Глава III – Начало странствия

 

В этой главе снова солирует рояль. И хотя звучание фаготов, несколько сбивает его, появление в конце альтов,  снова настраивает на нужный лад.

Воронежская губерния. Чернавский лес. 1841г. 21 сентября.

 

В лесу, и в самом деле было значительно прохладнее. Миша даже позволил себе прибавить шагу. Здесь всё было по-прежнему. Весело пели птицы, а где-то вдалеке постоянно слышалось журчание ручьёв. И если бы не странное беспокойство, поселившееся в душе путника от слов Пантелея, этот поход в лес мало чем отличался бы от предыдущих. Миша невольно вспомнил историю, которую слышал из уст слепого старика, в трактире, чуть больше года назад. Бродяга рассказывал о случае из своей молодости, когда однажды, заблудился в Чернавском лесу. 

 

***

 

…Я шёл третий день к ряду из Хлевного. Уже не помню, что мне там было надобно, но Боже, лучше бы я забыл обо всём и в жизни не ходил туда. Припасов у меня было с гулькин нос, но  я всегда хорошо стрелял и уповал раздобыть какую-то дичь. Дни, как сейчас помню – были дождливые и студеные. Я четно искал дорогу или хотя бы что-то, чем можно набить своё брюхо. Посему, когда я больной, промокший и голодный, увидел этот дом в лесу, я, конечно, решил зайти….

На этом моменте старика перебили, кто-то засмеялся, кто-то стал о чём-то спрашивать… Мишу, и самого удивило, что посреди леса может стоять дом.

…Так, вот и нет… не избушка. А  самый настоящий замок… Роскошное поместье – Продолжал старик. – А хозяин у него – дьявол! Это я потом только взял в толк. Так, вот, впустил он меня туда. Обогрел, накормил. Всё это слуги его делали. Они, не просто, как крепостные были у него, а, как и не люди, как безвольные совсем - выполняли всё, что он им скажет. Так, вот, мы пили вино, и хозяин спросил у меня, пробовал ли я когда-нибудь человеческую кровь на вкус? Я сказал, мол, «нет». Он стал спрашивать, хочу ли я тогда попробовать? Ну, я пьян уж был, и ляпнул по глупости, что «хотел бы». Тогда ж, я не знал, что он позовёт девчонку, которая за нами прислуживала и прикажет ей мой бокал своей кровью наполнить. И что вы думаете? Тут же руку себе порезала, и кровь к моему вину лить стала. А девчонка сама крохотная, в ней и крови то своей всего ничего, а она всё льёт, льёт. А я и двинуться не могу, как заколдованный. Девчонка уж посинела. А хозяин ей, мол «Лей, до краёв…».

Мы с ним весь день сидели. Рассказал, куда идти, чтобы в Воронеж попасть.

Рассказчика снова стали перебивать. Снова кто-то засмеялся, кто-то напрямую сказал, что хотел бы быть на его месте.

Окончание истории старик рассказывал шёпотом и тогда уже не смеялся никто. Он говорил о том, как ночью девчонка и все слуги обратились демонами и съели его глаза. Как он, полуслепой, бежал несколько дней подряд, пока не вышел из лесу.

 

***

 

Старик был сумасшедший, в этом Миша не сомневался, но всё равно, что-то злое и непонятное скрывавшееся за его словами делало выдумку правдоподобной.

Эта история была далеко не единственной. Пожив последние несколько лет, среди простых людей, юноша слышал множество самых разных рассказов о Чёрнавском лесе. Были среди них и совсем не правдоподобные и не страшные. В одной из них говорилось о башне, стоявшей посреди леса, в которой живёт девочка-ангел. Эту историю Миша слышал неоднократно и каждый раз в тайне посмеивался доверчивости людей, веривших в неё.

Историю о «Трусепое» юноша любил больше всего. В ней рассказывалось об огромном, косматом, то ли медведе, толи волке, живущем в Чернавском лесу. В сущности – Трусепой был самым известным из чудищ – всех пропавших без вести людей, всех несчастных, разорванных дикими зверями, списывали на его счёт. А однажды по Воронежу даже прошёл слух, что Трусепой пришёл на улицы города посреди бела дня. Разумеется, получивший неплохое образование, Миша не верил в этот вздор. Однако любил иногда посидеть в трактире и послушать новую историю.

 Весь день Миша шёл по лесу, лишь изредка делая короткий привал, чтобы пополнить запасы воды во фляге. За всё время, проведённое в лесу, ему не встретилось ни одной кареты, зато гружёные разной снедью повозки проезжали довольно часто. Дорога становилась всё менее знакомой. И уже к вечеру Миша отметил, что так далеко, он не заходил никогда. Неизменные деревья, однообразная нехоженая дорога… Единственным, что теперь менялось в лесу, был сам лес. На него медленно опускалась ночь. Пропало пение птиц, журчание ручьёв тоже осталось позади. Всё вокруг заполнилось другими звуками. Со всех сторон слышался треск цикад, то слева, то справа раздавались необъяснимые шорохи.

Один раз Миша обернулся и увидел высоко на дереве два жёлтых огонька глаз. Ничего потустороннего или необычного - это был вовсе не Трусепой. Сова, будто поняв, что её заметили, громко ухнула и скрылась в листве. Миша снова прибавил шагу.

Уже больше двух часов ему не попадалось на пути ни одной повозки и потому, услышав впереди цокот копыт, юноша даже удивился. Телега появилась как из неоткуда. Запряжённая двумя лошадьми, она шла очень быстро. Миша не успел опомниться, как телега уже пронеслась мимо. Однако, скоро сбавила ход и остановилась. Кучер – полный мужчина с фонарём в руках бойко спрыгнул на землю и сделал несколько шагов к Мише.

 - Эй, сынок, всё нормально?

 - Да.

 - Куда путь держишь?

 - В трактир, что через мост, по ту сторону реки. Не знаете, далеко до него?

 - Знаю. Нет здесь поблизости ни одного трактира. Его нет и в помине.

 - Но должен быть…..

 - Я уже много лет здесь езжу, сынок, кому-кому, а мне уж точно известно. – Кучер подошёл на шаг ближе и поднял фонарь, стараясь осветить лицо незнакомца. – Садись, сынок, да поживее, доброшу тебя до Воронежа. А то тварь какую нелёгкая принесёт, время то позднее.

 - Нет, спасибо. Я точно уверен – трактир здесь где-то поблизости. Он в отдалении от главной дороги.

 - Ну, как знаешь. – Кучер опустил фонарь. Он казался немного разочарованным.

 - Как же вы не побоялись остановиться. А вдруг бы я свистнул, и тут дюжина разбойников появилась бы?

 - Хех! Да кого ж красть то? Меня? Аль мою клячу? Али сено? - Он повернулся и зашагал к телеге. – Бог помощь, сынок. Разбойники в этом лесу, кого пострашнее боятся. А ну пошла!

Миша снова побрёл по дороге. За время его разговора с кучером, за эти какие-то пять минут лес погрузился из полумрака в темноту.

Слова из письма, в которых он раньше не сомневался, теперь казались просто глупостью.

 - Кому потребуется строить гостиницу в лесу, за рекой посреди чащи? - Будто, сам у себя спрашивал юноша. Время шло, а он всё больше углублялся в лес. И лишь, когда он понял, что уже не может разобрать, ни куда показывает стрелка компаса, ни есть ли под ногами тропинка, впереди послышался звук воды. Это определённо был не ручей – течение было слишком шумным. Воодушевлённым новым открытием, Миша снова прибавил шагу. Слух не подвёл его – очень скоро между деревьями замелькала вода.

Минута, ещё одна и вот уже Миша вышел на берег лесной реки. Он так долго пробыл в лесной темноте, что даже не сразу понял, откуда здесь ночью могла взяться его собственная тень. И лишь утолив, давно мучившую его жажду и наполнив пустую флягу, он сообразил, что на небе уже давно светит полная луна.

 - А, может, всё-таки, гостиница и существует… - Пронеслась в голове Миши новая мысль. Юноша всмотрелся в темноту на противоположном берегу. Осмотрел русло в поисках моста. Здесь, у реки, кроны деревьев не заслоняли звёздный свет и по тому, левый берег был хорошо виден. Никаких признаков дома или дороги, или хотя бы чего-то, намекавшего на человеческое присутствие.

Миша осмотрел тёмную полоску реки и вдруг заметил ещё более тёмные очертания чего-то впереди. Это и в самом деле был мост.  Прямо к нему из леса выбегала ели заметная в лунном свете, дорожка.

 - Должно быть, по ней я и должен был прийти. – Подумал Миша. К счастью, он не успел сильно отклониться от пути и уже через какую-то минуту добрёл до дороги. Мост оказался деревянным и довольно старым – доски под ногами угрожающе скрипели, когда Миша проходил по ним. Ему пришлось держаться за прогнившие перила и идти довольно медленно, чтобы случайно не оступиться. Юноша вздохнул с облегчением, когда переправился на другой берег.

Внезапно что-то прошумело у него под ногами. Миша инстинктивно отступил на шаг назад и присмотрелся к темноте внизу. Что лежит в метре от него он понял не сразу. И лишь после того как существо издало жалобный писк, Миша узнал в нём раненого оленёнка. Несчастное животное лежало на земле, а на его спине зияла огромная рана.  Рядом с ним, изредка тыкая в рану клювом, сидел огромный ворон.

 - Кыш! – Закричал юноша. Но птица не шелохнулась. И даже наоборот, будто издеваясь над юношей, клюнула оленёнка с такой силой, что тот запищал и задёргался. Ворон, как теперь заметил Миша, оказался размером не меньше большой тыквы. В нормальной обстановке юноша нашёл бы способ прогнать её руками, но сейчас почему-то побоялся делать это. Птица и в самом деле была огромной. Юноша никогда не видел таких прежде. Злобно каркнув, она снова ухватила большой кусок мяса из раны животного.

 - Прочь! – Снова скомандовал Миша. На этот раз он подкрепил свои слова камнем, который быстро поднял с дороги. Ворон отошёл от жертвы ровно на столько, чтобы снаряд пронёсся в сантиметре от него. Миша хотел нагнуться за вторым камнем, но птица, будто поняв его, тяжело поднялась в воздух и громко каркая, скрылась в темноте. Юноша приблизился к оленёнку, но тот уже был мёртв.

Глубоко вздохнув и попытавшись отвлечься от неприятного происшествия, Миша зашагал вперёд. Лесных шорохов на противоположном берегу слышно не было, зато кузнечики стрекотали необыкновенно громко. Очертания фонаря впереди Миша заметил не сразу. А когда всё же разглядел его, поспешил подойти поближе. Прямо у дороги стоял невысокий фонарь, внутри которого догорала свечка. А рядом с ним, почти у самой земли, красовалась табличка с надписью. Вот что сумел прочесть Миша:

 

Гостиница «Валькирия»

С радостью приветствую новых посетителей в любое время.

 

Текст был написан довольно коряво и казался написанным детской рукой, однако ошибок не было.  Юноша присмотрелся к темноте и только потом заметил большое двухэтажное здание, стоящее неподалёку от дороги. Ни одно окно в нём не горело и Миша, должно быть, прошёл мимо, если бы, не заметил фонарь.

Не долго думая, юноша приблизился ко входу. Дверь оказалась незапертой и он вошёл. В помещении всё-таки было светлее, чем на улице – в дальнем углу догорал камин.

 - Значит, Ростислав Германович не ошибся. Трактир, действительно существует. – Пронеслось в голове Миши. Он осмотрел  комнату. Помещение было огромным и нисколько не напоминало трактиры, в которых Мише приходилось бывать раньше. Да,  как и везде, здесь были столы и стулья. Вдоль стен, рядами стояли скамьи. Впрочем, мест для сиденья было настолько много, что здесь могли бы уместиться гости сразу с двух богатых свадеб.

Пол, вместо досок был покрыт мраморными плитами тёмных оттенков, а стены украшали причудливые фрески. Через каждые несколько метров ровными рядами стояли колонны, упиравшиеся в высокий потолок. Справа от камина, вверх уходила лестница, ведшая, видимо на второй этаж. А слева стояли большие рыцарские доспехи.

Убранство гостиницы поразило юношу. И хотя в комнате царил полумрак, даже того, что уже увидел Миша, хватало для не маленького поместья, не говоря уже о гостинице, стоявшей посреди леса. На вид, самым пыльным и неухоженным участком комнаты, казался сам трактирщик. Им оказался высокий, но сутулый мужчина, сидящий за большим прямоугольным столом. Этот человек обладал такой внешностью, по которой было очень сложно определить возраст. На появление посетителя он не отреагировал никак.

- Должно быть, он меня не заметил… - Подумал Миша. Юноша поспешил подойти к хозяину «Валькирии».

 - Добрый вечер. – Поприветствовал он сидящего. Человек медленно оторвал глаза от книги, положил ленточную закладку и только тогда ответил.

 - Добрый. Могу я вам помочь?

 - Да. – Миша достал из кармана сложенную записку. – У меня встреча в вашем трактире. С человеком по имени Ростислав Германович. – Юноша протянул трактирщику лист. Лысый мужчина взял бумагу, и начал читать.

Миша ещё раз осмотрелся по сторонам. Теперь, когда камин уже почти потух, в комнате стало ещё темнее. И лишь у рабочего места трактирщика, где тот зажигал несколько свечей, всё ещё было светло. Рядом с подсвечником на столе стояла тарелка с маленькими яблочками, недавно оставленная книга в кожаной обложке, да деревянная табличка с вырезанным на ней именем «Дедушка Афанасий»

 - Нет. – Покачав головой, подытожил трактирщик. – Не про какую встречу мне не известно. А имя такое странное – Ростислав, я вообще впервые слышу.  – Он сел за стол, зажёг ещё одну свечу и снова потянулся к книге. – Сейчас у меня нет постояльцев.

 - Что вы читаете? – Интуитивно спросил Миша. Он и сам иногда любил почитать. В Воронеже книги не были редкостью, но чтобы найти хорошую, приходилось очень постараться и выложить приличную сумму.

 - Смертельные яды. – Не поднимая глаз, отозвался Афанасий – Книга о ядах.. О том, как эффективно их использовать, например, отравляя яблоки. – Трактирщик пододвинул тарелку с фруктами ближе к Мише. – Вот угощайся. – Он хитро улыбнулся.

 - Вы шутите, да? – Юноша пристально посмотрел на лысого Афанасия.

 - Нет, нет. Бери, не стесняйся. В саду ещё много яблок, а я как раз проверю свою работу. – Трактирщик загадочно улыбнулся.

 - В смысли, умру я или нет? – Миша пытался понять, издеваются над ним, или просто подшучивают. – Он всмотрелся в лицо трактирщика. Как ни странно на нём не было совершенно никаких эмоций.

 - Так вам дать ключ? – Наконец, выдавил Афанасий.

 - Да. – Миша кивнул. Он совершенно не собирался оставаться тут надолго, но комнату всё же решил взять.

 - Я сейчас. – Отозвался трактирщик. – Он снова отложил книгу, встал из-за стола и подошёл к  шкафчику у стены. Там он копался довольно долго, но наконец, видимо нашёл то, что искал.

 - Вот. Это ключ от первой комнаты. Она в самом конце коридора на втором этаже. – Трактирщик протянул маленький металлический предмет юноше. Миша кивнул и уже собрался идти, но хозяин «Валькирии» остановил его.

 - Так вы не съели ещё ни одного яблока? Прошу, угощайтесь!

 - Нет, спасибо. – Отмахнулся Миша.

 - Они не отравлены, я же пошутил. Можете показать мне любое яблоко и я съем его на ваших глазах. – Не сдавался дедушка Афанасий. Миша нехотя сделал шаг обратно к столу.

 - Ну, хорошо. Вот это, например. – Он показал на зелёное яблоко в самом центре.

 - Э-э-э-э, нет. – Трактирщик покачал головой. – Это есть я не буду.

 - Почему?

 - Кислое, а я люблю сладкие. Покажи другое.

 - Ладно. Вот это. – Миша снова выбрал одно из яблок. На этот раз оно было большим и тёмно-красным, хотя в свете свечей он мог ошибаться.

 - Это я тоже есть не буду. – Трактирщик цокнул языком. – А вот ты попробуй!

 - Не буду я есть ваши яблоки! – Юноша отодвинул от себя тарелку. – Афанасий, мне нужно идти. – Миша отвернулся, и зашагал было прочь, но слова трактирщика остановили его.

 - Постойте, юноша. Вы вламываетесь ко мне в трактир, задаёте непонятные вопросы, отказываетесь разделить трапезу, а теперь ещё и оскорбляете меня?

 - Да как вы смеете? – Удивляясь всё больше, процедил Миша. – Я назвал вас Афанасием, как написано на табличке.

 - Меня зовут дедушка Афанасий! – Повысив тон, поправил постояльца трактирщик. – Хочу напомнить, что хозяин здесь я. И мне бы не хотелось, чтобы вы здесь задерживались более чем на одну ночь.

 - Не больно-то и хочется. – Отозвался Миша. Сильное желание развернуться, вернуть ключ и отправиться обратно в Воронеж овладело им. Но разум к счастью был сильнее – юноша знал, как опасны ночные походы по Чернавскому лесу. Тем более он всё ещё надеялся, что Ростислав Германович скоро объявится. К удивлению юноши на этот раз Афанасий не ответил ничего, поэтому Миша направился к лестнице.

На втором этаже было даже темнее, чем на первом, т. е.царил непроглядный мрак. И лишь в конце коридора, Миша почти интуитивно догадался, что перед ним коридор, виднелись ели заметные очертания окна. Юноша медленно направился туда. Стекло в окне было либо матовым, либо просто грязным и потому не пропускало лунный свет. Боясь налететь на что-нибудь, Миша шёл медленно. С каждым шагом раздавался скрип половицы, разрушая мёртвую тишину вокруг.

К счастью, первая дверь оказалась у самого окна и, потому Миша быстро отыскал на ней замочную скважину. Ключ тоже вошёл легко. Один поворот по часовой стрелке. И ещё один. Что-то внутри щёлкнуло, и дверь сама по себе распахнулась.

Юноша прошёл в комнату. Здесь тоже было темно, но, как не странно, намного светлее, чем в коридоре. Окно у дальней стены было большим и чистым. Свет луны просачивался сквозь него и бросал на пол тусклые светлые блики. В комнате было две кровати и две тумбочки – ничего лишнего.

Миша снова вспомнил рассказ слепого старика об огромном поместье, стоявшем прямо посреди леса. По телу пробежал неприятный холодок. Причиной ему мог быть и внезапно появившийся сквозняк.

 - Похоже, Ростислава Германовича здесь не было. – Произнёс вслух юноша. Он походил по комнате, пытаясь найти фонарь лампу, или что угодно, чем можно разогнать темноту вокруг, но так ничего и не увидел.

Скрип половиц в коридоре, привлёк его внимание. Миша закончил блуждать по комнате и резко остановился. Да, сомнений не оставалось, кто-то только что остановился в паре метров от распахнутой двери и замер. В прочем, скрип старых досок под ногами его выдал.

 - Письмо – подделка. А его автор сейчас стоит за дверью. Почему я не послушал Пантелея и пошёл в это место? – Пронеслось в голове юноши.

Осторожно перемещая свой вес с ноги на ногу, чтобы не наделать шума, Миша подошёл к двери. До ручки оставалось уже всего ничего. Вот она. В каком-то полуметре. Дёрнуть её на себя и закрыть дверь. Закрыть эту дыру в темноту, в пустоту… Миша сделал шаг, быстро схватился за ручку, попытался дёрнуть её на себя, но вместо этого споткнулся обо что-то и вылетел из комнаты, с трудом сохранив равновесие. Коридор был перед ним. Тёмный, мрачный, но совершенно пустой.

 - Никого нет… - Шёпотом проговорил Миша, пытаясь заставить в это поверить самого себя.

Он вернулся в комнату, схватил оставленную сумку и, не закрывая дверь, пошёл по коридору назад. Ночная дорога по Чернавскому лесу, сейчас уже не казалась такой уж безрассудной. «Валькирия» о скрипом своих половиц и темнотой внушала куда больший ужас, нежели голодные лесные звери, которых Миша никогда и не видел.

 - Ростислава Германовича здесь нет, и не было. Как я мог поверить в то, что образованный, умудренный опытом человек, мог написать это письмо… - Находил себе оправдания Миша. Он шёл всё быстрее, оставляя позади тёмный коридор и непрекращающиеся шорохи со всех сторон.

 

Глава IV – Новый дом

В этой главе солируют первые скрипки. На этот раз им аккомпанируют контрабасы, придавая звучанию не только уверенности, но может даже излишней пафосности и загадочности.

Село Хлевное. 1838г. 2 июля

Айли лежала на своей кровати и о чём-то размышляла. Обычно девочка не любила бездельничать, но сейчас, она просто не могла заставить себя делать что-то другое. Солнце садилось быстро. Айли поняла это по пропавшим бликам на стене. Крики детворы за окном тоже пропали. На село медленно спускалась ночь. Девочка приподнялась и легла на другой бок. На спину она лечь не могла – мешали крылья. Она снова задумалась. 

– День прошёл.… Второе июля позади… Мне уже четырнадцать…. Четырнадцать лет, а значит – сегодня мы уходим… Интересно, где папа? – Айли снова задумалась. Внезапно негромкий шорох прервал её мысли. Она быстро встала с кровати и подошла к небольшой коробке, стоявшей у двери. Шорох прекратился.

 - Надеюсь, ты останешься со мной? – Спросила Айли у коробки. Ответа не последовало. Девочка посмотрела в окно. На небе уже начали появляться звёзды. Небольшой флигель у калитки медленно покачивался на ветру, издавая тихий, но такой родной скрип - Надо попробовать. Я не хочу уходить, а значит, должна сделать всё, что в моих силах, что бы остаться здесь.– Скомандовала Айли сама себе.

 Она подошла к сундуку, стоявшему у окна, и достала из него толстый кожаный ремень. Затем просунула его под рубашку и продела руки в широкие отверстия. После, стиснув зубы, с большим усилием застегнула ремень на спине. Удивительный «корсет» сомкнулся и плотно прижал крылья к спине Айли. От резкой боли девочка чуть не взвизгнула. Давненько она уже не застёгивала его так туго. Айли подошла к зеркалу и несколько раз повернулась вокруг себя. Затем нагнулась, снова выпрямилась. Встряхнула длинными светлыми волосами.

Теперь с виду она ничем не отличалась от обыкновенной девочки. Ремень, помогающий скрыть крылья, был надет. И надо сказать, как раз вовремя. Стоило ей это сделать, как в дверь раздался стук. Стучали не бездумно. Это был громкий стук, состоящий из четырёх ударов с равными промежутками во времени между собой. Девочка подбежала к двери и ответила на стук двумя тихими ударами. Она уже была готова открыть дверь, но отлично знала правила и не собиралась их нарушать. Через мгновение из-за двери раздался спокойный мужской голос.

 - Это я. – Айли быстро сняла засов, открыла входную дверь и отошла на шаг назад. В дом вошёл высокий, примерно на полторы головы выше дочери мужчина с длинными светлыми волосами, опускавшимися чуть ниже плеч.

 - Где ты пропадал? – Начала разговор Айли.

 - Ещё раз ходил к нашему новому дому, теперь я твёрдо знаю дорогу, и мы не заблудимся с тобой. – Эктор, а именно так звали отца Айли, поставил дорожную сумку на пол, разулся и прошёл на кухню. На самом деле, как таковой кухни в доме не было. Ей служил небольшой уголок, отгороженный от прихожей самодельной ширмой. Отец девочки зачерпнул из бочки кружку воды и тут же осушил её.

 - Ты ничего не замечаешь? – снова начала разговор Айли. Отец девочки ещё раз зачерпнул воду из бочки, но пить на этот раз не стал. Он несколько секунд оглядывал комнату, затем, видимо так и не найдя того, что искал, вопросительно посмотрел на дочь.

 - Нет. Что-то не так? – Переспросил он. Айли повернулась спиной к отцу и убрала волосы.

 - Ты видишь? Их совсем не видно. – Она повернулась обратно. - Пожалуйста, папа, давай останемся ещё ненадолго… - Взмолилась девочка. Эктор поднёс, было, вторую кружку к губам, но пить не стал снова. Вместо этого он нахмурил брови и поставил воду на стол.

 - Мы уже обсуждали это, Айлиан, и не один раз. Что ты сказала мне год назад, помнишь?

 - Что в четырнадцать лет не буду просить остаться. – Ответила Айли и тут же добавила, - Но, посмотри, их же, правда совсем не видно…

 -  Я говорил, что уходить будет больно, но это единственный путь. Я надеялся, ты поняла меня. – Продолжал Эктор. Он перестал хмуриться и нагнулся так, чтобы его лицо стало на одном уровне с лицом дочери. – Зачем ты опять надела ремень? Тебе же, наверное, очень больно.

 - Это я могу терпеть. – Ответила Айли. Она сама нахмурила брови и уставилась в пол, пытаясь скрыть от отца внезапно нахлынувшие на неё слёзы. Эктор выпрямился и выпил оставленную на столе кружку воды. В комнате воцарилась тишина.

 - Перестань. Дом, который я нашёл, не так далеко отсюда. Ты сможешь видеться с подругами. Там много комнат. У тебя будет своя.

 - Если он не далеко отсюда, то почему мы должны уходить? – Айли вновь посмотрела на отца.

 - На это много причин. Ты отлично понимаешь, что больше выдавать тебя за человека у нас не получится. Я говорил, что на… - Эктор неожиданно замолчал и прислушался. Где-то невдалеке раздался шорох.

 - Что это? – Изменившейся интонацией переспросил он. Айли быстро протёрла слезы, и посмотрелся в сторону, откуда раздавался шум. Затем подошла к коробке, заглянула в неё, и вернулась на кухню.

 - Пап, а можно тогда… Раз уж мы всё равно оставляем этот дом, его взять с собой? – Айли умоляюще посмотрела на отца. Эктор слабо улыбнулся, затем заглянул в коробку. На некоторое время воцарилась тишина. – Это бельчонок. – Пояснила девочка.

 - Айлиан, это не бельчонок. Это щенок. – Эктор снова нахмурил брови. - Ты знаешь, как я отношусь к собакам. – Он ещё несколько секунд смотрел на щенка, затем протянул к нему руку. Айли быстро прижала коробку к себе и отошла на шаг назад. Эктор перевёл взгляд на дочь.

 - Ну, хорошо. Если ты так хочешь, можешь брать его с собой. 

Айли широко улыбнулась и, не отпуская коробку из рук, обняла отца.

 - Спасибо, спасибо! – Она почти прыгала от радости.

 - Приготовься, скоро выходим. – Спокойно добавил Эктор. – Он взял заранее приготовленные сумки с вещами и поставил их у двери. - Выходи на улицу. Я проверю, ничего ли не забыли. – Добавил он.

Недолго думая, Айли взяла коробку со щенком и вышла из дома. Она засунула руку под рубашку, нашла пряжку ремня и расстегнула её. В ту же секунду, большие белоснежные крылья вырвались из специальных прорезей в одежде и расправились во всю длину. Айли отлично понимала, что полёты над селом могут привести к проблемам и по тому стояла смирно.

На улице было уже совсем темно. И лишь на западе, за лесом, ещё чувствовалось догорание заката. Ночь была тёплой. Лишь изредка, со стороны реки долетал холодный ветерок. Айли снова обратила внимание на тихое поскрипывание флигеля у калитки. На неё снова нахлынули печальные чувства.

Однако, долго ждать на пороге, девочке не пришлось. Через несколько минут, Эктор с двумя большими сумками в руках и верёвочной лестницей на плече вышел на улицу. Он окинул дочь обыкновенным спокойным взглядом и, бросив ключ от дома на пороге, оставил дверь открытой.

 - Мы больше не вернёмся сюда, да?

 - Да.

 Айли глубоко вздохнула и бросила ещё один взгляд на оставленный дом. Такой одинокий и старый, брошенный. Который с таким трудом много лет назад смог стать родным.

На улице было темно, но почти во всех домах, горел свет. Дорога была освещена хорошо и путники шли спокойно. Сложно даже сказать, что подумал бы про них случайный прохожий, если бы шёл навстречу Айли и её отцу. Высокий мужчина с двумя огромными сумками. И девочка с большими белоснежными крыльями за спиной и небольшой коробкой в руках. 

Они вышли из села очень быстро. Путников тут же окружил треск цикад, повеяло запахом хвои, приближающегося леса. 

 - Вот оно преимущество маленьких поселений. Чтобы исчезнуть, скрыться, достаточно просто выйти из дома и углубиться в лес. И никто тебя там не найдёт. – Подумала Айли. – Она снова вспомнила подружек, соседей, старого добряка священника и много ещё кого. Снова нахлынули печальные чувства. И от кого из этих людей они должны ждать зла? И почему?

Айли вдруг ярко представила своего отца. Такого умного, сильного, бесстрашного… Но боящегося собак. Почему она об этом раньше не задумывалась?

 - Я знаю, ты ненавидишь собак. Но почему? – Разорвал тишину голос девочки.

 - Я их не ненавижу. Просто собаки связаны с очень плохими воспоминаниями.

 - Это воспоминания про тот самый день? – Не решительно спросила Айли. Прошло несколько долгих секунд. Она уже стала думать, что отец не ответит, но Эктор всё же нашёл что сказать.

 - Ты совсем не помнишь, что произошло в тот день?

 - Очень смутно. Помню, что случилось что-то ужасное, тогда умерли мама и Адриан?

 - Да.

 - Но что с ними случилось?

 - Если ты не помнишь, может быть, так и лучше. – Эктор помолчал. – И не надо больше об этом.

Девочка отвлеклась на щенка в коробке, который проснулся и смотрел своими большими глазами на хозяйку.

 - Но я хочу знать! – Она споткнулась о корень, торчавший из земли, и чуть не упала.

 - Всё, Айлиан. – Донёсся до неё суровый голос отца.

Девочка погладила испуганного щенка по голове и поняла, что на этом разговор закончен.

 

Глава V – Встреча

Воронежская губерния. Где-то в Чернавском лесу. 1841г. 21 сентября.

 

Миша быстро спускался по лестнице и уже почти коснулся ногой последней ступени, когда входная дверь гостиницы громко скрипнула и распахнулась. В помещение тут же ворвался резкий поток сильного ветра. Он заставил плясать сразу все тени «Валькирии».

 - Пожалуйста, пусть это будет Ростислав Германович… - Без особенной надежды подумал Миша.

В помещение, спеша скрыться от вечернего холода, вошли двое. Из-за сумрака трактира, юноша не сразу смог рассмотреть их лица. Путники копошились у двери и поправляли одежду. Миша не без удивления обнаружил, что один из них – девушка. Молодая, с длинными рыжими волосами. Хотя, вероятно, волосы всё же были золотыми, рыжими их сделало освещение трактира. Юноша присмотрелся к её спутнику. Это был высокий но сутулый мужчина с седыми волосами. Миша расплылся в улыбке.

 - Ростислав Германович…

Не замечая стоящего возле лестницы Мишу, вошедшие направились к столу «Дедушки Афанасия». Почему именно «дедушки», юноша понять так и не смог. Трактирщику от силы можно было дать лет пятьдесят, или чуть больше.

Едва заметив гостей, хозяин заведения отложил в сторону большую тетрадь, в которой только что делал заметки и сконцентрировал на них своё внимание. Миша же, решив не присаживаться за стол, отошёл в тёмный угол комнаты. Он облокотился о стену, но тут же отпрянул от неё – из стены торчали изогнутые металлические крюки.

 - Уф… Успели до дождя! – Тем временем начал свой разговор с трактирщиком Ростислав Германович.

 - Добрый вечер! Приятно видеть свежие лица. Яблочек не хотите? – Афанасий был в своём репертуаре.

 - Комнату, Деафон. Одну. Одноместную.

 - Для вас или для девушки?

 - Для Олечки, она тут погостит. А я спешу, как всегда.

 - Понял. – Трактирщик отошёл к полке и вернулся уже с ключом. – Погода и вправду портится. Может всё-таки останетесь на ночь? – Выдавил он сквозь кашель, протягивая ключ девушке.

 - И рад бы, да не могу. – Ростислав Германович пожал плечами. – Обо мне никто не спрашивал?

 - Вон, стоит один. Посмотрите на него! – Трактирщик ткнул пальцем в сторону Миши. Он вложил столько эмоций в этот жест, что, казалось, указывает не на простого постояльца, а на известного преступника. Ростислав Германович спокойно повернулся.

Несколько секунд он просто всматривался в полумрак зала, силясь рассмотреть хоть что-нибудь, затем узнал Мишу и широко улыбнулся. Это была одна из тех улыбок, что так молодили лицо старика.  Юноша сделал несколько шагов вперёд, но не решился подходить ближе.

Через пару мгновений и учитель и его спутница приблизились к Мише сами.

 - Мой мальчик, если бы ты знал, как я рад тебя видеть! – Старец говорил искренне улыбаясь.

 - Ростислав Германович! Я уже не надеялся увидеть вас. И я… тоже очень рад…

 - Боже, не видел тебя так давно... Смотрю, ты возмужал. Стал настоящим мужчиной. А ведь кажется, ещё вчера, ты подбегал ко мне и просил привести из Петрограда все сладости, какие смогу найти. – Ростислав Германович позволил себе рассмеяться. – Но давайте познакомимся. Хочу представить тебе эту прелестную девушку, её зовут Оля. – Старый наставник указал на притихшую спутницу. – Оленька, а этот статный молодой человек – Миша, мой бывший воспитанник. Я тебе про него рассказывал.

- Не бывает бывших воспитанников… - Подумал про себя Миша, но вслух произнёс другое. – Рад знакомству.

 - И я. – Оля с мужской расторопностью протянула руку. Удивляясь всё больше, Миша пожал её.

Вся троица присела за стол, неподалёку.

 - Как вы, как здоровье?

- Не то. Не то, мой мальчик, уже не то… Прошёл сегодня всего-ничего, а спину ломит так, будто я странствовал целую вечность. Голова болит, порой так, что не хочется и подниматься утром… Но не жалуюсь. – Ростислав Германович снова улыбнулся.

 - А почему вы взяли только одну комнату?

 - Я очень спешу, мой мальчик. Так мало времени, что даже этот разговор – непозволительная роскошь.

 - Вы, что, уйдёте прямо сейчас? Из письма мне казалось, что вам нужна помощь…

 - Сущая чепуха. – Ростислав Германович почему-то положил ладонь на плечо спутнице. – Очень хотел тебя познакомить с этой милой барышней.

 Миша задумался: - Сколько же в вас силы и упорства! Подумать только, захотели свести меня с девушкой! – Юноша украдкой перевёл на неё взгляд. – Не дурнушка. Одежда опрятная, хотя и странного покроя… Повадки мужские какие-то, но да это не страшно.

 - Я хочу, чтобы вы провели эти два или три дня вместе, пока я буду отсутствовать. Узнали друг друга получше… - Подытожил Ростислав Германович. Оля смущённо улыбалась и Миша почувствовал, что тоже расплывается в улыбке.

 - Жаль, но мне не позволит трактирщик. – Юноша покосился на стол дедушки Афанасия. – Он попросил меня уйти завтра утром.

 Секунду Ростислав Германович просто молчал, затем расхохотался.

- Позволит, ещё как. Пусть только попробует не позволить… Афанасий недоверчивый человек, но хороший. К нему просто надо привыкнуть. – Старый наставник встал со скамьи и поправил пальто. – Жаль, но мне уже пора.

Юноша глубоко вздохнул.

 - В добрый путь. – Оля кивнула Ростиславу Германовичу.

  - Деафон! - Старец рукой привлёк внимание трактирщика. – Подойди-ка сюда. Я хочу, чтобы вы помирились с Мишей до моего ухода.

 В сопровождении собственного кашля, трактирщик подошёл к столу.

 - Простите за спектакль с яблоками. Я просто очень люблю хорошую шутку. – Его лицо выражало умиротворение.

 - Шутки я тоже люблю, вот только, если они действительно – хорошие. – Пробуробил в ответ юноша.

 - А шутка только тогда хороша, когда неотличима от правды. – Трактирщик лукаво прищурился. - Вы будите ужинать сейчас, или позже? – Он перевёл взгляд на Олю.

 - Сейчас. Не ела с самого утра… – Девушка улыбнулась.

 - Ну вот. Теперь, когда все помирились, я со спокойной душой вас покидаю. – Ростислав Германович направился ко входной двери.

 - До свидания. – Бросил ему юноша.

 Уже в дверном проёме, Ростислав снова обернулся, зачем-то покачал головой и только тогда покинул странную гостиницу. Миша же ещё некоторое время сидел, продолжая размышлять над его словами. Наставник пробыл в трактире всего пять минут. Пять минут ради которых юноша шёл целый день. Но, быть может, важна была вовсе не сама встреча, а та девушка которую он привёл?

Миша снова окинул девушку внимательным взглядом. Почему-то, черты её лица показались ему необычайно знакомыми. Юноша не смог удержать появившийся в голове вопрос:

- А мы не могли встречаться раньше? 

- Не думаю. Я никогда не была в Воронеже.

Неловкую тишину нарушил, внезапно подошедший дедушка Афанасий. В руках он держал по большой тарелке, в которых, судя по всему, и был ужин.

 - А кроме нас никто из постояльцев кушать не будет? – Поинтересовалась у него Оля.

 - Кроме меня и вас в трактире никого больше нет. – Отозвался хриплым голосом трактирщик, ставя тарелки на стол. Несколько секунд простояв около стола и прошептав себе под нас что-то непонятное, трактирщик удалился.

 - Приятного аппетита. – Миша не спеша принялся за ужин.

 - Спасибо. И тебе… - Оля последовала примеру собеседника.

Некоторое время царила тишина. Наконец, юноша придумал вопрос, которым можно её развеять.

 - Откуда путь держали с Ростиславом Германовичем? Наверное дорога дальняя была…

 - Да. Из Топазки.

 - А что это за место? Ростовская Губерния? – Предположил Миша. Среди соседних сёл такого названия не было. В этот раз Оля ничего не ответила, а лишь неопределённо помахала ладонью в воздухе. Трактир снова погрузился в тишину.

 - А давно ты знаком с Ростиславом Германовичем?

 - С самого детства. Он обучал меня чистописанию, чтению и много чему ещё.

 - Его ведь наняли твои родители?

 - Точно. Отец пригласил из Петрограда.

 - А можешь рассказать что-нибудь о нём?

 - О моём отце? – Миша чуть не подавился и решил уточнить. – Ты хочешь, чтобы я рассказал о моём папе?

 - Да, расскажи, какой он. – Оля от чего-то покраснела, что ещё больше озадачило юношу. Обвинив в увиденном необычное освещение комнаты, Миша ответил.

 - Ты хотела сказать, «каким он был». Мой отец умер несколько лет назад.

 - О, извини. – Румянец на щеках девушки пропал так же внезапно, как и появился.

 - Он был благородным человеком. Даже добрым. Но очень упрямым. – Миша вздохнул и попытался вспомнить другие качества отца. Эта тема казалась ему не слишком приятной.

 - А вот и дополнение к ужину. Свежая кашка, только что сварил! – Хриплый голос трактирщика спас Мишу. Дедушка Афанасий ловко разложил еду по тарелкам.

 - Если вы не против, теперь посижу с вами. – Прохрипел трактирщик, усаживаясь за стол. – Сам я уже поужинал, но в сон меня пока не клонит.

 - Конечно, мы будем рады! – Ответила за двоих Оля. Она ещё несколько секунд рассматривала содержимое своей тарелки, затем снова заговорила, - А название «Валькирия» вы сами дали этому трактиру?

 - О нет… - Дедушка Афанасий покачал головой. – Название это появилось задолго до моего рождения. А живу я тут всю жизнь. Почему трактир называется «Валькирия», сейчас уже никто не скажет. Однако, известна мне одна история, произошедшая уже без малого двадцать лет назад. Если хотите, могу вам её рассказать.

 - Очень интересно. – Отозвалась Оля, Миша соглашаясь, кивнул.

 - Сейчас в городах жизнь стала лучше. – Начал трактирщик. – По крайней мере, так говаривают. Но здесь, в глуши, ничего не меняется. Сегодня, как и двести лет назад, ни одного постоялого двора до Хлевного, ни одной хижины, в которой можно было отдохнуть с дороги. И всё те же бесконечные дебри Чернавского леса во все стороны света. Одному Богу известно, сколько народу тут заблудилось и так и не нашло дорогу назад. – Афанасий поднёс ладонь к губам и откашлялся. – Эта история об императоре Александре I... Вернее, императором он уже не был, когда всё это случилось. Да и случилось ли это вообще, мне тоже не известно. Верить или нет – решать вам.

О смерти императора Александра I, мало что известно. А точнее – ничего вообще. Он был глубоко верующим человеком и в один прекрасный день просто взял, и ушёл странствовать. Почти никто не знает того, что занесла его судьба как раз в нашу Воронежскую губернию, в этот самый Чернавский лес. Я не помню, шёл он из Воронежа в Хлевное, или из Хлевного в Воронеж, но это и не важно. А важно то, что Александр, как и многие другие несчастные, заблудился. В небылицы о леших и прочих тварях, он не верил. Но ночевать одному в лесу, император, пусть и бывший, тоже не хотел. Была осень, а погода стояла чуть холоднее, чем сейчас. Лил дождь, но Александр всё не останавливался. Он собирался идти всю ночь, в одном направлении, чтобы не сбиться с дороги. Шло время, а лес всё не кончался. Странная мысль, о том, что он не выходит из леса, а напротив – углубляется в самые дебри, всё чаще стала тревожить разум императора. Именно по этому, когда Александр вдруг увидел одинокий дом, стоящий посреди леса, он очень обрадовался. Он подошёл к двери, и скинув с головы насквозь промокший капюшон, трижды постучал по двери. Никто не открыл. Император подошёл к окну и заглянул внутрь. Из дома лился тусклый свет одной или нескольких свечей, горящих где-то далеко.

Тогда Александр попробовал открыть дверь сам. Та оказалась не запертой и паломник вошёл. Первое, что бросилось императору в глаза, были два тела, лежавшие на полу. Не у одного из них не было голов.

Дедушка Афанасий отвлёкся и откашлялся.

 - Ешьте, ешьте. На рынке всё дорого. – С ехидной ухмылкой вставил он, переводя взгляд на постояльцев, которые, казалось, замерли, слушая рассказ.

 - А что же было дальше? – Оля опустила в кашу ложку, которую всё ещё сжимала в руке.

 - А дальше было большое удивление и страх. – Продолжил трактирщик. – Первое, о чём подумал Александр – нападение разбойников. Он взял свечу, стоящую на столе и подошёл к телам. Нигде поблизости не лежали отрубленные головы, на полу не было ни капли крови. Только теперь император вспомнил жуткие истории, о гоблинах – рокуро-куби. Эти твари выглядели днём как люди, но по ночам, их головы отделялись от тел и носились по лесам и полям в поисках живой плоти.

Александр был на войне и не раз смотрел смерти прямо в глаза, но настоящий страх испытал только теперь. Будучи верующим человеком, он заставил себя не думать об этих историях. Император поставил свечу на стол и вышел из дома. Он был так взволнован, что чуть не налетел на огромное дерево, стоявшее неподалёку от двери.

Теперь Александр шёл быстро и не оглядывался. В панике он совсем забыл направление, в котором шёл и растерял остаток сил. Неизвестно, что бы было с ним дальше, не встреть он лесника.

Мужчина, очевидно, прожил в глуши всю жизнь и не признал в путнике императора. Лесник предложил Александру отправиться к нему в хижину, а поутру, когда дождь прекратиться, а на небе вновь засветит солнце, показать, как дойти до города.

Возблагодарив Бога, за такую встречу, Александр охотно принял это предложение. Он решил не выкладывать новому знакомому, что является императором, а поутру, оставить тому свои часы, как благодарность за его великодушие.

Они брели около часа, петляя между деревьями, пока не вышли к поляне, посреди которой и стоял дом. Александр сразу заметил ряды посаженных овощей и это его очень обрадовало. За домом явно кто-то ухаживал и здесь, вместе с хозяевами можно было дать злым духам отпор.

В доме оказалось светло и уютно. В прихожей горел большой камин и его свет в миг заставил Александра забыть обо всех страхах. Жена лесника обрадовалась, при виде мужа и нового гостя. До того как путники успели сделать первые шаги в дом, она гостеприимно взяла у них верхнюю одежду чтобы просушить.

Её же платье показалось Александру очень знакомым. Император попытался вспомнить, у кого из своих знакомых видел что-то подобное, но так и не смог ответить себе на этот вопрос. Лесник же, предложи гостю идти спать или же немного подождать, чтобы всем вмести отужинать после долгой дороги. Александр очень устал за прошедший день, но голод, заставил его принять столь лестное предложение. В этот вечер домашняя стряпня показалась ему самой вкусной едой в мире.

Разговорившись, Александр узнал, что лесник был отлучены от церкви много лет назад. Причиной этому была странная болезнь его жены, из-за которой она стала бесплодна. Не став злоупотреблять гостеприимством хозяев, император закончил разговор на эту тему, посочувствовав супругам. Он пообещал всю ночь провести в молитвах за их души.

Окончив ужин, лесник отвёл Александра в крохотную комнату с кроватью и сказал, что понимает, насколько тот устал, и в молитвах нет особенной нужды.

Когда дверь за хозяином дома закрылась, Александр встал на колени и принялся исполнять своё обещание. Он славно поел и потому первое время чтение молитв давалось ему легко, однако уже по прошествии часа, накопившаяся усталость стала всё чаще напоминать о себе. У императора стали смыкаться глаза, а от непрерывного чтения пересохло горло. Он встал и решил выйти из комнаты, чтобы сделать несколько глотков воды из бочки, которую заметил у порога. Однако, знакомая картина за окном, приковала его к полу.

Дерево. Огромное и старое дерево росло в нескольких шагах от порога. Александр чуть не налетел на него когда выходил из того ужасного дома с мёртвыми телами. Император сел на кровать и начал вспоминать детали кухни-прихожей, в которой недавно так вкусно поужинал. Чем больше он думал, тем больше ужасался. Они зашли с торца в тот самый дом, из которого император вышел несколько часов назад. Жена и муж – два тела, которые он увидел на полу.

Александр, как можно тише вышел из комнаты и направился ко входной двери. В доме было тихо, тел на полу прихожей не было. Император покинул проклятое место и чем дальше уходил от дома, тем твёрже верил в то, что всё ему просто привиделось. Однако, ночь была долгой, и Александру было суждено наткнуться на ещё одну поляну.

В тусклом свете луны он отчётливо разглядел силуэты двух небольших существ, прыгающих в густой траве. Только обрывки человеческой речи, долетавшие до Александра, заставили его поверить в то, что перед ним головы лесника и его жены. Они носились над землёй, выискивая полёвок и других мелких зверьков. По обрывкам фраз, император понял, что жена бранит мужа за то, что тот оставил их гостя молиться в комнате. Ведь за молитвой рокуро-куби не могут на него напасть и по-настоящему утолить свой голод.

 Наконец, голова мужа сообщила, что собирается полететь домой и проверить, не уснул ли за молитвами их гость. Александр попытался спрятаться за деревьями, но не успел. Рокуро-куби заметил его и устремился следом. Император бежал из последних сил, но не мог оторваться – голова, изрыгая проклятья, неслась за ним. Александр пробовал молиться, но чувствовал, что сейчас страх мешает ему делать это так как нужно.

С каждой минутой шаги давались ему всё тяжелее. Голова лесника всё чаще настигала его и вцеплялась зубами в одежду, порой пытаясь отхватить вместе с материей, клочки живой плоти. Солнце спасло Александра I. Император почувствовал, что близится рассвет задолго до того, как на небе показалось светило. Рокуро-куби тоже почувствовал это и, видимо, боясь не успеть вернуться домой, чтобы воссоединиться со своим телом, отстал и повернул вспять.

Александр ещё долго пытался бежать и не оборачивался, боясь вновь увидеть за собой злобную голову лесника с горящими зелёным светом глазами. Когда солнце, наконец, взошло, император скинул свою изорванную и измазанную кровью одежду.

Уже днём Воронежские крестьяне заметили его, идущего по полю совершенно голым и совершенно седым. За его безумными россказнями они не заметили своего бывшего императора.

Вот такая вот история – Закончил дедушка Афанасий. – Многие верят, что Александр I и до сих пор жив.

 - Вот это да… - Проговорила Оля. – И всё это было здесь - в Чернавском лесу?

 - Не думаю, что было. – Вставил Миша. – Хорошая сказка, хотя поверить в неё сложно. И причём же тут «Валькирия»? Вы же хотели рассказать, почему она так называется.

 - Не причём. – Афанасий откашлялся. – Я же сказал – сейчас уже никто не ответит, почему этот трактир называется именно так. А верить или нет в историю – ваше право.

 - А откуда вы её знаете? - Спросила Оля.

 - Не откуда. Что вы пристали к старику?! – Афанасий подавил приступ кашля. – Это так, вам, на сон грядущий – чтобы не тянуло уходить далеко от трактира. – Он ловко подхватил пустые тарелки со стола и удалился в темноту.

Миша не знал, который сейчас час, но предполагал, что уже очень поздно. Усталость, накопленная за этот невообразимо длинный день давала о себе знать.

 - Там так темно. – Оля перевела взгляд на второй этаж. – И страшно. Проводишь до комнаты?

 - Конечно.

 - Чувствуя себя, если не героем, то по крайней мере проводником через тёмное царство, Миша довёл Олю до её комнаты. Та оказалась совсем не далеко от лестницы.

 - Спокойной ночи.

 - И тебе.

Под звук закрывающейся двери, Миша направился к своей комнате. У него всё ещё не выходила из головы история дедушки Афанасия.

 - Если тут нет постоялых дворов, нет трактиров, хижин нет, то куда на ночь глядя отправился Ростислав Германович? Все эти истории о демонах, конечно, чепуха, но в лесу всякое случиться может...

Миша дошёл до комнаты и скинув одежду повалился на кровать. Уже через несколько минут он ощутил, как сон принимает его в свои объятия.

 

Глава VI –  Гроза

В этой главе солируют первые скрипки. Им вторят виолончели, хотя звучат слишком слабо. Контрабасы же, поначалу нагнетающие обстановку, к концу главы утихают и звучат с другими инструментами в унисон.

Окрестности с. Хлевное. Чернавский лес. 1840г. 11 августа

 

На улице было темно, как ночью. Снова вспыхнула молния. На этот раз она ударила значительно ближе – гром послышался почти сразу. Ветер подул ещё сильней и снова открыл окно. Он принёс в комнату запах дождя и намочил только что вытертый подоконник. Чёрный лабрадор посмотрел на колышущуюся занавеску, тревожно заскулил и подошёл к хозяйке.

 - Тише, Рико… - Айли погладила собаку по голове. Ей пришлось отложить книгу в сторону и еще раз встать с кровати, чтобы закрыть окно.

Следующий удар грома заставил её вздрогнуть от неожиданности. Молния била ещё ближе. Пёс снова издал скулящий лай и лёг к ногам девочки. Айли никогда не видела его таким напуганным. Бесстрашный защитник, готовый броситься на что угодно, защищая хозяйку, теперь лежал у её ног и жалобно скулил. Послышался громкий деревянный хруст, и Айли показалось, что весь дом сейчас разломится на две части. Но этого не случилось. Крона высокого многовекового дуба, стоявшего неподалёку от окна, вспыхнула как соломинка и упала на землю. Айли быстро закрыло окно на задвижку, села на кровать и натянула одеяло до подбородка. Она потянулась за книгой, но подумав, отдёрнула руку - желание читать уже пропало.

На лестнице послышались шаги. Слух не подвёл Айли и в следующую секунду дверь комнаты открылась. Рико приподнял голову, и посмотрел в сторону шума. Вошёл высокий светловолосый человек – отец девочки. На Экторе, а именно так его звали, сейчас был чёрный дождевой плащ и высокие сапоги. Он не стал проходить в комнату, чтобы не пачкать ковёр на полу. Лабрадор, убедившись, что всё в порядке, опустил голову обратно.

 - Всё в порядке? – С порога окликнул дочь Эктор.

 - Да. – Отозвалась она.

 - Ты только что ничего не слышала?

 - Гром? Да, я слышала…

 - Нет, не гром. Ты не слышала человеческого голоса? Никто не кричал?

 - Вроде бы нет.

Эктор прикусил губу.

 - Надо же, может, мне послышалось. Но лучше проверить. Я ненадолго выйду. – Проговорил он, закрывая дверь в комнату. Айли несколько секунд поколебалась, затем всё же встала с кровати. Она надела вязаный свитер – на улице было холодно, и снова открыла окно. В ту же секунду в комнату ворвался холодный ветер. Теперь он принёс не только капли дождя, но и какую-то таинственность.

 - И не подумаешь, что лето… - Пронеслось в голове девочки. Она встала коленями на влажный подоконник и почти всем телом высунулась из окна. Упасть с высоты четвёртого этажа и сломать себе что-то, она нисколько не боялась – Айли знала, что стоит ей начать падать, как крылья расправятся, и она плавно приземлится на ноги.

Девочка заметила, как отец выбросил из окна гостиной верёвочную лестницу и стал спускаться вниз. На самом деле, как таковой, гостиной не было. Была всего лишь круглая комната, как раз на этаж ниже комнаты Айли и на два этажа ниже комнаты её отца.

Она отлично помнила тот момент, когда впервые увидела этот необычный дом. 

 

***

 

Девочка глубоко вздохнула и покрепче прижала к себе коробку, в которой мирно спал маленький щенок. Дома с яркими точками горящих окон стали попадаться реже, а после и совсем пропали. Айли поняла, что они вышли за пределы «Хлевного». Она обернулась назад и, казалось, увидела два огонька собственного, только что брошенного дома. Небольшого, но уютного. Дома, где прошло её детство. Так похожее на детство всех прочих детей.

 - А куда именно мы идём? Успеем до утра?

 - Мы идём, в наш новый дом. Он не очень далеко.

- А хозяева не будут против? Им всё равно, кто у них будет жить? – Снова спросила Айли.

 - О чём это ты? – Эктор внимательно посмотрел на дочь. – Там нет никаких хозяев. Никто не будет нас гнать. – Он поколебался, потом добавил. – И, по правде говоря, я там ещё не был. Я видел дом издали, но этого вполне достаточно. Он отлично подойдёт для нас.

 - А вдруг там уже кто-то живёт? Вдруг им не понравится?

 - Никто там не живёт. – Оборвал Эктор дочь. – В нём даже двери нет.

 - Двери нет? Как это? – Айли внимательно посмотрела на отца, но тот только покачал головой.

Они шли так ещё больше часа. Наконец, Айли заметила, что твёрдая утрамбованная земля под ногами сменилась более мягкой. Девочка не сразу поняла, что они зашли за гряду деревьев.

 - Он, что ещё и в лесу?

 - Да. – Спокойно отозвался Эктор. – Высокая башня, без двери, но явно пригодная для жизни. Если застеклить окна, думаю, это будет даже лучше, чем то, что у нас было.

 - А мы справимся?

 - До холодов ещё несколько месяцев, успеем. Если ты мне поможешь, справимся дня за два. – Отозвался Эктор.

 - Я не про это. Разве в башне можно жить? Да ещё и без двери. Как ты будешь выходить на улицу?

 - Придумаем что-нибудь. – Эктор похлопал себя по плечу, на котором по-прежнему висела верёвочная лестница. – Кстати, уже почти пришли. – Добавил он и резко повернул в сторону. Айли посмотрела на ночное небо и тоже заметила высокий силуэт ещё более тёмного строения.

 - Это оно и есть? – Айли уже ожидала увидеть нечто больших размеров, но эта башня была, и правда, огромной. Вид здания буквально заворожил её. – А кто её построил?

 - Этого я не знаю… - донеслось спереди.

Эктор попытался обойти какие-то густые заросли, но так и не найдя дороги, полез прямо через них. Уже спустя пару минут он стоял у стены башни. По началу, Айли попыталась идти прямо за ним, но тут же почувствовала сильное жжение на ногах и по всему телу. В зарослях оказалось много крапивы. Не долго думая, девочка взмахнула крыльями и через несколько секунд уже стояла рядом с отцом.

- Айлиан! Возьми и прикрепи понадёжнее к стене, а лучше к окну. – Проговорил Эктор, подавая дочери верёвочную лестницу. Айли взяла верёвку, но коробку со щенком из рук тоже не выпустила.

 - Да не съем я его, без тебя. С коробкой будет неудобно. – Эктор протянул руки к щенку. Айли секунду сомневалась, но потом всё-таки, отдала его. Она присела на корточки и резко вспрыгнула. Однако на землю девочка так и не приземлилась. Белоснежные крылья расправились и удержали её от падения. Айли взмыла ввысь.

 - Да…Может, здесь и правда будет в чём-то лучше.. По крайней мере, смогу летать сколько захочу и никто меня не увидит… - Девочка облетела башню, затем выбрала самое низкое окно и влетела в него.

Внутри, стены башни были точно такими же, как и снаружи. Тёмные, из больших кирпичей и без малейших признаков уюта. Айли быстро нашла в стене большой крюк, проверила на прочность и привязала к нему лестницу. Затем вернулась к окну и скинула остаток вниз.

 - Слишком высоко, мне не достать. Может, есть что-то ближе к окну? – Послышался голос снизу.

 - Нет, я всё проверила. – Отозвалась Айли и только потом осмотрела стену у окна. Она действительно, была гладкой. Девочка снова посмотрела вниз. Но Эктор не пытался, что-то придумать. Он сделал рывок и ухватился правой рукой за конец верёвки, подтянулся и взялся второй рукой. Меньше чем через минуту он уже стоял перед дочерью.

 - Ну, что скажешь, сможем превратить это место в дом? – Проговорил он, осматриваясь по сторонам и отвязывая лестницу. Девочка улыбнулась и кивнула.

 

***

 

К реальности Айли вернуло чувство сырости на руках. Она убрала локти с подоконника и поняла, что рукава намокли от дождя. Но только она собралась закрыть окно, как с улицы донёсся голос отца.

Айли не смогла понять, ни смысла его слов, ни интонации, с которой они били произнесены: встревожен он, или наоборот – чему-то радуется. Радоваться было нечему и Айли не пришлось долго думать, что делать дальше.

Она не стала надевать свой дождевой плащ, ведь он скрывал крылья. Если их скрыть, то и не на чем будет спускаться на землю. У всех свитеров, маек и прочей домашней одежды Айли была вырезана, либо просто отсутствовала часть спины. Девочка влезла на подоконник и прыгнула на улицу.

Секунда, другая и вот она уже на земле перед башней.

 - Папа, где ты? – Крикнула Айли в сторону леса. Ответа не последовало.

Со всё возрастающим интересом, Айли пошла вперёд. Отца она увидела едва не столкнулась с ним лоб в лоб. Эктор шёл через кусты и почти не выбирал дорогу. Его одежда была в грязи, а на лице красовалась большая царапина.

Айли отшагнула назад. Ей показалось, что за спиной отца идёт ещё кто-то, но это оказалось все лишь игрой воображения. На людях девочка никогда не показывалась в таком виде. Помимо отца, был только один человек, видевший её с крыльями на спине.

Это был деревенский священник – милый старичок, который очень понравился Айли во время первого причастия. Девочке было лет десять, когда она тайком, удрала из дома. Айли не помнила, во сколько лет научилась летать, но на тот момент, ей это уже хорошо удавалось. Она специально не взяла, ремней, позволявших скрыть крылья, и вылезла на улицу, когда уже почти стемнело. На себя она нацепила изрезанную белоснежную простынь и распустила косы, которые Эктор заплетал, чтобы сделать её больше похожей на обыкновенную сельскую девочку.

 На ногах она добиралась бы до церкви полчаса, но на крыльях долетела за считанные минуты. Священник как раз выходил из храма и запирал дверь на ключ. Сложно представить, какие чувства овладели ей, когда она, на глазах у восхищённого старичка сделала несколько кругов вокруг здания, немного постояла на куполе и взмыла ввысь к облакам.

На следующий день она подхватила простуду, но о своей вылазке не пожалела ни на миг, даже когда пришлось отсиживать дома наказание отца.

 - Папа! Что случилось?– Айли подошла поближе.

 - Ничего страшного. Поскользнулся и упал, да ещё налетел на ветку. – Эктор попытался вытереть кровь со щеки, но вместо этого только размазал её по лицу. – Не мокни, залезай обратно.

 Последние слова заглушил удар грома. Снова ударило где-то поблизости.

 - А что за крик был?

 - Никакого крика. Это была проверка. – Эктор вздохнул. – Я не отпущу тебя одну в Топазку. Будешь ездить пока со мной.

 - Но папа! - Айли не сразу нашла что сказать. – Что я должна была сделать отговорить тебя спускаться?

 - Ты должна была не идти за мной.

 - Я буду внимательнее… - Девочка уже отлично поняла, что решение отца изменить не удастся.

 - Не пущу тебя до тех пор, пока не научишься чувствовать опасность.

 

Глава VII – Отец воронов

 

Воронежская губерния. Где-то в Чернавском лесу. 1841г. 23 сентября.

 

Проснулся Миша довольно рано. Восходящее солнце только пробивалось через пёстрые кроны деревьев, когда он накинул рубашку и вышел из комнаты. С наступлением дня, коридор «Валькирии» утратил свою мрачность. Юноша быстро шагал по скрипучим половицам и удивлялся, как они могли вселять такой страх вчера вечером. Бодрой походкой он спустился на первый этаж. Здесь, надо сказать, мало что изменилось. В прихожей по-прежнему царил полумрак, однако, даже он казался не таким, как вчера вечером. Юноша сразу различил очертания входной двери, мебели и большого светового пятна, падавшего из единственного окна на пол.

 - Доброго утра вам! Оно сегодня солнечное! – Раздался знакомый хриплый голос Афанасия. Миша уже не удивился ему. Он осмотрелся по сторонам и быстро заметил подходящего трактирщика.

 - Да, утро доброе. Только вот здесь темновато… - Тихо проговорил Миша.

 - Надеюсь, вы хорошо спали потому, что сейчас нас ждёт работа.

 - О чём это вы?

- Ничего, серьёзного. Я задержу вас всего на несколько минут. - Проговорил хозяин «Валькирии». С этими словами Афанасий направился в угол комнаты, а Мише ничего не осталось, кроме как следовать за ним. Неподалёку, от стола, возле которого трактирщик и провёл вчера весь вечер, стоял крупный шкаф, судя по виду, старинной выделки. Дойдя до него, трактирщик остановился.

- Видишь там, и ещё вон там, к стене прибиты металлические крючки?

- Да, они тут торчат изо всех стен. Я ещё вчера вечером заметил. – Отозвался Миша, снова всматриваясь в то место, где вчера едва не облокотился на один из таких крючьев.

 - Тогда слушай, - Продолжал дедушка Афанасий – На каждую пару крючков необходимо повесить по такой вещице. – Трактирщик медленно открыл шкаф и по очереди вытащил оттуда, несколько плоских листов, завёрнутых в ткань. – Справишься? – Лукаво улыбаясь, спросил Афанасий, аккуратно разворачивая первый лист.

 - Ну, думаю, да… - Ответил Миша, мысленно прикидывая, сколько такая ноша может весить.

 - Ну, вот и славно! А я пока займусь тем, что на полу, - хоть и по прежнему хриплым, но всё же довольным собой голосом, добавил дедушка Афанасий.

Недолго думая, юноша взялся за первый развёрнутый лист.

- Это зеркало! – Невольно вырвалось у Миши.

 - Ну, конечно! А ты думал, что я прошу тебя, повесить на стену, листы фанеры, или картины? - снова улыбнувшись, проговорил Афанасий. Миша поднял зеркало. Оно, к его удивлению оказалось достаточно лёгким. 

В комнате по-прежнему царил полумрак и юноша старался идти как можно аккуратнее, чтобы не налететь, на попавшуюся под ногами, скамейку, или стол. Наконец, дойдя до первой пары крючков, Миша поднял зеркало и повесил его на стену. Предмет, будто созданный специально для этой цели даже не шелохнулся, плотно повиснув на крючках. 

Довольный своей работой, Миша направился за следующим зеркалом. Афанасий тоже не сидел без дела, аккуратно отмерив несколько шагов, от стоявшей неподалеку колонны, он поместил на пол большое, более квадратное зеркало. Увидев, что, Миша возвращается, а зеркало надёжно весит на стене, он снова заговорил:

 - Это здание, было построено очень давно. Оно таит множество секретов. О многих не знаю даже я. Может быть, одна из тайн вас скоро приятно удивит.

- А что здесь было до трактира? Или «Валькирия» всегда была гостиницей? – Произнёс, подойдя Миша.

 - Вы совершенно правы. Когда это здание строилось, никто и не подумывал о том, что когда-нибудь оно станет простым трактиром. – Дедушка Афанасий закончил укладывать одно из зеркал на пол, и вернулся к шкафу.

 - Тогда ради чего же его строили? В такой глуши… – Спросил Миша, поднимая очередное зеркало.

 - Это длинная история. Не малую роль в которой сыграл Пётр Великий. Наш Чернавский лес был и остаётся знаменитым своими вековыми дубами. Корабельное дерево. Именно этот материал для постройки флота привлёк внимание императора. Живя в Воронеже и лично принимая участие в постройке флота, Пётр отправил гонца через Чернавский лес в столицу. Гонец исчез. – По лицу трактирщика скользнула ехидная улыбка. – Пётр отправляет второго, третьего гонца. Ни один из них не возвращается. Тут то до императора и стали доходить слухи о лесной нечисти. – Дедушка Афанасий развернул очередное зеркало. – И что же делает император? Издаёт указ. «Вся нечисть Чернавского леса считается вне закона». Он выписывает учёных из столицы и Курляндии, чтобы те занялись изучением демонов. И строит в глуши храм науки, где те смогут заниматься своей работой. – Следующее туда. - Добавил дедушка Афанасий, указывая рукой на соседнюю стену.

 - Вчера вы сказали, чтобы мы были острожены снаружи. Вы проверяли меня, да? Проверяли, насколько я верю в сказки про нечисть? - Миша остановился и внимательно посмотрел на Афанасия. Но тот, даже не отвлекаясь, от прокладки на пол очередного зеркала, ответил:

 - Ни в коем случае. За пределами «Валькирии» действительно надо быть очень осторожным. Здесь глухие места. Он протянул очередное зеркало Мише.

 - А где Оля? – Спросил юноша, уже зная ответ.

 - Спит ещё. Пока не спускалась.

Убедившись, что все, кроме одного зеркала успешно развешаны по стенам комнаты, трактирщик ещё раз, внимательно посмотрел на каждую стену. Миша, тоже замер в таинственном ожидании.

 - А, теперь, приготовься увидеть чудо, – громко провозгласил Афанасий, приподнимая последнее зеркало. Медленно дойдя, до того места на полу, куда солнце бросало яркое пятно, Афанасий остановился на мгновение, и произнёс:

 - Да будет свет! - Он, быстро положил последнее зеркало на солнечное пятно. В ту же секунду вся комната мгновенно превратилась в хорошо освещённый зал. 

 - Я где-то уже читал, про нечто подобное, но… Но... – начал было Миша, однако, Афанасий прервал его:

 - Ошеломляюще, да? 

 - Да…

 - Окно специально расположено, под таким углом, и именно на этой стене, а последнее чтобы, в любое время, солнечного дня, тут был свет, – пояснил Афанасий. Миша всё ещё стоял на месте, рассматривая различные уголки комнаты, некогда бывшие скрытыми, полумраком. 

 - Завтрак будет, через двадцать минут. – Довольным голосом ответил трактирщик и двинулся к небольшой двери, около шкафа, которую раньше очень хорошо скрывала темнота.  

Вернулся трактирщик довольно быстро, в руках у него был поднос с тарелкой, над которой поднималась тонкая струйка пара.

На завтрак была каша и фрукты. Миша быстро поел и теперь просто сидел, уставившись в зеркало, висящее на противоположной стене комнаты. Своё собственное отражение странным образом вернуло его мысли к Оле.

– Она ведь так похожа на меня самого… Вот почему Оля показалась мне такой знакомой…

Новая мысль как громом поразила Мишу.

 - Ростислав Германович попросил меня прийти сюда вовсе не для того чтобы свести с девушкой… Оля – моя сестра… Какая-нибудь незаконнорождённая дочь папы… Отсюда и эти мужские манеры! А Ростислав Германович… Не даром его посыльный так быстро разыскал меня в Воронеже. Учитель знал, что я отказался от наследства и уже присмотрел мне замену. Привёл сюда эту Олю, чтобы она подружилась со мной, я бы привёл её в Воронеж, познакомил с тётей Соней и вуаля! У нас новая графиня Пешкова. Нет, нет. – Оборвал сам себя Миша. - Это всё глупости. Так не может быть…

Он попытался отвлечься, но сделать это не получилось. Оля, эта загадочная девушка, которая ещё прошлым вечером так интересовала Мишу, теперь вызывала неприятные ассоциации.

  - Ладно. Что я, в конце концов, собака на сене что ли? Сам отказался от наследства и другим уступать не хочу…

Звук открывающейся двери оборвал мысли юноши.

 - Оля… - Миша сделал рывок, чтобы встать, но осекшись, тут же сел обратно. С улицы вошёл, опираясь на сучковатую палку, дряхлый старик в чёрной, выгоревшей на солнце, робе. Он около секунды простоял в дверном проёме, осматриваясь по сторонам, затем прикрыл дверь и, опираясь на палку, медленно вошёл.

 - Вам помочь? – Наконец нашёлся юноша, вставая и подходя ближе к гостю.

 - О, нет… Всё в порядке. – Донёсся суховатый старческий голос из-под тёмного капюшона.  Гость сделал ещё шаг, но спотыкнулся о невидимую преграду и чуть не упал – Миша вовремя поддержал его под руку.

Юноша медленно подвёл старика к скамье, на которой только что сидел сам и дождался, пока тот опустится на неё.

 - О, благодарю. – Странный гость снял капюшон и облегчённо вздохнул. Миша смерил его взглядом. Это был мужчина, которому, с ходу, можно было дать лет семьдесят или даже чуть больше. Редкие волосы опускались почти до плеч, тянулась до живота седая борода.

- Вы заблудились? – Спросил первое, что пришло в голову юноша. Он сел на скамью чуть поодаль.

 - О, нет… В моём возрасте не хватало мне ещё заблудиться в родном лесу. – Старик поправил одежду и сел поудобнее. – Я отшельником тут живу, иногда захожу в «Валькирию», еды подкупить, или когда одиночество донимает. А вы, молодой человек? Редко встретишь тут посетителей…

 - Просто гощу тут. – Коротко ответил Миша, не став пересказывать всю историю с письмом и просьбой Ростислава Германовича.

 - Меня Эскобар зовут. – Представился старик и протянул руку. Юноша пожал её.

 - А я – Миша. – Проговорил он. – Странное имя – Эскобар. Никогда раньше не слышал.

 – Это на самом деле фамилия. А имя у меня не русское, я его сам плохо выговариваю, по этому, просто – Эскобар.

 - Хорошо.  – Миша кивнул. – Не думал, что в нашем лесу живут отшельники. Я хочу сказать – кроме дедушки Афанасия.

 - Живут пока. – Старик улыбнулся в ответ. – Много лет назад, когда я нанимал рабочих для постройки своего дома, мне казалось, что жизнь отшельника то, что мне нужно. Тогда мне очень надоел город со всей его суетой. Теперь вот жалею – не хватает простого человеческого общения.

 - Эскобар? Не слышал вашу фамилию. – Миша пожал плечами.

 - Не мудрено. У меня в городе нет родственников, да и в Воронеже я уже давно не появлялся. – Эскобар вдруг внимательно посмотрел на нового знакомого. – А, ты, Миша, стало быть, из города. Ну, да, как же я сразу проглядел? Одежда простецкая, но профиль не крепостной. А ты не из рода Скворцовых случаем?

Миша покачал головой.

 - Может – Давыдовых?

 - Нет. Я – Пешков.

 - О…. Да. – Эскобар кивнул, будто подтверждая слова собеседника. – Дай Бог памяти…. Стало быть, ты – Михаил Дмитриевич.

 - Верно. – Миша чуть не открыл рот от изумления. - Вы знали моего Отца?

 -  И отца и деда. Даже, пожалуй, деда – получше.  – Эскобар вытер пот со лба. – Душно, – он достал с пояса флягу, поднёс её к губам, но та, очевидно, оказалась пустой. – Воды… - Прохрипел он.

Миша быстро схватился за свою кружку, стоявшую на столе, но та уже оказалась пуста.

 - Афанасий! – Воскликнул Миша, невольно вставая со скамьи. Трактирщик подошёл быстро.

 - Принесите что-нибудь, ему плохо!

- Просто воды… - Хрипло попросил Эскобар, поднимая голову к трактирщику.

Афанасий нахмурился, однако, долго мешкать не стал: через четверть минуты он уже прибежал, неся в руках кружку, полную воды.

 - Спасибо. – Прошептал Эскобар, протягивая руки к кружке. Секунду, простояв, не двигаясь, трактирщик, наконец, подал старику воду. Эскобар обхватил кружку губами и жадно начал пить.  

– Благодарю. – Произнёс он, наконец, утолив мучавшую его жажду. Афанасий, молча, принял посуду и снова удалился.

 - А кем был мой дед? – Снова начал разговор Миша.

- Думаю, это ты должен знать лучше меня, ведь ты же его внук. – Эскобар сложил руки на груди.

 - Он умер ещё до моего рождения. А мой отец не сильно любил рассказывать про своего.

 - Дай угадаю. Сейчас он тоже мёртв.

 - Уже несколько лет. А откуда вы знаете?

 - О.… Думаю, твой отец просто не успел рассказать тебе о твоём деде. Скорее всего, просто ждал, пока ты повзрослеешь.

 - И что же он хотел рассказать мне?

Молчание затянулось.

 - Я могу рассказать тебе всё, что знаю. Но взамен ты поможешь мне справиться с одиночеством. – Старик лукаво улыбнулся. – Не хочешь прогуляться ко мне в гости?

 - Я не знаю. – Миша снова вспомнил про Олю.

 - Не волнуйся, я живу не так далеко отсюда. Уверен, мы доберёмся меньше, чем за час. Там тихо и спокойно, можно будет поговорить о твоём деде. А заодно попою тебя своим чаем. Очень хороший.

Пока старик говорил, Миша успел, как следует к нему присмотреться. Перед собой юноша видел старого, но благородного помещика, уставшего от городской суеты, а может и мирской жизни, в общем.

- Хорошо. Я принимаю ваше приглашение. – Ответил Миша.

 - Я рад. – Эскобар улыбнулся. На этот раз его улыбка была естественней, чем в прошлый раз. - Что ж, в таком случае, пойдём, – Он встал из-за стола и направился к выходу.

 - Мне только нужно предупредить Афанасия… - проговорил Миша ему в след. Старику это явно не понравилось, однако Эскобар остановился в ожидании и кивнул. Юноша направился к столу трактирщика. Но дедушки Афанасия там не было. Миша внимательно окинул взглядом всю огромную прихожую, будто надеясь наткнуться взглядом на трактирщика. Но четно – дедушки Афанасия нигде не было.

 - А, ладно… - Юноша махнул рукой и направился к ожидавшему его Эскобару. Едва завидев возвращающегося Мишу, старик навалился рукой на дверь и вышел наружу, юноша последовал за ним.

На улице был тёплый, почти летний день. И только прохладный, резкий ветер намекал на то, что осень уже наступила. Он срывал по одному пожелтевшие листья и уносил их по дороге в только ему известном направлении.

- Куда идти? – Проговорил Миша, подходя ближе к Эскобару. Старик набросил на голову мертвенно-чёрный капюшон и жестом руки указал на дорогу, ведшую от реки.

 - Туда. – Прошептал он.

Путники двинулись вперёд. Миша заметил, что, чем дальше они уходят от реки, тем гуще начинают расти деревья. Причём лес, в который они входили, был вовсе не широколиственным, к которому привык Миша. Он был хвойным.

  - Вы живёте один в такой глуши?

 - О, да я живу один. – Отозвался старик. Причём слово «живу» он выделил особой интонацией. Дождавшись, пока редкий лес превратится в более частый, а просветы в кроне, вовсе пропадут, старик снова скинул с головы капюшон. Пение птиц стало тише, жужжание насекомых вовсе – пропало. Даже свист ветра стих и казался далёким, приглушённым.  Однако старика такие мелочи совершенно не смущали. Даже напротив - Эскобар, казалось, чувствовал себя гораздо лучше в наступающем полумраке леса, чем на хорошо освещённой дороге перед трактиром.

 - А чем вы занимаетесь? – Снова нарушил тишину Миша.

 - Изучаю демонов.

 - Как это?

 - Много лет назад это было моей работой, теперь, надо полгать, стало и основным увлечением.

Миша помедлил.

 - Постойте, выговорите о времени правления Петра Великого? Дедушка Афанасий рассказывал мне эту историю. Про учёных, нанятых для борьбы с нечистью…

 - Ну, вот. Оказывается ты и сам всё знаешь.

 - Но это же было не меньше ста лет назад!

 - А сколько по твоему мне? Я последний из тех приглашённых учёных. – Старик улыбнулся. – К слову, твой дедушка тоже входил в ту группу.

 - Никогда бы не подумал. Отец говорил – дедушка был профессором…

Миша стал сомневаться в том, что старик идущий рядом действительно знал его отца и деда.

 - Профессором твой дед стал уже многим позднее. – Эскобар задумался. – Но, я вижу, ты не в полной мере доверяешь мне. Не могу тебя винить, ведь и сам раньше был таким. Позволь я покажу тебе фокус. – Старик указал пальцем на свой рот.  – Сейчас отсюда появится голова ворона.

Миша скрестил руки на груди и посмотрел на тонкие полоски губ старика.

Эскобар широко открыл глаза и прокатал язык между щеками, будто пытаясь выплюнуть что-то. Каково же было изумление Миши, когда изо рта старика действительно высунулась огромная воронья голова и пронзительно каркнула. Она ещё несколько секунд смотрела на юношу зоркими блестящими глазками, затем влезла обратно в рот Эскобара, который, мгновенно закрылся.

- Что это было? – Миша, казалось, не верил собственным глазам. На лице старика вновь появилась многозначительная улыбка.

 - Я отвечу тебе. И чтобы ты понял, задам один вопрос: Ты встречал когда-нибудь чужих людей, Миша?

 - Что значит чужих?

 - Ну, не знакомых.

 - Конечно. Много раз, в городе.

 - А как они выглядят?

 - Хм. – Миша усмехнулся. – По-разному.

 - Ну, опиши внешность хотя бы одного не знакомого тебе человека.

 - Я не помню.

 - Вот. – Эскобар довольно кивнул. – А встреть ты улице девушку удивительной красоты. Её образ явился бы к тебе ещё не раз…. Так удивительно устроена человеческая память. В неё попадают лица только тех людей, которых мы хотим запомнить. Так же устроено и человеческое подсознание. Ты увидел только то, что хотел увидеть.  Я внушил тебе образ птичьей головы, и он тебе привиделся. Всё что от меня требовалось дальше – каркнуть и завладеть твоим сознанием. Простейшая иллюзия. Меньшее из того, чему научился каждый из нас, за время работы в лесу.

 - А можете ещё повторить с птицей?

 - О-о-о, это уже не получится. – Старик покачал головой. – Ты обдумал мои слова и приготовился. Человек видит вовсе не глазами, а разумом. – Закончил он.

 - Мой дедушка тоже умел показывать такие фокусы?

 - О, да. Твой дед был настоящим мастером своего дела. Я никогда не встречал человека, более профессионально овладевшим техникой внушения и гипноза. Кстати, мы почти дошли.

Юноша огляделся. Лес и в самом деле начал редеть. А ещё через пять минут и вовсе остался позади. Путники вышли к большой, залитой солнечным светом поляне. Деревья здесь стояли уже почти голые, и Миша шагал по золотому ковру из листьев. Эскобар снова набросил чёрный капюшон себе на голову и устремился вперёд со скоростью, казавшейся неестественной для человека такого возраста. В своём тёмном облачении посреди осеннего леса, Эскобар и сам чем-то напоминал ворона.

Очень скоро среди стволов замелькал дом. Хотя, слово «замок» этому месту  подошло бы лучше.

 - Здесь вы и живёте? – Спросил Миша, с интересом рассматривая красивое, ухоженное крыльцо. Представляя дом Эскобара, в его голове невольно сложилась одинокая избушка, вроде дома, из рассказа Афанасия.

 - Да. Здесь я и живу. – Отозвался старик.

Крыльцо замка находилось под большим навесом, и было хорошо защищено от солнечных лучей. Эскобар снова снял свой капюшон и на этот раз не стал надевать его. Путники вошли в особняк.

Если Миша просто удивился, увидев большой замок, стоявший прямо посреди леса, то, каково же было его изумление, когда он вошёл внутрь. Помещение, в котором оказался юноша, не было старым и запущенным.  Это был зал со множеством дверей, ведших во все стороны и красивой лестницей в дальнем конце комнаты. По стенам было развешено множество портретов, висели золотые подсвечники с зажжёнными свечами. Вдоль стен стояла мебель из расписной кожи. И даже запах особняка показался юноше очень благородным. Это был тот неповторимый аромат, который поселялся в богатых домах с дорогой мебелью и хорошим вкусом хозяев.

 -Вот это да… - Не стал скрывать своего восхищения Миша. Этот зал был полной противоположностью пустой и примитивной прихожей «Валькирии».

 - Прошу тебя подождать в моём кабинете, я скоро буду. – Вежливо проговорил Эскобар, гостеприимно раскрывая перед Мишей одну из дверей. Сам же хозяин быстро скрылся на лестнице.

Не теряя времени, Миша зашёл в кабинет. Он был небольших размеров, но выглядел не менее богато, чем прихожая.

В комнатке стоял письменный стол с двумя стульями. У окна высились мягкое кресло и  два набитых книгами шкафчика. Пол устилал пушистый ковёр.

 - Как может один человек поддерживать чистоту и аккуратность такого огромного замка? – Спросил Миша, рассматривая лежащие на столе вещи. Там находились, серебряный графин, несколько книг, лежавших стопкой в углу и небольшой череп, служивший видимо украшением.

 Миша подошёл ближе. Ему уже случалось видеть в богатых домах черепа, служащие частью декора. Это, как правило, были глиняные коробки, которым искусные мастера предали форму черепа. Такие коробочки легко открывались и служили в качестве шкатулок.  Но этот череп явно не походил не на одну из них. Белая кость не блестела от лака, а местами казалась всё ещё покрытой пятнами крови. Юноша дотронулся до чудовищной шкатулки и попытался отрыть её. Скорее не из интереса к содержимому, а из любопытства к самой вещи.

Он оказался прав - это действительно была шкатулка. Верхняя крышка черепа отодвинулась в сторону, а прямо под ней заблестел маленький серебряный колокольчик.

Миша непроизвольно повертел в руке находку. Холодный кусочек металла издал тонкий, но очень громкий и чистый звон. Юноша быстро положил его назад в шкатулку, закрыл её и хотел вернуться к креслу, как вдруг заметил стоящую в дверях девушку. Незнакомка была одета в красивое серое платье, из длинных распущенных волос показывались белые ленты. Она ничего не говорила, а просто смотрела на любопытного гостя большими зелёными глазами.

 - Привет! А-а-а Эскобар сказал мне, что живёт один. Вы тоже гостите у него? – Миша снова посмотрел на шкатулку, затем на незнакомку. Девушка по-прежнему молчала. – Ах, это… Я случайно. – Бросил, будто в оправдание себе Миша.

 - Ничего страшного. – Незнакомка приблизилась на несколько шагов. – Вас пригласил Эскобар?

 - Да. Вас тоже?

 - Нет, я тут всегда. – Девушка печально вздохнула. – Ну, отдыхайте. - Она ели заметно кивнула и только потом скрылась в дверях. Юноша ещё несколько секунд всматривался ей в след, затем повернулся обратно к черепу. Видимо, спеша закрыть шкатулку, он опустил крышку не той стороной. Коварный паз в верхней части черепа никак не совпадал с выемкой в нижней. Мише пришлось повозиться со шкатулкой ещё несколько минут, прежде чем она, наконец, закрылась.

 - Интересуешься моими книгами? – раздался старческий голос из-за спины юноши, едва он успел убрать руку от черепа. Миша повернулся к вошедшему Эскобару. Теперь хозяин особняка был одет не в угольно-чёрную робу, а в красивый бархатный кафтан и тёмно коричневые штаны. – Это преимущественно исторические записи и мои комментарии за последние несколько месяцев. – Не дождавшись ответа гостя, проговорил Эскобар.

Он быстро подошёл к столу, взял книги и поставил их в  шкаф.

 - Могу предложить тебе хороший зелёный чай и свежее ржаное печенье, если ты, конечно, не желаешь чего-нибудь покрепче.

 - Нет, нет. Чай это отлично. – Отозвался Миша, отходя подальше от стола.

 - Ну, вот и славно. – Эскобар подошёл к столу, и положил ладонь на крышку черепа. – Кстати, вот тоже интересная вещица. – Старик поднял череп на ладони и повертел его в воздухе. – Как, по-твоему, он настоящий, Миша?

Мне кажется, нет. Сделано мастерски, но я думаю – он не настоящий.

Эскобар перевёл взгляд с юноши на череп.

 - Поразительно. Не думал, что его можно так легко отличить. – Старик снова посмотрел на гостя. Он казался немного разочарованным. – Ты прав, Миша - это действительно шкатулка.  Эскобар поставил череп обратно на стол, достал из него колокольчик и несколько раз встряхнул его в руке. И снова тишину особняка разорвал чистый звон маленького колокольчика. В глубине души Миша начал понимать, что за молчаливую незнакомку он только что видел, однако виду не подал. Как и в прошлый раз, не прошло и минуты – на пороге появилась девушка.

- Чаю мне и моему гостю. – Властно скомандовал Эскобар. Незнакомка, молча, кивнула. Затем посмотрела на Мишу, будто чего-то ожидая и от него, но тот промолчал. – Быстрее, Валерии. – Повторил Эскобар. Он нахмурил брови и сурово посмотрел на девушку, которая, казалось, сжалась под этим взглядом. Она быстро поклонилась и вышла из комнаты.

 - Ты хотел меня о чём-то спросить? – Видя недоумение Миши, задал вопрос Эскобар.

 - Вы сказали, что живёте в полном одиночестве.

 - Правильно. Я и живу в полном одиночестве. – Эскобар, казалось, не понял вопроса и на несколько секунд ушёл в себя. – Ах, ты имеешь в виду её… Так она же не живёт. Она просто мой гоблин.

 - Кто?

 - Ты никогда не слышал о гоблинах?

 - Слышал…– Миша попытался воссоздать в памяти полузабытые изображения зелёных чудиков из детской сказки. – Я думал, это выдумки.

Старик удивлённо посмотрел на гостя. Это одна из рас демонов Чернавского леса. В народных сказаниях их называют мавками. Но мавки, это всё-таки – утопленницы. Гоблины – более ёмкое слово. Выглядят рокуро-куби как живые люди, да, но на самом деле таковыми не являются. Вот, например она. Я нашёл её в лесу. – Эскобар помедлил. – Миша, если тебе это не интересно, скажи и мы сменим тему.

 - Нет, нет, продолжайте. – Отозвался юноша. Он и вправду заинтересовался.

 - Всего около двух лет назад я пошёл в лес искать новое место для собирания трав. И вот случайно наткнулся на овраг. В этом ущелье, на самом дне, лежала старая, гнилая карета.  Я аккуратно спустился и…, - Эскобар хитро усмехнулся, - Угадай, что там нашёл?

 - Её?

 - Трёх скелетов. Останки людей в изгнившей карете. Используя свой дар, я узнал, кто они и чем занимались при жизни. Скучные люди, преимущественно. Все трое. Я вернул их к жизни в виде демонов и сделал своими слугами. – Эскобар улыбнулся странной улыбкой.

 - То есть, Валери была одним из скелетов?! – Миша почувствовал, как странно прозвучал его собственный голос.

 - Не «то есть», а была. Это я позволил ей стать такой, как сейчас. А взамен она должна исполнять любые мои просьбы. – Эскобар раздражённо выдохнул. – Но, почему-то не выполняет! Валерии, ты стоишь в дверях, а я попросил принести нам чай пятнадцать минут назад! – Голос Эскобара сорвался в крик.  – Мне кажется, я уже знаю, чей череп скоро появится на моём столе. – Уже тише, но не менее устрашающе добавил он.

Миша удивлённо посмотрел на дверной проём за спиной некроманта. Там и вправду стояла девушка с двумя чашками на подносе. В руках Валери умудрялась держать ещё и небольшую тарелку с горсткой печений.

 - Не я ли просил тебя ставить чайник, всякий раз, когда ухожу из дома? – Не утихал старик. Валери тем временем быстро подошла к нему и протянула поднос. Эскобар аккуратно взял чашку, придерживая её за блюдце, и пренебрежительно махнул рукой. Валерии подошла к креслу, на котором сидел Миша, и протянула поднос ему. Юноша последовал примеру хозяина. И хотя девушка пыталась стоять спокойно, Миша заметил, как дрожат её руки. Валери поставила тарелку с печеньем на стол, а поднос убрала подмышку.

 - Что-нибудь ещё?

 - Можешь идти. – Сурово скомандовал Эскобар. Услышав этот приказ, девушка быстро вышла из комнаты.

 - А это не слишком? – Миша заметил, что и сам стал говорить тише.

 - Пусть ещё спасибо скажет. Если бы не я, лежала бы в том овраге, вместе со своими друзьями. – Холодно заметил Эскобар. С этими словами он жадно отхлебнул из чашки и потянулся за печеньем. Несколько минут продолжалось молчание. Старик просто сидел, хрустел печеньем и попивал чай.

 - А что это за шум? – Юноша попытался сменить тему. Он уже слышал эти шорохи, когда только вошёл в кабинет, но сейчас в полной тишине, звуки снова появились.

– Взгляни наверх. – Попросил старик. Миша поднял голову. Прямо над ними, на высоте трёхэтажного дома сидело множество огромных чёрных птиц. Юноша только теперь заметил, какой высокий потолок в кабинете.

 - Но зачем вам вороны?

 - Причин много, но в основном – для этого, - Эскобар собрался с духом и громко спросил: «Правда, что я самый умный добрый и справедливый человек в мире?»

 - Конечно!

 - Разумеется!

 - Никто не сказал бы лучше!

 - Не сомневайся в этом! – Хором заметили вороны наверху.

 - Понимаешь, Миша иногда очень приятно слышать это. – Пояснил Эскобар.

 - Почему не спросить об этом Валерии?

 - О, нет. Гоблины должны говорить только правду. Я, конечно, могу намеренно приказать ей солгать мне… Но к чему столько хлопот из-за одной фразы, которую может сказать и птица? Валерии я могу приказать что угодно. То, с чем птица не справится.

 - И она выполнит?

 - Разумеется. Хочешь попробовать?

 - Что именно? – Миша быстро допил чай и поставил чашку на столик.

 - Приказать ей что-нибудь, конечно. Так хочешь?

 - Наверное, нет. – Отозвался Миша.

 - Давай! Это будет забавно. – Эскобар снова взял из черепа колокольчик и позвонил в него. Очень скоро на пороге кабинета показалась Валерии

 - Давай. Что угодно. Она выполнит. – Обратился Эскобар к гостю. На лице демонолога показалась всё та же дьявольская улыбка.

 - В каких-то пределах? – Миша виновато посмотрел на Валерии. Их взгляды встретились.

 - Никаких пределов. Что угодно.

 - Я могу попросить её, разбить рукой эту стену? – Миша усмехнулся над нелепостью собственных слов.

 - Не попросить, а приказать! – Эскобар снова улыбнулся. – О да, можешь! Приказывай! – Миша снова посмотрел на Валерии. Та стояла на месте, опустив взгляд.

 - Валерии! Ты слышала? Разбей кулаком эту стену. – Властно скомандовал Эскобар, так и не дождавшись, пока Миша произнесёт это. Не теряя ни секунды, девушка подошла к стене, размахнулась и со всей силы ударила по ней кулаком. Раздался слабый стук, но ничего не произошло. Миша и Эскобар переглянулись. Валерии печально посмотрела на Эскобара. Лицо некроманта оставалось каменным. Девушка снова размахнулась и ударила по стене. Раздался тихий крик, а на красивых кожаных обоях, в месте, куда била Валери, остался тёмно-красный отпечаток. Валерии снова размахнулась.

 - Но я не хотел этого! – Миша вскочил с места, едва не повалив столик с чашками, подбежал к Валерии и поставил свою ладонь, между ней и стеной. Девушка ударила и Миша задержал её руку. - Надо приказать «Остановиться». – Подсказал Эскобар.

 - Остановись, пожалуйста. – Проговорил Миша. Девушка на шаг отошла от стены и печально посмотрела в сторону Миши.

 - У вас есть что-нибудь, что бы перевязать рану? – Проговорил юноша. Он ещё раз посмотрел на окровавленную руку Валерии.

 - Пойди сюда. – Снова скомандовал демонолог девушке. Валерии послушалась. Эскобар взял её за руку и взглянул на рану. - Чепуха. Я могу это вылечить сам. – Наконец сделал заключение он. – Будет немного больно. – Предупредил Эскобар. На этот раз слова прозвучали значительно мягче. Валери стиснула зубы, но не издала, ни звука. Эскобар выпустил её руку. На ней не было ни царапины. Миша подошёл поближе.

 - Вы и в самом деле, волшебник. – Проговорил он. Старик довольно улыбнулся.

 - Валерии, ты можешь идти. – Проговорил он. Девушка кивнула и быстро покинула комнату. Эскобар встал, подошёл к большому окну в кабинете и внимательно всмотрелся вдаль. На улице, по-прежнему был тёплый день. Большой жёлтый лист, слетевший с какого-то дерева, подлетел к окну и медленно опустился на землю.

 - Вы что-нибудь чувствуете, когда… - Миша не договорил.

 - О да, я чувствую боль которую они испытывали при смерти или при ранении. – Эскобар свёл пальцы в замок и громко хрустнул ими. – Однако, каждый раз, когда я применяю свой дар, я приближаю свою собственную смерть.

 - Почему же вы тогда всё ещё живы? – Миша не скрывал любопытства.

 - Видишь ли, Господь обещает праведникам пребывание в раю. Падший ангел обещает своим тёмным служителям – вечную жизнь, полную молодости и греха в смертном мире. Я же, не имею ни того, ни другого. Однако, мой дар позволяет мне видеть свою собственную смерть лицом к лицу и уходить от неё, всякий раз, когда костяная подбирается слишком близко. – Эскобар внимательно посмотрел на Мишу. – Если смерть приходит ко мне в обличие раковой опухоли, я вылечиваю рак в собственном теле. Если смерть захочет прийти ко мне в облике грабителей, врывающихся в мой дом, я заранее вижу их и ухожу из дома.

 - А если вы умрёте внезапно? Например, поскользнётесь на мосту?

 - Тогда я почувствую это и не пойду на мост. – Спокойно отозвался Эскобар. – Но время идёт. Мой разум мутнеет. Нет силы, которая чувствовалась в теле раньше. Ты видел меня сегодня – я чуть не упал на ровном месте. – Старик снова посмотрел на гостя. Миша почувствовал, как тяжело Эскобару даются последние слова. – Пройдут годы. Пройдёт много лет, я знаю. Но настанет время, и мой разум будет затуманен безвозвратно. И тогда никакой дар не спасёт меня от смерти. – Некромант отошёл от окна и вновь приблизился к сидящему Мише.

Юноша не знал, что ответить и потому просто молчал. Неловкую паузу разорвал сам Эскобар.

- Но ты пришёл сюда чтобы узнать о том, кем был твой дедушка, а не слушать нытьё старика. Я расскажу тебе всё.

 - Кем он был?

Эскобар перевёл взгляд на большого ворона. Затем несколько раз похлопал себя по плечу, поднял вверх руку, призывая птицу сесть, но та оставалась на месте. – Очень верные птицы. На самом деле легко могут отличить хозяина от кого-то чужого. Впрочем, и хозяина то у них быть не может.

 - Вы хотели рассказать о моём деде. – Напомнил Миша.

 - О, да. Девять человек, восемь мужчин, одна женщина. Вот все кто отправился в Чернавский лес, в Валькирию, для изучения демонов. Большинство – из столицы, мы с Германом Модестовичем, из Курляндии. Все были совершенно разные. Кто-то учился десять лет, кто-то семь, а кто-то не проучился и пяти. Верующие и нет. В демонов Чернавского леса нам пришлось поверить всем.  – Эскобар закрыл глаза и облокотился на спинку кресла. – После первых двух недель пребывания в Валькирии, умер один из наших коллег ещё два бесследно исчезли. Мы перестали выходить поодиночке из здания, а по ночам не покидали его вовсе. Однако, к началу следующего месяца наше число сократилось до пяти человек.

 - Это время вы изучали демонов?

 - О, Боже, конечно нет. Мы тряслись от страха. Боялись за свои жизни и понимали, что обречены. А на что может пойти обречённый человек чтобы попытаться спасти свою жизнь? На что угодно. Мы решили, что один из нас должен остаться в лесу и отвлечь нечисть, пока другие попытаются бежать. Но никто не хотел быть приманкой! Мы бросили жребий и он пал не в пользу твоего деда. Михаил Трифонович был вынужден остаться и пожертвовать своей жизнью. Мы же, собрали пожитки и направились в ту сторону, где по нашему представлению должен был быть Воронеж. Однако, мы не проделали и четверти пути, когда Михаил Трифонович нагнал нас. Но самое худшее, что он был не один. Твой дед привёл с собой Саэску, гигантского демона – отца всей нечисти Чернавского леса. Мы были так напуганы, что встали как вкопанные, твой же дед стал говорить. Он сказал, что Саэска пощадит нас, и даже более того, одарит каждого запретным знанием, если мы отдадим самое дорогое, что есть у каждого. До смерти напуганные, мы согласились с благодарностями. Так нам удалось выжить.

 - Что с платой, которую потребовал демон? – Поспешил вставить Миша.

 - Она была высока. У меня Саэска забрал единственную дочь. У Александра Степановича жизнь. У Германа Модестовича – разум. Сергей Сергеевич отделался легко – у него демон забрал возможность покинуть Чернавский лес. Мелочь по сравнению с потерей родного существа – собственного смысла жизни. – Голос Эскобара дрогнул.

 - Мои соболезнования.

 - Не стоит, друг мой. – Демонолог открыл глаза. – У твоего же деда Саэска забрал свободу. Свёл с ума. Это того и убило.

 - Мне жаль, что вам пришлось всё это вспомнить. – Миша не знал, что и думать, после услышанного.

 - О, нет. Всё нормально. – Отозвался Эскобар, двумя быстрыми движениями смахивая слёзы. Он перевёл взгляд на настенные часы. – Вижу, уже подошло время обеда. Останешься? У меня отличный повар. – Хозяин замка подмигнул Мише.

 - Ну… - Начал что-то отвечать Миша, но старик снова его перебил:

 - Пообедаем, и я провожу тебя. Ты успеешь вернуться в трактир за долго до темноты. Что скажешь? – Эскобар подошёл к двери и гостеприимно указал на неё.

 - Хорошо. – Коротко отозвался Миша. - Вы сказали у вас хороший повар. Он тоже…

 - Тоже гоблин. – Подтвердил Эскобар.

 - И много у вас их?

 - Только двое – Глеб и Валери. Я не люблю дома пересыщенные слугами. – Старик остановился возле одной двери и открыл её. Прямо за ней Миша разглядел столовую. Это была не слишком большая, но очень привлекательная комната. Сразу было заметно, что её создавали, как комнату для одного человека. В ней было две двери. Одна – парадная, через которую вошли они с Эскобаром, другая, видимо, предназначалась для слуг приносящих блюда. Как и кабинет, столовую украшали антикварные изделия, только здесь это были не портреты, а маленькие расписные тарелки, прибитые к стенам.

За небольшим столом уже стояли два подготовленных стула. Один большой – обтянутый кожей, другой поменьше – деревянный. Эскобар сел на деревянный. Мише, как гостю предложил кожаный.

Здесь, на столе тоже стоял небольшой череп. Хозяин снял с него крышку и позвонил в лежащий внутри колокольчик. Как и в прошлый раз, не прошло и минуты, как в комнату вошла Валерии. На этот раз её сопровождал светловолосый мужчина в одежде повара.

 - Изволите почивать? – Поклонившись, спросил он.

 - Ты прав, я и мой гость хотели бы пообедать. – Эскобар говорил тихо, размеренно и, как не странно, вежливее, чем с Валери. Слуга же ничего не ответил. Он только быстро поклонился и покинул комнату. Эскобар перевёл взгляд на девушку.

 - Пойди-ка сюда. - Старик махнул в свою сторону указательным пальцем. Валери, как всегда, без вопросов повиновалась. На этот раз Эскобар не стал на неё кричать, а даже напротив, прошептал ей на ухо, что-то очень тихо. Настолько бесшумно, что Миша не разобрал ни слова. Дослушав его, девушка покинула столовую.

 - Распорядился, чтобы она не забыла покормить моих воронов. – Пояснил гостю Эскобар. Миша решил сделать вид, что не придал этому значения и в подтверждение кивнул.

Повар принёс обед примерно, через десять минут. После он ещё несколько раз заходил в столовую и приносил недостающие столовые приборы и соусницы.

 - Спасибо за гостеприимство. – Проговорил Миша. Аппетитный запах, вылетавший из под неплотно закрытого блюда, уже начал оказывать своё влияние. На лице Эскобара появилась улыбка, он медленно поднял серебряную крышку большого блюда, принесённого слугой. Под ней оказался красиво запечённый поросёнок. Его кожа золотилась и испускала дразнящий аромат. По краям блюда были разложены нарезанные овощи.

 - Может, ты расскажешь про своих друзей, Миша? – Эскобар взял большой блестящий нож и, картинно отрезав большой кусок мяса, положил его гостю.

 - Мои друзья? Их не так уж и много. – Юноша остановил руку хозяина, пытающуюся положить ему на тарелку ещё один большой кусок поросятины.

 - Какая жалость. – Эскобар положил кусок мяса и на свою тарелку. – Говорят – по-настоящему познать человека можно только узнав его друзей.

 - Самого близкого моего друга зовут Пантелей, но, мне кажется, он совсем на меня не похож.

 - Правда? Расскажешь про него?

 - Даже не знаю, что рассказать. Мы познакомились много лет назад, сейчас даже не помню, как это вышло. Он чуть ниже меня, темноволосый. Пантелей совсем не бреет бороду и поэтому сейчас смешно выглядит. Он общительный, любит всем помогать, пьянеет от первой же кружки пива.

 - Так что же ты, не любишь никому помогать? – Переспросил Эскобар.

 - Нет, я не это хотел сказать…

 - И пьянеешь, стало быть, только после четвёртой… - Эскобар прищурившись, посмотрел на собеседника.

 - Нет…

 - Ну, вот видишь, значит, вы всё-таки похожи. Ты сказал, он не бреет бороду. Почему?

 - Пантелея взял на обучение Батюшка из Успенска - Преображенской церкви и теперь он там работает.

 - О, стало быть, молодой священник?

 - Да.

 - Интересно… Кушай, кушай, Миша, всё это нам нужно доесть вдвоём. – Эскобар обвёл взглядом стол.

Трапеза продолжалась довольно долго. Всё это время Эскобар рассказывал о своей жизни и молодости, лишь изредка спрашивая Мишу о его увлечениях, или ещё о чём-то.

Наконец, когда обед подошёл к концу, хозяин замка торжественно встал из-за стола и негромко проговорил:

 - Ты знаешь, Миша, я давно не получал такого удовольствия от общения с живым человеком. Честно. Поэтому мне бы хотелось видеть тебя у себя ещё раз. – Эскобар посмотрел в окно и выдержал паузу. – Но я пойму, даже если у тебя появятся неотложные дела, и ты решишь не тратить на такую чепуху, как общение со стариком, время. Кроме того, я прошу тебя принять от меня небольшой подарок. - Старик говорил так быстро, что Миша просто не успел что-то вставить. -  Пойдём, я покажу его. – Эскобар многозначительно улыбнулся.

Они вышли из кухни и вернулись к двери, ведущей в кабинет.

 - Я очень благодарен вам за приём и за угощение, но не в каких подарках нет нужды, спасибо. – Вежливо проговорил Миша, качая головой.

- Ответ «Нет» не принимается. – Коротко возразил Эскобар. – От одного подарка я не обеднею. Не обижай хозяина. – Эскобар снова улыбнулся своей странной улыбкой.

 - Ну, ладно. – Отозвался Миша, решив и вправду не сопротивляться.

 - Хорошо. Он ждёт тебя за этой дверью. – С этими словами Эскобар толкнул дверь от себя и та быстро распахнулась. На пороге кабинета стояла, опустив глаза, красавица Валери. Несколько секунд Миша просто смотрел на неё. Затем повернулся к продолжавшему улыбаться, Эскобару и тихо ответил:

 - Я не могу, принять... её...

 - Я же сказал, что обижусь, если ты не примешь мой подарок. – Эскобар говорил серьёзно. – Не волнуйся, ты справишься, это совсем не трудно. Она может сама о себе заботиться и кроме того - выполнит любые твои приказы. – Эскобар взял девушку за руку и подтащил к Мише. – Разумеется, если конечно они ей по плечу.

 - Сейчас я бы сам с удовольствием приказал себе исчезнуть, чем оставаться в таком положении... – Подумал Миша. Он снова посмотрел на Валери. На этот раз их взгляды встретились.

 - Но если она не хочет? – Миша перевёл взгляд на Эскобара. Тот громко усмехнулся.

 - А разве есть разница? – Он покачал головой.

Юноша снова перевёл взгляд на Валери. Та незаметно, но явно утвердительно моргнула.

 - Ладно. Я принимаю её. – Наконец, ответил Миша.

 - Ну, вот и славно. – Эскобар выглядел довольным. – Я провожу вас.

Он не спеша подошёл к главному выходу и сдёрнул с двери засов. Воспользовавшись ситуацией, Валери тут же вышла.

 - Помни Миша, двери моего дома всегда открыты для тебя. Приходи в любое время, я почти не сплю.

 - Хорошо. До свидания.

 - До новых встреч. – Донёсся у него из-за спины старческий голос Эскобара. Входная дверь быстро захлопнулась, едва Миша вступил на крыльцо перед домом.

 

Глава IX – Похищение

В этой главе солируют первые скрипки. Струны арфы, казалось бы, не уместные, после прошлой главы, разрывают тишину. Однако уже скоро сами заглушаются контрабасами. Первые скрипки появляются намного позже. Их, как и ранее сопровождает тихое покорное звучание виолончелей.

Но покорность продолжается не долго. К концу главы голос виолончелей становится громче, заглушает скрипки и настраивает звучание на только им известный лад.

 

Воронеж. 1841г. 19 августа.

 

Было около семнадцати чесов вечера, когда последний покупатель покинул антикварный магазин на главной площади Воронежа. Хозяин заведения - добротно одетый мужчина средних лет достал из под прилавка кожаную флягу с медовым напитком и осушил её. Затем подошёл к окну и начал всматриваться вдаль.

 - Жара начала спадать. Что-то мне подсказывает, что сегодня покупателей уже не будет. – Пробормотал продавец, обращаясь к только что зашедшему сынишке, лет десяти - двенадцати. Мальчик был одет легко, рубаха не заправлена, штаны во что-то вымазаны. Но даже не смотря на это – чувствовалось, что за внешностью этого ребёнка кто-то заботится, что он не из крепостных.

 - Отойдите, поешьте, папенька, а я пока за вас постою. Вдруг кто-то подойдёт и захочет что-нибудь купить? А выручку пополам! – Мальчик забежал за прилавок и встал на место продавца.

 - Никто не подойдёт. – Улыбнувшись, отозвался отец. – Те, что заходят утром, знают, зачем идут, те, что днём – спасаются от жары. Так что скоро буду закрываться.

 - Но я хочу сегодня что-то продать! – Не угомонялся мальчик. Отец снова расплылся в улыбке.

 - Ты пока даже не знаешь, как это делается. Всё не так просто, как выглядит со стороны.

 - Да нет же, всё просто!

 - Ну, ладно. – Уступил отец. – Сегодня я буду твоим покупателем. И меня заинтересовал вот этот вот подсвечник. – Он указал рукой на старинный резной предмет в углу. – Мне интересно, сколько он стоит. И я обращаюсь к тебе: «В какую цену эта вещь?»

Мальчик подошёл к подсвечнику и внимательно рассмотрел его.

 - Пятнадцать или семнадцать копеек. – Наконец, отозвался он.

 - Когда называешь цену, никогда не говори «или». – Поправил сына продавец. Он поднял подсвечник, на секунду поднёс к свету и снова поставил на место. - Покупатель услышит неуверенность в твоём голосе и воспользуется этим. Разумеется, он захочет купить подешевле.

 - Но в остальном всё правильно?

 - Ну, кроме того, что этот подсвечник нельзя продавать дешевле одиннадцати рублей, всё правильно. – Отозвался отец и хотел потрепать мальчика по голове, но тот быстро увернулся и указал на улицу.

 - Смотри, покупатель! – Воскликнул он. Продавец перевёл взгляд на дверь. В магазин и вправду кто-то заходил. Это был высокий светловолосый мужчина с большой сумкой в руках. Он быстро пересёк комнату и направился к продавцу. Тот ещё около секунды вглядывался в лицо посетителя, затем, будто узнав его, улыбнулся.

 - Здравствуйте, Эктор!

 - Добрый вечер, Савелий. – Отозвался вошедший и пожал руку продавца в знак приветствия. – А это, должно быть, молодой Серафим! – Эктор перевёл взгляд на мальчика, затем вытащил из кармана леденец на палочке и протянул ему.

 - Спасибо! – Отозвался тот и взял конфету.

 - Сынок, отойди на минутку, я хочу поговорить с нашим гостем. – Чуть ли не в самое ухо прошептал продавец сыну.

 Тот послушно ушёл к окну и сел в кресло.

 - Почти два года уже тебя не видел.– Начал разговор Эктор. – Всё посылаю Айли - её как магнитом к этому месту притягивает.

 - Магнитом?

 - Ну, да. Нравится ей здесь быть.

 - У меня хороший магазин – что попало, не продаю. – На лице Савелия заиграла хитрая улыбка.

 - Конечно. – Эктор прошёлся вдоль прилавка. – Но, Айлиан не хватает простого общения, она тут была из-за него. Кстати, как Танюша? Айлиан рассказывала, вы выдали свою дочь замуж.

На лице Савелия появилось странное выражение, которое Эктор принял за гордость.

 - Да, выдал.  Вы к нам просто так, или нужно что-то купить, продать?

 - Всего понемногу.  – Эктор поставил свою сумку на прилавок и по одной начал вытаскивать из неё щётки, ложки, расчёски и прочие мелочи. Все вещи были одновременно и совершенно обыкновенными и какими-то удивительными. Металлические ложки блестели, будто были сделаны из серебра с красным отливом, а зубцы расчёсок были поставлены настолько редко, что казалось, человеку невозможно проделать такую работу над деревом. При этом расчёски отлично гнулись и не ломались при этом.

 - А.… Снова диковинные вещички из-за моря… 

 - Брать будите?

 - Конечно. Мы теперь, как цари – только такими ложками едим. – Отозвался Савелий и указал на кухонные приборы на прилавках. – Да и разбираются они хорошо. Вам деньгами в этот раз или нашим товаром?

 - Как всегда – часть деньгами, часть вещью. – Ответил Эктор.

Савелий же достал лист бумаги и принялся, переписывать весь полученный товар.

 - Пока осмотритесь и выберите, что хотите. – Не отрываясь от записи, отозвался он.

Эктор подошёл к одной из стен и принялся рассматривать товар на полках.

 - Поверить не могу, что твоя дочь уже вышла замуж. Кажется, ещё вчера она бегала и играла с моей Айлиан в прятки.

 - Да. – Буркнул из-за бумаг Савелий. – Ты дочь ещё не за кого не выдал?

 - Нет, её рано ещё.

 - Рано? Я думал она старше моей почти на год. – Продавец на секунду отвлёкся от бумаг. Эктор тоже на секунду задумался.

 - Да. Так и есть. Но Айлиан пока рано выходить замуж. Она совсем ещё маленькая.

 - Я понимаю тебя. Но в этом нельзя продешевить. Сейчас просто нужно обеспечить своим внукам сытое детство. Здесь у людей со средним достатком, вроде нас, всего два пути. Один из них - пробиться в люди. Стать кем-то. Второй путь тебе не понравится. И знаешь, у меня был друг. Он тоже считал, что его дочь ещё слишком маленькая, чтобы выходить замуж. И вот однажды он проснулся и понял, что стало слишком поздно. Он бедняк, а его дочь подаёт спиртное в трактире, что на углу, кузнецкой и малой дворянской. И одному Богу известно, чем там ещё занимается за эти самые вшивые деньги.– Савелий ни разу не отвлёкся от бумаг, пока говорил это. – А, да вы должны помнить её – Сонька Хворостова. Тоже с нашими дочерьми в прятолки играла. – Савелий, наконец, закончил перечень и почесал пером взмокший лоб. - Всё что мы можем сделать – это найти партию получше для наших дочерей. В этом мире никто не давал нам право выбора.

 - В этом мире. – Повторил последние слова Эктор.

 - Что?

 - Да нет. Ничего.

 - У вас красивая дочь, Эктор, но этот горб на её спине. … Как бы сказать….. Пока он не сильно заметен, но лет через пять люди будут более внимательны к этому уродству.

 - Сколько стоит этот подсвечник? – Перебил продавца Эктор.

 - Тринадцать рублей! – Громко выкрикнул Серафим. Он уже доел леденец, подошёл к отцу и принялся рассматривать его записи на листах.

 - Дорого, пожалуй, но я возьму. Ваш сын уже может составить вам конкуренцию, Савелий.

 - Да смышлёный мальчик. – Отозвался продавец. Он отвлёкся от листа и протянул его Эктору. – Сейчас у меня не так много свободных денег. Я дам за всё двадцать один рубль и ещё на сорок, своего товара. – Продавец деловито поправил костюм.

 - Похоже, цены как всегда выросли. – Отозвался Эктор. Он посмотрел в окно и о чём-то задумался. Затем резко повернулся обратно к продавцу. – Послушайте, вы случайно не продавали моей дочери собаку?

 - Нет. – Лицо Савелия изобразило неподдельное удивление. – Мы собак не продаём.

 - Не сейчас, а три года назад. Необычную – чёрную собаку – лабрадора, если точнее.

 - Я не знаю, что такое лабрадор! И избавьте меня от своих словечек. – Раздраженно отозвался Савелий. – У нас тут не скотный двор, чтобы шавками торговать. Вы уже выбрали, что возьмёте?

 - Да. - Эктор бросил взгляд на настенные часы. – Давайте поспешим, я опаздываю домой.

 

***

 

Со стороны реки дул сильный ветер и правое крыло с непривычки быстро уставало. Айли поднялась ещё выше над землёй. Кроны редких деревьев остались под её ногами. Теперь она могла просто парить в воздухе, не прикладывая почти никаких усилий.

 - Быстрее, Рико! А ещё быстрее можешь? – Айли рассмеялась и ещё несколько раз взмахнула крыльями. С земли послышался радостный лай. Девочка посмотрела назад и заметила бежавшую по полю собаку. Созревшие колосья пшеницы почти полностью скрывали животное из виду. Айли пришлось снова приблизиться к земле, чтобы не потерять Рико из виду. Она заметила, что солнце уже начало приближаться к горизонту, а значит – наступал вечер. Собака почти мгновенно догнала хозяйку. Девочка спланировала к ней и встала на две ноги. Однако почти сразу вновь взмыла ввысь - Рико с восторженным лаем, едва не запрыгнул ей на руки.

 - Тише. – Воскликнула Айли и медленно опустилась обратно. – Нам пора домой. – Пёс, будто полностью разобрав слова хозяйки, сел на месте. Девочка потрепала его по голове.

Дорогу обратно она не любила больше всего. Если только выступая на прогулку, она могла лететь, то обратно, чтобы не заблудиться, обязана была идти пешком. Однажды Айли уже попробовала не идти назад по тропинке, а просто лететь над ней. Кончилось это тем, что, около часа проискав дом, вконец устав и едва не потеряв в лесу собаку, она вернулась к полям и пошла пешком.

В этот раз девочка добралась домой ещё до наступления сумерек. Башня стояла как всегда – тихая, спокойная и равнодушная к тому, кто теперь в ней поселился. И всё же, что-то в этот раз, было не так. Айли поняла это быстро. Она сразу заметила висящую с третьего этажа верёвочную лестницу. Как правило, если отец девочки был дома, он поднимал лестницу наверх. Если же он куда-то уходил, то прятал её в зарослях дикого винограда. Но никогда не оставлял висеть просто так.

Айли хотела крикнуть и проверить, дома ли он, но что-то удержало её. Вместо этого девочка поднесла указательный палец к губам и посмотрела собаку.

 - Тише, Рико, будь умницей. – Прошептала она в самое ухо лабрадору. После обхватила его за спину и несколько раз взмахнув крыльями, поднялась в воздух. Секунда, ещё секунда… Айли медлила влетать в гостиную. Подул резкий ветер, и девочку с собакой сильно качнуло. Здесь, у окна в гостиную, Эктор специально обрубил лишние ветви, что бы её было удобней влетать. И всё же Айли боялась ободраться о соседние ветви. Рико, всё это время смирно висевший в воздухе на её руках, тихо заскулил.

 - Ладно. – Скомандовала сама себе Айли. Она влетела в окно и поставила собаку на лапы. Пёс, будто только выйдя из воды, шумно отряхнулся, но тут же стих и принюхался. 

 - Что, Рико? Здесь кто-то был? – Девочка подошла поближе к собаке. Плохое предчувствие всё ещё удерживало её от того чтобы позвать отца. Пёс громко гавкнул и помчался к лестнице. Секунду подумав, Айли побежала за ним. Собака стояла у нижних ступеней и громко рычала.

 - Ты что-то учуял, Рико? – Девочка поднялась на первую ступень, вскрикнула и на секунду потеряла над собой контроль. Впереди возникла высокая фигура в чёрной робе. Капюшон был надвинут так низко, что Айли не видела лица человека. Он держался за перила и медленно спускался вниз. Странно, но собака, завидев фигуру, не бросилась на неё, а стояла, как вкопанная.

 - Что вам нужно здесь? – Наконец, нашла слова Айли. Фигура на миг остановилась, а из под капюшона раздался голос:

 - Какая разница? Что делать нужно? – Игнорируя вопрос, проговорила фигура и быстрыми шагами продолжила спускаться. Айли же, со всех ног бросилась к окну, секунду перебиралась через подоконник и вылетела в лес, но было уже поздно. Фигура дошла до окна, скинула капюшон и закричала.

 - Что делать нужно? О чём всё время с тобой разговариваю?

 - Но я же убежала от тебя! Папа, ты меня жутко напугал! – Айли вернулась к окну и протянула руку. Эктор помог ей забраться в гостиную. – Где ты достал этот жуткий плащ?

 - Купил сегодня вместе с этим подсвечником, - отец девочки указал на стол. – Рассчитывал, что, когда ты завтра пойдёшь в Топазку, то сможешь продать их в антикварном магазине. Но никуда тебя не отпущу. Ты провалила свой экзамен на безопасность.

 - Но папа! Я всё сделала правильно! – Айли подошла к Рико и погладила его по голове. Страх уже ушёл, но неприятное чувство паники только сейчас понемногу начинало пропадать.

 - После того, как я тебе подсказал…

 - Рико, почему ты меня не защитил? Видишь, теперь меня не пустят в Топазку.

 - Он то, как раз всё делал правильно. Не покажи я ему своё лицо, наверное, и вправду, кинулся бы.

 - Ты не пустишь меня? – Айли снова перевела взгляд на отца. Эктор вернулся к окну и посмотрел вдаль. – Ну, пожалуйста, папа!

 -Без Рико ты туда точно не отправишься.

Услышав своё имя, пёс поднялся и подошёл к хозяйке.

 - Спасибо, папа!

 - Я ещё не сказал, что куда-то отпускаю тебя…- Эктор снял через голову плащ и хотел сказать ещё что-то, но не успел. Айли подошла к нему и почти запрыгнула на шею.

 - Спасибо, спасибо! Когда можно будет идти?

 - Если ты пообещаешь, что будешь осторожна… – Отец девочки глубоко вздохнул и пропустил через пальцы бархатную ткань плаща. Воротник и манжеты одеяния были украшены тёмно-красной вышивкой. – Завтра утром. Нет смысла отпускать вас туда сейчас.

 - Хорошо. Я обещаю! – Айли улыбнулась и побежала по лестнице. – Рико, ко мне.. – Послышался сверху её голос. Послушный пёс тут же поднялся с пола и проследовал на голос хозяйки.

В эту ночь Айли совсем не хотелось спать. Впрочем, читать книги она тоже не хотела. В свой последний визит в Топазку, они с Эктором накупили множество самых разных книг. Однако, всё что у неё осталось, уже было прочитано, минимум по два раза. Айли услышала над ухом жужжание комара и быстро ударила себя по щеке. Расплющенное тельце насекомого тут же упало на подушку. Девочка приподнялась и легла на другой бок. Днём, когда солнце палило значительно сильнее, она не чувствовала такой жары. Но теперь, лёжа на кровати, теплота лета ощущалась значительно сильнее.

Айли прихлопнула на плече ещё одного комара, но тут же услышала над ухом очередное надоедливое жужжание. Нехотя она поднялась с кровати и вытащила из стола зелёную зигзаговидную палочку. Затем достала спички, подожгла её и положила на подоконник. Пахла эта вещица, мягко говоря – ужасно, но и комаров тоже отпугивала. А в таких случаях – из двух зол выбирают меньшее.

 - Завтра первый раз я отправлюсь в Топазку совершенно одна. Ну, конечно, не считая тебя, Рико. – Айли перевела взгляд на корзину в углу. Пёс давно вырос из неё, но продолжал спать там, свернувшись клубком и положив голову на пол. – Не знаю почему, но мне кажется, если я буду там одна, то непременно кого-то встречу. Рико, Рико.… Живёшь и не задумываешься, как это плохо быть не такой как все…. – Айли руками прижала крылья к спине. – Как много я бы отдала, чтобы вас никогда не было.… Носила бы человеческую одежду. В жару ходила бы с открытой спиной, летом бы плавала. Жила среди других людей.

На улице темнело очень медленно, и Айли только теперь начала различать очертания звёзд на небе. Она глубоко выдохнула и снова легла на бок. Долгожданный сон начинал понемногу брать над ней верх.

Проснулась девочка уже утром. Она встала, вытащила из тумбочки толстую тетрадь, поставила в ней цифру 661 и записала свой сон. Девочку начали интересовать свои сны чуть больше трёх лет назад, как раз после перехода в новый дом. Сегодня ей снилась Топазка - огромный, многолюдный город. В нём Айли вместе с подругами заходила в магазины, рассматривала всё и просто ходила по улицам. Разумеется, крыльев на её спине не было.

Девочка оделась, приготовила себе завтрак и только потом посмотрела на кухонные часы. Маленькая стрелка уже почти приблизилась к девяти утра. Айли позавтракала и только потом спустилась на этаж ниже. Дверь в комнату отца была закрыта: значит, он ещё спал. Айли бесшумно приоткрыла её. Эктор действительно ещё спал. В отличие от дочери, жары он не чувствовал и даже спал под одеялом. Из под него торчали только голова и правая рука, упавшая на пол.

 - Завтракай и одевайся потеплее. – Не открывая глаз, проговорил он.

 - Я уже позавтракала. – Айли на шаг вошла в комнату. Эктор сонно приоткрыл глаза.

 - В Топазке сейчас ещё холодно. Возьми одежду из старого сундука и тот свитер шерстяной…

 - Хорошо. – Прошептала Айли и вышла за дверь. Она подошла к окну в гостиной, выпрыгнула из него и влетела в свою комнату на втором этажа. Сейчас ей было всё равно, что подняться по лестнице будет быстрее. Настроение было хорошее, и подниматься пешком девочка просто не смогла.

Большой сундук был единственной старинной вещью в комнате. Он находился здесь ещё до того, как Айли с отцом заняли эту башню. Причём стоял на том же самом месте, что и сейчас – у окна. Совершенно одинокий, совершенно пустой. Как напоминание о людях, когда-то живших здесь раньше.

Сейчас сундук был доверху забит осенней и зимней одеждой девочки. Она подбирала одежду оттуда почти полчаса. Что бы лишний раз не спорить с отцом, Айли даже надела свой шерстяной свитер. Он был большой, однотонно серый и сильно колол шею. Поверх него, девочка надела кожаный ремень для скрывания крыльев и белую куртку, чтобы спрятать сам ремень.

Сейчас, когда верхней одежды было много, о маленькой тайне Айли, никто мог бы и не узнать. Никому бы и в голову не пришло, что этот небольшой горб на её спине, ничто иное, как два спрятанных крыла. Айли подошла к зеркалу, поправила одежду и волосы. Наконец, аккуратно надела на Рико ошейник и закрепила поводок.

Ещё минута и она уже стояла перед комнатой отца. Однако постучаться не успела. Дверь распахнулась, и в проёме показался Эктор. В руках он держал сумку, и был одет по обыкновенному, но в глазах ещё чувствовалась некоторая сонливость.

 - Всегда удивляло, как ты можешь ложиться поздно вечером и вставать рано утром, перед днём на который что-то запланировала. – Улыбаясь, проговорил отец девочки и протянул ей сумку. Айли потянулась за ней, но Эктор отстранил её руку. – Что я просил тебя запомнить?

 - Не разговаривать с незнакомыми людьми, ничего у них не брать, не снимать куртку, чтобы не привлечь внимания, не выпускать Рико, вернуться через три часа. Кажется, всё. – Айли подняла глаза к потолку, имитируя задумчивость. - Ах, да, и если замечу опасность, бежать.

 - Да. И неплохо было бы звать на помощь. Будь осторожна, дочка. – Вставил Эктор и протянул сумку.

 

***

 

Топазка

Айли медленно шла по набережной и рассматривала попадающиеся на пути вывески магазинов. Ничего подобного она никогда не видела ни в Воронеже, ни где бы то ни было ещё. Здесь в Топазке было не так холодно, как предполагал Эктор. Конечно, не жарко по-летнему, но всё равно тепло. Айли чувствовала себя ужасно глупо в белой пуховой куртке и позволила себе расстегнуть её. Одна вывеска, стоявшая прямо посреди улицы привлекла внимание девочки. На большом белом листе было написано красным цветом:

 

Поцелуй, о котором вы всегда мечтали! Всего 30 копеек!!!

 

Айли подошла поближе. Она уже знала, что здесь, в Топазке нет ни крепостных, ни дворян и что тут действуют совершенно другие законы. И, тем не менее, такая вывеска была для неё неожиданностью. Рядом с плакатом стояла девушка, всего немногим старше самой Айли. Одета она была очень холодно: в розовую, очень короткую юбку и майку с открытым животом. Рядом с ней, прямо на улице, стояла чёрная маленькая кабинка с ширмоподобными стенами.  Посредине стоял стол с вещами, назначение которых девочка не знала.

 - Подходите, не стесняйтесь! Если не понравится, обещаю, верну деньги!

Из любопытства Айли остановилась. Парень, лет тридцати, стоявший рядом, целоваться не предлагал, но по его внешности, Айли поняла, что он тоже работает. Вокруг стояло не меньше дюжины человек.

 - Совсем молодёжь с ума сошла. – Прошептала женщина лет шестидесяти, проходившая мимо. Девочка хотела подойти поближе, но кто-то толкнул её в бок.

 - Рико!  - Айли попыталась поймать ускользающий из рук поводок, но поздно. С силой, на которую девочка считала его не способной, собака рванулась в сторону и скрылась в толпе. Айли побежала вперёд и в последний раз выкрикнула кличку лабрадора. Четно – тёмный силуэт Рико уже исчез среди прохожих.

Айли отошла в сторону и присела на скамью. Произошедшее за последние несколько минут не хотело укладываться в голове. Она снова вскочила и побежала вперёд. Айли отлично осознавала, что ещё раз попасть в Топазку будет не так-то легко. Трудно было представить, что верный друг и защитник – Рико, возможно потерян навсегда. Если бы сейчас предложили выбор, остаться сегодня дома, или потерять собаку, девочка осталась бы в башне и была бы счастлива.

Сильно захотелось плакать. То, что происходило сейчас, нисколько не напоминало её недавний сон. Айли нашла в себе силы идти дальше.

 - Надо просто найти его. Он где-то поблизости…. – Прошептала девочка. Она чётко запомнила место, где стояла и то, как далеко оно от набережной. – Ну, что он тут мог увидеть?

Айли отошла подальше от оживлённого движения людей и снова выкрикнула кличку собаки. Опустилась на колени и посмотрела вперёд. Попыталась представить то, где мог спрятаться Рико… Ничего. Дорога была выложена плиткой и казалась идеально прямой: никаких ям или канав. «Картинная галерея» - машинально прочла девочка крупную надпись возле дома на углу.

Внезапно что-то чёрное мелькнуло и скрылось за одним из поворотов. Айли быстро поднялась с колен и чуть не сбила человека, рассматривавшего какую-то карту.

 - Извините! – Бросила она и подбежала к повороту. То, что девочка издали приняла за собаку оказалось чёрной мохнатой сумкой какой-то высокой дамы.

Айли обречённо вздохнула и попыталась найти место, с которого только что ушла.

 - Прошу прощения, вы не знаете, где здесь антикварный магазин? – Послышался голос сзади. Девочка повернулась и хотела ответить что-то вроде «не знаю» но почему-то остановилась. Спрашивал тот самый мужчина с картой, которого она едва не сбила с ног.

 - Антикварный магазин… - Протянула Айли. – Если хотите, идите за мной. Я как раз шла туда. – Она солгала. На самом деле, девочка хотела ещё поискать Рико. Слова будто сами сорвались с языка.

 - О, пожалуйста! – Отозвался незнакомец. Он подошёл поближе к Айли и протянул её руку. Только теперь она смогла лучше рассмотреть его. Это был вовсе не мужчина, как ей почему-то показалось, а парень, лет двадцати пяти. У него были густые тёмные волосы и карие глаза. Одет он был в чёрное пальто, расстегнутое у воротника.

Раньше, чем девочка успела отстраниться, или что-то сказать, он взял её за руку и показал небольшой лист. Айли смутно вспомнила, что именно эту бумагу рассматривал парень, до того, как она на него налетела.

 - Вот, я сегодня первый день в Топазке, ещё не знаю что к чему… Мне дали эту карту, но она очень приблизительная… Рисовал мой учитель. – Проговорил незнакомец, пожимая плечами. Айли взглянула на лист. Очень мелко на ней были нарисованы стрелочки, квадратики и крестики. Никаких подписей не было. Айли попыталась воспроизвести в памяти дорогу до антикварного магазина. Когда она в последний раз была здесь с отцом, стояла зима, и всё было засыпано снегом, но всё же, очертания домов, Айли узнавала.

 - Хорошо, идёмте… Вы только прибыли в Топазку и решили в первую очередь зайти в антикварный магазин?

 - Нет. На самом деле нет. – Отозвался парень, догоняя проводницу. – У меня тут важное дело. – Шёпотом добавил он, подставляя правую руку ко рту. – Но какое – не скажу. – Он широко улыбнулся. Айли улыбнулась в ответ.

 - Вы с континента?

 - Да. – Парень помедлил. – А вы, должно быть, здешняя, раз так хорошо ориентируетесь?

Этот вопрос вызвал у Айли усмешку, но она тут же подавила её, вспомнив предостережение отца.

 - Да, я из Топазки. – Девочка постаралась ответить непринуждённо. – Удивительный город. – Она глубоко вздохнула.

Путники ещё некоторое время шли по набережной. Айли успела рассмотреть парня получше. Ему определённо было около двадцати пяти лет, и видом своим он явно не напоминал убийцу. Поэтому Айли позволила себе ещё один вопрос:

 - А чему вы обучаетесь у того человека, который нарисовал карту?

 - Сложно сказать. Наверное – я плохой ученик. Только и делаю, что сплю, ем да бегаю туда-сюда. – Парень засмеялся, – это шутка. Мой школьный учитель. Просто рассказывал, как пройти до магазина. Топазка такой город. Что потеряться в нём легче лёгкого. – Парень, казалось, не придавал значения словам. - Вы живёте где-то неподалёку?

 - Да. – Снова солгала Айли. – Но мне нравится здесь ходить. Каждый раз замечаешь что-то новое. – Она присмотрелась к улице. На одном из домов впереди красовалась надпись «антикварный магазин». Табличка со словами не стояла посреди дороги, как прочие, а имитируя старину, раскачивалась над входной дверью.

 - Ну, вот и пришли.

 - Спасибо. Не знаю, как вас благодарить.

 - Как вас зовут? Может, потом показать ещё что-то? – Айли залилась краской и постаралась сказать это как можно быстрее, чтобы не успеть передумать. Подул резкий холодный ветер и парень повернулся навстречу ему. Несколько секунд он просто молчал.

 - Имя… Можешь называть меня, как раньше – Рико.

 - Рико? – Айли непонимающе посмотрела на собеседника.

 - Угу. – Незнакомец кивнул и поправил прядь тёмных волос, спадавшую на лицо. Затем наклонился к самому лицу девочку и прикоснулся губами к её щеке. – Бесплатный поцелуй, Ай. Нет смысла больше тебя обманывать. Не думаю, что ты меня когда-нибудь ещё увидишь и тем более, Эктора.

 

⇐ Предыдущая12345678910Следующая ⇒

Поделиться: