Глава 19. Ведьмовская лощина
Я заглянула в темноту, в самое её сердце, и теперь я не боюсь ничего.
Через час после наступления темноты мы подошли к лощине, но, перед тем, как двигаться дальше, решили сделать привал под ветвями широкого дуба, примерно в ста ярдах от ближайших деревьев.
- Позови ее, - прошептала я.
Ночи полнолуния уже прошли. Где-то там за деревьями в своей новой сущности проснулась Агнесса Сауэрбаттс, теперь она стала мёртвой ведьмой. Иногда, пока мёртвое тело медленно распадается, ведьма становится жестокой и изворотливой, ненавидя всех, кого любила или о ком заботилась при жизни. Но те, которые были в лощине недолго, не меняли своих привычек и привязанностей сразу. В определенной степени она будет все той же Агнессой, и я надеялась, что с её помощью мы сможем более-менее безопасно войти в лощину – или, по крайней мере, она опишет нам ситуацию изнутри.
Торн издала протяжный жалобный крик – он чем-то напоминал последнюю песнь умирающей птицы, но, вместе с тем, был ловко преобразован в сигнал, который она всегда подавала, приближаясь к дому Агнессы. Я отвела Торн к старой ведьме вскоре после того, как взялась её тренировать, и Агнесса приняла ребенка под свое крыло, обучая ее готовке снадобий и иногда, когда я была далеко от Пендла, разрешала ей у себя пожить.
Мы ждали в молчании. Вдалеке, среди деревьев, были слышны шорохи, но ни живое, ни мёртвое, не осмелилось показаться из лощины. Через пять минут я попросила Торн попробовать еще раз. Мы снова ждали, в то время как ветер гулял в ветвях дуба. Внезапно на нас полил сильный дождь, и в какой-то момент мы могли слышать только стук тяжёлых капель о землю. Ливень закончился так же внезапно, как и начался, и на небе ненадолго показалась луна. Тогда-то мы и увидели тёмную фигуру, которая ползком приближалась к нам через поляну. Без сомнения это была мертвая ведьма. Я слышала, как она принюхивалась и сопела, ее нос почти касался мокрой травы, а платье отбрасывало бесформенную тень. Только когда она приподняла голову и луна осветила её лицо, я поняла, что это была Агнесса. Смерть изменила её облик к худшему.
Когда Агнесса добралась под ветви дуба, она задыхалась и хрипела. Затем она перевернулась на спину, и с трудом, помогая себе руками, села, опершись на ствол дерева. Некоторое время, никто не проронил ни слова; и я слушала, как капли воды перекатываются с листа на лист, совершая свой медленный путь, прежде чем упасть на землю.
Я посмотрела на Агнессу своими острыми глазами, и это было действительно жалкое зрелище. Некоторые мертвые ведьмы остаются сильными и могут уходить от лощины на мили в поисках человеческих жертв; другие ослабевали, и были вынуждены ползать по листьям и грязи, в поисках мелких животных, таких как крысы и мыши. Если на долю Агнессы выпал второй жребий, мне жаль её. Она всегда была гордой женщиной; её дом был безупречен: все баночки и бутылки на полках, несмотря на кажущуюся суматоху, всегда стояли в идеальном порядке на своих местах, и вокруг не было ни пылинки. Очень немногие ведьмы заботились о чистоте; Агнесса была исключением. Она каждый день переодевалась, и ее остроносые туфли были отполированы так, что в них можно было видеть свое отражение.
Торн в шоке от увиденного, на мгновение закрыла лицо руками. Я тоже была потрясена тем, что стало с Агнессой за такой короткий промежуток времени. Ее платье было оборванным и запачканным грязью. Нет сомнений в том, что в поисках добычи она ползала через заросли колючего кустарника. Что касается ее всегда чистых, сияющих волос, то сейчас они были жирными и в них кишели, извиваясь, белые личинки. Её измождённое лицо было перепачкано грязью и кровью.
Не было смысла притворяться, что все хорошо, когда все так плохо. Агнесса всегда любила, чтобы с ней говорили прямо и простыми словами, поэтому я не стала ходить вокруг да около, даже если она и мертва.
- Печально видеть тебя в таком состоянии, Агнесса, - сказала я как можно мягче. – Есть ли что-нибудь, что мы можем для тебя сделать?
- Я никогда не думала, что дойду до такого, - сказала она, покачав головой так, что личинки из ее волос попадали ей на колени. – Я была сильной при жизни и надеялась, что так будет и после смерти. Но я жажду крови. Я сильно хочу крови, но никак не могу получить её в достаточном количестве. Я не настолько сильна, чтобы охотиться на более крупных существ и людей. Мелкие грызуны - это все, что я могу себе позволить. Кролики слишком быстрые.
- Другие мертвые ведьмы не помогают? Сильные не помогают тем, кто слабее? – спросила Торн.
Агнесса отрицательно покачала головой.
- Мертвые ведьмы охотятся в одиночку, их не заботит никто, кроме самих себя.
- Тогда, по крайней мере, сегодня твоя жажда будет утолена, - сказала я. И, повернувшись к Торн, произнесла: – Принеси что-нибудь большое для Агнессы.
Через мгновение девушка умчалась в ночь.
- Голова Дьявола до сих пор у меня, - сказала я Агнессе. – В наших общих интересах, чтобы она оставалась подальше от его тела. Ты поможешь? Наши враги приближаются, и нам нужно укрыться в лощине. Кроме того, нам необходимо, чтобы некоторые наши мёртвые сёстры, сражались за нас.
- Здесь правят другие, - сказала Агнесса. – Я слаба, и мое слово ничего не значит в этом темном месте.
- Они выступают против Дьявола или они с ним? – спросила я.
- Мертвые ведьмы, слабы они или сильны, заботятся только о крови. Все, о чем они способны думать, это кровь. Я надеюсь, что никогда не стану такой, как они. Воспоминания о моей жизни очень дороги мне, и я хочу сохранить их настолько долго, насколько смогу. Но тебе не обязательно пытаться переманить мёртвых ведьм на свою сторону. Они убьют все живое, что осмелится войти в лощину, и даже вас, если поймают.
- Как много сильных ведьм находится поблизости? – спросила я, прислушиваясь к шуршаниям и царапаньям, доносящимся из лощины. Эти звуки известили меня о том, что некоторые слабые ведьма уже где-то рядом.
- Только две. Третья ушла, куда-то, две ночи назад, но может вернуться в любой момент.
- Я так и предполагала. Значит, если мы успеем добраться до центра лощины, прежде чем наши враги доберутся сюда, мертвые ведьмы будут нашими союзниками, хотят они того или нет.
Я посмотрела вперед и увидела, как Торн, пересекая поляну, направляется к нам. В каждой руке она держала по вырывающемуся зайцу. Она подошла к нам и отдала одного Агнессе. Мертвая ведьма схватила испуганное животное, сразу же вонзила зубы в его шею и начала высасывать кровь. Через несколько мгновений заяц прекратил дергаться: он был обескровлен и мертв. Потом она приступила ко второму.
- Ты хорошая девочка, Торн, - воскликнула Агнесса, когда закончила. – Это самая сладкая кровь из всех, что я пробовала в этой жалкой лощине, пока я здесь.
- Я бы хотела сделать для тебя больше, - сказала Торн. – Ты всегда была добра ко мне, Агнесса, и мне больно видеть тебя такой.
Вдруг я почувствовала опасность и принюхалась к ветру. Наши враги приближались.
- Они не более, чем в десяти минутах отсюда, - сказала я Торн. – Это рискованно, но мы должны укрыться в лощине сейчас, пока не стало слишком поздно. – Я повернулась к Агнессе. – Следуй за нами как можно быстрее.
Я отвела Торн к краю лощины.
- Здесь все еще остались ямы и ловушки – те, которые сделала Кернольд много лет назад. Некоторых я буду огибать, другие – перепрыгивать. Мы должны двигаться быстро, но будь внимательна и всегда следуй за мной по пятам.
Затем я побежала в лощину, тем же маршрутом, которым бежала много лет назад, когда боролась с Кернольд. Но сейчас не было мёртвых рук, пытающих схватить меня за лодыжку. Последний раз Тогда я бросила вызов и заманила ведьм туда, куда мне было нужно; на этот раз у нас был элемент неожиданности, и мертвые были рассредоточены между деревьев. Только две очень сильные и быстрые ведьмы могут нас перехватить. И нам повезло, что третья покинула лощину, чтобы поохотится. Она могла уйти на мили отсюда, и провести где-нибудь несколько ночей перед тем, как вернуться назад. С другой стороны, она может появиться здесь в любой момент.
Я до сих пор помнила местонахождение каждой скрытой ямы, и вскоре уже перепрыгнула через первую. Я даже не оглянулась, чтобы посмотреть, удачно ли перепрыгнула Торн. Девочка была такой же целеустремленной, как и я, и у нее была такая же быстрая реакция.
Вскоре я перепрыгнула через вторую, затем третью яму, но следующую, я резко обогнула слева; её невозможно было перепрыгнуть: она была широкой и длинной, а на другом её краю лежал ствол большого дерева и выступал в роли дополнительного барьера. Я вспомнила, как Кернольд обманула и почти победила меня. Она выкопала новую яму, расположение которой мне было неизвестно, и заполнила ее тонкими острыми шипами, которые должны были пронзить моё тело. Внезапная мысль пришла мне в голову?
Что если она вырыла и другие ямы? Что если их на самом деле больше, а я не знаю, где они?
Я успокоила себя, продолжая бежать через лощину. Таких ям могло и не существовать. Но пока мы следовали моему маршруту, мы были в относительной безопасности.
Вскоре показалось дерево Кернольд; это был древний дуб, в котором она хранила свою магию. Несмотря на все капризы погоды, которые произошли за последние годы, некоторые веревки все еще свисали с ветвей дерева. Когда-то она подвешивала на них своих побежденных противников.
Я жестом дала знать Торн, о том, что надо остановиться. Указательным пальцем я показала на яму. Она по-прежнему была частично покрыта ветками и папоротником, на которых многолетним слоем лежали гнилые коричневые листья. Но на краю было видно большое отверстие, в которое я провалилась, чтобы быть насаженной на шипы. Мы обошли яму и прислонились спинами к огромному дереву, как когда-то это делала Кернольд. Было странно вернуться сюда через столько лет. Моя жизнь снова привела меня к этому месту, и я чувствовала, что скоро мне придется столкнуться с похожей критической ситуацией.
Справа от меня послышался шорох. Что-то приближалось. Без сомнения, это одна из слабых ведьм –она не несла реальной угрозы. Через несколько мгновений появились и другие звуки: треск веток, ломающихся под ногами; кто-то шел к нам уверенными, тяжелыми шагами и не пытался скрыть своего присутствия.
Мертвая ведьма появилась в поле зрения. Она была высокой, но даже если бы я знала ее при жизни, сейчас она была бы для меня чужой. На правой стороне её лица отсутствовала плоть, открывая взору череп и скулы, а на месте глаза, зияла чёрная дыра. Второй глаз, однако, смотрел на меня с ненавистью. Что-то необычное присутствовало в этой ведьме. На кожаном поясе, который удерживал забрызганную кровью юбку, висел длинный клинок с рукояткой, напоминающей по форме бараний рог. Кроме того, незнакомка держала в руках длинное тонкое копьё.
Мертвые ведьмы обычно не вооружатся подобным образом. Как правило, в качестве оружия они используют свою невероятную силу, когти и зубы.
Вдруг я узнала ее, и все мгновенно встало на свои места. Это была Нидл, одна из моих предшественниц, ведьма-убийца, которую победила Кернольд. Сестра по клану могла бы быть моим союзником, но враждебность в ее оставшемся глазе говорила об обратном. Её взгляд был наполнен безумием.
- Вы пересекли черту! – прошипела Нидл. – Здесь моя территория! Это место мертвых, а не живых. Ты пришла, чтобы бросить мне вызов, Грималкин?
- Зачем живой бросать вызов мертвой? – спросила я. – Твое время кончилось. Кернольд победила тебя, а я победила ее. Однажды мое время тоже подойдёт к концу, и я займу свое место рядом с тобой. Мы должны быть союзниками. Приближается более опасный враг.
- Кернольд обманула меня. Она использовала мертвых, чтобы выиграть. Если бы она боролась честно, я бы победила, и со временем ты бы тоже пала от моих рук. Так что давай удостоверимся в этом это сейчас. Давай сражаться – только ты и я!
- Сначала помоги мне победить нашего общего врага, - сказала я. – Что ты скажешь на это?
- Кто этот враг? – спросила она.
- Они сторонники Дьявола. Они хотят вернуть то, что у меня в мешке.
Я развязала мешок, подняла над собой, за рога, голову Дьявола и показала Нидл.
На уродливо улыбнулась, и кости ее белого черепа блеснули в лунном свете.
- У меня нет любви к Дьяволу, - сказала она. – Но тебя я люблю не более. Они называют тебя величайшей из ведьм-убийц клана Малкинов. Это ложь!
Я вернула голову Дьявола обратно в мешок и уже хотела завязать его, когда глаз Нидл наполнился яростью, и она побежала на меня, направив копье в сторону моего сердца.
Я отбросила мешок и приготовилась защищаться. Самые сильные мертвые ведьмы были очень быстрыми и выносливыми; гораздо быстрее, чем хотели бы быть при жизни. Они могли оторвать мои конечности голыми руками. Но эта была еще хуже: Нидл была опытной ведьмой-убийцей с грозной репутацией. Ее будет нелегко победить.
Торн достала нож и начал двигаться в мою сторону, но я отослала её назад – моя гордость велела мне разобраться с этом мертвой ведьмой-убийцей в одиночку. В последний момент я увернулась от копья, чей наконечник прошёл в пару дюймов от меня. Мой нож был у меня в руке, но я не использовала его. Однажды я уже отрезала голову ведьме в лощине. Чтобы остановить Нидл, мне нужно будет сделать что-то подобное – может быть, даже разрезать ее на куски. Я решила еще раз поговорить с ней. Я все еще надеялась, что она будет нашим союзником.
- Помоги мне победить наших врагов, а затем мы будем сражаться, - предложила я.
- Мы уже сражаемся, - воскликнула она. – Я убью тебя, а затем вырежу твое сердце, отправив тебя прямиком во тьму. Кости больших пальцев я тоже отрежу! Ты будешь обесчещена, стерта из истории ведьм-убийц клана Малкинов. Ты станешь пустым местом!
Она побежала на меня, снов приготовив копье к атаке. Она была безумна и хотела утолить жажду мести, скопившуюся за долгие годы её пребывания среди мёртвых. Я стояла спиной к яме и точно знала, что делать дальше. Я снова уклонилась от копья и на этот рая ударила её кулаком в затылок. Нидл падала в яму, не издавая при этом ни звука. Но как только её проткнули шипы Кернольд, она начала выть как банши.
- Мне говорили, что мертвые ведьмы не чувствую боли, - сказала Торн глядя вниз, где лежала пронзённая шипами Нидл.. Каждый из них был очень тонким и длинным: все они достигали в высоту около шести футов. Четыре шипа вошли в ее тело, и она сползла по ним на дно ямы. Один прошел сквозь ее левое плечо, другой через горло. Третий пронзил ей грудь, а четвертый - застрял в животе.
Я заметила сломанный шип, который сломала я, спасаясь, и вспомнила собственную боль.
- То, что ты слышала, неправда, - сказала я Торн. – Ей больно, но все в порядке, в основном, она кричит от разочарования, потому что не смогла победить меня. Она знает, что для нее уже все потеряно, а еще хуже то, что я так легко с ней справилась. Ее тело, может, и осталось сильным, но разум прогнил, и она обезумела. Я переоценила ее – она лишь блеклая тень себя прежней.
Мне почти было жаль её, потому что когда-то она была очень уважаемой и опытной ведьмой-убийцей, а теперь она стала её жалким подобием. Я могла только надеяться, что сама никогда не опущусь до такого состояния.
Теперь вдали были слышны и другие звуки, в коротких перерывах между криками - шорохи в кустах. Другие мертвые ведьмы приближались к нам, привлеченные завываниями Нидл.
Но потом я услышала что-то еще. Торн и я принюхались вместе – но на этот раз мы не использовали ведьмовскую магию, чтобы обнаружить угрозу или измерить силу врага. Мы сразу унюхали то, что мгновенно бы распознал любой человек, и что бы наполнило каждого лесника страхом.
Мы почувствовала запах дыма, исходящий от горящей древесины, и поняли, что сделали наши враги.
– Они подожгли лощину! – воскликнула Торн.
Продолжение
Я закинула мешок на плечо. Когда я сделала это, сквозь деревья с запада подул сильный ветер. Они наколдовали шторм и огонь с помощью темной магии, и теперь даже сырая листва не окажет на него никакого действия. Теперь пламя будет распространяться по лощине, сжигая все на своем пути.
Нашим врагам не будет нужно входить в лощину, чтобы искать нас и бороться с мертвыми ведьмами, появившимися на их пути. Они будут ждать нас на поляне с восточной стороны лощины; они будут ждать, пока огненный шторм не вытеснит нас прямо к ним.
