Глава X – Гоблины или «Рокуро-куби»

 

Воронежская губерния. Где-то в Чернавском лесу. 1841г. 23 сентября

– До новых встреч... – всё ещё повторяло громкое эхо где-то в глубине дома.  Юноша внимательно посмотрел на Валери, которая неуверенно стояла неподалёку от крыльца. Та, казалось, не замечала его и просто смотрела в землю. Миша подошёл поближе.

 - Ну, чего ты хочешь? Хочешь, чтобы я отпустил тебя? – Миша нагнулся и посмотрел в самые глаза девушки. – Я отпускаю тебя. Иди куда хочешь. Мне не нужны рабы. – Он по привычке посмотрел в небо и быстро определил время. Было около пяти вечера. Солнце светило как-то по-осеннему и сейчас скрывалось где-то за деревьями. – Я хочу дойти до «Валькирии», пока не наступила темнота. – Миша всмотрелся в лесную тропинку, уводящую в лес, к трактиру. Валери по-прежнему не издавала ни звука. - Да, не молчи же ты! Ответь что-нибудь! - Миша снова нагнулся и посмотрел прямо в лицо Валери.

 - Но... Что я могу ответить... Я не понимаю, что вы хотите от меня. – Валери подняла голову.

 - Не понимаешь, чего я хочу? Когда я первый раз тебя увидел, ты не была такой.

 - Угу… Отозвалась Валери, не открывая рта.

 - Ответь, что ты ждала этих слов от меня, и что рада быть свободной. – Не выдержав, подсказал Миша.

 - Я ждала этих слов от тебя, и я рада быть свободной. – Валери серьёзно посмотрела на Мишу. – Пожалуйста, не бросайте меня! Я буду делать всё, что нужно!

Миша ещё раз окинул её взглядом.

 - Ты, что этого, правда, хочешь? – Ответа он дождался только после того как снова посмотрел прямо в глаза Валери.

 - Хочу. – Девушка упала на колени. – Почему вы не можете попросить меня просто идти за собой? Почему задаёте вопросы? Что мне делать? – Она чуть не плакала.

 - Для начала, прекрати называть меня «хозяин». Зови меня – Миша, мне так привычней. – Юноша снова посмотрел на сидящую Валери. И невольно задумался над тем, почему ему действительно нужно прогонять такую красивую девушку.  – Поднимайся, пожалуйста. Пойдём вместе. – Наконец проговорил он. На этот раз Валери быстро послушалась. Путники приступили к обратному пути. Сейчас – вечером, как никогда чувствовалось, что лето осталось позади. И дело было не только в пожелтевших листьях – многие деревья ещё стояли зелёными. Холодный ветер, всё лето скрывавшийся где-то на севре, снова возвращался в Черноземье. Они шли уже полчаса по лесной тропе, лес и не думал меняться. Дорога обратно показалась юноше намного длиннее, чем туда.

Не смотря на то, что Миша мысленно приказал себе не задавать никаких вопросов спутнице, удержаться от одного он просто не смог. – Наверное, было больно, когда мы заставили тебя... бить стену? – Миша посмотрел на правую руку девушки.

 - Ничего страшного, я привыкла. – Валери удивлённо посмотрела на Мишу. Она хотела что-то добавить, но промолчала.

 - Ты что-то хотела спросить? Когда хочешь задать вопрос, спрашивай и не задумывайся об этом.

 - А ты другой. – Тихо произнесла Валери в землю, будто говоря с собой.

 - Что?

 - Эскобар никогда не спрашивал, больно мне или нет. Хочу я чего-то или нет. Он просто делал, что ему хотелось. – Всё так же тихо ответила Валери. Юноша ещё раз посмотрел на свою спутницу.  Странное желание овладеть такой красотой вдруг вспыхнуло в его голове. Миша перевёл взгляд на лес и сделал все усилия, чтобы взять себя в руки.

 - Интересно, пришла ли Оля? – Молнией вспыхнули слова у него в голове. Миша понял, что за прошедший день только сейчас вспомнил о ней. – И как там Афанасий? Скоро ли придёт Ростислав Германович? – Эти мысли, как слабое электрическое покалывание заставили Мишу отвлечься от ослепительной красоты Валери и уйти в себя.

«Валькирии» путники достигли уже к вечеру – солнце успело сесть за горизонт, но на востоке, небо по-прежнему оставалось светлым. Сейчас единственное окно «Валькирии» не выделялось чёрным пятном, а слабо светилось тёмно-красным светом камина.

 - Ну, вот и дошли. – Негромко объявил Миша, мысленно переводя дух.

Валери, шедшая несколько поодаль, промолчала. Впрочем, Миша и не ждал никакого ответа. Он подошёл ко входной двери и вошёл в трактир. Здесь царил полумрак и лишь отдалённый свет камина напоминал о человеческом присутствии. Афанасий был на месте, т. е. стоял у своего стола и смотрел на стену каким-то отрешённым взглядом.

Миша ещё раз глянул на Валери, которая, кстати, ничуть не удивилась царящей в трактире атмосфере. Юноша поймал себя на том, что не может представить эту девушку удивлённой.

 - Пойдём со мной. – Без интонации в голосе проговорил Миша. За прошедший день он повидал не мало: и чудодейственное исцеление ран, и фокус с птичьей головой и даже услышал рассказ о своём деде. Теперь же, когда первое впечатление спало, юноша невольно начинал думать, не привиделось ли ему всё это?

Как и во время самой первой встречи с трактирщиком, Афанасий не замечал Мишу до того, как юноша не подошёл вплотную к столу и не заговорил.

 - Я вернулся.

 - Вижу.

Миша перевёл дух и снова собрался с мыслями.

 - Афанасий, я привёл девушку. Вы не против, если она тоже станет вашим постояльцем? – Слова прозвучали коряво, но с чего-то надо было начать.

Трактирщик поднёс кулак ко рту и откашлялся. Затем окинул внимательным взглядом гостью.

 - Добрый вечер. Я хозяин этого места. Можешь называть меня – дедушка Афанасий. А как тебя зовут?

Валери перевела взгляд на Мишу. Юноша не сразу понял, почему она молчит, но все, же догадался.

 - Ответь… - Прошептал он.

 - Валери.

 - Ты к нам надолго? – Снова спросил трактирщик. Миша хотел ответить за девушку, но Афанасий жестом остановил его. Вместо ответа, Валери снова посмотрела на своего спутника.

 - О Боже… - Афанасий сделал шаг назад, едва не повалив стоявший на полке кувшин. Обеими руками он схватился за левую половину груди. – Где же ты подхватил эту чуму?

 - Какую чуму?

 - Это рокуро-куби.

– Вы серьёзно? Мне стоит чего-то бояться? – Миша перевёл взгляд на девушку, которая робко опустила глаза.

 - Стоит, или нет, посмотрим. Так чего ты хочешь?

 - Чтобы она осталась под вашей крышей. – Юноша растерялся. – В моей комнате всё равно есть не занятая кровать…

 - Рокуро-куби не спят там, где люди. – Холодно ответил Афанасий. - Из моего уважения к Ростиславу Германовичу, могу постелить ей в старом амбаре, что за трактиром.

 Миша хотел обернуться к спутнице и спросить, устроит ли её ночлег за гостиницей, но остановил себя, поняв, что и так знает её ответ.

 - Ладно. Пойдёт. – Тихо отозвался Миша. – И ещё кое что. Вы можете обеспечить её едой, как нас с Рилоку? Это только до возвращения Ростислава Германовича.

 - Я-то могу. Но она не будет, есть человеческую пищу. – Прохрипел в ответ дедушка Афанасий. Юноша снова вгляделся в лицо трактирщика, пытаясь понять, шутит тот, или нет. Странная, но до ужаса пугающая мысль пронеслась у него в голове. Миша вдруг вспомнил, откуда знает слово рокуро-куби. – Что если Валери не человек? Что если ночью её голова, как и у лесника из страшилки Афанасия, отделится от тела?

Миша попытался улыбнуться своему воображению, но не смог. Эскобар и сам предупреждал, о том, что Валери не простая девушка. Он называл её гоблином.

Трактирщик тоже был пугающе серьёзен. Но эта серьёзность ничего не значила. С таким же лицом Афанасий пытался угостить Мишу отравленными яблоками, всего какой-то день назад.

– Рокуро-куби сами добывают себе еду, и не спрашивай меня, каким образом.  – Продолжал тем временем трактирщик. Он ещё некоторое время стоял, всматриваясь в лицо девушки, затем удалился в свою комнату. Миша вернулся к Валери.

 - И как ты это делаешь?

 - Что делаю? – Девушка, казалось, не поняла вопроса.

 - Как ты «добываешь» себе еду? – Повторил вопрос Миша. Девушка замялась.

 - Ну, это... так... заведено, что все такие как я должны сами заботиться о себе, не обременяя хозяина такими пустяками. Я могу... – Начала что-то говорить Валери, но хриплый голос Афанасия  прервал её:

 - Иди же, Миша. Я сказал, что обо всём позабочусь.

Юноша посмотрел туда, откуда доносился голос. Прямо к ним шёл Афанасий с тонким матрасом в руках и белой простынёй.

 - Постарайся не испачкать их в грязь, – проговорил он, обращаясь к Валери.

 - Я постараюсь. – Тихо ответила девушка, вопросительно смотря на Мишу.

 - Да. Иди с ним.

Юноша подошёл к камину и стоял около него до тех пор, пока не перестал слышать шаги Афанасия и Валери на улице. Тихий треск догорающих дров заставил его задуматься.

 - Что значит, не испачкай их в грязь? – Спросил у самого себя, Миша. – Она же была совсем чистая... – Юноша ещё раз представил себе внешний вид Валери. - Почти идеальная фигура...  Чистое платье, белые ленты в волосах... Миша попытался воспроизвести у себя в памяти образ лица Валери, но почему-то не смог этого сделать. – Ладно... – Он отошёл от камина и направился вверх по лестнице. Как он и ожидал – на втором этаже было темнее, чем на первом – т. е. царила  кромешная тьма.

Миша почти на ощупь добрался до своей комнаты и вошёл. В комнате было значительно светлее, чем в коридоре, однако за окном уже наступила ночь. Миша скинул одежду и опустился на кровать. Он задумался о том, что не хочет, ни есть, ни вести бесполезные разговоры с Олей. Загадочная девушка, приведённая сегодня из особняка Эскобара интересовала юношу куда больше. Постепенно Миша провалился в сон.

 

***

 

Юноша сделал ещё шаг вперёд. К звуку плещущейся воды под его ногами примешался скрип старой доски. Мише приходилось держаться за полу-изгнивший поручень, чтобы случайно не оступиться.

Идти вперёд отчаянно не хотелось, но ноги, как заколдованные продолжали нести его дальше. Наконец, после мучительно долгого пути по мосту, Миша ступил на берег. Он сразу узнал это место – редкие деревья, полу заросшая дорога, ведущая вдаль к Валькирии. И, тем не менее, что-то было не так. Слишком мягкая земля под ногами, слишком непроглядная тьма вокруг. Умирающего оленя, Миша тоже заметил почти сразу. Несчастный зверь, как и день назад, лежал неподвижно, чуть приподняв голову. По-прежнему живой, с по-прежнему зияющей раной. А рядом с ним, как и раньше, прохаживался ворон. Однако, в этот раз птица была неестественно огромной, размером с собаку.

 - Но день назад, оленёнок уже был мёртв… - Пронеслось в голове Миши. - Я сплю? – Через силу выдавил он. Ворон медленно повернул голову. Из раскрытого клюва вырвался зловещий человеческий хохот.

Хищник вцепился в рану оленя и засунул в неё голову, чуть ли не целиком. Во все стороны брызнула кровь, она попала и на лицо Миши. Снова раздался дикий хохот. Как и день назад юноша поднял с земли камень чтобы отпугнуть пернатого душегуба. Однако, необъяснимый страх перед огромной птицей, помешал это сделать. Он разливался по телу леденящей волной, заставляя замереть на месте. Будто почуяв промедление человека, ворон снова разразился диким хохотом. Потеряв интерес к умершему животному, он поднялся с земли и громко каркая, полетел на человека.

 

***

 

Миша чуть не подпрыгнул на кровати. Сердце бешено колотилось, а лоб взмок от пота.

 - Просто кошмар. – Прошептал он с облегчением. – И приснится же такое… -  Внезапно, где-то совсем близко раздалось громкое карканье. Миша оглядел комнату. На гредушке соседней кровати, сидел ворон. Юноша не сразу заметил привязанное к его лапе письмо. Конечно, с гигантским вороном из сна птица не имела почти ничего общего, но Миша всё равно не обрадовался этому раннему гостю. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы протянуть к ворону руки. Однако птица оказалась ручной и почти не сопротивлялась, когда Миша, отвязывал свёрнутое в трубочку послание. Вот что там было написано:

С добрым утром, дорогой друг!

Хотел продемонстрировать тебе очень полезное умение моих маленьких помощников доставлять письма. А так же, хотел напомнить, что и твой новый помощник будет рад твоему вниманию.  Погода сегодня хорошая и желаю тебе насладиться одним из последних дней бабьего лета.

Твой друг – Эскобар

 

Миша снова свернул письмо. Пернатый почтальон каркнул и прежде чем юноша успел сообразить, что делать с ответом, вылетел из гостиницы. Юноша перевёл взгляд на окно. Одно из стёкол у самого потолка оказалось разбитым.

 - Новый День в Валькирии… И когда же вернётся Ростислав Германович? - Юноша положил письмо в тумбочку и подошёл к окну. День и вправду оказался тёплым солнечным и почти летним.

 - Интересно, как такая красивая девушка как Валери попала к Эскобару? История с каретой та ещё байка…  – Миша быстро спустился по лестнице. Дедушка Афанасий стоял на своём месте. Сейчас он не протирал пыль, а делал какие-то пометки в книге, лежавшей на столе неподалёку.  Рядом с ним стоял мешок с яблоками.

 - Доброе утро. – Начал разговор Миша. Он, как мог, поправил одежду, немного помявшуюся после ночи, и подошёл к столу трактирщика.

 - Добрый. – Отозвался, не отрываясь от книги Афанасий. – Миша, я в этом году совсем забыл о яблоках. Вчера, когда шли через сад с твоей новой подругой, я заметил, что они уже давно поспели. Поможешь их собрать?

 - Конечно. Кстати, а где ночевала Валери? - Миша решил сразу перейти к главному. Афанасий отвлёкся от книги и посмотрел на Мишу. – Я хотел навестить её. – Добавил юноша.

 - В амбаре за трактиром. Его полностью оплёл дикий виноград, но думаю, тыне заблудишься. – Прохрипел Афанасий и снова уткнулся в свои записи.

Миша не стал дожидаться других слов и быстро вышел из гостиницы. Очевидно, ночью шёл дождь, и поэтому вся дорога перед трактиром была в лужах. Однако сейчас на небе не было ни облачка. Весь зелёный луг напротив «Валькирии» был наполнен ярким солнечным светом. Тёмной оставалась лишь полу заросшая дорога, уходящая в лес - к замку Эскобара.

Миша обогнул гостиницу и направился к полуразрушенному амбару. Старое сооружение действительно мало чем отделялось от окружающей среды. Густые заросли крапивы, чуть ли не в человеческий рост, скрывали собой стены, крышу же полностью устилал дикий виноград.

Уже подойдя ближе, Миша смог разглядеть амбар внимательнее. Это был небольшой, потрёпанный временем домик, теперь вряд ли пригодным, ни только для ночлега, но даже для стоянки лошадей в дождливую ночь.

 - Эй! Здесь есть кто-нибудь? – Произнёс Миша, внимательно разглядывая здание и пытаясь найти дверь. Никто не отозвался. Вся площадка перед амбаром заросла сорняком и видимо, уже довольно давно. Даже тропинка, ведущая к дому, оказалась настолько заросшей, что казалось, будто человек не ступал по ней уже много лет. Юноша заметил нечёткие очертания двери только когда полностью вошёл в густые заросли крапивы. Как он и предполагал, дверной проём у здания был, но самой двери на месте не было. Миша легко перешагнул через ствол поваленного дерева, которое уже успело наполовину изгнить, и вошёл в амбар. Валери здесь не было. По крайней мере, не было сейчас.

Миша осмотрелся. В углу, над местом, где крыша казалась целее всего, на полу лежал белый матрас.

 - Наверное, здесь она и ночевала… - Подумал юноша. Он подошёл поближе. Несмотря на то, что все окна и даже дверь здания изрядно заросли, в амбаре было светло. Миша наклонился над матрасом.

 - Интересно, причём тут слова: «Постарайся не испачкать в грязь?» - Миша вспомнил выражение лица Афанасия, когда тот произносил эти слова. Воцарившуюся тишину нарушил шорох снаружи. Юноша быстро обернулся и подошёл к дверному проёму.

Стараясь задевать, как можно меньше крапивы, к амбару шла Валери. Она смотрела под ноги и Мишу заметила не сразу. Когда же расстояние между ними сократилось до метра, Валери неожиданно подняла глаза, ойкнула, будто столкнулась с привидением и встала как вкопанная.

 - Куда ты ходила? – Нарушил тишину Миша.

 - Умываться. – Коротко ответила девушка. Юноша заметил, что её щёки и спадающая на лицо прядь волос, действительно мокрые от воды. Миша хотел спросить, что она будет делать теперь, но резко остановил себя.

 – Как спала сегодня?

 - Хорошо.

 -. Извини, это не допрос, мне просто нужно привыкнуть. – Уже тише проговорил Миша. – Чем бы ты хотела сегодня заняться?

Валери ничего не ответила, а только покачала головой, будто не понимая, что от неё хотят. Юноша сделал шаг к девушке.

 - Мне что-то нужно для тебя выполнить? – Спросила девушка, невольно закусывая нижнюю губу.

 - Выполнить? Ничего. – Миша глубоко вздохнул и посмотрел на небо. Скорее не для того, чтобы определить время или погоду, а просто, чтобы отвести взгляд от неестественной красоты Валери. – Интересно, почему я вчера не смог вспомнить твоё лицо… - Пронеслось у него в голове.

 - Поможешь мне сегодня собрать яблок?   – Слова вылетели как-то сами собой. Миша вовсе не планировал перекладывать это дело со своих плеч.

 - Хорошо! Где мне тебя подождать? – Валери улыбнулась и кивнула, но по-прежнему не сдвинулась с места. Возможно, она хотела пройти обратно к амбару, но тропинка была настолько узкой и заросшей крапивой, что пока Миша стоял у неё на пути, пройти она не могла.

 - У главного входа. – Отозвался Миша, он ещё раз окинул девушку взглядом и, стараясь не обращать внимания на сорняки, прошёл в нескольких сантиметрах от девушки. Он двигался быстро и не оборачивался, чувствуя всей спиной удивлённый взгляд Валери.

На завтрак в трактире оказалась гречневая каша. Миша никогда не ел её с таким аппетитом, как сегодня. Он не стал допытываться у Афанасия, откуда тот, не выходя из Валькирии, раздобыл гречки. Собственно, случая сделать это и не представилось. Трактирщик, как заводной крутился вокруг мешка с яблоками, пересыпал фрукты в вёдра, и уносил их к себе в комнату. При этом всё время что-то записывал в одну из книг.

Оля пришла на завтрак, когда Миша уже убирал посуду.

 - Доброе утро и приятного аппетита. – Бросил он подхватывая оставленный дедушкой Афанасием поднос.

 - Ты нашёлся? Я уже думала, что ты ушёл назад в Воронеж.

 - Да я и не терялся…

 - А где пропадал весь вчерашний день?

 - Не твоё дело… - Подумал Миша, но вслух произнёс другое, - Утром сюда в трактир зашёл человек по имени Эскобар. Он оказался старым другом моего деда и пригласил к себе.

 - Он, что, живёт в лесу?

Миша улыбнулся. Сам бы он тоже не поверил в это, если бы не видел особняк демонолога своими глазами.

- А девушку эту темноволосую где встретил?

 - Какая ты дотошная… - Подумал Миша, но вместо этого снова улыбнулся. - Там же. В доме друга моего деда. Он разрешил ей пойти со мной. – Миша хотел назвать Валери крепостной Эскобара, но не найдя нужных слов просто замолчал. Оля тоже не стала задавать других вопросов.

 - Дедушка Афанасий попросил помочь со сбором яблок. Присоединишься?

 - Он и меня попросил. Пойду этим и займусь. - Миша подошёл к трактирщику и поставил поднос на стол.

 - Вот, возьми. – Афанасий протянул Мише серый, заштопанный во многих местах мешок. – Гнилые и совсем битые не бери.

Миша кивнул и вышел на улицу. Оказалось - время уже приближается к полудню. Белые кучевые облака во многих местах уже затянули небо, но погода оставалась хорошей. Юноша осмотрелся по сторонам. Валери сидела на большом камне у входа и рассматривала длинную соломинку. Юноша тихо приблизился.

 - Эй, куда ты? Не так быстро! – Прошептала девушка, разворачивая тростинку другим концом вверх. Миша заметил, как большой чёрный жук, только что готовый взлететь, медленно развернулся и снова стал вскарабкиваться к вершине.

 - Не передумала ещё помогать? - Разорвал тишину голос Миши.

 - Нет, конечно. – Девушка радостно заулыбалась. – Уже идём?

 - Да. – Миша потряс в руке «подарком» Афанасия.

 - А зачем этот мешок? – С лица Валери стёрлась улыбка.

 - Для яблок. А ты думала для чего?

 - Не знаю! – Валери поддержала смех. – А сколько нужно собрать?

 - Ну, пока что, наполним этот мешок. Скоро обед, а я только недавно позавтракал, потому буду собирать до вечера. – Миша свернул за угол и направился в сад. – Кстати, ты не голодна?

 - Нет, нет, нет. – Валери быстро покачала головой.

Они обошли трактир сбоку и вышли в большой яблоневый сад. В основном – деревья здесь были старыми. Некоторые из них угрожающими сухими остовами возвышались без листвы.

 - Кстати, а что ты ешь? Я не видел, чтобы Афанасий выносил тебе что-нибудь. Есть какая-то тайна? – Миша попытался сказать это ненавящево. Валери густо покраснела.

 - У меня нет от тебя тайн. Если прикажешь, я скажу, но мне бы не хотелось.

Миша на секунду задумался.

 - Ну, если не хочешь – не говори. – Он пожал плечами и наклонился к земле. Первое красное яблоко отправилось в мешок.

 - Интересно, как же оно сюда укатилось? – Валери подбежала к одному из деревьев и, подняв подол платья, начала собирать в него яблоки.

 - А ты спала прямо здесь, в амбаре? – Миша раскрыл мешок и поставил его на землю.

 - Да. – Валери кинула и поправила прядь волос спадавших на лицо.

 - Сегодня постараюсь упросить Афанасия, чтобы разрешил тебе перебраться под крышу Валькирии.

 - В этом нет нужды. У моего старого хозяина было намного хуже. Здесь, по крайней мере, мне спокойно.

 - А что было у Эскобара? – Миша быстрыми движениями набрал несколько яблок и по одному закидал их в раскрытое чрево мешка.

 - Постоянно нужно было быть наготове, что тебя позовут…. – Валери зажмурилась и помотала головой, будто отгоняя дурные воспоминания.

 - Понятно. – Миша закидал последние из лежавших яблок, в мешок.  Затем открыл его пошире и помог Валери засыпать её яблоки из подола.

 - Всё? Идём к следующему дереву? – Она внимательно посмотрела на спутника.

 - Погоди. – Миша подошёл к большой яблоне, обхватил её руками и попытался тряхнуть.

 - Думаешь, у тебя получится… - Валери недоговорила, потому что рядом с ней шлёпнулось яблоко. Затем ещё одно и ещё.

 - Получилось! Отойди подальше. – Проговорил Миша и ещё раз навалился на дерево.

 - Может, сначала лучше собрать все яблоки с земли?

 - Мешок не хочу таскать по всему саду несколько раз. – Отозвался юноша. – Всё равно, мне кажется, успеем все собрать.

 - А мне кажется…

 - Ты будешь спорить с хозяином?

 - Я… - Валери закрыла рот на полуслове. – Извините меня.

 - Да ладно тебе, я пошутил. – Юноша в последний раз тряхнул дерево и принялся собирать упавшие яблоки. Очень скоро мешок наполнился и даже угрожающе затрещал по швам, когда Миша взвалил его себе на спину. Минутное молчание, наконец, прервалось.

 - Погоди, дай помогу. – Валери забежала за спину хозяина и схватилась за край мешка.

 - Перестань.

 - Я хочу помочь!

 - Ну, пойдём… - Юноша медленно начал идти к главному входу.

 - А почему ты спросил?

 - Что спросил?

 - Стану ли я спорить с хозяином.

 - Проверял тебя.

 - На что?

 - Мне просто не верилось, что грустная вчерашняя Валери и девушка, с которой я сегодня собирал яблоки – один и тот же человек.

Юноша свернул за угол и оказался перед главным входом.

 - Открой, пожалуйста, дверь. – Проговорил он, однако та распахнулась сама. На пороге стояла Оля. Едва заметив Мишу, она ушла с прохода, а дверь открыла шире.

 - Я думал, ты прейдешь быстрее. – Миша поставил мешок у скамьи.

 - Я разговаривала с Афанасием. – Девушка посмотрела вглубь гостиницы. Трактирщик как раз приближался.

 -  Миша, пойдём со мной, я покажу, куда ставить мешки.

 - Иди пока в сад, я сейчас прейду. – Проговорил юноша Валери, замершей в дверях. Он снова взвалил свою ношу на спину и направился за Афанасием. – Заносить внутрь?

 - Нет, нет, оставь здесь, дальше я сам занесу. А вы пока принесите ещё яблок.

 - Хорошо. – Миша снова вернулся на улицу. Олю он встретил сразу – она шла медленно с одним мешком в руке и, заслышав приближающиеся шаги, сразу обернулась.

  - Может, расскажешь мне, кто она такая и как попала к тебе? Афанасий сказал мне, что эта девушка бездушный раб.

 - Так вот, о чём вы разговаривали…

 - Сначала я не поверила ему, но, похоже, я ошибалась.

 - Да? Почему ты так считаешь?

 - Нормальная девушка не будет ждать на одном месте целый час по одной только просьбе.

 - Когда это она ждала меня целый час? Ты ведь говоришь о Валери?

 - Я не знаю, как её зовут. Но видела в окно. – Пояснила Оля.

 - Сегодня?

 - Да, сегодня. Утром, пока ты завтракал. Вы ещё потом пошли яблоки собирать.

 - Целый час? – Миша повернул к саду и увидел Валери, стоявшую у одной из яблонь.

- Угу. – Оля кивнула. – Мне ещё стало интересно, что ты так долго делаешь внизу. Оказалось – завтракаешь.

Они вошли в сад, и остановились у одной из яблонь. Пока Оля ставила мешок на землю и расправляла его, Валери успела приблизиться. По её еле заметной улыбке нельзя было сказать, что она хоть чем-то расстроена.

 - Ты и правда, целый час ждала меня у дверей? – Миша перевёл взгляд на бывшую горничную Эскобара и закинул первые яблоки во второй мешок. Валери как бы невзначай кивнула и тоже принялась за сбор фруктов.

 - Так кто она? – Не сдавалась Рилоку.

 - Спроси её сама.

На некоторое время воцарилось молчание. Все казались поглощёнными сбором фруктов и только ставни на втором этаже «Валькирии» то открываясь, то снова закрываясь стучали по стене. Созревшее яблоко упало на крышу амбара, покатилось по ней и с чавкающим звуком наконец приземлилось в заросли крапивы.

 - И кто же ты? – Наконец разорвал тишину голос Рилоку.

 - Валери, ответь, как хочешь. – Прошептал Миша и незаметно подмигнул своей новой служанке. Он взял мешок и перетащил его под следующее дерево.

Валери не хотела отвечать вовсе. Однако, слова Миши, превратившие строгие правила «приказ-выполнение» в подобие игры, ей очень нравились.

Эскобар уже давно вырезал из головы Валери все воспоминания о былой жизни, и потому сейчас отвечать было нечего. Девушка задумалась. В её сознании пронеслись обрывки, толи снов, толи настоящей памяти: мужчина, на скамье в парке читает книгу, незнакомая женщина сжимает в руках деньги и курительную трубку, девочка с палитрой и кистью в руках, смотрится на себя в зеркало. И никакой связи, ни одного имени. Впрочем, девочку, скорее всего, звали Кристиной. Валери не смогла вспомнить, откуда знает это.

 - Рассказывать нечего. Я всё детство прожила в селе, название которого даже не помню. Оно намного южнее Воронежа и там никогда не было таких суровых зим, как здесь.

. Когда Эскобар заехал погостить к нашему барину, никто не думал, что он собирается покупать у него кого-то из нас – девок. Всё произошло слишком быстро. Я совсем не хотела уезжать из поместья, тем более, что работы там у меня считай, никакой не было. Эскобар хотел купить нас вместе с сестрой, но барин продал только меня, по тому, что Полька всегда была по смышлёней и вышивала хорошо.  – Валери рассказывала это, даже не поднимая голову от земли. Она подошла к мешку и высыпала туда из подола полтора десятка собранных яблок. – А прожила я тут в лесу… - Валери пересчитала по пальцам. – Почти пять лет.

- Дедушка Афанасий рассказал мне другое.  – Наконец, проговорила Оля. Она казалась удивлённой.

Мишу рассказ Валери удивил ещё больше. И хотя он и не ожидал услышать пересказа истории Эскобара о старой карете и трёх истлевших телах в ней, новый вариант жизни его служанки, поражал не меньше.

 - А я уже почти начал верить в эти байки Эскобара. - Пронеслось в голове Миши. – Гоблины, рокуро-куби… Как бы надо мной сейчас посмеялся доктор Штерн… - Юноша подошёл к яблоне и несколько раз тряхнул её.

Время шло довольно быстро. Миша потерял счёт мешкам, которые они успели собрать и принести в Валькирию. Каждый раз выходила одна и та же история: Афанасий встречал их, просил донести мешок до двери в свою комнату, уходил в неё с ним, и через минуту возвращался с пустым. Процедура не изменилась и после обеда.

Солнце, которое, то появлялось, то снова скрывалось за облаками, начало стремительно клониться к горизонту. На последний мешок пришлось потратить больше всего времени – яблок в саду почти не осталось.  Рилоку положила последний фрукт и уже хотела завязывать мешок, когда, вдруг послышался голос Валери:

 - Ещё одно дерево!

Миша подошёл ближе и тоже заметил большую яблоню, увешанную плодами. Она росла у самого амбара и потому в глаза совсем не бросалась.

 - Придётся вернуться ещё раз. – Подытожила Оля продолжая завязывать красивый бант на пузатом мешке.

 - Подожди. Тут яблок десять, не больше. Мы унесём всё в этот раз. – Миша был согласен, что мешок полон, но возвращаться ещё уже не хотел.

 - Хорошо. – Согласилась девушка и с сожалением развязала своё произведение.

Юноша быстро смял ногой крапиву и подошёл ближе к дереву. Живучий сорняк жёг через одежду, но Миша упорно вцепился в нижние ветви. Он навалился всем весом и уже через секунду в траву полетели яблоки.

Миша с трудом удержал смех, когда увидел почти детский азарт, с которым Валери принялась собирать упавшие плоды.

 - Ты будто золото там увидела… - Оля усмехнулась и открыла пошире приготовленный мешок.

 - Смотри, целых четырнадцать! – Валери, казалось, не обращала на неё внимание. Она высыпала яблоки, не сводя взгляд с Миши.

На этот раз завязать мешок у Оли получалось намного хуже. И даже когда всё было готово, юноша заметил, что держать его в руках будет неудобно. С трудом взвалив ношу на спину, он уже хотел идти к трактиру, как вдруг почувствовал, что вес мешка резко уменьшился.

 - Отпусти. Ты только будешь мешать ему идти. – В голосе Оли чувствовался почти приказ.

 - Я хочу помочь.

 - Вы упадете, и придётся собирать яблоки заново.

 - До того как ты пришла помогать, у нас всё отлично получалось.

 - Если бы… - Начала отвечать что-то Оля, но Миша перебил её:

 - Эй, может, всё-таки, пойдём?  - Он насколько мог быстро, начал идти к «Валькирии». В спор девушек Миша вмешиваться не хотел, но помощь Валери действительно чувствовалась. И когда у самого порога трактира, Оля всё-таки вытолкала её из под мешка, юноша с трудом сохранил равновесие.

 - Вечереет, пожалуй, мне пора в амбар… - Пытаясь скрыть разочарование, пробормотала Валери.

 - Спасибо, что помогла.

 - И тебе спасибо за этот день. – Девушка уже направилась прочь от трактира, но вдруг остановилась. – Знаешь, там скучно… Ты заходи, если тебе тоже скучно будет… - Сказав это, Валери поспешила скрыться за угол дома.

В «Валькирии» было совсем темно. И хотя на улице всё ещё стоял вечер, здесь уже наступила ночь. Не горел камин, а света, падавшего через единственное окно, не хватало, чтобы рассеять мрак прихожей.

- Афанасий! Новый мешок. Последний... – Прокричал Миша, оставляя груз у входа в комнату трактирщика. Его голос помножился тихим эхо. Ответа не последовало.

 - Дедушка Афанасий! – Вторила Мише Оля.

 - Может он в комнате? – Предложил юноша. Он приблизился к двери и постучал. Секунда, вторая – ответа не было.

 - А-а-а-а – Раздался громкий крик за спиной юноши. Он быстро повернулся.

 - Всё в порядке?

 - Да. Налетела на скамью. – Пояснила Оля. Миша всмотрелся в темноту и только тогда смог различить силуэт девушки, держащейся за колено.

 - Ладно. – Скомандовал сам себе Миша. Он нажал на ручку и открыл дверь. В комнате трактирщика оказалось светлее – на столике стоял фонарь с догорающей свечой. Душный сырой запах здесь мешался с ароматом свежесобранных яблок. Но самих мешков почему-то не было.

 - Ну что там? – Нетерпеливо поинтересовалась Оля.

 - Здесь его нет. – Миша подошёл к столу и поднял фонарь. Тусклый колеблющийся свет медленно осветил углы комнаты. – Здесь вообще, ничего нет. – Добавил он. - Ни кровати, ни тумбочек, ни вешалки... Где он сам спит, интересно?!

Уже собираясь выходить, Миша заметил поднос с двумя тарелками. Он подхватил находку и вышел из комнаты.

 - Куда же он запропастился? – Спросила Оля, не обращаясь конкретно ни к кому.

 - Не знаю. Но, по крайней мере, оставил нам ужин.

 - Что там?

 - Картофельное пюре, похоже. – Миша дотронулся до тарелки. – Ещё тёплое. Садись, перекусим.

Ужин прошёл довольно быстро. Юноша попробовал повозиться с камином, но огонь, вопреки всем ожиданиям, сначала вовсе не хотел гореть, затем разгорелся каким-то слабым испуганным пламенем. Оля ушла в комнату сразу после ужина. Миша же, ещё некоторое время продолжал сидеть, наблюдая за огнём. Казалось, вот-вот откроется дверь, войдёт Афанасий. Как ни в чём не бывало встанет за свой стол, и не будет ни на кого обращать внимания… Но трактирщик так и не появлялся. Миша поймал себя на мысли, что боится идти в амбар к Валери. Боится её вовсе ни как демона, а как девушку.

 - Ещё подумает, что я хочу ей воспользоваться… - Пытался оправдать свой страх Миша. Мысль о том, что Валери обязана выполнить любой его приказ, приятно щекотала воображение, но юноша гнал её от себя. Ему нравилось, как эта девушка держит осанку, как говорит, нравились её манеры. К такой невозможно не испытывать уважение.

Наконец, Миша встал, поднял со стола догорающий фонарь и направился вверх по лестнице. Он прошёл по коридору, мимо комнаты Оли. Странно, но с таинственным исчезновением трактирщика, Миша перестал чувствовать некоторую скованность, которую ощущал, находясь внутри старой академии демонологов.

Именно сейчас им овладело сильное чувство любопытства и он, стал аккуратно пробовать открыть все двери, длинного коридора, попадающиеся на пути. Большая часть их оказалась закрытой, и юноша даже удивился, когда одна из дверей неожиданно поддавшись, с тихим скрипом распахнулась.

Внутри оказалось совершенно темно – окон в комнате не было. Единственным, что разгоняло тьму вокруг Миши, было слабо мерцающее пламя свечи внутри фонаря. Света оно давало мало и дальняя стена комнаты так и оставалась неосвещённой. Другие же стены были пусты. Юноша начал медленно продвигаться вглубь комнаты. Здесь было настолько тихо, что он отчётливо слышал даже треск свечи внутри светильника. Шаг, ещё шаг. Миша вдруг на секунду представил, что там впереди за чернотой и нет никакой стены. Что стоит ему сделать ещё пару шагов и сам пол под ногами исчезнет, уступив место пропасти.

Безмолвие нарушил громкий скрип половицы. Миша стал идти быстрее. Комната и в самом деле оказалась намного длиннее, чем он рассчитывал. Юноша приблизил фонарь к соседней стене и осветил её. Равномерный ромбический узор на старых обоях казался неуместным – комната была совершенно пустой. Ни стульев, ни картин, ни столов ни полок, в ней не было ничего, что могло бы намекнуть, для чего она была создана. Миша уже почти бежал вперёд, удивляясь, как он всё ещё может оставаться в относительно небольшом трактире. Стена впереди появилась настолько неожиданно, что юноша едва не влетел в неё. То, что на ней было, удивило Мишу не меньше, чем, если бы комната вовсе не имела конца.

На стене в большой деревянной раме висел портрет человека. Мужчина на нём носил долгополую шляпу, скрывавшую тёмные волосы. Имел густые брови и бакенбарды. Он смотрел на золотые часы на цепочке, которые держал в руках.

 - И всё? – Невольно вырвалось у Миши. Он обернулся и хотел зашагать к выходу, но вдруг заметил, что стоит не так далеко от дверей. За всё время, пока юноша шёл по коридору, он продвинулся на несколько метров, не более. Резкий порыв ветра, пожалуй, слишком холодного для трактира, заставил Мишу поёжиться и затушил почти догоревшую свечу. Юноша непроизвольно обернулся и наверняка уже зашагал бы к своей комнате, но увиденное заставило его замереть.

 В чём разница между страхом и ужасом? Страх заставляет человека принимать решения, что-то делать, а ужас приковывает к одному месту. – Об этом Миша где-то давно читал. Именно таким было чувство, овладевшее им. Чувство ужаса. Мужчина смотрел не на часы, а прямо на него. Причём глаза незнакомца довольно чётко вырисовывались в полной темноте. Прикосновение горячего воска из старого фонаря, вернули юноши в чувства. Он медленно отвёл взгляд и, не оборачиваясь, пошёл к выходу. Миша специально создавал много шума, когда ступал по скрипучим половицам, будто опасаясь, что мужчина с портрета вылезет из рамы и встанет на пол. Теперь дверь из комнаты уже не казалась настолько близкой.

Если бы Миша в обыкновенных условиях спросили, бесстрашный ли он человек, то он наверняка честно бы ответил, что боится высоты. Но тут же поправился, что боится вовсе не её, а самого падения. Тем не менее, из страха ли, или по другой причине, обернуться и взглянуть на портрет, Миша так и не заставил себя. Он вышел из комнаты и, не проверяя больше ручки других дверей, направился к себе.

В первой комнате было относительно светло. Юноша хорошо различал очертания всех предметов стоящих в темноте, и легко нашёл собственную кровать. Спать не слишком хотелось и по тому пришлось просто лежать, прислушиваясь к, почти идеальной тишине трактира. Она была настолько сильной, что буквально перерастала в монотонное гудение.

 - Ростислав Германович, где же ты всё-таки… - Тихо прошептал Миша, пытаясь хоть чем-то нарушить тишину. Звук собственного голоса показался ему каким-то неестественно хриплым. Юноша повернулся на бок и насильно закрыл глаза.

Трудно сказать, сколько он так пролежал. Уже засыпая, Миша с трудом различал, действительно ли он лежит на кровати, или же находится во сне.

 

***

 

Миша проснулся от резкого скрипа открывшейся двери. Прогонять остатки сна не хотелось, но мысль о том, что кто-то чужой только-что вошёл в комнату, заставила юношу открыть глаза. Была всё ещё глубокая ночь и яркий свет луны падал в окно. Юноша беглым взглядом оглядел комнату. Никого. Даже воронов нет. Видеть этих мерзких огромных прихвостней Эскобара, Миша почему-то не хотел больше всего.

 - Но что же открыло дверь? – Миша сел на кровати и вновь внимательно осмотрел комнату. Что-то непонятное висело в воздухе неподалёку от двери. Что-то ветвистое…

 - Хорошо хоть не ворон… - Почему-то подумал юноша. Он всмотрелся во тьму и произнёс, - Кто здесь?

 - Да я это, хозяин. – Ветвистое существо из дальнего угла зашевелилось. – В амбаре скучно. Ты не заходишь... Решила залететь в гости.

К своему ужасу, Миша различил два ярких огонька глаз, которыми существо смотрело прямо на него. Это была голова! Голова Валери плавно скользила по воздуху, лишённая тела.

Миша открыл рот от изумления, но не смог выдавить ни слова.

 - Удивляешься? Только не говори, что удивляешься. Эскобар тебя предупреждал.

Холодные жёлто-зелёные огоньки глаз рокуро-куби поблёскивали в темноте. Теперь Миша чётко видел их.

 - Зачем ты прилетела?

 - Что-бы кое-кого проучить.

Юноша закрыл глаза, пряча сознание от сюрреалистичности происходящего. Если не видеть парящую голову Валери, можно подумать, что просто беседуешь с девушкой. Голос рокуро-куби был точно таким же.

 - Что значит проучить? – Миша заставил себя открыть глаза.

 - Смотри, я уже всё придумала. Ты возьмёшь в одну руку нож, а в другую – схватишь меня за волосы, затем ворвёшься в комнату Оли, так, чтобы дверь хлопнула и закричишь: «А теперь я отрежу голову и тебе!». А я язык высуну… Как идея? – Рокуро-куби заулыбалась азартной улыбкой.

 - Это плохая мысль…

 - Да… Я тоже подумала об этом. Может сперва разбудим её, а уже потом ты ворвёшься с ножом? А то спросони не поймёт всю соль…

 - Не нужно её будить! – Миша встал с кровати.

 - Почему? Мы же не причиним ей вреда – всё понарошку.

 - У неё сердечный приступ будет. – Миша слишком долго учился у доктора Штерна, чтобы хорошо знать, что это такое.

 - Ой, ой, ой, какие мы скучные… - Валери закатила глаза. – Ну и спи дальше, я из без тебя справлюсь… - Плавным движением она вылетела из комнаты.

 - Стой! – Миша выскочил следом и попытался догнать Валери, но та летела очень быстро. Одна за другой заскрипели половицы, под Мишиными шагами. У комнаты Оли юноша сбавил темп. Он не был уверен, влетела рокуро-куби сюда, или же пронеслась дальше.

Тишина. Юноша оглядел комнату и сперва никого не увидел. Одна кровать, тумбочка, зеркало, окно, тот же тусклый свет луны, что и в его собственной комнате. Присмотревшись уже привыкшими к темноте глазами, Миша заметил и очертания спящей Оли. Её плечи медленно поднимались и опускались. Он перевёл дыхание.

 - Бу-у-у! – Голова Валери появилась как из неоткуда. – Я пришла за твоей душой! – Её голос был по-прежнему узнаваемым, но рокуро-куби сделала его настолько низким, насколько могла.

 - Что? Кто это? – Оля резко подняла голову.

 - Я пришла за твоей душо-о-о-й! – Валери летала над кроватью, а её волосы развивались в такт движениям.

В следующую секунду весь трактир заполнил тонкий женский крик. Оля кричала, закрыв лицо ладонями.

 - Хватит, уходи! – Миша вдруг на мгновение задумался. – Я приказываю тебе уйти!

Последняя фраза заставила Валери резко замереть в воздухе. Огонь в её глазах потух и стал почти неразличим. С каким-то обиженным выражением на лице, она проплыла мимо Миши и вылетела из комнаты. Несколько минут Миша просто стоял без движений. Оля уже не кричала, но сидела в прежней позе. Руки от лица она тоже не убрала.

 - Всё хорошо, не бойся… - Выдавил из себя какие-то слова юноша.

 - Это ведь была она! Дедушка Афанасий был прав… О, Господи, он был прав… - Оля на секунду убрала ладони от лица.

 - Не волнуйся… - Прозвучало это глупо, но Миша не смог найти других слов.

 - Зачем, зачем ты ей приказал это?

 - Я ей не приказывал!

 - Я же слышала… Ты сказал и она подчинилась. Всё как говорил дедушка Афанасий…

 - Ты ошибаешься. Выслушай меня…

- Просто уйди. – Тихо ответила Оля. Юноша хотел заговорить снова, но так и не найдя подходящих слов, вышел из комнаты.

 - Что делать? Она ведь сама решила устроить всё это… – Юноша спустился по лестнице на первый этаж. - Я найду Валери, и заставлю её рассказать правду.

Миша вышел на улицу и направился к старому амбару за гостиницей.

Совершенно не замечая ни высоких зарослей крапивы, ни камней под ногами, Он шёл к разрушенному зданию. Здесь было чуть темней, чем на улице и юноша не сразу заметил Валери. Её тело лежало на полу и слегка подёргивалось, когда голова рокуро-куби медленно приращивалась на своё место. Первое время Миша просто стоял не в силах выдавить из себя хотя бы какие-то слова. Вопрос сорвался с его губ как-то сам по себе.

- Зачем ты это сделала?!

Гоблин вздрогнула от испуга и повернулась к Мише. Она ещё не успела встать с земли и потому приподнялась на «корточки».

 - Я заметила, каким взглядом Оля смотрела на тебя и решила проучить её. – Невинным голосом отозвалась Валери.

 - Почему проучить?! И за что её нужно было проучивать?!

 - Я что-то напутала, хозяин? – По-прежнему невинным голосом переспросила Валери. Она на коленях подползла к Мише. – Тогда, накажи меня.

 - Ты ведь поняла, что я против твоей глупой идеи… - Сдержанно произнёс юноша, однако слова дались ему тяжело. Дикая, полузвериная мысль, зародившаяся ещё в лесу, на обратном пути из замка Эскобара, затуманивала его мысли. Миша перевёл взгляд на Валери, понимая, что сейчас будет куда сложнее избавиться от желания.

 - Я совсем не нравлюсь моему хозяину? - Рокуро-куби приблизилась ещё на один шаг. – Если я сделала что-то не так, меня нужно наказать.

 - Хочешь, чтобы я наказал тебя?! – Неожиданно даже для самого себя Миша шагнул навстречу. – Хорошо. – Он схватил рокуро-куби за плечи и резко поднял перед собой.

Валери успела издать лишь короткий стон, как уже оказалась у стены трактира.

 - Я накажу тебя, – повторил Миша.  Откуда-то он уже точно знал, что делать.

То, что произошло дальше, не было похоже не на что, с чем когда-нибудь сталкивался молодой наследник Пешкова. Полузабытые рассказы отца о венчании и любви, развратные анекдоты, которые Миша иногда слышал в трактире, всё это было слишком далеко, от того, что произошло в разрушенном амбаре. Рокуро-куби и её новый хозяин просто разделили на двоих одну сильную боль.

Миша ещё тяжело дышал, но уже отпустил плечи Валери, и та медленно сползла по стене на пол. Её всё ещё колотила крупная дрожь, когда юноша опустился на колени. Он хотел поправить задравшееся платье девушки, теперь измазанное в кровь, но почему-то сейчас побоялся дотронуться. Через минуту Валери поправила его сама, и с трудом передвинув ноги села.

 - Прости меня. – Наконец, нашёлся юноша. - Я всё поправлю, обещаю. – Миша отлично знал, что должен сказать и обещание взять девушку в жёны уже вертелось на языке, но взгляд Валери остановил его.

- Не нужно обещаний. Я гоблин, перед которым извиняться не нужно. Ты со всеми демонами так ласков?

 - Только с такими хорошенькими. – Юноша попытался по-доброму улыбнуться, но тут, же отвёл взгляд. – Не могу поверить, что ты не человек.

На некоторое время воцарилось молчание. Тишину нарушила рокуро-куби.

 - Зря ты это сказал.

 - Что именно?

 - Что всё исправишь. Теперь я чувствую себя виноватой.

Миша удивлённо посмотрел на Валери.

 - Почему?

 - Я это спланировала и знала, чем всё закончится. – Девушка улыбнулась какой-то ели заметной печальной улыбкой. – Понимаешь, рокуро-куби получит свободу, только если сумеет выносить от мужчины ребёнка. Ты не знаешь правил и даже думал что я человек. Вот мне и показалось, что я сумею заработать свою «вольную». Я так долго это планировала и мне бы сейчас надо молчать… Даже не знаю, зачем всё это тебе говорю.

 - Я же предлагал отпустить тебя! – Миша встал с колен. – Сразу, после того как мы вышли из замка Эскобара!

 - Всё это не то. Отпусти ты меня тогда и я должна была бы вернуться к своему старому хозяину. – Валери встала на ноги, почему-то продолжая держаться за стену. – Я же говорила, не нужно было тебе извиняться. Но теперь ты всё знаешь. Можешь приказать мне, и я вернусь к своему старому хозяину.

 - Тебе было так хорошо у Эскобара?

 - У него было ужасно. Но если прикажешь, вернусь.

 - Пошла прочь.

Миша отвернулся и вышел из амбара. Мысли путались у него в голове, Валери сейчас он просто не понимал. Несколько минут постояв на свежем воздухе, Миша вернулся назад, но амбар уже был пуст. Юноша внимательно осмотрел все углы, пытаясь найти, если не Валери, то, по крайней мере – её тело. Четно. В старом здании не было ничего.

- Она что, решила вернуться в «Валькирию»?  - Эта мысль поразила Мишу как молния. В несколько секунд он оббежал заросший крапивой участок сада и вернулся в трактир.

Внутри гостиницы стояла тишина, и это немного успокоило юноши. Он быстро поднялся по лестнице на второй этаж и заглянул в комнату Оли. Валери здесь не было.

 - Я… я… зашёл проверить, не вернулась ли она… - Промямлил юноша, в ответ на удивлённое выражение лица хозяйки комнаты. Так и, не дожидаясь ответа, он закрыл дверь

 – Что мне делать? ... – Юноша подошёл к стене возле окна и медленно сполз по ней на пол. – Куда делась Валери? И где Афанасий? Как раз в тот момент, когда он нужен больше всего, его нет…

Следующий вопрос возник сам по себе. – И где Ростислав Германович?! - Юноша повернул голову в сторону окна. На полу что-то лежало, слабо отражая лунный свет. Миша протянул руку и схватился за странный предмет. Внезапно, его тело пронзила резкая боль. Юноша выпустил находку и посмотрел на руку. Она была окровавлена.

 - Стекло… Какое острое. – Проговорил Миша. Он только сейчас заметил, что окно коридора разбито. – Должно быть она не смогла открыть дверь трактира и влетела здесь… - Юноша встал с пола, спустился на первый этаж и покинул трактир.

Несколько секунд он просто стоял всматриваясь в окна второго этажа, затем отвернулся и сел на большой камень у дороги. Кровь из раны на ладони продолжала капать.

 - Красота… - Иронически проговорил Миша. Он достал из кармана платок и обвязал им рану.

Впервые, после расставания с Воронежским домом он не знал, что делать.

 - Неужели, я должен, как Эскобар, сидеть на оном… - Миша оборвал сам себя и неожиданно выпрямился. – Как Эскобар… Эскобар говорил, что будет рад видеть меня у себя в любое время. По-моему, случай самый подходящий. – Юноша поднялся, отряхнул на себе одежду, будто смахивая с неё дурные мысли и быстрым шагом устремился по дороге, ведущей в лес.

 

 

Глава XI – Мститель

Воронеж. 1831г. 4 июня

 

Солнце поднялось над Воронежем. Было жарко и его лучи палили вовсю. Прохожие на многочисленных улицах городка стремились как можно скорее вернуться домой, или просто спрятаться под каким-нибудь навесом. Где-то, прокукарекал запоздавший петух. По набережной, гремя горшками, проехала телега. Она ехала медленно – очевидно – единственной запряжённой лошадке тоже была не по душе такая духота. По «Малой дворянской» улице мимо магазинов с красочными вывесками прошли две барышни. Они обмахивались веерами и о чём-то разговаривали. Мимо них пронёсся полураздетый мужчина с коробкой, полной только что испечённых бубликов.

Улица на какое-то время опустела. Но не прошло и пяти минут, как по ней снова зазвучали шаги. На этот раз это были мужчина, лет сорока и маленький мальчик. Торговец с бубликами подлетел к ним и начал что-то говорить, размахивая связкой ароматной сдобы. Мужчина вытащил из кармана несколько монет и положил ему в руку. Булочник поклонился и, рассыпаясь в благодарностях, побежал дальше.

 - Зачем вы дали ему денег, папенька? – Не скрывая любопытства, спросил мальчик.

 - Этому человеку они очень нужны.

 - Но он, же ничего не сделал. А деньги нужны всем крепостным.

 - Нет, Миша, ты не прав. Этот человек не крепостной – он вольный. Булочник, которого мы встретили, уже заработал свою свободу честным трудом. Он печёт хлеб, потому, что к этому лежит его душа. Однако, сегодня так жарко, что весь хлеб он может не продать. А если не продаст, то не купит теста завтра. А не купит теста – не выпечет хлеб и не накормит своих детей и не заработает денег на новое тесто. Поэтому ему деньги сегодня нужны.

 - А как же я? Чем я заработал свою свободу?

Отец мальчика широко улыбнулся, однако ребёнок говорил серьёзно.

 - Доверием. Ты Пешков, Миша и никогда не забывай об этом. Семь поколений твоих предков, в том числе и я – служили в императорской армии, защищая нашу родину. Так будешь служить и ты, когда подрастёшь. Я удивлён, что Ростислав Германович не говорил тебе об этом.

 - Он рассказывал мне о долге.

 - Ну, долг – это несколько иное.  Есть долг, а есть честь. Долг побуждает нас служить, но только честь даёт нам силы идти тогда, когда другие обращены в бегство. Честь помогает нам пожертвовать собой, чтобы спасать тех, кого мы любим.

 - Как пожертвовала собой моя мама?

 - Да. Твоя мама очень любила тебя и отдала свою жизнь, чтобы ты родился. – Мужчина отвернулся от сына и посмотрел вдаль. И хотя черты его лица не дрогнули, мальчику показалось, что в уголке глаза отца блеснула слеза. – Все считают, что я назвал тебя Мишей в честь своего отца. Но это не так. Твоя мама дала тебе это имя, а не я.

 - Вот как… - Протянул мальчик. Ему пришлось сделать шаг в сторону, чтобы высокий сгорбленный мужчина, бежавший по дороге не задел его.

 - А таким людям,  как этот человек я деньги давать не собираюсь. – Закончил граф и похлопал сына по плечу.

 

***

 

Сгорбленный мужчина бежал как можно быстрее. Топот исправника за его спиной уже не был слышен, но сбавлять скорость всё ещё было опасно. Адриан уже чуть не сбил двух пожилых дам с зонтиками и только что едва не налетел на мальчика, лет двенадцати в дворянской одежде. Но сейчас ему было всё равно, что подумают люди. Украденная краюшка хлеба в руках добавляла каплю радости в безграничный океан горя, куда он погрузился два дня назад.

Горбатый юноша остановился только когда добежал до заброшенного дома в конце улицы. Хозяева жилища оставили свой дом недавно. Об этом говорили и чистота на пороге и аккуратно выкрашенные ставни. Однако, мародеры успели побывать здесь. Окна жилища были разбиты, а входная дверь моталась на одной петле. 

Адриан вошёл к себе домой. Он снял ремень, прижимавший крылья к спине и превращавший их в горб. Привычным движением положил хлеб на стол, который мародеры не успели вынести только по тому, что тот не проходил в дверь. Стульев, конечно же, не было – поэтому Адриан сел на пол. Он уже не плакал – отчасти от того, что считал это низким для мужчины, отчасти от того, что все слёзы вышли за последние дни.

 - Ещё позавчера я учил Ай летать.  – Прошептал он. – Мама, где вы теперь? Что мне делать?

Адриан потянулся за хлебом и откусил большой кусок. Есть хотелось уже давно, но сдоба показалась безвкусной.

Внезапно скрипнула и приоткрылась дверь. С улицы вошёл мужчина лет шестидесяти, среднего роста с тёмными бакенбардами на лице. Очевидно, жары он не боялся, по тому, что был одет в тёмно-красную робу, спадавшую почти до пят.

 - Кто вы? Что вам здесь нужно? – Окликнул его парень, подняв голову. В обычных условиях, Адриан не допустил, чтобы его видели с открытыми крыльями, но сейчас было всё равно. Странный незнакомец, казалось, не сильно удивился. Он окинул внимательным взглядом комнату, наткнулся взглядом на Адриана и только тогда ответил.

 - Моё имя Митредел. Я – демонолог.

 - Хотите убить меня?

 - Помилуй. Конечно, нет. Я пришел, чтобы помочь.

 - Но вы же сами представились демонологом. Родители с детства твердили, что демонологи охотятся на подобных нам.

 - Глупости. – Митредел прошёл в дом и расположился на полу рядом с парнем. – Расскажи, мне, что здесь произошло? Возможно, я смогу помочь.

Юноша перевёл взгляд на незнакомца. Терять было уже нечего, а слова отчаянно искали выход уже не первые сутки.

 - Это случилось несколько дней назад. Был вечер и я повёл сестрёнку погулять. Ей всего восемь лет, она до сих пор не умела летать, и мне хотелось научить её. – Адриан горько улыбнулся. – Хотел, чтобы она запомнила этот день на всю жизнь. А теперь я даже не знаю, жива она или нет.

 - Что произошло потом?

 - Было уже темно, мы прилетели домой, но дверь оказалась открыта. Мама никогда не оставляла дверь открытой. Я сразу понял, что здесь что-то не то. Что-то произошло, пока нас не было. Я попросил Айли подождать меня на улице, а сам вошёл в дом. Больше я ничего не помню. – Адриан выделил слово «ничего» особой интонацией и снова уставился в пол. 

 - А твой отец? Его не было дома в тот день?

 - Нет у меня отца. Мы жили втроём.

 - А твоя сестра – Айлиан, считает, что у неё есть отец. Она уверена, что он прейдёт и спасёт её.

 - Это была сказка. Мы сочинили с мамой эту нелепицу про папу, который должен вернуться к нам, только для Ай. Наш с ней отец погиб очень давно, я его даже не помню. – Адриан на несколько секунд замер, затем – резко встрепенулся. А откуда вы знаете про то, что Ай ждёт отца? Вы только что сказали, что Айли, уверена, что папа спасёт её. Откуда вы это знаете?

 - И, надо думать – он действительно спасёт её.

 - Что это значит? – Адриан вскочил с пола.

 - Тебе станет легче, если я скажу, что твоя сестра в безопасности?

 - Откуда вам это известно? – Адриан перешёл на грубость. - Это вы напали на нас?

 - О, нет. Даю честное слово, что никогда бы не посмел совершить такую жестокость. – Незнакомец говорил тихо и размеренно. Его голос внушал спокойствие и Адриан немного приутих.

 - Тогда откуда вам известно?

 - Я же сказал – я демонолог. Среди нас слухи летят быстро. Уверяю тебя – твоя сестра в полной безопасности.

 - А мама?

 - О ней я ничего не знаю.

 - Чьё это пятно крови на полу?

 - Молодой человек, я же не ясновидец… - Митредел поднялся и зашагал к двери. – Сочувствую твоей утрате, но жизнь продолжается. Прости, если причинил боль своими словами.

 - Постойте. – Адриан подбежал к уходящему демонологу. – Я сделаю всё что хотите, если вы позволите мне быть рядом с моей сестрой.

На лице Митредела показалась ели заметная улыбка.

 - Я соболезную, правда. Но, боюсь это просто не в моих силах.

 - Но вы, же демонолог. Мама всегда пугала нас, что вы можете что угодно.

 - Если бы это было так… - Митредел глубоко вздохнул.

 - Неужели ничего нельзя придумать… Хотя бы что-нибудь… Я буду делать, что захотите.

 - Интересное обещание ты сейчас дал. – Демонолог задумался. – А знаешь, мне как раз нужен помощник. Кто-то, кто приносил бы еду в мой лесной особняк, доставлял бы письма и при этом не привлекал внимание. Согласился бы ты на такую работу? – Митредел стрельнул в собеседника взглядом.

 - Да. А вы поможете мне встретиться с сестрой?

 - Молодой человек, я же сказал – это невозможно. Но…

 - Но что?

 - Но помощник мне нужен именно сейчас. Поработаешь на меня, и я попытаюсь помочь тебе.

 - Поможете? Вы же сказали, что не в силах позволить мне видеть сестру.

 - Не в силах сейчас. Возможно, пройдёт год, может больше, и я что-нибудь придумаю, обещаю. – Митредел спокойно кивнул и внимательно посмотрел на юношу. Адриан молчал. Демонолог последний раз окинул его взглядом и, взявшись за дверную ручку, потянул её на себя.

 - Я согласен. – Решительно проговорил юноша.

 

***

Дальние окраины Воронежской губернии. 1834г. 9 июня.

 

 - С возвращением. Вы задержались и я уже беспокоился. – Адриан распахнул входную дверь шире и ушёл с прохода.

 - Нет, мне опасно задерживаться в Воронеже больше чем на одну ночь, да и не за чем это. – Стройный мужчина лет шестидесяти с густыми тёмными бакенбардами прошёл в дом и, сняв шляпу, передал её юноше. – Как котёнок?

 - Спит котёнок. Часов с девяти… - Адриан пожал плечами. – У вас всё в порядке?

 - Не совсем. По правде говоря, новостей много, дай мне отдышаться. – Митредел скинул обувь и прошёл в свой кабинет.

 - Хорошо.

 - Да, Адриан, распорядись, чтобы подали чаю. – Демонолог сел за стол и начал поигрывать чернильницей. Что-то было не так, и Адриан сразу это почувствовал. Мрачное выражение на лице Митредела не исчезло, даже когда подали чай. Демонолог аккуратно положил сахар, поднял чашку вместе с блюдцем, положил ложечку и только тогда отхлебнул.

 - Мой сын умер. – Тихо проговорил он.

 - У вас есть сын?

 - Был. – Митредел окинул Адриана суровым взглядом.

 - Сочувствую.

 - Угу. – Демонолог поставил блюдце с чашкой на стол. – Похоже, нам придётся на некоторое время приостановить твоё обучение демонологии.

 - Но почему? У вас появились дела, связанные с этой смертью?

 - Нет. Никаких срочных дел нет. Как всегда. Приостановим обучение ради тебя самого.

 - Но я хочу учиться у вас. – Адриан встал. – Я хочу быть демонологом.

 - Сядь. – Лицо Митредела было суровым, но в голосе почувствовалась гордость.

Адриан медленно опустился обратно.

 - Слушай меня внимательно. Четыре года назад ты попросил у меня совета – «Что нужно сделать, чтобы люди перестали меня сторониться?» Я хорошо помню, что ответил тебе, перед тем, как мы отрезали тебе крылья. «Люди не будут сторониться только другого человека. Пока ты не человек, ты пользуешься преимуществами, которых они лишены. А значит тебе нужно сделать выбор – пользоваться своими крыльями, или отказаться от них и стать обычным человеком.

 - Я помню, ваши слова.

 - Подожди, дослушай меня. Три года назад ты попросил меня обучать тебя демонологии. Я согласился. Ни о первом своём решении, ни о втором, ты, насколько я понимаю, не пожалел. Адриан. Ты доверял мне раньше, доверься и сейчас. Мы должны на время приостановить твоё обучение.

На некоторое время воцарилось молчание. На лице демонолога первый раз за вечер заиграла довольная улыбка.

 - Выше нос, ученик. – Митредел кивнул. – Я нашёл способ, который искал пять лет. Правда, он тебе вряд ли понравится.

Адриан поднял глаза, но медлил. Он столько раз уже слышал ответ «невозможно» на свою просьбу, что сейчас просто не надеялся на положительный ответ.

 - Вы придумали способ, по которому я могу находиться рядом с Ай? Рядом с моей сестрой? – Наконец, набравшись смелости, проговорил он.

 - Да.

 - Я смогу слышать её, видеть, защищать?

 - Сможешь.

 - Тогда мне понравится.

 - Ну, что ж… Меня радует твой оптимизм. Может быть, тебе правда понравится. – Митредел позволил себе ещё раз улыбнуться. – Только найти твою сестру было очень трудно. Она скрывает свои крылья и постоянно переходит на новые места. Пока ты ещё можешь отказаться от своего выбора, но помни – назад дороги не будет. Так ты хочешь быть рядом со своей сестрой?

 - Да. – Твёрдо отозвался Адриан.

 - Ты больше не будешь человеком, мой ученик. Сегодня ночью ты станешь ламасу.

 

***

Спустя два дня

 

Митредел шёл по малой дворянской и держал в руках небольшую коробку. Солнце уже было в зените, но множество белых облаков, то и дело скрывали его лучи.

 - Погода хорошая. – Не слишком жарко, не слишком холодно. Она точно прейдет.

 - Откуда вы знаете? – Адриан смотрел вперёд, но повернул голову, чтобы увидеть лицо учителя.

 - Мне так кажется.

 - Я думал, ламасу – это что-то более внушительное…

Демонолог промолчал.

- Вы обещали, что я смогу защищать Ай.

 - Сможешь. Просто не сразу. Поверь мне, в ближайшее время это точно тебе не понадобится. – Митредел расправил плечи. Коробка была лёгкой, но руки всё равно начинали затекать от однообразного положения. Он осмотрелся по сторонам. Частные домики по обеим сторонам улицы, уже полностью сменились двухэтажными особняками и магазинами - Мы уже почти на площади, до лавки диковинок совсем недалеко. 

 - У Ай сегодня день Рождения. Вы специально выбрали этот день?

 - Нет. Я даже не задумывался над этим. Просто сегодня она должна прийти в антикварную лавку вот и всё. – Демонолог ещё раз осмотрелся по сторонам и свернул за угол. – И сколько ей исполняется?

 - Четырнадцать лет. Если я не сбился со счёта.

 - Вот даже как… Почти взрослая. - Демонолог подошёл к стене дома и посмотрел вдаль. - Твоя сестра может показаться в любой момент.

 - Я готов.

Шумная стая воробьёв, встревоженная чем-то, поднялась в воздух и облепила молодую берёзу у дороги. Через несколько секунд по дороге проехала карета.

 - Повторюсь. Всякий раз думай, прежде чем что-то сделать. Одна ошибка и все наши старания пойдут прахом. Эктор ненавидит собак, поэтому тебе нужно быть вдвойне осторожнее.

 - А если избавиться от него?

 - Попробуй. Но если не получится - потеряешь всё.

- Зачем он всё это сделал? Зачем разрушил нашу семью? – Адриан почувствовал, как в его жилах вскипает гнев.

 - Этого я не знаю. Зато знаю то, что, если ты хочешь быть рядом со своей сестрой, нужно соблюдать крайнюю остор…– Митредел резко замолчал. В магазин заходила полная барышня с веером. Она подозрительно покосилась в его сторону. – Вот, люди думают, что я разговариваю сам с собой. Давай лучше помолчим.

 - Последний вопрос…. – Адриан не успел его задать, потому что на улице показалась девочка. Она была одета в серую тунику и казалась немного сгорбленной. Из-под потрёпанного, но чистого капюшона на одежду спадали длинные пряди светлых волос. Она одарила стоявшего у стены демонолога ели заметной улыбкой и быстро забежала в магазин.

 - Да. И последнее. Она не сможет тебя слышать.

 - Что?! – Только и успел бросить Адриан. Но Митредел уже его не слышал. Он зашёл в магазин, прошёл мимо Айли и устремился к полной барышне.

 - Не хотите купить бельчонка? Очень диковинный! Таких нет ни у кого!

 - Да что вы делаете? Это же не моя сестра! – Адриан буквально взорвался от негодования.

 - Пойдите прочь! Я не собираюсь покупать у вас это.… Это существо… - Барышня бросила пренебрежительный взгляд на Адриана в коробке. Но демонолог и не думал сдаваться.

 - Он будет вам верным защитником и никогда не бросит! Настоящее сокровище. – Митредел снова показал даме коробку.

 - Я же сказала, меня это не интересует. Уходите, или позову исправника! – Она поправила прозрачный шарф у себя на шее и картинно отвернулась.

Демонолог опустил коробку и медленно пошёл к выходу.

 - Моя сестра рядом! Почему мы не подошли к ней? – Адриан буквально высунулся из коробки и посмотрел назад. – Что вообще проис… - Юноша начал что-то говорить, но демонолог перебил его.

 - Она смотрела на меня. Этого достаточно. Просто наберись терпения. - Митредел вышел из здания, поправил шляпу и снова встал у входа в магазин. Солнце выглянуло из-за облака и осветило всё вокруг. Прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем Айли вышла на улицу. Она сразу заметила мужчину с коробкой в руках.

 - Здравствуйте! А кто у вас там? – Она нерешительно подошла к демонологу.

 - Бельчонок. – Митредел наклонил к девочке коробку.

 - Ухты! Какой интересный! – Айли подняла руку, но тут же её одёрнула. – А он не укусит?

 - О, нет, можешь погладить.

Митредел одобрительно кивнул. Девочка потянулась к коробке.

 - Он будет защищать меня и никогда не бросит?

 - Если ты его купишь.

 - А сколько вы за него хотите?

 - Продаёт меня моей же сестре! – Не выдержал Адриан.

 - Четыре рубля. – Демонолог тряхнул коробку.

 - Как дорого! – Айли нахмурила брови и снова погладила щенка. – Не трясите, ему же не нравится…

 - Четыре рубля. Вы издеваетесь? – Адриан посмотрел на учителя.

 - Нет. – Решительно ответил Митредел.

 - Тогда почему так дорого? У меня только руль 75 копеек.

 - Это редкое создание, оно очень умное. Я привёз этого лабрадора из далёких земель, где растут пальмы, ходят темнокожие люди, и совсем нет зимы.

 - Понесла карета… - Адриан фыркнул.

 - Его так зовут - лабрадор?

 - Нет, это его порода. Можешь назвать его, как хочется.

 - Но у меня только рубль 75. – Девочка опустил взгляд в землю и заметно расстроилась. – Может, вы подождёте здесь? Я схожу домой и что-нибудь принесу. Вам нужны блестящие ложки? У нас их много… - Айли заискивающе улыбнулась.

 - Я не могу продать тебе его дешевле, чем за четыре рубля.

 - А у меня же сегодня день Рождения… - Тихо произнесла Айли и опустила руки. Митредел поднёс ладонь к подбородку и задумался.

 - Правда?

 - Честное слово!

 - Это правда. – Вставил Адриан.

 - Что же мне тогда делать? – Митредел посмотрел на щенка в коробке.

 - Может, всё-таки продадите мне его за рубль 75? – Айли с надеждой посмотрела на незнакомца.

 - Не смотри на него так, сестрёнка, это не поможет. – Уже почти потеряв надежду, прошипел юноша.

 - Нет. Продать я тебе его не могу. Он стоит куда дороже, чем рубль 75.– Проговорил Митредел. Лицо девочки заметно помрачнело. – Я тебе его подарю. – Демонолог протянул ей коробку.

 - Ура! – Лицо девочки озарила улыбка. – Огромадное спасибо!

 - Но при одном условие. – Митредел нахмурил брови.

 - Да?

 - Первое время он особенно сильно будет нуждаться в твоей заботе, и ты его не оставишь.

 - Конечно!

 - Ну, вот и хорошо. Мне спокойней, что я передаю тебя в хорошие руки. – Демонолог бросил последний взгляд на ученика.

 - Спасибо. – Проговорил Адриан.

 - Ну, мне пора идти. Ещё раз спасибо! Удачного дня вам! – Айли отвела свободную руку в сторону и, изображая пышное платье, поклонилась.

 - Пусть сегодня исполнятся твои желания. А желания пусть будут мудрыми. – Бросил Митредел. Айли вцепившись в коробку, улыбнулась и побежала по дороге прочь. – Счастливого пути. – Добавил демонолог. Он ещё долго смотрел в след девочке, уносящей на руках его ученика.

Четыре года спустя

 - Погода хорошая, я пойду, погуляю.

 - Одень что-нибудь потеплее, там ветер, а ты ещё вчера кашляла. – Эктор отвлёкся от книги. – Надеюсь, ты не в этом собралась идти?

 - Но там, же лето! Я уже неделю как выздоровела! – Айли всплеснула руками. – И Рико надо выгулять.

 - Рико с этим сам неплохо справляется, а вниз его спустить и я могу.

 - Но папа!

Эктор положил книгу на стол и оценивающе посмотрел на дочь.

 - Надень синий свитер, тот, с горлышком.

 - Хорошо. – Айли кивнула. Из всех её свитеров, этот девушке нравился больше всего. По нему невозможно было сказать – мужской он или женский. Зато все прочие свитера явно были мужскими. 

 - Недолго только. – Добавил Эктор и снова потянулся за книгой.

 - Ладно. – Айли взбежала по лестнице в свою комнату и натянула на себя свитер. – Ну, что пошли? – Девушка посмотрела на угольно-чёрного лабрадора. Собака завиляла хвостом, и подошла к хозяйке. Айли подхватила её под передние лапы и вылетела в окно. На улице было и вправду ветряно, девушка поспешила поставить пса на лапы.

 - Куда пойдём? К полям или в лесу останемся? А может в город? – Айли вопросительно посмотрела на Рико. – Точно! Спрошу у папы, может быть и правда нужно зайти в магазин диковинок… - Она поднялась в воздух и скрылась за окном гостиной.

Несколько секунд Рико просто сидел на месте, уставившись на окно. Как вдруг откуда-то сзади послышался голос. Рико так давно его не слышал, что даже испугался, а пугался он редко.

 - Адриан? Ты здесь? Ты меня слышишь? - Звук собственного имени вернул юношу к реальности.

 - Здесь! Учитель это вы? – Рико бросился через кусты на голос.

 - Это я. – Митредел сидел на большом поваленном дереве и смотрел на ученика. На нём, как всегда бала тёмно-красная шляпа и того же цвета длинная роба. В демонологе ничего не изменилось. Разве что тёмные бакенбарды стали чуточку длинней. Рико сел напротив старого знакомого.

 - Как давно вас не видел!

 - Да. Ты вырос! – Митредел потрепал собаку по голове. – Хватит с нас этой шкуры. – Он взял лабрадора за переднюю лапу и потянул её вверх. – Вставай, мой ученик. Вставай, как полагается.

Адриан поднимался выше, а когда почувствовал, что уже может опрокинуться, вдруг заметил что у него человеческое тело.

 - Как вы? Как Кристина? Я столько хочу рассказать вам…

 - Мы хорошо. Я, кстати, тоже должен многое рассказать. Но уверяю тебя, Адриан, у нас мало времени. – Демонолог помрачнел.

 - Что-то случилось?

 - На самом деле да. Твоей сестре грозит серьёзная опасность.

 - От кого? От демонологов? – Адриан непонимающе посмотрел на учителя.

 - Нет. Радогаст, Деафон и я. Больше в окрестностях Воронежа нет ни одного демонолога. Все мы постараемся помочь. – Митредел громко выдохнул. - Твоей сестре грозит опасность от Эктора.

Несколько секунд продолжалось молчание. Наконец, Адриан не вытерпел.

 - Я не верю! Я прожил с ним четыре года. Он правда заботится об Ай. Он, правда, её любит. Знаете, если бы не ваши слова, я бы подумал, что он мой отец.

 - Мой ученик, открой же глаза! Этот человек убил твою мать, похитил твою сестру, заставил тебя самого стать ламасу! - Митредел встал с дерева. Его взгляд мог прожечь стену, но Адриан не отвёл глаза.

Молчание снова затянулось.

 - Бессмертие. – Неожиданно спокойно проговорил демонолог.

 - Что?

 - Вот зачем ему нужна была твоя мать. Он отрезал её крылья и пришил к себе. Древний и единственный способ обрести бессмертие. Я не говорил тебе этого раньше потому, что жалел тебя. По этой же причине ему нужна твоя сестра. И если крылья твоей мамы ему не подошли – она уже была слишком стара, то крылья Айли подойдут наверняка. Сегодня или завтра, в лучшем случае через два дня он перестанет быть таким добрым. Ты понимаешь? Медлить нельзя!

 - Я не знаю…

 - Адриан, ты доверял мне раньше, доверься и сейчас. – Митредел снова сел на дерево.

 - Хорошо. Что я должен делать?

 - Спрятать свою сестру.

 - Куда?

 - Есть только одно место, куда руки вашего отчима не смогут дотянуться. Послушай, Адриан, ты в праве мне не верить, и я не буду тебя за это осуждать. Я могу просто уйти. Может случиться чудо и…

 - Я верю вам. Скажите, что это за место?

 - Институт Топазки.

Адриан задумался.

 - И в качестве кого вы хотите отдать туда Ай?

 - Это не имеет значения. Признаться, я и сам не знаю, что там будут с ней делать. Это исследовательский центр. Вероятнее всего – проводить исследования.

 - Если они получат мою сестру, назад уже не отдадут. Я её вообще никогда после этого не увижу.

 - Увидишь. Обещаю. Но только, если будешь делать всё, как я скажу. – Митредел скрестил руки на груди. Адриан снова застыл в нерешительности.

 - Кроме похищения Айли завтра утром и передачи её в институт ты доставишь два письма. – Митредел вытащил из кармана большой конверт и положил его на землю. – Здесь письма двум людям и подсказка лично тебе. Доставишь их вовремя, и твоя сестра будет цела.

 - Ри-ик-о-о! – Послышался голос Айли из-за деревьев. – Ри-ико-о, где ты?

 - Но есть и второй путь. Возвращайся к своей сестре и делай вид, как будто ничего не было. Этот конверт, – Митредел указал на землю. – Моя обещанная плата за тот первый год, когда ты был всего лишь моим помощником. Но как с ней поступать, решать тебе. А мне пора.

 - Постойте. Есть и третий путь. Я, прямо сейчас, выйду к Ай и расскажу ей, что я человек. Мы сбежим с ней.

 - Тогда не забудь, как минимум, одеться и побриться. Хотя, даже после этого, я не уверен, что она тебя узнает. Мой ученик, прошло десять лет. Это не два года – твоя сестра забыла, как ты выглядишь.

Адриан стиснул зубы.

 - Вы уверены, что Эктор причинит Ай зло?

 - У меня нет этому доказательств, но думаю – так и случится. Доказательства у меня есть только тому, что он убил твою мать. И думаю, отца тоже.

 - Ри-и-ико-о-о! – Снова раздался громкий крик где-то ближе.

 - Выбор за тобой.

 - Я сделаю всё, что вы посоветуете. – Наконец, выдавил из себя Адриан.

 - Тогда чего ты ждёшь? Хозяйка зовёт тебя.

 - А как же… - Адриан посмотрел на своё тело.

- Ты вырос в теле пса и теперь можешь обращаться в него без моей помощи. Туда и обратно, когда захочешь. Теперь сам решишь, когда предстать в истинном облике перед сестрой. Воспользоваться моим советом или нет – твоё дело. Мои инструкции. – Демонолог поднял конверты с земли и спрятал их под поваленным деревом. – Они будут ждать тебя.

Митредел поправил шляпу и бесшумно двинулся в лес.

 - Я понял вас… - Рико бросился навстречу хозяйке.

 

***

Спустя сутки

Адриан медленно шёл по пыльной дороге. На душе было прескверно и чувство это только усиливалось с каждым шагом. Тяжёлая сумка в руках, сильная жара, и даже, туго застёгнутая пуговица на воротнике, – всё раздражало его. А совершённое сегодня в Топазке дело, не давало успокоиться.

 - Ай, как ты там? Получится ли всё, так как задумал учитель? - Адриан одновременно волновался за неё и презирал, за слепую любовь к безжалостному убийце - Эктору. Чтобы успокоиться, он снова достал из кармана сложенный в несколько раз лист и перечитал его нижние несколько строк.

 

… Оказавшись в Топазке, Айли наверняка будет бродить в районе центра. Там ты должен на время расстаться с ней. Отправляйся к зданию картинной галереи, что на углу ул. Кольцовской и ул. Деникина. Мы уже бывали там, ты легко найдешь это место. Под второй ступенью черного входа есть полость. В ней я спрятал хлороформ и схематичную карту. Воспользуйся ей, чтобы добраться до антикварного магазина и дождись там Айли. Она обязательно появится. Как только это случится – усыпи ее и отнеси к институту. Если возникнут проблемы с полицмейстерами, сообщи им, что ты работник института и направляешься туда. Попроси проводить себя. Оказавшись на первой проходной, передай свою сестру в руки служащих и будь спокоен – с ней все будет в порядке.

Вторая часть моего плана – вызволение Айли из института должна совершиться третьим лицом. Мой внук - Миша отлично справится с этим заданием. Он живет в твоем старом доме на окраине Воронежа. Передай ему письмо, которое я приложил к твоей инструкции.

В этом письме, от имени Ростислава Германовича – его учителя, я прошу Мишу помочь нам. Но мой внук может не поверить, что написанное мною письмо писал его учитель. Чтобы сомнений не возникло, возьми из поместья портрет моего сына и передай Мише вместе с письмом. Мой внук узнает отца и прейдет нам на помощь.

PS Дорогой Адриан. Я знаю, как ты любишь сестру и догадываюсь, что бездействовать дальше будет тяжело.  Передав сестру в институт и доставив письмо, не пытайся действовать против Эктора в одиночку. Сними комнату в каком-либо трактире и дожидайся вестей от меня. Я немедленно сообщу тебе, когда Айли будет в безопасности.  

Твой учитель

Адриан сложил записку и положил её обратно в карман. Впереди он уже видел три больших дома, один из которых некогда принадлежал ему. На земле у дома зеленела трава, чья-то старательная рука заботилась о цветущем кусте шиповника. Совсем чужая рука.

Адриан через силу вошёл на крыльцо своего старого дома и трижды постучал в дверь.

 - Интересно посмотреть на внука моего учителя. – Эта мысль заглушила внезапно нахлынувшую ностальгию, и Адриан сконцентрировался на своём плане.

- Кто? – Внезапно раздался голос из-за двери. Слишком грубый для ученика доктора и слишком низкий для парня лет двадцати. Адриан даже поначалу опешил. Ему и в голову не могло прийти, что завидев незнакомого человека, Миша всегда напускает на себя излишнюю суровость.

 - А что, если внук учителя уже не живёт здесь? Продал дом и переехал куда-нибудь… - Адриан отогнал от себя эту мысль и вежливо проговорил, - Прошу прощения, вы Миша?

Секунду продолжалось молчание, наконец, заскрипел замок, и дверь медленно открылась. Изнутри повеяло духотой. На пороге стоял молодой парень, а вовсе не мужчина лет сорока, которого уже представил Адриан. Новый владелец дома был одет в просторную серую рубаку и чуть более тёмные штаны. Причёска, заспанные глаза и отсутствие обуви на ногах говорили о том, что хозяин дома только что проснулся. Очевидно - это и был внук Митредела.

- Так вы – Миша? – для уверенности переспросил Адриан.

 - Да… Простите, а вы кто?

 - Тут такое дело… Понимаете, я художник, хожу по городам, рисую картины. Иногда пишу портреты. – Адриан пытался говорить непринуждённо.

 - Очень рад за вас… 

 - Я не собираюсь продавать вам свои картины. – Ученик демонолога набрался терпения и продолжил, - Просто два дня назад, я шёл по северной дороге к Воронежу и остановился в местном трактире. Одним из постояльцев там был престарелый мужчина. Мы с ним разговорились, я сказал, что направляюсь в Воронеж, и он попросил меня зайти к своему другу в городе. Вы ведь Миша, не так ли?

 - Ну, да.

 - Он купил у меня для вас картину и попросил передать вам письмо. – Адриан, наконец, поставил на землю тяжёлую сумку и вытащил из-за пазухи, немного помятый конверт. На лицевой стороне посылки красовалась сургучная печать и выведенное слово «Мише» – Вот, это вам. – Ученик демонолога выдохнул с облегчением.

 - Может, войдёте? - Миша отступил на шаг в сторону и Адриан окинул взглядом свой старый дом. Всё уже было по-другому. Не было буфета с тремя красивыми крючками на боку. Около стола стоял только один стул, а на стенах не висели детские рисунки Айли.

 - О, нет, я очень спешу. – Адриан через силу сделал шаг от дома. Но тут, же спохватился. – Чуть не забыл – этот мужчина купил для вас картину. – Он полез в сумку и вытащил оттуда большой, завёрнутый в бумагу прямоугольный предмет. – Да, и ещё. Ваш друг попросил вас назвать его имя. Чтобы я случайно не вручил это постороннему человеку. Вы знаете, от кого это? – Этого в плане не было. Адриан просто хотел внушить Мише, что письмо действительно от Ростислава Германовича.

 - Да… Ростислав Германович. Так?

 - Верно.

 - Вы останавливаетесь в Воронеже? Я ещё смогу увидеть вас?

 - О. нет! Я здесь проездом. – Адриан вдруг представил, как Миша останется в городе и вместо того, чтобы отправляться в Валькирию, будет искать его. - Не думаю, что задержусь…

Ученик Митредела ели заметно поклонился и поспешил уйти. Больше всего ему сейчас не хотелось внушить Мише лишние подозрения.

 

 

⇐ Предыдущая12345678910Следующая ⇒

Поделиться: