Глава 13. В компании ведьм
Тот, кто ест с Дьяволом нуждается в длинной ложке. Тот, кто ходит с ведьмой, должен также держаться подальше.
Я остановилась и принюхалась снова. Существо приближалось с юга и шло за нами по следу.
Торн принюхалась, потом улыбнулась.
- Между нами и нашими врагами – бандиты. Это должно быть интересным. Им придется намочить себя их кровью!
Мы побежали дальше, и вскоре услышали далекий звериный рев, а затем крики, наполненные страхом и гневом. У пьяных мужчин не было никаких шансов против наших врагов, но они могли немного замедлить погоню.
Я оглянулась на мальчика; он тяжело дышал и бежать ему было сложно. Не важно, какая у него была физическая подготовка до плена, но заключение явно ослабило его.
Я снова остановилась, передала мешок Торн и схватила мальчика. Он вздрогнул от моей близости, но не стал сопротивляться, когда я закинула его себе на плечо. Мы продолжили путь на север немного медленнее. Моя слабость не вернулась, но и выносливость уже была не такой как прежде. Я пыталась в глубине души верить в свою пригодность заниматься своим делом, но сомнения грызли меня изнутри. Я отталкивала их, и пыталась быть оптимистом. До сих пор мои приступы слабости не происходили со мной в момент близкой опасности. Несмотря на опасения Агнессы, что мое тело может быть необратимо повреждено, я все еще надеялась на полное восстановление.
Поздним утром мы замедлили свой темп до быстрой ходьбы. Казалось, мы оставили кретча позади, хотя без сомнения, он по-прежнему преследовал нас. Теперь угроза лишь впереди. Мы шли по грунтовой дороге, через узкую безлесную долину с низкими холмами, по обе стороны. Дважды я мельком видела фигуры на горизонте. За нами наблюдали.
Я остановилась и поставила Уилла снова на ноги.
-Как далеко еще до замка, мальчик? – спросила я.
- Менее чем час. Люди моего отца уже сопровождают нас, - ответил он, указывая на вершины холмов.
- Я уже видела их, - сказала я ему. – Без сомнений, они уже доложили ему, что ты находишься в компании ведьм.
Десять минут спустя мы увидели пыль на горизонте прямо перед нами. Человек на лошади скакал прямо к нам. Я унюхала беспокойство и немного страха.
- Это мой отец! – воскликнул Уилл, когда всадник приблизился.
Рыцарь был одет в легкую кольчугу и скакал верхом на пятнистой кобыле. Он был без шлема, но с мечом на бедре и щитом, перекинутым через плечо. Он остановил лошадь перед нами, преградив путь, выхватил меч и направил прямо на нас.
- Отойдите и позвольте моему сыну сделать шаг вперед, - приказал он.
Рыцарь был среднего возраста, и, на мой взгляд, у него было немного лишнего веса. Он не был реальной угрозой для меня или Торн. Без сомнений, он уже не был таким активным и сильным, как во времена своей молодости, но он по-прежнему был отважным. Не многие мужчины осмелятся выступить против двух ведьм с простым мечом.
- Он волен делать все, что ему заблагорассудится, - ответила я. – Опусти свой меч.
- Не пытайся приказывать мне, ведьма, - возразил он.
- Но они освободили меня, отец, и помогли сбежать от моих похитителей, - заступился за нас Уилл. – Их преследуют, и я им предложил убежище в нашем замке. Я сказал, что ты поможешь им в борьбе против опасных врагов, которые идут за ними по пятам. Я дал им свое слово.
На лице рыцаря мелькнул гнев. Я чувствовала, что он был справедливым человеком, но ему явно было неприятно то, на что согласился его сын.
- Я благодарю вас за освобождение моего сына, - ответил он, опуская меч и возвращая его в ножны. – За это я перед вами в долгу. Но это создает мне немалые сложности. Я богобоязненный человек; в моем замке есть часовня, в которую верующие ходят молится каждое воскресенье. Сам епископ посещает ее два раза в год, чтобы благословить алтарь и помолится за больных. Мой священник будет возмущен.
- Слово чести, отец! – воскликнул Уилл, его голос стал пронзительным. – Я дал им слово!
Рыцарь кивнул.
- Что сделано, то сделано. Я поеду с моим сыном. Мой дом находится прямо впереди. Врата для вас откроют. Я сир Гилберт Мартин. Как вас зовут?
- Я Грималкин, а это Торн, - ответила я ему. Я увидела страх на его лице и с удовольствием отметила, что дурная слава обо мне, шла впереди меня. Я хотела, чтобы он боялся, потому что так, он скорее согласиться сотрудничать.
- Иди со своим отцом, мальчик, - сказала я, обращаясь к Уиллу. – Мы скоро присоединимся к тебе.
После моих слов мальчик побежал вперед, а отец наклонился, и, схватив его за руку, поднял на лошадь и посадил позади себя. Затем, без дальнейших благодарностей, они ускакали вдаль.
- Как ты думаешь, он пустит нас в свой замок? – спросила Торн.
Я пожала плечами.
- У меня есть сомнения. Скоро мы будем знать, что значит слово чести для этого человека. Но думаю, в любом случае, впереди нас ждет лучшее, чем то, что преследует нас позади.
Мы продолжили свой путь по пыльной дороге, пока в поле зрения не появился замок; перед ним бежала узкая река с быстрым течением. Укрепление было скромным, с одной внутренней крепостью, но у него был ров и подъемный пост, над которым стояла небольшая оборонительная башня с зубцами. Вокруг замка располагались вспаханные поля фермеров-арендаторов, усеянные небольшими домиками, но не было видно ни одного работающего человека. Я отметила, что два дома были сожжены и почернели. Война достигла даже таких изолированных мест Графства.
Мы пересекли реку вброд, вода достигала до колен. Большинство ведьм не могут пройти через проточную воду. Ведьма-убийца обучает себя этому умению, используя комбинацию магии и физической выносливости, выработанной за годы тренировок. Только так можно пересечь воду, хотя от сильной боли это не избавит. Когда мы проходили возле первого дома, я заглянула в окно, чтобы подтвердить свои подозрения.
Я была права: на столе лежала недоеденная еда. Жители убегали отсюда в спешке. Во время опасности рыцарь укрывал в замке арендаторов, работников и слуг. Но что рыцарь считал угрозой? Он боялся двух ведьм, или врагов, что преследовали нас? Или всего одновременно? Мы выясним это достаточно скоро.
Когда мы подошли ближе, я увидела фигуры на стенах, которые смотрели на нас. Подъемный мост, с лязгом и скрежетом цепей, начал медленно опускаться, но когда мы ступили на него, мы увидели, что решетка и прочные деревянные ворота с железными шипами, которые находились за ней, были все еще закрыты.
Затем чей-то голос послышался сверху. Это был не рыцарь – просто один из его слуг. Я принюхалась и почувствовала в нем забияку – он был одним из тех, кто мог хладнокровно убивать и зарабатывать себе на жизнь, применяя насилие.
- Достаньте свое оружие! Положите его у ваших ног! – воскликнул он.
Я отрицательно покачала головой.
- Нет, мои ножи будут там, где я могу до них добраться.
Я принюхалась еще раз и почувствовала опасность. Там были вооруженные люди в состоянии боевой готовности. Но я чувствовала, что они и дисциплинированные. Они были послушны и ждали приказа.
Ответа не последовало, но сверху я услышала шум. Мой отказ обсуждали.
Через несколько секунд послышался лязг цепей и решетка начала подниматься. Торн наклонилось ко мне и прошептала.
- Это может быть ловушка, - сказала она.
Я кивнула, но не ответила. Можем ли мы доверять этому рыцарю? Я задумалась над этим. Я принюхалась – на этот раз хорошенько, пытаясь прочитать будущее, особенно угрозу смерти. Я принюхивалась для Торн. Она не умрет здесь. Я была уверенна в этом.
Тяжелая деревянная дверь распахнулась внутрь, скрипя на петлях. В десяти шагах от нее стоял рыцарь; за ним была еще одна закрытая решетка. Он был все еще одет в кольчугу, но теперь без меча. Он подозвал нас к себе, и я с Торн шагнули в дверной проем, пройдя около пяти шагов. Сразу как мы вошли, решетка позади нас начала опускаться. Я оглянулась и увидела, что внутренняя дверь осталась открытой.
- Добро пожаловать в мой дом, - сказал, сэр Гилберт, его голос был мягким и вежливым. – Я не ношу оружие, находясь внутри этих стен, и прошу сделать вас то же самое. Достаньте свои ножи и положите их у ног.
- Ваши привычки не мои привычки, - ответила я. – Я привыкла всегда держать свои ножи, в пределах своей досягаемости.
- Я предлагаю вам убежище, но на своих условиях!
Я достала свой метательный нож и направила на него. Не успела я создать эту угрозу, как позади рыцаря появились два лучника, и они, через прутья решетки, направили стрелы на нас. Я посмотрела влево и вправо. В бойницах в стене, тоже были видны лучники. Мы были мишенями с трех сторон. У выпушенных стрел из длинных луков, была огромная сила и скорость. Они могли пробить даже броню. Но, не смотря на чрезвычайную опасность, я оставалась спокойной, так как проанализировала ситуацию и учла свои возможности.
- Прежде чем стрелы попадут в меня, - пригрозила я. – мой нож будет в твоем горле.
Это была правда. Убить рыцаря будет так же легко, как смахнуть муху со лба. Он был в менее чем секунде от смерти. Мы также могли убить лучников позади него. Я не была уверена, что получится убить мужчин-стрелков по бокам. И даже если всё получится, мы находились в западне, с решетками с двух сторон, и пути к отступлению у нас не было.
- Тогда мы погибнем втроем, - сказал рыцарь. – Это будут неоправданные и необдуманные потери. Вы спасли моего сына, и я благодарен вам, и сдержу свое слово. Я предлагаю вам укрыться в этих стенах. Еда, напитки и чистая одежда ждут вас. Лишь прошу, положите свое оружие, и все будет хорошо.
Наши глаза встретились, и я прочла его намерения – все его слова были правдой – так что в ответ, я встала на колени и начала доставать ножи и складывать их на землю. После секундного колебания Торн сделала то же самое. Когда я снова поднялась на ноги, сэр Гилберт улыбался.
- Это все? – спросил он. – Ты даешь мне обещание, что в мешке у тебя на плече, нет оружия?
- Там нет никакого оружия – я даю вам свое слово, - ответила я.
- Что в нем находится?
- Что-то, что должно оставаться при мне все время. Если вы хотите, я покажу вам позже. Но потом, вы будете желать больше никогда не видеть этого.
Рыцарь поднял руку и лучники за внутренней решеткой отошли в сторону; она начала подниматься. Он жестом указал нам следовать за ним, и мы вошли во двор замка. Слева, на большой территории, вдали от внутренней башни, собрались жители со своими семьями, занятые приготовлением пищи на жаровнях. Рядом с ними были козы, овцы и коровы; они, очевидно, привели сюда и весь свой скот, для безопасности.
Я заметила несколько солдат, но все восемь лучников остались у ворот, вернув стрелы в колчаны. Тогда я заметила фигуру вдалеке: он был одет в черную рясу священника и нахмурившись, смотрел на нас. Он был тем, кто точно не стал бы нас встречать с распростертыми объятиями.
Мы последовали за сэром Гилбертом во внутреннюю башню. Служанка ждала нас на входе. Она была почтенной женщиной, уже в годах, одетая в серый халат, и её волосы были собраны сзади, в тугой пучок.
- Это Матильда, - сказал рыцарь, - она отведет вас в вашу комнату. Когда вы помоетесь и подобающе оденетесь, она отведет вас в банкетный зал.
С этими словами он улыбнулся, поклонился и покинул нас.
- Сюда, пожалуйста, - сказала Матильда и поспешила по коридору. Я заметила, что она избегала наших взглядов, несомненно, опасаясь сглаза. Она открыла дверь в нашу комнату и поспешно удалилась.
Глаза Торн расширились в изумлении от роскоши нашей комнаты; она никогда раньше такого не видела, кроме лачуг ведьм и жилищ бедняков. Комната была большая и увешана гобеленами, которые, казалось, рассказывали историю: рыцарь сражается с огромным клыкастым существом, посредине реки с быстрым течением. Без сомнения это был сир Гилберт, сражающийся с червем. Я быстро оглянулась вокруг себя: тут было две кровати, два кресла и столик, на котором стоял большой кувшин воды. На каждой кровати лежало бледно-зеленое платье.
- Одеты соответствующим образом! – сказала я, подняв брови, и улыбнувшись Торн. – Ты когда-нибудь носила такое платье раньше?
Торн покачала головой. Она уже не улыбалась.
- Мы сдали свое оружие и теперь должны одеваться как две глупые женщины при дворе. Здесь нет лучников, чтобы мы выполнили волю сэра Гилберта. Почему мы должны подчиниться?
- Это не принесет вреда, дитя, узнать как живут другие. Мы должны смыть вонь с наших тел и на некоторое время одеться в чистую одежду. Вскоре кретч будет здесь, и нам нужно насладиться этой короткой передышкой. В любом случае, не сомневаюсь, мальчик одобрит это платье.
Торн покраснела до корней волос, и была слишком смущена, чтобы ответить мне, так что я положила свои ремни и ножны вниз, рядом с кроватью. Я сняла грузную одежду и помылась, пока Торн дулась. Закончив, я надела платье, которое из двух, мне казалось, длиннее. Когда я закончила, Торн неохотно начала и сама мыться. Наконец, она оказалась передо мной одетая в свое зеленое платье.
- Какая же ты красивая леди, - насмехалась я, - и более чем готова занять место при дворе.
Рот Торн перекосился от злости, и она бросилась на меня, готова разодрать мне лицо ногтями.
Я сделала шаг назад и улыбнулась, протянув руку, чтобы остановить ее.
- Я лишь пошутила, дитя. Не обижайся. А теперь улыбаемся как можно шире, чтобы очаровать рыцаря и расположить его к нам.
Когда мы вышли из комнаты, Матильда ждала нас в коридоре, она нервничала; она привела нас прямо в банкетный зал. Женщина взглянула на кожаный мешок, который я несла в левой руке, и я увидела, как она вздрогнула. Может она почувствовала зло внутри него. Некоторые люди чувствительны к таким вещам.
Зал был огромный, с горизонтальными балками на опорах, и мог вместить, наверное, сотню людей. Здесь было шесть длинных столов, и один овальный в центре, напротив главного входа. Он был лишь и занят. За ним сидели два человека: сэр Гилберт и его сын. Они были изысканно одеты в темно-синие шелка, как и подобает господам из двора. Тем ни менее, отец выглядел бы лучше в кольчуге – его округлый живот теперь был открыт нашему взору; он явно был человеком жившем в среднем классе и привык к легкой жизни.
Глава 13. Продолжение
Когда мы приблизились, они оба поднялись на ноги и улыбнулись, но я заметила, как их взгляды опустились на кожаный мешок, который я положила рядом со своим стулом. Я задалась вопросом, где сейчас кретч и его союзники. Они могут прийти в замок в любое время.
- Добро пожаловать. Садитесь, - сказал сэр Гилберт; он и его сын подождали пока мы с Торн займем свои места, прежде чем сели сами. Слуги сразу принесли на стол хлеб и блюда из мяса.
- У нас есть много чего обсудить, но вы должно быть голодны. Давайте же сначала поедим, а потом поговорим.
Я не нуждалась в повторном приглашении. Пока мы ели, нам налили большие бокалы медовухи, но мы с Торн пили мало. Нам нужны свежие головы, чтобы вести переговоры с рыцарем. Он дал нам убежище – но на долго ли? Было еще много вопросов, которые нам предстояло решить.
Когда мы закончили, слуги убрали тарелки, но оставили бокалы перед нами. Сэр Гилберт сцепил перед собой пальцы и посмотрел на каждую из нас, прежде чем начать разговор.
- Я еще раз должен поблагодарить вас за спасение моего сына, и за то, что сопроводили его домой. Он говорит мне, что в настоящее время вас преследует какое-то существо, которое мне неизвестно. Я хотел бы узнать больше.
- Это существо называется кретч, он гибрид человека и волка: он был создан при помощи темной магии, специально чтоб охотиться на меня. Он умный и сильный, и его скелет обладает сильной прочностью. Он может использовать оружие, такое как клинки и его когти покрыты смертельным ядом. Кроме того его голова и верхняя часть тела защищены толстыми костями, и если его ранить, он быстро регенерирует.
- Как его убить? – спросил он.
- Вполне возможно, надо вырвать, и уничтожить огнем его сердце или может быть достаточно будет съесть его. Но для того, чтобы быть уверенным, кретч должен быть расчленен и разрублен на кусочки.
- Он идет не один?
- Его сопровождают группа ведьм и мощный темный маг по имени Боукер. Их объединенная сила делает их опасными.
- Что же вы сделали, чтобы вас преследовали такие сильные враги?
Я нагнулась, взяла мешок и поставила его на стол.
- В этом мешке содержится голова Дьявола, - сказала я. – Он временно связан, пока мы ищем способ, как уничтожить его навсегда. Наши враги хотят получить голову обратно и воссоединить ее с его телом, чтобы он был свободен.
- Я считаю, что в это трудно поверить, - сказал рыцарь, на его лице читалось недоверие. – Вы говорите, что в этом мешке голова самого Дьявола? Действительно ли это Вы имеете ввиду?
- Он был вызван на землю во время шабаша на Пендле. Теперь он в ловушке воплоти и страдает. Вы мне не верите? Вам действительно нужны доказательства моим словам? – спросила я.
Из мешка послышался слабый стон, похожий на резкий вдох. Уилл и его отец вздрогнули, но сэр Гилберт сразу же взял себя в руки.
- Я человек мира и счастливо посвящаю себя своим делам. Я беру в руки оружие только тогда, когда это необходимо. Я мало знаю о ведьмах и о темной магии, и верю, что многое, что представляется странным, можно списать на предрассудки и невежество. Но у меня чистый разум, и хотелось бы увидеть содержимое этого мешка.
- Тогда я исполню вашу волю, - сказала я, развязывая мешок. Я взяла голову Дьявола за рога, и подняла вверх, чтобы отец и его сын увидели.
Они в шоке вскочили на ноги. Мальчик так испугался, что готов был убежать из зала. Голова еще раз слегка застонала, и плоть вокруг раненного глаза дернулась. Кровь толстой коркой застыла от глаза до широко открытого рта. Голова была еще отвратительнее чем раньше.
Глава 14. Нападение
Меня не пугает твоя магия, потому что у меня тоже есть магия. А домовые, призраки и вурдалаки для меня не большая угроза, чем для Ведьмака.
- Он по-прежнему жив! Как такое возможно? – спросил сэр Гилберт, лицо которого вмиг побледнело.
- Плоть всего лишь оболочка для него, - ответила я. – Для Дьявола форма, которую он принимает, как одежда. Он может быть в разных формах, например в форме духа, и может выжить даже при значительных увечьях; теперь он пребывает в двух частях его тела. Таким образом, он остается в ловушке. Если его слуги вернут голову к телу, он станет свободным, и его месть не будет знать границ, ни в этой жизни, ни за ее пределами.
- В последнее время он ходил по земле и всё стало темнее, чем когда либо в памяти живущих. Одним из проявлений темноты была война, которая посетила Графство, она принесла с собой смерть, голод и жестокость. То, что он временно связан, уже немного улучшило ситуацию. Держать его связанным и в ваших интересах.
Сэр Гилберт уставился на голову Дьявола.
- Верните это ужасное создание в мешок, прошу вас. Смертные глаза не должны видеть такое зрелище.
Я сделала, как он попросил, и мы все снова сели.
- Вы принимали участие в войне, которая была в Графстве? – спросила я.
Рыцарь отрицательно покачал головой.
- Я уже не молодой человек, и меня не призывали. Я остался и пытался защитить своих людей. Нам повезло, что наши далекие земли посетил только один патруль, и то в конце войны. Сначала мои люди укрылись в замке, но когда вражеские солдаты начали жечь их дома, я во главе небольшого, но хорошо обученного отряда совершил вылазку и напал на них. Мы потеряли двух людей, но убили всех врагов до единого – одиннадцать человек, похоронены в безымянных могилах. Таким образом, никто не сбежал, чтобы доложить.
- У вас есть хороший запас провизии? – спросила я.
- В этих стенах довольно много ртов, которые надо кормить, но мы могли бы выдержать осаду в несколько недель, прежде чем начали голодать. Тем ни менее, это не было бы сильно приятным и вызвало бы серьезные трудности, как только жизнь вернулась бы в прежнее русло. Корма для скота было бы ограничено, и мы бы начали его резать. После осады пополнить запасы нелегко.
- Я думаю, мы могли бы закончить её относительно быстро, - сказала я ему. План начал формироваться у меня в голове еще по дороге в замок, и теперь он полностью созрел, и я могла его рассказать. – С вашей помощью мы могли бы принять бой с нашими врагами. Некоторые из них ведьмы, но ваш сын говорит, что ваши лучники мастера своего дела, и темная магия, безусловно, будет не в состоянии отклонить все их стрелы. Что касается кретча, с ним в состоянии справиться вы – так же как и справились с Великим Червем.
Уилл улыбнулся, его лицо светилось от гордости.
- Посмотрите на гобелены, которые украшают вашу комнату, - сказал он. – Они рассказывают историю о том, что случилось пятнадцать лет назад. На них изображено, как мой отец убивает Великого Червя, который опустошал окрестности. То, что он сделал один раз, он может повторить еще раз, используя те же средства.
Торн повернулась к Уиллу и тоже улыбнулась. Когда их глаза встретились, я увидела, что между ними уже образовалась связь.
Отец кивнул, но я подозревала, что он был в меньшем восторге, от этой идеи, чем его сын.
В свою комнату мы с Торн вернулись уже после наступления темноты. Свечи мерцали в держателях рядом с нашими кроватями. Я взяла одну и направилась к первому из гобеленов; всего их было пять.
На нём был изображен червь, который опустошал сельскохозяйственные земли – туши овец валялись на полях. Он проглотил человека, и из пасти торчали лишь его ноги. Червь был огромен. Я никогда не видела таких огромных. Нет сомнений в том, что вышивальщик преувеличил его размер для эффекта.
На втором гобелене червь наступал на замок, а навстречу ему скакал рыцарь. Между ними лежала река. В третьем, он спешился и ступил в воду, переправляясь в брод в полной экипировке; червь возвышался над ним, широко открыв пасть.
Четвертый гобелен показывал их в схватке, и теперь стало более ясно, каким способом победил рыцарь. Сражающиеся фигуры заполняли весь гобелен и я видела, что броня сэра Гилберта была покрыта шипами, как и говорил Уилл. Червь плотно обвился вокруг него и был пронзен шипами, его тело червя начало кровоточить в десятках мест и рыцарь разрубил его на куски мечом, который держал двумя руками. На последнем гобелене сэр Гилберт торжественно стоял в реке с поднятой головой чудовища, а останки червя уносило вниз по течению.
- Неужели, он сможет справиться с кретчем подобным образом? – спросила Торн.
- Может быть, дитя. Стоит попробовать. Если мы и некоторые из людей рыцаря остальными слугами Дьявола, то возможно, его защитная броня даст ему возможность разрубить кретча на куски. Под давлением своего сына, он кажется, готов попробовать, и я склонна поощрить его начинания.
Наши враги прибыли рано утром следующего дня – их было около двадцати, их сопровождали кретч и Боукер. Они не пересекли реку, а посмотрев некоторое время на замок, расположились рядом с крупнейшей отдаленной фермой и развели костры.
Весь день они держались на расстоянии, пока мы наблюдали с зубчатых стен. С каждым часом прибывали новые группы ведьм. К вечеру я насчитала, что количество наших врагов достигло практически ста человек. В дополнение к внешней угрозе начало расти напряжение внутри замка.
- Это священник. Я видела его там, когда он настраивал против нас людей, - сказала Торн, указывая на место, где фермеры расположили своих животных. – Я стояла у ворот, а он то и дело указывал на меня.
- Он священник, дитя, это все вполне ожидаемо от него. И от людей, которые были вынуждены укрыться за стенами замка из-за нас. Обязательно будут возмущения и обиды.
В тот вечер мы снова ужинали вместе с рыцарем и его сыном, и Торн рассказала хозяину о священнике.
- Вам не стоит беспокоиться о нем, - ответил сэр Гилберт. – Отец Хьюитт уже приходил ко мне и просил, чтобы я выгнал вас из замка. Я отказался, и вопрос был закрыт. Он мой священник уже много лет. На самом деле, если я погибну раньше, он станет опекуном моего сына, пока тот не достигнет зрелости. Он священник, а вы ведьмы, естественно, что между вами есть вражда. Он мало что может сделать, кроме как расшевелить недовольство у своей паствы. Но я их господин и они будут повиноваться мне во всем. Здесь вы в полной безопасности.
- Мы благодарны вам за это, - сказала я ему. – Я с интересом рассмотрела гобелены в нашей комнате. Я предполагаю, что у вас еще есть эта броня?
- Так и есть. Я специально заказал ее, и она оказалась довольно эффективной в сражении с червем. По правде говоря, существо было не таким огромным, как вышито на гобелене, - сказал он с улыбкой, - Но он был очень опасным зверем и убил много людей, и крупного рогатого скота.
- Мой отец умный и храбрый, - заявил Уилл с гордостью. – Менестрели все еще воспевают о его деянии.
- Должно быть, ты очень гордишься своим отцом, - сказала я, улыбнувшись мальчику. Но потом я снова повернулась к сэру Гилберту. – Подобная броня, может быть не столь эффективной против кретча. У него есть своя собственная броня из его костей. Если мы вступим в бой, мы должны работать как команда, и сделать это в ближайшее время, прежде чем здесь не соберется слишком много слуг Дьявола. Их число будет расти с каждым днем. Когда мы уничтожим кретча и покинем это место, они последуют за нами. Вы сможете вернуться к обычной жизни.
- Тогда мы сделаем это завтра, - сказал рыцарь. – Нам нужно найти способ заманить их поближе к замку, чтобы они были в пределах досягаемости стрел моих лучников.
Я кивнула.
- Я что-то придумаю. И завтра мы положим им конец. Вы готовы снова взяться за оружие?
- Конечно. Мы вместе выйдем с замка с оружием в руках, необходимым для победы.
Но я ошиблась, события развились не так, как я ожидала.
Глава 15. Бой до смерти
Лучше сражаться, чем быть просто наблюдателем. Ведьма-убийца жаждет боя.
Перед рассветом мы позавтракали, а затем, к большому облегчению Торн, мы сняли зеленые платья и облачились в свои обычные одеяния. Я с нетерпением ждала предстоящего боя и чувствовала себя комфортно в одежде ведьмы-убийцы, соответствуя своему призванию.
Я не могла рисковать и взять голову Дьявола с собой в бой, так что нужно было ее спрятать. Я использовала еще немного своей драгоценной костяной магии оставшейся у меня. Оторвав несколько полосок ткани от подола своего платья, я прикрепила мешок к потолку, в темном углу нашей комнаты. Проделав это, я тут же скрыла его с помощью темной магии. Теперь только могущественная ведьма или маг сможет найти его; хотя и для них это будет непросто.
Сэр Гилберт облаченный в доспехи с шипами ждал нас во дворе в окружении своих людей. Наши ножи лежали рядом. Это было приятное чувство, снова вернуть каждый из них в свои ножны.
Утро выдалось серым и туманным, воздух был промозглым и влажным. Я посмотрела на наш маленький боевой отряд и оценила наши шансы на победу. Мужчины выглядели уверенно и были хорошо дисциплинированны. В дополнении к вооруженному рыцарю, закованному в смертоносную броню, здесь было еще восемь лучников, а также пятнадцать копейщиков. Все шли пешком. Сэр Гилберт объяснил это тем, что они не хотят рисковать своими лошадьми. Неприятель значительно превосходил нас в численности, но мы имели хороший шанс на временную победу.
Я изложила рыцарю свой план, и тот его одобрил. Он заключался в том, чтобы уничтожить кретча и как можно больше ведьм прежде, чем отступить назад в замок. Позже, под покровом темноты, мы с Торн хотели снова отправиться в путь; выжившие ведьмы последуют за нами, оставив в покое жителей замка и его окрестности. После этого люди наконец-то смогут вернуться к спокойной жизни.
Но потом все пошло не так как я предполагала. Часовой на зубчатой стене известил нас об опасности. Враг приближался.
С этого высокого наблюдательного пункта, я оценила их количество. Врагов было действительно за сотню, во главе с кретчем и темным магом. Менее, чем за две сотни ярдов от рва, они остановились и кретч вышел вперед один. Встав прямо под нами, он поднялся на задние лапы, обнажил клинок и громовым голосом воззвал к поединку.
Мое сердце упало. Он бросил вызов не мне, а рыцарю
- Сэр Гилберт Мартин, я приветствую Вас! Вы победили Великого Червя, и слава об этом поступке прокатилась по всей земле. Для меня честь – сойтись в поединке с таким великим человеком, как Вы. Если Вы победите меня, все, кто пришел со мной – разойдутся, и больше не побеспокоят вас.
- Что будет, если я проиграю бой? – спросил рыцарь. – Я хочу знать условия до того, как мы начнем.
- Поражение будет стоить Вам жизни, и осада продолжится. Это все. Так Вы принимаете мой вызов?
- Я принимаю твой вызов, и буду сражаться в честном бою с тобой, перед этими стенами. Ты согласен? Даешь мне слово чести?
- Я даю Вам слово. Мы будем сражаться на краю реки, где Вы победили Великого Червя. Ваши сторонники, должны оставаться в пределах крепостных стен. Мои люди отступят далеко за реку.
- Решено! – ответил сэр Гилберт.
После этих слов кретч слегка поклонился, оскалив зубы в злой усмешке, и поскакал обратно в сторону реки.
Я почти закричала вслед кретчу, вызывая его на поединок, но рыцарь дал слово: я не могла вмешаться. Тем не менее, я попыталась отговорить его.
- Это уловка! – предупредила я. – Такое существо не думает, как Вы. То же касается и его спутников. Они слуги Дьявола – Отца Лжи. У них нет ни малейшего представления о чести. Пойдете туда в одиночку и Вы умрете. Они хотят заполучить голову Дьявола, и не отступят, пока не получат то, за чем пришли.
- Может быть и так, - сказал сэр Гилберт, повернувшись ко мне. – Но я как рыцарь не вправе отказаться от брошенного мне вызова. Это кодекс чести, по которому я живу. И даже если существо надумало обмануть меня, еще не все потеряно. Когда я уйду, закройте главные ворота, но не блокируйте его. Оставьте подъемный мост опущенным. При первых признаках предательства придите ко мне на помощь. Это будет небольшим дополнение к тому, о чем мы договорились
- Я не согласна, - предупредила я. – Мы должны оставить это место, как компактный отряд и защищать Ваши фланги и тыл, в то время, как Вы бы атаковали кретча. Теперь же Вы будете сражаться в одиночку, и притом на некотором расстоянии от нас. Если он солгал, мы не сможем прийти к Вам на помощь вовремя.
Сэр Гилберт опустил голову, соглашаясь с моими словами, но он по-прежнему был настроен решительно. Без лишних слов он спустился вниз, ожидая, когда откроют ворота и опустят подъемный мост.
Когда все это было сделано, сэр Гилберт быстро простился с сыном, пожав ему руку. Уилл несомненно гордился отцом, но его нижняя губа дрожала от волнения, и я знала, что он боится за него. Тем временем рыцарь опустил забрало на шлеме и зашагал в направлении реки. После того, как он вышел, ворота закрыли, но не запирали. За ними стояли лучники и копейщики, держа оружие наготове. Но я отвела Торн обратно на зубчатую стену, где нам было бы удобнее наблюдать за ходом поединка.
Сэр Гилбер приблизился к броду реки, и я видела, что кретч уже ожидает его на дальнем берегу. Не было видно никаких признаков ведьм и магов, однако река начала окутываться густым туманом, который уже успел охватить около ста ярдов по обе ее стороны. Без сомнения, здесь не обошлось без магии: так наши враги легко могли бы скрыться в тумане, гораздо ближе к сражающимся, чем мы. Я принюхалась и сразу почувствовала опасность. Это была ловушка – я уверена в этом. Но что я могла сделать? Я предупреждала рыцаря, но он не прислушался к моим словам.
Не успел он покинуть илистый берег и войти в мелководье брода, как кретч ринулся к нему, как настоящий волк, передвигаясь вприпрыжку на своих четырех когтистых лапах, подняв фонтан брызг. Сэр Гилберт не ожидал такой скорости и выхватил меч слишком поздно. Огромный зверь зажал в челюстях его правую руку, ту самую, которой он орудовал мечом. Даже с такого расстояния я слышала, что рыцарь вскрикнул от боли.
А что кретч? На металлических доспехах сэра Гилберта были шипы. Несомненно, теперь они должны были быть в пасти у существа, разрезая его плоть. Кретч постепенно менялся и становится сильнее. Был ли он восприимчив к боли? Или может терпеть ее, несмотря на агонию, которая должна быть сейчас? Это делает его действительно очень опасным. Теперь только смерть его остановит.
С огромным трудом рыцарь освободил свою руку. только он это сделал, кровь закапала из открытой пасти зверя, окрашивая воду в красный цвет. На доспехах тоже алела кровь, но чьей она была: сэра Гилберта или кретча?
Даже с такого расстояния я видела, что броня рыцаря помялась, но он изо всех сил пытался поднять меч, когда кретч снова напал. Существо, казалось, стало еще больше, когда поднялось на задние лапы и возвысилось над рыцарем. С каждым днем сил у кретча все прибавлялось.
Несмотря на боль, сэр Гилберт оставался храбрым и не дрогнул; он лишь перебросил меч из одной руки в другую. Оружие было тяжелым, и он должен был держать его двумя руками. Несмотря на то, что его левая рука была слабее правой, он все равно вонзил меч существу в живот. На этот раз кретч почувствовал боль и испустил пронзительный крик, сопровождаемый ревом злости.
Крик заставил меня чувствовать себя гораздо лучше. Значит, кретч чувствует боль. Я хотела, чтобы рыцарь убил его, но я жаждала сделать это своими руками. Я давно так не хотела причинить кому-то боль и убить. И все же я не могла отправиться туда, пока рыцарь все еще стоял на ногах. Он был храбрым человеком, и я не могла отказать ему в шансе на победу.
Кретч и рыцарь снова сцепились в бою; они упали в мелководье и переворачивались снова и снова, пока не достигли противоположного берега, где все еще продолжали бороться в грязи. Это было именно то, чего хотел сэр Гилберт: сейчас зверь будет насажен на шипы, и его наверное постигнет та же участь, что и червя. Но то, как они бились, подсказывало мне, что рыцарь проигрывает борьбу.
Сэр Гилберт снова попытался использовать свой меч против кретча, но он был слишком близко, и его удары стали бесполезны против брони чудовища. Молодость рыцаря прошла – его выносливость ослабла. Даже шипы на его броне были не так эффективны против кретча, как против червя. И теперь, к своему ужасу, я увидела, как челюсти кретча опасно приблизились к голове рыцаря, а затем с силой сомкнулись на ней. Я слышала, как мнутся доспехи. Челюсти чудовища были сильными и способны оказывать огромное давление; теперь его зубы вонзились в череп сэра Гилберта. Я слышала стоны ужаса, который прокатился по толпе людей сэра Гилберта, и знала, что в эту минуту Уилл с болью наблюдает за мучениями своего отца.
И тогда произошло то, чего я боялась и вместе с тем ожидала. Ведьмы, во главе с Боукером, выросли из тумана, и с визгом и криками побежали к берегу реки, где все еще сражались кретч и рыцарь. Большинство обнажило ножи. Как и раньше, трое из них были вооружены длинными шестами, привязанными ножами на конце, чтобы было возможно резать и колоть на расстоянии. Рыцаря должна была постигнуть та же участь, что и ламию; разница тут заключалась лишь в том, что решительная и значительная сила была в состоянии вмешаться. Не все было потеряно. Охранник сверху предупредил тех, кто ожидал внизу, и я услышала, звук открывающихся ворот.
- Будь рядом со мной и не делай ничего безрассудного, - предупредила я Торн.
К тому времени, когда мы с Торн достигли ворот, они уже были открыты, и люди рыцаря направлялись к реке. Уилл стоял у ворот с двумя мужчинами, с тоской глядя в направлении боя. Как единственному наследнику замка и окрестных земель, ему было запрещено вступать в бой.
Мы быстро приблизились к группе, но я жестом показала Торн, что мы должны держаться позади. Как только мы собрались вместе, мы смогли обсудить стратегию боя, которая будет наиболее эффективной для атаки.
Я посмотрела вперед и увидела, что ведьмы, вышедшие из тумана, уже были на нашей стороне реки и мчались к нам, размахивая оружием. Они хотели перехватить нас. Остальные на другом берегу набросились на кретча и рыцаря – несомненно, они пытались покончить с сэром Гилбертом, пока зверь держал в пасти его голову. История, произошедшая с Вандой, повторялась. Дважды я не смогла предотвратить смерть, но у меня еще был шанс спасти сэра Гилберта. Чтобы его убить, им нужно было снять его железные доспехи. Это займет время, что позволит нам его спасти.
Люди рыцаря на мгновение остановились. На мгновение я подумала, что они собираются развернуться и бежать: приближающиеся полчища ведьм представляли страшное зрелище и они превосходили нас во много раз. Но солдаты действительно были хорошо дисциплинированны и я услышала как кто-то прокричал приказ:
- Огонь!
Восемь лучников натянули тетивы и выпустили стрелы, которые безошибочно устремились к своим целям. Каждая стрела нашла свою ведьму. Я видела, как по крайней мере трое упали, и еще двое зашатались и застыли. Лучники без промедления достали новые стрелы из колчанов и снова натянули тетивы.
Снова послышалась команда стрелять, и очередной свист стрел, которые поразили насмерть еще больше врагов. Они были почти рядом с нами, менее, чем в тридцати ярдах, но третий залп стрел разорвал их атаку и ведьмы рассеялись.
Тем не менее, ведьмы не разбежались, а начали окружать нас, расходясь в стороны друг от друга, чтобы стать более сложными мишенями. Одновременно прекратились и множественные залпы стрел и приказ был изменен:
- Огонь по желанию!
Каждый лучник выбрал себе цель – менее эффективная тактика, потому что ведьмы уже начали использовать против нас темную магию. Они пели заклинания на Древнем языке, и основное среди них, было заклинание ужаса. Оно не подействовало на меня и Торн, так как у нас была защита против таких вещей, но для лучников и копейщиков их враги теперь представлялись в виде отвратительных фигур, с демоническими лицами, чьи грязные, слипшиеся волосы напоминали гнезда извивающихся ядовитых змей.
Заклинание сработало очень хорошо: я увидела, как глаза ближайшего ко мне лучника расширились от страха, и его руки задрожали настолько сильно, что выпущенная им стрела попала в землю, не причинив никому вреда. Мне нужно действовать очень быстро или все будет потеряно. Теперь я должна использовать все свои силы, чтобы продолжить борьбу с врагом. Кретч и маг должны умереть!
