плечах была широкая, а рукава короткие. В раструбах кирзовых сапог торчали длинные ноги. Если у других пилотка щеголевато пирожком сидела на голове, то у Бэса она была нахлобучена на самые глаза, прикрытые очками.

Коля подошел к девочкам и поправил брезентовый ремень, сползавший набок.

– Вот уходим, – смущенно сообщил он. – На фронт.

– Коля, ты такой длинный, – сказала Верочка, – не высовывайся, пожалуйста, из окопа, а то в тебя чем-нибудь попадут.

– Я пока при штабе.

– И служи там, – посоветовала Алла. – Ты ведь мирный человек.

– Ты совсем не похож на военного, – подтвердила Верочка.

– Я карабин получил, – сказал Коля. – И два подсумка с патронами.

– Выстрели разок, а? – попросила Верочка. Алла посмотрела на нее и улыбнулась.

– То ты рассуждаешь, как взрослая, а то такое ляпнешь...

– А чего? – сказал Коля. – Можно и выстрелить. Верочка спрыгнула с бревна и закружилась вокруг Бэса.

– И мне дашь, ладно? Один разик. Я в небо выпалю. Дашь, Коля?

– Сначала нужно Витьку найти, – сказал Бэс.

– Он к ручью пошел, – сказала Алла.

– Я его найду, а потом постреляем, – пообещал Коля и отправился к ручью.

– Если есть на свете боженька, то пусть он сделает так, чтобы Коля остался живой, – сложив руки на груди и вперив очи в небо, торжественно произнесла Верочка.

– Самое интересное, что боженьки-то нет, – сказала Алла.

– Я совершила большой грех, – вздохнула Верочка.

– Ну-ну, расскажи.

– Ты будешь после этого со мной дружить?

– Я подумаю...

– Ладно, расскажу, – сказала Верочка. – В прошлом году мы с папой ездили на юг. В Старый Крым. Жили там у одной тетеньки на веранде. Акация росла у самой стены. И на одном листке жил большой умный молибога. Длинный, зеленый, и лапки все время сложены на груди. Он как увидит меня, так глазами начинает вращать. Я ему на лист клала разную еду. Молибога все съедал. Ему очень нравилось жить на веранде. Когда я ложилась спать, то всегда говорила ему «спокойной ночи», а он мне кланялся и хлопал в лапки...

Верочка задумалась и замолчала. Юг, море, акация и какой-то молибога...

– В чем же твой грех? – спросила Алла.

– Я убила его, – шепотом сказала Верочка. – Насмерть!

– Как же ты так, Верочка!

– Я пришла с моря и вижу: мой молибога держит в лапках красивую бабочку и откусывает ей голову... Я подбежала к нему и прихлопнула. Он лопнул, а глаза его долго-долго вращались... И он, лежа на боку, все время мне кланялся... До сих пор, как вспомню, так... заплакать хочется.

– Из-за какой-то букашки расстраиваться, – усмехнулась Алла.

– Бабушка сказала: грех убивать кого бы то ни было. У нас в доме по печке и полу ползали большие черные тараканы. И никто их не убивал.

– Ты больше слушай бабушек, – сказала Алла.

– Моя бабушка очень хорошая... Почему я ее не должна слушать?

На это Алла не нашлась что ответить.

 

* * *

 

Коля Бэс нашел Витьку на опушке леса. Он сидел на трухлявом пне и разматывал с головы бинт. Губы стиснуты, серые глаза злые.

– Чего это ты разматываешь свою чалму? – спросил Коля.

– К черту! – буркнул Витька и исподлобья посмотрел на приятеля. – На тебе форма сидит, как на корове седло... Ну кто так пилотку носит? А пряжка где у тебя? Не позорь ты, Бэс, Красную Армию... Коля поправил ремень, пилотку и вздохнул:

– Начштаба ругает, старшина – и ты теперь...

– А меня вот никто не ругает. – с горечью вырвалось у Витьки.

– Объясни мне все-таки, зачем ты голову разбинтовываешь?

– Пойду к командиру полка и изо всей силы ударю себя по кумполу... Пусть посмотрит, больной я или нет!

– Этот рискованный эксперимент не понадобится, – сказал Коля. – Я принес тебе продовольственный и вещевой аттестаты... Так что можешь снова обмотать свою дурную башку бинтом.

Витьку будто пружиной подбросило с пня.

– Покажи! – потребовал он.

И пока Коля неторопливо лез в грудной карман гимнастерки за бумагами, Витька, наступая на бинт, приплясывал на месте. Глаза его следили за каждым Колиным движением, а губы то складывались в улыбке, то поджимались. Схватив аттестаты, Витька один раз, второй и третий прочитал, что там написано, и, больше не сдерживая радости, засмеялся. Смеялся Витька Грохотов редко, но очень заразительно. И во рту его чернела дырка на месте выбитого полицаем Семеновым зуба. Глядя на него, Коля тоже заулыбался.

– Посмотрим, как на тебе будет сидеть форма, – сказал он.

– Можно сейчас получать? – спросил Витька.

– Старшина Зайцев уже скучает...

– А оружие? Автомат дадут?

– Сразу ему автомат, – усмехнулся Коля. – Сначала винтовку потаскай, как я.

– Ну что же ты стоишь, черт длинный? – ударил его Витька кулаком в грудь.

– Пошли к старшине!

 

* * *

 

Уже полк строился в походную колонну и слышались протяжные команды: «Третья рота-а, станови-ись! Равнение на ле-во! » – а Витька и старшина Зайцев стояли в крытом грузовике и смотрели друг на друга.

– Ну че ты на меня вылупился? – говорил старшина, почесывая переносицу. Красная Армия принимает в свои доблестные ряды мужчин, а не пацанов. Соответственно и обмундирование шьется для мужчин, а не детишек... Где я тебе возьму мальчиковый размер? Ну ты сам пораскинь мозгами, где я возьму? Я ж не виноват, что ты ростом немножко поболе винтовки. Причем без штыка, ясно?

– Этот Илья всего на полголовы выше меня, – сказал Витька. – А у него форма тютелька в тютельку.

– Илья... – ухмыльнулся старшина. – Он в армии второй год. Ему на заказ сшили.

– Может, еще поищем?

– Мы ж и так с тобой все тюки переворошили... Нету у меня твоего размера, хоть убей!

Витька развернул новенькую гимнастерку, галифе. Все было безнадежно велико. Ладно, нижнее белье. Его не видно, а вот как быть с формой? Гимнастерка до колен, а галифе до самых подмышек. Сапоги и пилотка подошли. И то потому, что у Витьки большая нога, а на голове бинт.

– Как я на глаза покажусь командиру полка? – сказал Витька.

– А кем он тебе доводится? – полюбопытствовал Зайцев.

– Дядя, – соврал Витька. – Родной дядя.

– Погляжу-ка еще в том тюке, – сказал старшина и, кряхтя, полез по мешкам с формой в дальний угол. Но и там ничего подходящего не обнаружил.

– " Ну и завскладом у меня в полку", – скажет дядя, увидев меня в этом балахоне, – сказал Витька и понял, что переборщил.

Старшина сгреб приготовленное для Витьки обмундирование и отложил в сторонку.

– Гуляй, – сказал он.

– Давайте какое есть, – испугался Витька.

– Завскладом в полку что надо, – сказал Зайцев о себе в третьем лице. – И бойцы у него одеты, как положено. Раз ты зачислен в полк, будешь и ты одет, как положено. Ясно?

– Мне сейчас нужно, – сказал Витька.

– Есть тут один хороший портной... В третьей роте. В модном ателье на гражданке работал. Он за два дня перешьет. Вручную. На первом привале приходи на примерку. Ясно?

– Ясно, – уныло ответил Витька и спрыгнул с машины на землю. Очень уж ему хотелось сразу облачиться в военную форму. А теперь придется ждать два дня.

– Винтовку-то хоть дайте! – спохватился он, заглядывая в приоткрытую дверь кузова.

– Пока на тебе нет формы, кто ты есть? – сказал старшина. – Ты есть гражданская личность. А гражданской личности оружие не положено. Ясно?

– Положено – не положено... – проворчал Витька и постучал по дощатому кузову ладонью. – Пилотку-то можно? Она в самый раз.

– Пилотку? – заколебался старшина.

– У вас их тыща штук, – сказал Витька.

– Не положено, – сказал старшина. – Но так и быть, выдам тебе пилотку, очень уж ты мне нравишься...

– Жмот, – буркнул под нос Витька, но старшина услыхал.

– Что ты сказал? – спросил он.

– Вы мне тоже нравитесь, – сказал Витька. Водрузив новенькую пилотку на забинтованную голову, Витька пошел разыскивать Колю Бэса, но, оказывается, его самого разыскивают. Запыхавшийся ординарец Илья, выскочивший из-за колонны грузовиков, подбежал к нему и официально заявил:

– Боец Грохотов, вас требует к себе командир полка! – И, вытерев пилоткой пот со лба, другим голосом сказал; – Где тебя черт носит? По всему лагерю бегаю!

– Такая у тебя, брат, должность, – заметил Витька. Настроение у него было хорошее, и он больше не сердился на Илью, хотя и не испытывал к нему симпатии.

– Командир в штабе, – сказал Илья. – Правда, штаба уже нет... У машины он. Тебя ждет, будто ты какая-нибудь важная шишка!

– А девчонки?

– Тоже там. С батей беседуют.

– А Коля Бэс?

– Бэс? – удивился Илья. – В нашем полку бесы не водятся...

– Пошли, – сказал Витька. – Остряк-самоучка!

 

* * *

 

Бойцы, построившись в колонну по два, покидали лагерь. В полном боевом снаряжении они неторопливо шагали в ногу. Голова колонны давно скрылась в лесу, а хвост свернулся кольцами на широкой лесной поляне. Глухой равномерный топот, скрип сапог, побрякивание котелков и фляжек, негромкие отрывистые слова команды. Командиры взводов и рот шли сбоку колонны.

Подполковник, широкоплечий, без фуражки, сидел на маленьком раскладном стуле и запечатывал в коричневый конверт какую-то важную бумагу. Рядом, вытянувшись в струнку, стоял связной. К сосне привязана оседланная лошадь. Немного поодаль стояли еще несколько командиров. Ладонщиков передал пакет связному, тот козырнул, отвязал лошадь и, ловко вскочив в седло, покружился по поляне и ускакал.

– Вы меня звали? – спросил Витька, подходя к подполковнику. Тот взглянул на него и покачал головой.

– Почему не в форме?

– Велика, – ответил Витька. – Тут портной есть, в третьей роте, через два дня подгонит по росту.

– Придется ехать так, – сказал Ладонщиков.

– Ехать? – насторожился Витька. – Куда?

– Перченко! – позвал подполковник. – Сухой паек получил?

– Так точно! – бодро ответил Илья.

Витька и не знал, что у него такая веселая фамилия – Перченко.

Ладонщиков достал из кармана гимнастерки какие-то бумаги и положил на колено. Витька вдруг заметил, что в темно-русых волосах Сидора Владимировича много седины. Когда он приезжал на побывку к брату, этого не было. Не было и глубоких морщин у губ, холодного блеска в глазах.

– Есть для тебя ответственное задание...

– Какое? – спросил Витька.

– Об этом не спрашивают, – сказал подполковник. – Если нужно, тебе скажут.

Витька вспомнил, как ему старшина только что говорил: человек без формы есть гражданская личность... А гражданская личность может говорить все что хочет. И Витька сказал:

– Это неправильно. Боец должен знать, на что он идет. Тогда и задание выполнять веселее.

Подполковник с любопытством посмотрел на мальчишку; взъерошенный, голова кое-как обмотана бинтом, глаза дерзкие, твердый упрямый подбородок. Парень с характером, ничего не скажешь.

– Спасибо, боец Грохотов, – стараясь быть серьезным, сказал Ладонщиков, разъяснил... Может быть, ты и полком сможешь командовать?

– Мне бы что-нибудь полегче... В разведку, например.

Витька понял, что у командира полка хорошее настроение и можно говорить, что хочешь К их разговору прислушивались командиры. Один из них, высокий, худощавый, пристально смотрел на Витьку. На петлицах – две шпалы. Витька вспомнил, что видел его в машине, когда Ладонщиков подобрал их на шоссе после бомбежки.

Подполковник повернулся к худощавому и сказал:

– Это и есть тот самый Грохотов... Майор подошел к Витьке и протянул руку:

– Будем знакомы, Виктор Грохотов... Комиссар полка Мельников... Леонид Иванович.

Витька пожал сухую шершавую руку. Волосы у майора зачесаны назад, лицо доброе. На гимнастерке орден Красного Знамени и медаль «XX лет РККА».

– Хочу дать ему одно ответственное задание, – сказал Ладонщиков. – Но вот не уверен, справится ли?

Витька молчал. Он еще не знал, что это за задание, но оно ему уже не нравилось. Что-то темнит комполка! Было бы серьезное задание, много не разглагольствовал бы: выполняй-те, боец Грохотов, и дело с концом!

– А что за задание? – спросил Леонид Иванович.

– Он должен доставить в Пермь один важный пакет... и...

– Не справлюсь, – перебил Витька. – Я крепко сплю, у меня ночью украдут!

–...и сопровождать группу людей.

– Каких людей? – спросил Витька. Настроение у него сразу испортилось. Все ясно, Ладонщиков хочет от него отделаться, вот и посылает к черту на кулички, лишь бы подальше от фронта.

– Перебивать командира не полагается, – нахмурившись, продолжал подполковник. – Это раз. Приказ командира – закон для подчиненного. Это два.

– Бойцы идут на фронт, а меня посылают куда-то в Пермь! К мамонтам!

– Что-то я не встречал в Перми мамонтов, – улыбнулся Ладонщиков.

– Пошлите кого-нибудь другого. Ладонщиков взглянул на замполита.

– Как вам нравится наш новый боец?

– Я думаю, его можно простить, – сказал Леонид Иванович. – Гражданский человек... Пообвыкнет.

– Перченко! – позвал подполковник.

Илья – руки по швам – вытянулся перед ним. Командир полка внимательно посмотрел на него.

– Что это у тебя?

– Споткнулся, товарищ командир полка! – весело гаркнул Илья.

– О чей-то кулак? – усмехнулся подполковник.

– Кто меня ударит, тот и двух дней не проживет, – лихо ответил ординарец.

Витька только подивился такому нахальству.

– Отвезешь на санитарной машине бойца Грохотова и вверенную ему команду на станцию. И мигом назад. Первый привал будет в Ново-Березае.

– Есть! – козырнул Илья и, повернувшись на каблуках, побежал к машинам, фырчавшим в перелеске.

Ладонщиков достал из полевой сумки коричневый конверт, вложил в него бумаги и тщательно заклеил. На конверте авторучкой надписал адрес. Подождав, пока высохнут чернила, протянул штабному офицеру.

– Сургучную печать!

Витька понял, что спорить бесполезно. Он отвернулся и стал смотреть, как бойцы оттаскивают в сторону противотанковую пушку, зацепившуюся колесом за тонкую елку. Ствол пушки зачехлен, на броневом щите пять маленьких звездочек – количество подбитых танков. Витька почувствовал, как чья-то рука легла на его плечо.

– Ну, чего нос повесил, Грохотов? – сказал Леонид Иванович. – Еще навоюешься.

От штабной машины к командиру полка, неестественно вытянувшись и как-то боком, приближался Коля Бэс. Лицо его было сосредоточенно, брови сдвинуты. Он нелепо выбрасывал вперед длинные ноги в просторных сапогах и подносил к уху вывернутую ладонь. Пилотка была заткнута за пояс. Даже Витька знал. что без головного убора честь отдавать не полагается. Коля, однако, отдал честь и отрапортовал:

– Сидор Владимирович... – он запнулся. – Товарищ подполковник, ваше указание я выполнил. Документы готовы. Вот они. – И протянул Ладонщикову несколько отпечатанных на машинке бумажек.

– К пустой голове руку не подносят, – сказал подполковник и взглянул на Мельникова.

Коля, все еще держа руку у уха, пощупал пальцами голову и растерянно снял очки. Без очков вид у него совсем стал смущенный.

– Где же она? – произнес он.

– За ремнем, – подсказал Витька. Он с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Очень уж потешный вид был у бравого солдата Коли Бэса.

Остальные тоже улыбались. Бэс торопливо натянул пилотку на уши и спросил:

– Можно идти?

Подполковник кивнул, а когда Коля ушел к штабной машине, сказал замполиту:

– Немецкий хорошо знает, шельмец.

Принесли пакет с сургучными печатями на каждом углу. Ладонщиков протянул Витьке пакет и документы, принесенные Колей.

– Вот пакет, передашь по адресу, указанному на конверте. А это воинское требование на билет, продовольственный аттестат. На любой станции, в комендатуре, можешь отовариваться.

Витька взял документы, мельком глянул на конверт и пробурчал:

– Можно бы и по почте...

– И людей тоже по почте? – спросил Ладонщиков. Витька уже начал догадываться, про каких людей толкует командир полка... Когда приехал Илья на санитарной крытой машине, Витька присвистнул: так и есть. В кузове на длинной узкой скамейке сидели Алла и Верочка.

 

* * *

 

Колонна растянулась на два километра. Илья с трудом пробирался по узкой лесной дороге. Он неистово сигналил, высовывался из кабины и ругался с бойцами, неохотно уступавшими дорогу.

– Раненых везу! – орал Перченко. – К хирургу, на операцию!

Витька сидел рядом с шофером, как и полагается старшему группы. В кузове примолкли «раненые» – Алла и Верочка. Там же был вещевой мешок с сухим пайком. Девчонок Грохотов должен был доставить в Пермь к матери Ладонщикова. В письме подполковник просил приютить у себя девочек до конца войны. И посылал свой денежный аттестат А также сообщал, что вся его семья погибла во время бомбежки в первый же день войны... Жена – Елена Ивановна и дети – Саша и Рая.

Витька ничего об этом не знал. Он сердился на весь мир. С таким трудом его зачислили в полк и вот посылают совсем в другую сторону от фронта. В глубокий тыл. Правда, ему дали красноармейскую книжку, в которой черным по белому написано, что он, Виктор Иванович Грохотов, является бойцом Красной Армии. В книжке указан номер полевой почты. И устно Ладонщиков объяснил ему, как добраться назад до части. Так что тут без обмана. Доставит Витька девчонок до места и в тот же день – обратно. И все-таки было обидно, что он не шагает в колонне рядом со всеми. Перед отъездом Витька забежал к старшине Зайцеву и сказал, что выполняет боевое задание командира полка и чтобы к его возвращению форма была готова. Зайцев тут же разыскал портного – сутулого пожилого бойца – и тот снял мерку.

В самый последний момент, перед тем как уезжать из части, куда-то исчезла Верочка. Витька с ног сбился, разыскивая ее. Где-то близко один за другим раздались два винтовочных выстрела, а скоро появилась Верочка, возбужденная и довольная. За ней вышагивал Коля Бэс с винтовкой на плече.

– Ну ты и даешь, – сказал Витька, взглянув на Бэса. Коля только ухмыльнулся и, чего Витька уж совсем не ожидал от него, обнял по очереди Аллу и Верочку и поцеловал. С Витькой целоваться не стал, пожал руку.

– Коля, ты не забудешь про Белый город? – спросила Верочка. – Мы там обязательно должны после войны встретиться.

– Я тебе привезу из Берлина трофей, – сказал Коля.

– Очень прошу тебя: не высовывайся из окопа, – предупредила Верочка.

– Мы будем скучать без тебя, – грустно посмотрела на него Алла. И Витька заметил в ее глазах слезы. Это удивительно: Алла редко плакала.

– А в Белом городе мы обязательно встретимся, – сказал Коля. – Если... если доживем до конца войны...

– Доживем! – воскликнула Верочка. – Обязательно доживем.

 

* * *

 

...Наконец санитарный фургон вырвался на шоссе. Илья тут же дал газ, и только замелькали по сторонам сосны, ели, кусты, запели телеграфные столбы. Встречные тяжело нагруженные грузовики с шуршанием и скрежетом проносились мимо. Ветер свистел в ветровых стеклах, упруго толкался в дощатый фургон, и он поскрипывал. Илья небрежно пошевеливал баранкой и насвистывал.

– Везет же некоторым... – сказал он. – В командировку сдут. А тут через два дня снова в пекло.

– Давай поменяемся?

– На Полтавщине сейчас благодать... Вишня поспела. Вечерами дивчины собираются возле белых хат и песни спивают...

Илья вдруг затормозил и съехал на обочину.

– Ты иди в кузов, а Алла пускай сюда садится... Девчонка все-таки, неудобно...

– Давай рули! – сказал Витька. – Удобно...

Илья покосился на него, но спорить не стал. Дал газ и выехал на шоссе.

Больше до самой станции они не сказали друг другу ни слова.

 

Вильям КОЗЛОВ. ВИТЬКА С ЧАПАЕВСКОЙ УЛИЦЫ

 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЯСТРЕБ УЛЕТАЕТ ИЗ ГОРОДА  

12345678910Следующая ⇒

Поделиться: