Глава III – Трое путников

 

Воронеж.  1841г. 25 сентября.

 

 - Кто бы мог подумать, что Айли и Орест окажутся знакомыми? – Пантелей потёр ладони друг о друга и опустился на скамью у двери. Видимо он так и не успел согреться с улицы.

 - Помню, года два назад Орест рассказывал мне про девочку с крыльями, которая живёт в нашем лесу. Тогда он сказал, что правдива только эта история, а страшилкам верить не стоит. Не думал, что он говорит серьёзно. – Миша сел рядом.

 - Будем надеяться, что серьёзно. Я тоже знаю много выдумок о Чернавском лесу и сейчас вспоминать их мне совсем не хочется.

Пантелей согнулся и стал рассматривать собственную тень на полу. Так прошло не меньше пятнадцати минут. Казалось – молодой священник уснул, но Миша знал, что это не так. Он решил нарушить тишину.

 - Нет, если так пойдёт и дальше, до темноты мы точно не прейдём в Валькирию.  И что он ей там одевает?!

 - Скоро узнаем. – Пантелей сложил руки замком. – Ей стоило бы переодеться.

 - Одежда, которую Айли взяла у меня в шкафу – чистая и тёплая. Ведь не на бал идем, а в лес!

 - Девушкам положено носить юбки, а не штаны.

 - Ну, да…

 - Нам повезло, что у Ореста нашлась подходящая одежда. Мне кажется, в этой ей было не уютно. Айли надела твои вещи только по тому, что других не было.

Миша вздохнул.

 - Других и в самом деле не было.

Ещё на несколько минут затянулось молчание.

 - Уверен, что не нужно заходить в приход и сообщать, что отлучаешься? – Юноша снова повернулся к Пантелею.

 - Да. Я же так и не рассказал тебе - из столицы прислали кого-то на место отца Григория. Если я останусь, то буду только объедать приход.

- Я не знал. – Миша задумался. Всё утро, говорил только он, не давая другу говорить о свалившейся на него беде. – Конечно. Можешь не возвращаться, если хочешь. - Наконец, проговорил юноша. На этот раз Пантелей лишь кивнул и улыбнулся своей обыкновенно грустной улыбкой.

Миша отлично знал, сколько бед свалилось на судьбу друга. Вся его жизнь напоминала жуткую сказку, автор которой явно переборщил со смертью. Миша не помнил, сколько лет было Пантелею, когда умер его старший брат, а вслед за ним и мать. Отец мальчика умер, когда тому не было ещё шестнадцати. Священник взял юношу к себе и научил, чему мог, но, насколько знал Миша, тоже в скором времени умер.

Улыбка Пантелея была грустной, многозначительной и, как всегда, уместной. Молодой священник родился всего на год раньше Миши, но выглядел, значительно старше. Внешность Пантелея дополняла короткая, но густая борода, которую тот периодически выравнивал по форме подбородка.

Дверь прихожей протяжно скрипнула и медленно начала открываться. Изнутри повеяло приятным ароматом свежей выпечки. В проходе показался булочник.

- Ну, вот и всё! – Потирая ладони, пробормотал Орест.

 - Она одевается?

 - Да. Мы сделали отверстия для крыльев, и я оставил её одну. – Он сел на скамью рядом с друзьями.

Молчание продолжалось около минуты.

 - Если бы не крылья, я бы не узнал её. Так выросла, так изменилась… - Орест покачал головой и облокотился на стену.

 - Расскажи… - Миша и Пантелей начали говорить почти одновременно.

 - Да что тут рассказывать… - Булочник задумался. – Лет десять назад, она тут жила с мамой и страшим братом.

 - И у всех были крылья? – Перебил Пантелей.

 - Может, и были, но об никто не знал.

 - Почему?

 - Скрывали, скорее всего. – Орест развёл руками.

 - Ну, зимой ещё представить можно, как. А летом? – На этот раз спросил Миша.

 - Всё не так сложно, как тебе рисуется. В городе только я, батюшка, портной - Савелий, да ещё два-три человека знали про это. Семейка была тихая, никого не трогали.

 - А потом?

 - Потом просто перестали заходить. Мы подумали – ушли в село за лесом. – Орест снова развёл руками. – Да я и не помню уже – давно это было.

Булочник хотел сказать что-то ещё, но отвлёкся. Дверь в прихожую скрипнула и отворилась.

 - Я всё! – Айли вошла в комнату.

Миша с трудом удержался, чтобы не открыть рот от изумления. На ней было красивое, голубое платье, достававшее, почти до пят. Чуть пышнее и оно, действительно пригодилось бы на балу.

 - Отлично выглядишь! – Миша подошёл к Айли.

 - Спасибо. – Та опустила глаза.

 - Орест… Откуда такая роскошь? – Юноша с ещё большим удивлением посмотрел на пекаря. Тот как всегда стоял в широких тёмных штанах и белой накрахмаленной рубахе. На груди висел белый от муки фартук. Сколько себя помнил, Миша видел Ореста в этой или очень похожей на эту одежде. О существовании у булочника чего-то женского, утонченного, наконец, дорогого, юноша и не догадывался.

 - Существует закон. – Начал Орест. – Если вольный женится на крепостной, он тоже становится крепостным. Если вольная выходит за крепостного – она тоже становится крепостной. Когда мне было двадцать девять лет, я встретил прекрасную девушку. Это был весенний день, я, как сейчас помню, нёс муку с рынка и увидел её. На ней было это платье, и…– Булочник положил ладонь на плечо к Айли. – Она была так же красива, как ты сейчас. Тогда я понял - если сейчас не подойду, то всё будет потеряно. И я подошёл и спросил её имя. Нет, не для того чтобы узнать. В такое чудо я и не верил. Просто для того чтобы сказать себе «Ты попытался…». Но она ответила мне! И имя у неё оказалось такое же красивое – Карина. Я был самый счастливый человек в мире.

 - Да ты романтик! – Миша восхищённо взглянул на толстяка.

 - В такие минуты все становятся романтиками. – Орест улыбнулся. – Твой отец, Миша, дал мне вольную и мы с Кариной поженились.

 - Очень романтично! – Айли улыбнулась.

 - Да. Это платье я хранил, как память. – Булочник задумался. – Да что же это я стою? Надо принести вам в дорогу чего-нибудь. – Орест хлопнул себя ладонью по лбу и скрылся за дверью на кухню.

 - Ну, точь-в-точь для прогулок по лесу! – Проговорил Пантелей. Он поднялся со скамьи и нерешительно дотронулся до рукава новой одежды Айли.

 - Мне тоже нравится. – Отозвалась девушка. Она непонимающе посмотрела на ладонь молодого священника.

 - А что будем делать с крыльями? – Пантелей поспешно одёрнул руку.

 - Я уже думала над этим…. – Айли хотела сказать что-то ещё, но Миша положил ей руку на плечо и взглядом оборвал.

 - Эскобар ждёт, чтобы мы привели тебя к нему. Может, подождёшь нас здесь? Например -  в моём доме?

 - Это не твой дом. Он наш. В нём прошло всё моё детство. – Айли посерьёзнела. – Папа послал тебя в Топазку, чтобы спасти меня. Я не могу просто ждать.

Миша ответил не сразу. Он вдруг чётко вспомнил тот холодный осенний день, когда ему с охотой вручили купчую на дом. Человек из канцелярии губернатора упомянул лишь, что семья, жившая в нём уехала много лет назад и возможно здание нуждается в ремонте.

 - Я не думаю, что Эскобар – твой отец – Наконец выдавил Миша. – Он говорил его дочь умерла.

 - Только он знал, где я.

Снова минутная пауза.

 - И что ты там придумала?

 - Можно попросить у Ореста лишний ремень и плащ. Я уже ходила так раньше. Если будем идти быстро, то никто не заметит.

Миша кивнул и посмотрел на друга. Пантелей покачал головой.

 - А зачем все эти сложности? Солнце не так давно встало. На улицах ещё полумрак и почти никого нет. Мы с Мишей можем выйти раньше и направиться к лесу, а ты вылетишь, потом и нас догонишь. По отдельности мы привлечём меньше внимания. – Очевидно, услышав про семью девушки, Пантелей, перестал рассматривать её как ангела. Теперь в его голосе не было уважения, а между слов скользило тщательно замаскированное призрение.

 - Ну… хорошо… - Протянула Айли.

 - Может быть, ты прав. – Миша подошёл к окну. – Вот, смотри, - Он рукой поманил девушку. – Мы пойдём по этой дороге.  Она выходит из города и ведёт к лесу. Там, у деревьев, мы будем тебя ждать.

 - Хорошо. – Айли кивнула.

 - Вы уже уходите? – Послышался из кухни немного удивлённый голос Ореста. Через несколько секунд булочник уже показался в дверях. В руках он держал две дорожные сумки. – Вот, собрал вам немного еды в дорогу. – Он протянул одну Мише, а вторую Айли.

 - Ой! А зачем так много? – Девушка невольно подалась к полу.

 - Чтобы когда вернулась, была такая же толстая и красивая, как я! – Орест погладил свой живот и незаметно подмигнул девушке.

Айли засмеялась.

 - Если хочешь, помогу. – Предложил Пантелей, выхватывая из рук Айли сумку.

 - Большое спасибо, Орест! – Миша взял ношу в руки. - Я у тебя в неоплатном долгу.

 - И уже довольно давно… - Толстяк шутливо нахмурил брови. – Значит, уже уходите?

 - Дорога займёт весь день, хочется успеть до темноты. – Юноша заглянул в сумку и взвалил её на плечи. – Мы с Пантелеем уходим сейчас, а Айли чуть позже нас догонит.

 - Вот как… - Орест развёл руками. Он в последний раз по отечески обнял Мишу и только потом открыл входную дверь.

 - Счастливо. Айли, не забудь, у деревьев! – Юноша вышел на улицу вслед за Пантелеем.

 - Хорошо. Не уйдите без меня! – Донеслось из дома.

Солнце уже взошло, но теплее от этого не стало. Поёжившись, Орест быстро помахал рукой и захлопнул дверь.

Резкий порыв холодного ветра заставил Пантелея поднять воротник. Друзья быстрым шагом направились из города. Людей и вправду было очень мало. За всю дорогу им встретились только двое, мужчин, один из которых видимо был пьян и престарелая женщина в платке. Пока они шли ей навстречу, юноше всё время казалось, что она рассматривает их лица. Наконец, когда они поравнялись, женщина замерла, издала непонятный звук и трижды перекрестившись, бросилась в проулок

 - Что это она увидела? – Удивлённо пробормотал Пантелей.

 - Не знаю. – Миша обернулся и посмотрел ей в след. Женщина уже скрылась за поворотом. Юноша и раньше замечал, что люди здороваются с Пантелеем, иногда целуют его руку, но такая реакция была впервые. Женщина в платке казалась по-настоящему напуганной.

Остальной путь из города был скучен, путники молчали и старались не замечать промозглого ветра, дующего в лицо.

 - Почему ты не хотел, чтобы она шла с нами? – Нарушил молчание голос молодого священника.

 - Кто? Женщина? – Юноша непонимающе посмотрел на друга. Произошедший случай никак не выходил у него из головы.

 - Айли. Ты ведь не хотел, её брать, не по тому, что беспокоишься. Тут дело не в Эскобаре.

 - Я беспокоюсь. – Миша кивнул. – И поэтому не хочу втягивать её в эту историю. Удостовериться, что с Олей всё в порядке, и вернуть Валери домой – вот всё, чего я хочу.

 - И если всё будет так?

 - То можно продолжать закупать картошку на зиму. – Юноша улыбнулся другу. В этот момент Миша вдруг ясно осознал, что не вернётся к жизни полусвободного полуобразованного врача. - Почему? - Мысленно задал он себе вопрос, но ответа не было. Видение растворилось так же внезапно, как и появилось.

 - Мне кажется – всё будет хорошо. – Вставил Пантелей.

 - Может, ты и прав. В конце концов – зачем Айли Эскобару, если она не его дочь. – Отозвался Миша. В его голове пронеслась мысль, напомнившая, что Пантелей никогда не был оптимистом.

Они снова замолчали. Новый порыв ветра заставил юноши повесить сумку на плечо, а руку убрать в карман. Миша посмотрел наверх.  Косые солнечные лучи с трудом пробивались через облака. Небо на востоке окрасилось в мягкий ванильный цвет – предвестник ветряной погоды.

До леса всё ещё оставалось далеко, но юноша на всякий случай, обернулся к удаляющемуся Воронежу. Интуиция не подвела его. По воздуху, прямо к ним на большой высоте неслась крохотная фигурка.

 - А вот и наша спутница! – Юноша случайно дотронулся до Пантелея. Руки Миши давно замёрзли, но ладонь молодого священника оказалась совершенно ледяной. Тот, казалось, не замечал этого. Пантелей потёр рука об руку.

 - Ты что-то сказал?

 - Нас скоро догонят. – Юноша указал рукой в сторону города. Однако в небе уже ничего не было.

 - А вот и я! – Айли плавно опустилась на землю за его спиной. Теперь на ней помимо платья красовался старый шерстяной свитер Миши, который юноша тут же узнал.

 - Легко нас нашла? – Поинтересовался Пантелей.

 - Пустяки. – Девушка махнула рукой. Видимо она очень спешила и потому запыхалась. – На улицах почти никого не было. Уверена, что никто даже не поднял голову наверх.

 - Хорошо. Значит теперь ждать нам некого.  – Миша поймал себя на том, что всё ещё смотрит на свой вылинявший свитер. На плечах Айли, сидя поверх платья, он приобрёл новые черты.

 - Орест заставил надеть. – Проследив за взглядом Миши, проговорила девушка.

 - И правильно сделал. Разве не холодно?

 - Нет! – Айли взяла свитер за ворот и потрясла его. – Очень жарко!

Миша заметил, что её лицо и вправду покраснело.

 - Сильно спешила?

 - Боялась, что вы меня не дождётесь. – Айли поравнялась с путниками. Она всё ещё дышала тяжело, но очевидно пыталась это скрыть.

В Чернавский лес они вошли только через несколько минут. Среди деревьев не чувствовался ветер и потому казалось намного теплее. Солнечные лучи изредка пронизывали крону, окрашивая ковёр из опавших листьев в оттенки золотого цвета. К своему удивлению Миша заметил, что солнце всё ещё греет. Не так заботливо как месяц назад, зато с прежним упорством. Проходя по одной поляне, где кроны деревьев не скрывали небо, путникам даже удалось насладиться его ласковыми лучами.

Как не крути, бабье лето подходило к концу и впереди природу ждали только суровые зимние холода. А путников впереди ждал Чернавский лес – большой и чёрный. И хотя земля была уже усеяна опавшими листьями, глубоко в лесу по-прежнему царил полумрак.

Дорога, по которой шли путники, была практически непроходимой. Миша в очередной раз удивился, когда вспомнил, что по ней иногда проезжают повозки из Хлевного. Сам он уже давно привык к таким трущобам, Айли тоже, казалось, почти ничего не замечала, в основном спотыкался Пантелей. Зрение у него было хуже чем у Миши, и потому молодой священник не замечал, то камня на дороге, то коварно вылезшего на поверхность корня.

В этот раз дорога до «Валькирии» не показалась юноше настолько длинной. Может, он просто настроил себя на долгий путь, а может, дело было в том, что сейчас шёл не один. И хотя разговор между Айли и Пантелеем, отчаянно не хотел завязываться, само их присутствие сильно скрасило путь. Казалось, у священника и ангела может найтись множество общих тем, но всё это оказалось неправдой. Если Айли и начинала какой-то разговор, Пантелей хмурил брови и в лучшем случае помалкивал. Мише приходилось самому отвечать девушке. Напротив - если же разговор начинал священник, Айли чувствовала себя неловко и опускала глаза. Мише снова приходилось отвечать.

Выглядело это примерно так:

Начинал разговор, как правило, Миша.

 - А как ты оказалась в Топазке?

 - Я много раз была там. Но последний помню очень плохо.

 - А зачем обычно ты там была?

 - Просто так. Мы были с папой, он покупал на ярмарке в Воронеже подсвечники и шкатулки, потом сдавал их в антикварный магазин в Топазке. На полученные деньги брал столовые приборы, книги и всякие удивительные штуки. Часть из них продавали в Воронеже. Обычно, мы оставались в прибыли. А книги, я читала.

 - И что же читала? – Пантелей вопросительно посмотрел на девушку.

 - Разные книги. В основном детективы, мистику, романы.

 - Что угодно, но только не библию. – Подытожил Пантелей.

 - Миша, а ты веришь в Бога? – Начинала разговор Айли.

 - А благочестива ли ты настолько, что можешь упоминать имя Господа? – Не давая другу возможности ответить, спрашивал Пантелей.

Так продолжалось до вечера. Первой шум воды начала слышать Айли. Поначалу юноша не поверил, что они уже дошли, но вскоре и сам стал различать шум быстрого течения. Не широкий, но шумный приток реки «Воронеж» был где-то поблизости.

Дорога пошла под гору, немного свернула вправо огибая огромный дуб, и вот перед путниками показалась река. В прошлый раз, когда Миша шёл к гостинице, он сбился с дороги, сделал большой крюк по лесу и только потом вышел к реке. Но сейчас, при свете дня заблудиться и свернуть с дороги было куда тяжелее.

Юноша вышел из под сени деревьев на берег и не поверил своим глазам. Небо почти потемнело, и было усыпано звёздами. Сейчас казалось невероятным, что день уже подошёл к концу. Ни туч, ни холодного ветра не было. Здесь время, казалось, замерло на том моменте, когда Миша покинул трактир в последний раз.

 - Вот мы, кажется, и добрались… - Пантелей первым вступил на старый мост. Половица под ним угрожающе заскрипела.

 - «Валькирия» прямо за рекой. – Миша проследовал за другом и услышал, как Айли тоже ступила на доски за его спиной.

Сейчас течение было куда сильней, чем в прошлый раз. Вода налетала на сваи, билась о них и с шумом неслась дальше. Уже после третьего шага Миша почувствовал, что большие брёвна моста под его ногами мокрые от брызг. Внимание юноши привлёк крупный ворон, сидевший на ветке ивы на противоположном берегу. Даже из царящего полумрака, птица выделялась своей чернотой. Миша повернулся к Айли.

 - Надо же, мне приснилась сегодня такая же птица.  – Первые несколько секунд он не мог понять, почему девушка застыла на месте и смотрит куда-то за его плечо.

 - Она летит сюда! – Наконец, нашлась Айли. Миша быстро обернулся, но было уже поздно. Огромный ворон с диким карканьем был уже у его плеча. Юноша дернулся назад, поскользнулся на мокром бревне и, ломая прогнившие перила, полетел с моста.

 - Миша!

Он услышал голос Айли ещё не успев упасть в воду. Девушка расправила крылья и скользнула к месту, где он только что стоял. Её руки вытянулись, но поймали лишь воздух.  Юноша упал в поток.

Не смотря на то, что лето закончилось не так давно, вода оказалась ледяной. Берег был в каких-то двух метрах от упавшего, но дна под ногами не оказалось. Около двух секунд потребовалось Мише, чтобы всплыть на поверхность. Плавал он неплохо, но сейчас с трудом удерживался на воде. Течение стремительно несло его прочь от места падения. Юноша посмотрел на мост. Ни девушки, ни священника там не оказалось. Миша осмотрелся по сторонам. Корни большого дерева впереди нависали прямо над потоком. Юноша вытянул руки и попытался уцепиться за них. Четно. Корни оказались слишком скользкими.

 - Да что же это?! – Юноша нырнул и попытался доплыть до берега под водой. Он уже чувствовал ногами скользкое илистое дно, когда стремительный поток вновь сорвал его с места. Юноша снова поднырнул, однако, на этот раз, провёл под водой не долго. Звук человеческого голоса заставил его вновь всплыть на поверхность. Кто-то звал его по имени. Миша посмотрел на исчезающий позади мост. Прямо за ним по воздуху летела Айли. В красивом платье и старом шерстяном свитере, с белоснежными крыльями за спиной, она смотрелась довольно комично. В руках девушка держала большую палку. Видимо, Мишу она ещё не видела по тому, что летела медленно и внимательно вглядывалась в прозрачный поток под собой.

 - Айли! – Юноша бросил попытки нырять и махнул рукой по воздуху. Видимо, девушка смотрела вниз слишком внимательно, и по этому, ничего не заметила, зато голос услышала сразу. Перестав вглядываться в воду, она встревожено посмотрела вдаль. Встретившись взглядом с Мишей, Айли широко улыбнулась и полетела вперёд.

 - Всё в порядке?

 - Да! Я боялась за тебя и полетела следом.

 - Проклятая птица… - Миша снова на секунду почувствовал под ногами дно, и опять течение не дало ему времени выбраться на берег.

 - Вот, хватайся! – Айли протянула палку в воду.

Юноша быстро вцепился в неё, но тут же почувствовал, что это невыход. Он оказался прав - девушка сделала рывок и даже вытащила Мишу на пол метра из воды, но тут же отпустила, едва не свалившись в топок. Юноша ушёл под воду. Через секунду он уже вынырнул, но девушки над ним уже не было.

 - Айли! – Миша выкрикнул её имя. Ответ послышался не сразу.

 - Я здесь!

Он повернул голову на голос. Впереди прямо над потоком росла большая ива. Её длинные ветви почти касались воды. Айли села на одну из них и склонила её ещё ниже над рекой.

 - Хватайся! – Она протянула руки к воде. Боясь утащить за собой в поток ещё и девушку, Миша сначала помедлил, но затем, снова встретившись с Айли взглядом, протянул руки. Та быстро схватила их. – Ну, вот и всё. – Она с облегчением вздохнула.

 - Спасибо… - Прошептал Миша. Он почувствовал под ногами дно и попытался встать.

 - Давай я попробую тебя выта-а-а-а! – Девушка попыталась удобнее сесть на ветке, однако, не удержав равновесия, и не успев расправить крылья, упала вводу. Айли мгновенно ощутила, как стремительный поток холодной воды подхватил и понёс её. Она попыталась вынырнуть, но не сумела, хорошо плавать у неё не получалось никогда.

 - Держу. – Сквозь воду послышался голос Миши, и уже через секунду Айли ощутила, как его руки обхватили её и подняли на поверхность. Девушка закашлялась и осмотрелась. Течение их больше никуда не несло. Юноша ещё раз подтянулся за ветку ивы и уже стоял по пояс в воде.

 - Всегда думала, что хорошо плаваю… - Айли чихнула и залилась краской.

 - Спасибо, что помогла выбраться. – Миша вышел на берег и поставил спутницу на ноги. Если раньше и могло показаться, что Айли выглядела странно, то теперь её внешность удивила бы даже её родителей. – Этому здесь не место… - Миша вытащил из волос девушки стебель речной травы. Только теперь он обратил внимание, что стоит уже на левом берегу потока. Чернавский лес остался позади. Вокруг совсем стемнело и только далеко на западе ещё мерещились багровые проблески зашедшего солнца.

 - А тут холодно! – Айли поёжилась.

 - Вот… - Миша сделал движение снять пиджак, но тут же вспомнил, что вся его одежда промокла до нитки.

 - Спасибо… - Айли хихикнула.

 - Мы почти дошли до Валькирии. Там можно будет погреться и отдохнуть. – Миша снял пиджак и попытался выжать его. Из одежды струёй потекла вода. – А где Пантелей?

 - Не знаю. – Айли открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но почему-то вновь закрыла его.

 - Что? – Миша выждал секунду. – Что случилось после того, как я упал?

 - Мне хотелось полететь сразу за тобой, но он схватил меня за руку и…

 - И что?

 - У него было такое страшное лицо…. Я не знала, что люди могут быть настолько злыми.

 - Что он сделал?

 - Мне казалось… - Айли помедлила. – Мне казалось, что он хотел меня поцеловать.

 - Что? – Миша усмехнулся. – Пантелей, что? Нет. Я знаю его уже много лет, он даже никогда не ведёт разговоры на подобные темы. Тебе, наверное, показалось.

 - Ну… - Айли отвернулась и посмотрела обратно на реку.

 - Ладно, пойдём скорее. Трактир близко. – Миша пошёл вперёд.

 - Я не думала, что тут такое сильное течение. Нас далеко отнесло от моста.

 - Если бы не та птица, сейчас мы бы уже сидели перед очагом в Валькирие. – Юноша перебросил мокрый пиджак через плечо. – Сними свитер, а то простудишься.

Айли послушно кивнула и, встряхнув крыльями, обрушила на Мишу целую тучу мелких брызг.

 - Ой, извини! – Она снова выпрямилась и попыталась выжать свитер.

 - Давай. – Юноша быстро взял его и, выжав, положил на плечо. - А что было потом? После того, как он попытался поцеловать тебя?

 - Я хотела оттолкнуть его, но у меня не получилось. Тогда я попробовала взлететь, но он продолжал держать меня. В руке у него была палка. Не знаю, что он хотел сделать, но я схватилась за неё и снова попыталась взлететь. Тогда он поскользнулся и упал в реку. А палка осталась у меня. Он ведь умеет плавать?

 - Кажется - да. – Юноша задумался. – Только что услышанная история казалась, мягко говоря, неправдоподобной. И всё же, не поверить в неё он не мог.

 - Я видела, как тебя унесло течением, и полетела следом. Что произошло с Пантелеем, я не знаю.

 - Его тоже должно было подхватить течение.

 - Должно. – Айли согласилась. Она снова чихнула, и Миша заметил, как девушку трясёт от холода. В надежде он посмотрел вперёд. Тёмные очертания моста виднелись в какой-то десятке метров. Так внезапно наступившая ночь почти полностью скрыла их из вида.

 Яркая, полная луна светила где-то над лесом. Юноша чётко различал очертания отдельных деревьев на правом берегу, зато тропинку под ногами почти не видел.

 - Тсцых! – Айли чихнула, едва успев прикрыть рот руками.

 - Ничего, скоро прейдём в трактир. Хорошо, что тут не так ветряно.

 - А если твой друг до сих пор в воде? Вдруг он ждёт нас? – Айли говорила, очень медленно и казалось – была напугана.

 - Не уверен, что это мой друг. – Миша задумался - Я заметил ещё в Воронеже - с ним что-то не так. Пока мы шли, это чувство только усилилось. Я не думаю, что Пантелей хотел поцеловать тебя, но что бы он не хотел, я рад, что у него это не получилось.

Миша окинул взглядом заросли камыша у берега. Страшная картина, как голова Пантелея, медленно поднимается из воды и со зловещим стоном устремляется к ним, повисла у него в воображении. Юноше пришлось поморгать, чтобы отогнать ужасную мысль, которая всё больше походила на правду. Большой трухлявый пень у самой кромки воды и, вправду – чем-то напоминал человеческую голову.

 - Расскажи мне про Эскобара. Какой он? – Айли посмотрела на спутника.

 - Очень старый, но это ты и так знаешь. – Миша задумался. – Худощавый, вечно в чёрной робе. Седой, борода по пояс.

 - А почему ты сказал, что он само зло?

 - Эскобар очень жестокий. Но это ещё не самое главное. Я видел вещи, которые он делал своими руками. Такие вещи человек не должен уметь делать.

- Вот как. – Айли вздохнула. Очевидно, она ждала другого ответа. – И ты согласился помочь такому человеку?

 - Да, согласился. И ты теперь здесь.

Меньше всего юноша хотел пересказывать девушке всю историю про Валери и про цену её освобождения от демонолога.

 - Спасибо. Я уже говорила это, но всё равно – большое спасибо, Миша.

 - Не за что. – Юноша всмотрелся в темноту и начал различать контуры трактира впереди.

 - Знаешь, иногда мне очень хочется, чтобы этих крыльев никогда не было. Я всю жизнь мечтала выходить в город, не прикрывая спину множеством свитеров. Когда-нибудь надеть свадебное платье. Так удивительно – сейчас иду по дороге, совсем не прикрывая крыльев. Мне даже немного стыдно.

 - Из-за чего?

 - Не знаю. – Айли прикрыла рот и чихнула. Миша заметил, что её снова трясёт от озноба.

 - Ну, вот и пришли. Смотри, «Валькирия» совсем рядом.

Внезапно в траве справа что-то зашевелилось, юноша резко повернул голову на звук. Нарушителем тишины оказался ёж, поначалу выбежавший на дорогу, но потом снова спрятавшийся в зарослях травы.  Миша вернул взгляд к гостинице. Большое окно у входной двери излучало слабый свет и это немного его обрадовало. «Значит – кто-то зажёг камин».

 - Должно быть, дедушка Афанасий и Оля уже поужинали. Надеюсь – Ростислав Германович с ними. – Пронеслось у него в голове. – Ну, вот мы и на месте. – Сказал Миша спутнице и вступил на порог здания.

 

 

Глава IV – Ориентация

 

Где-то в Чернавском лесу.  1835г. 15 июня.

 - Я уже и не помню, что тогда говорил. Память демонолога порой выкидывает такие злые шутки. С одной стороны я живу уже больше ста лет, с другой – что такое жизнь, если не воспоминания? - Митредел провёл ладонью по бакенбардам.

 - Не двигайтесь, дядюшка. – Валери снова опустила кисть в лужицу масляной краски.

 - Почему? Я думал, ты закончила эскиз ещё вчера и теперь просто обводишь.

 - Да, но теперь самое сложное. Нужно чтобы тень везде падала одинаково.

 - Вот как… - Михаил Трифонович облокотился удобнее, предчувствуя ещё не меньше часа позирования.

 - Расскажите ещё что-нибудь.

 - Что?

 - Ну, не знаю. – Валери отступила на шаг от холста и снова окинула его взглядом. По выражению лица пятнадцатилетней рокуро-куби граф догадался, что результат работы ей снова не нравится. – Вы же столько всего знаете….

 - На самом деле не так уж и много. Есть вопросы, которые просто загоняют меня в тупик. Например – как Говард Лавкрафт, не будучи демонологом смог описать Ктулху.

 - Ктулху – это такой демон?

 - Да, котёнок.

Валери положила кисть и посмотрела в окно.

 - А почему котёнок? Я не котёнок! Почему вы всё время называете меня котёнок?

 - Ты не помнишь? В тот вечер, когда я тебя встретил, ты спела мне песню, про котёнка.

 - А-а-а… - Валери задумалась. – Помню, помню, вот только саму песню уже забыла. – Она снова схватила кисть и, высунув кончик языка, принялась усердно что-то рисовать.

 - Я не случайно просил тебя не говорить никому, в том числе Адриану своё настоящее имя. Плохого в этом ничего нет, но и хорошего тоже. Хочешь быть свободной, храни его в тайне, Валери.

 - А я храню. Могу быть и котёнком. Мяу! – Рокуро-куби засмеялась чистым смехом. – Там же была книга, про Валери.… Откуда и взялось это имя. Вы читали её, дядюшка?

 - «Валери на лестнице»? Читал, но очень давно.

 - И про что там?

 - Про писателя, который не может закончить свой роман.

 - А я думала - про Валери и про лестницу… - С лица девочки не сходила улыбка.

 - Он влюбился в Валери - девушку из своего произведения, и чувство это было настолько сильным, что она сошла со страниц. Но в произведении, Валери была узницей демона Атакая. И вместе с ней ожил и он.

 - Как интересно… - Рокуро-куби снова начала внимательно всматриваться в холст. – Надеюсь, я когда-нибудь тоже встречу своего Атакая.

 - Атакая? – Теперь очередь улыбаться пришла к графу. – Демона? А не принца?

 - Зачем принца? О принце пусть Айли мечтает.

 - Я же просил тебя не подходить к ней. – Лицо демонолога посерьёзнело. – Мой эксперимент должен проходить в чистых условиях.

Валери спряталась за картину.

 - А я не подходила. Просто догадалась - о ком она ещё может мечтать?

 - Хм… - Митредел провёл ладонью по бакенбардам.

 - Атакай её напугает. Этого ангелочка.

 - А тебя нет? – Граф прищурил брови. – Встретиться с ним даже я не хотел бы.

 - Со мной Атакаю не справиться. Я защищу вас от него. – Почувствовав, что «гроза» прошла мимо, Валери вышла из-за холста.

 - У нас, в Чернавском лесу, кстати, живёт один. – Граф ещё раз приподнялся, пытаясь сесть удобнее. Кресло было мягким, но, даже находясь в нём без каких либо движений, Митредел чувствовал нарастающее утомление.

 - Живой Атакай?

 - Ну, не Атакай, конечно, - Трусепой. Огромная мохнатая тварь, без тени рассудка. Его часто видят крестьяне.

 - Видят и никому не рассказывают?

 - Рассказывают, конечно.  Чтобы русский мужик увидел что-то да не стал об этом рассказывать после первого стакана в трактире…. Нет. Слух о Трусепое довольно распространён.

 - И он тоже демон царства ночи? – Валери снова спряталась за холст, но на этот раз лишь для  того, что раскрасить какую-то мелкую деталь.

 - Верно. Выглядит, как человек, но может преобразиться.

 - Но он же думает, как зверь, да? Я хочу сказать… - Валери попыталась найти правильные слова. – Ведь когда я отделяюсь от тела, то не теряю разум… Я всё помню.

 - Тут всё сложно, котёнок. – Митредел устремил взгляд к потолку. – Ты не теряла над собой контроль лишь по тому, что и настоящего голода ещё не чувствовала. А это тебе ещё предстоит. Гнев превращает человека в трусепоя. И когда это происходит, теряется и контроль над собой.

 - Вот это да…

 - Говорят, праведники могут успокаивать трусепоев молитвой, но я не был этому свидетелем.

 - А Воронежского трусепоя не Ростислав Германович обучал?

 - Откуда такое предположение?

 - Ну, вы ведь о своём внуке говорите, о Мише?

 - Смышлёная девочка. – Митредел улыбнулся. – Я знал, что Радогаст не сможет ни похвастаться своими педагогическими достижениями. – Граф сделал попытку снова удобно сесть в кресле, но в этот раз не выдержал. – Ну-ка показывай, что у тебя там получилось! – Он встал и пошёл к холсту.

В обычных условиях Валери запротестовала бы, но сейчас думала о другом.

 - Дядюшка, вы же не хотели, чтобы Миша уходил в императорскую армию. Вы уже написали им письмо?

 - Займусь этим на днях. – Граф окинул полотно взглядом. – А ты знаешь, совсем неплохо. Даже слишком хорошо, чтобы отдавать Деафону в «Валькирию». – Митредел широко улыбнулся. – Только усы кошачьи убери.

⇐ Предыдущая567891011121314Следующая ⇒

Поделиться: