Глава 41. «Дети чёрной крови»

 

    Зима всё-таки вступала в свои права. Белые с ног до головы деревья говорили это лучше, чем календарь, и с ними бессмысленно поспорить. Пятеро юных охотников были уже в пути. Парни не стали возвращаться назад из-за погоды. «Подумаешь, да, не лето. Но мы ведь проживаем не в тропиках!» - говорил самый главный из них, смельчак по имени Джейсон. Он хвалился друзьям, что прибыл когда-то сам с севера. Что ж, возможно, и так. Страсть к охоте была у него очень сильная. А ещё он любил путешествовать. Созвал команду, взял все свои ружья, палатки, и отправился в лес и в горы.

- Вы не находите, однако, странным…

   Джейсон с недоверием посмотрел на своих друзей.

- Что тебе не так, Леви?

   Юноша опустил глаза на часы и не ответил. Стоящий рядом с ним Леор также покосился на часы.

- И… что там? – Джейсон уже начал вскипать. Он всегда вскипал, почти по любому поводу.

- Ты сказал, что подъём в восемь. Так?

- А что не так? Всё было верно. Да и причем тут...

- Темень какая! На улицу посмотри!

- Зима, что хотели?

- Да нет, даже в зиму…

- Бестолочи, наверняка, всё напутали! – Джейсон покосился на телефон и задумался. Вот уже с полчаса, как они возились в палатках, минут двадцать ушло на болтовню по телефону. Проклятый Рико звонит в самое неподходящее время! И так, сколько же сейчас?

- Уже пора бы светлеть, а солнца всё нет и нет. Так никакую дичь не увидим.

- Прекратите вы… А хотя правы.

    Пятеро юных охотников с непониманием глядели в небо. Чёрная тень ночи по-прежнему прижималась к деревьям, идти надо было бы с фонарями, или сидеть и ждать.

- И чего мы пришли? Лучше бы дома, с Никой…

- Снова ты начинаешь за старое! – главарь косо посмотрел на Леви и напомнил ему, где он находится.

- Понимаешь, я хочу понять…

    Джейсон грубо оскалился и выпалил в ответ:

- И я тоже! Пойдём с фонарями! Иначе… Я обещал прийти с добычей. Не найдём – пристрелю. Можешь даже не сомневаться!

 

    Они шли уже около часа, а небо было таким же чёрным.

- Пошутили вы, что ли? Сколько сейчас? Два, три? Так, если это сделал кто-то из вас, я возвращаюсь в палатку, я иду спать, а вы как хотите!

    Джейсон надеялся увидеть улыбки товарищей, но ни одно лицо не дрогнуло после его гневных слов. Все стояли, как статуи, покорно глядя на своего главаря.

- Никто не шутил, Джейс. – приглушенно ответил Линкс.

- Да. Это всё правда. – подтвердил слова молчавший доселе товарищ.

- Чертовщина какая-то!.. Ничего не пойму! – разъярённый охотник выстрелил наугад в темноту и поманил рукой остальных.

- Зачем потратил патрон?

- Замолчи! Я, кажется, заметил кое-кого…

   Все замерли. Глубокие ямки четко вырисовывались на снегу. В большинстве своём они были белыми, но некоторые приобретали алый оттенок.

- Что тут ещё?..

   За соседней сосной виднелась какая-то тень.

- Идёмте, трусы! - позвал за собой Джейсон. – Не бойтесь! Это всего лишь… всего… человек. – внезапно закончил он.

- Ты кого-то…

   Догадка о случайном убийстве на мгновение мелькнула в голове юноши, но то, что было перед глазами, явно противоречило этому.

- Это не я…

- Погляди. А вот и пуля…

- Прошла мимо! Вот чёрт!

- Кто-то напал на него. Да… но кто?..

    Ситуация прояснилась уже спустя пару мгновений. Под сосной сидел незнакомец, точнее опирался на ствол. Искаженное от страха лицо уже покрылось тонким заледенелым слоем. Кровавые линии-брызги перечеркнули его несколько раз.

- Надо узнать, кто такой. – стараясь совладать с эмоциями, ответил Джейсон, нагнулся.

- Погоди! Не трогай!..

    Охотник только скривился.

- Вот трусы. – с негодованием прошептал он. – Я лишь хочу посмотреть, что у него в карманах. Паспорт, карточка, что угодно…

    Грубая мужская рука скользнула по закоченевшей одежде. Видать, давно тут сидит этот товарищ. Как минимум, пару часов. Наружные карманы оказались пусты, но потенциально интересными оставались ещё другие. Джейсон сорвал замёрзшую куртку, точнее попытался сорвать. Что-то липкое уловил он под ладонью. Тёплое и липкое. Скорее всего, что кровь.

    Куртка, наконец, поддалась. Показался край грязной синеватой рубашки. А рядом… Джейс отпрянул от человека, вскричал и тут же взвился на ноги. Куртка прикрывала гигантскую дыру, из которой проглядывали внутренности убитого. Кто-то хорошо потрепал его. И сложно было сказать, кто именно. Рана, а проще и точнее дыра была почти идеальной окружностью.

- Не похоже, чтоб волки…

- Ребята, нам надо сваливать!

- Но куда мы пойдём? Вдруг эта тварь… - никакое другое слово не подходило сюда лучше этого. – Что если она…

- …Вернется? Леви, ты струсил?

    Но, спорится, были напуганы все. Даже Джейсон.

- Нам надо держаться вместе, вот что. – Леор посветил фонарём в сторону ближайших ёлок. – Мне кажется, или там…

- Что-то отсвечивает. Неужели стекло?

- Домик. Надо бы посмотреть, чей.

- Уверен, его хозяин точно знает про этих тварей!

- А что если он… - ужасная догадка пришла в голову Леви. – Если хозяин, лесник, и есть наш найденный труп? Возможно?

- Да.

- И тогда нам никто не ответит…

 

    Пятеро юных ребят забрались слишком далеко от палатки. Они не хотели признать себе, что скорее всего сбились с пути, и поэтому просто отправились к домику. Посветили.

- Окна забиты! Вот чёрт!

    Постучали. Никто не ответил.

- Ой, я как знал…

    Джейсон тут же набросился:

- Ты!.. Замолчи! – подошёл ближе к двери, окровавленными заледенелыми руками подёргал ручку. – Никак… Замок нам не вскрыть, остается только…

- Уверен?

- Этот дом забит, вряд ли тут кто-то живёт…

- Никто, говоришь? Мы будем. – нашелся с ответом охотник.

- На счёт «три» стреляйте все по замку! Раз!..

   Желаемое удалось очень быстро. Жуткая тишина последовала вслед за выстрелами. Тишина с привкусом чего-то солёного… Это немного напомнило главному герою американские фильмы ужасов, которые смотрел он много лет назад и уже позабыл. Такая же атмосфера и даже такой же пейзаж. Странно как-то и нелогично. Горы выше, чем надо. Ели выше. Снега больше. Холоднее. И даже оленьи следы кое-где встречаются на тропинках.

- Вам не кажется… - начал Джейсон. – Нет такого чувства, что тут что-то происходит не так?

- Нет. Только если…

    Никто не ответил ему, зародившиеся в душе сомнения остались безмолвными и одинокими. Но факт оставался фактом, и то, что недавно ещё было Крымом, невероятно напоминало Америку. В частности ту, из фильмов.

      Сухая дверь не сразу впустила путников. Она точно думала, нужно ли им тут быть, но после зачем-то решилась. Несколько красных капель упали на дощатый пол. Джейсон так и не успел обтереть руки, а скорее всего забыл.

   Дверь захлопнулась так же резко. Света в домике не оказалось.

- И… что теперь?

- Предлагаю нам осмотреться.

- А если и тут… эти…

- Зачем вы закрыли дверь?

- А если оно наблюдает?!

    Подобные крики никогда не ведут к хорошему. Если монстр поблизости, ему будет только проще искать.

- Осмотримся и будем ждать.

- Чего ждать?

- Как будто не ясно. Рассвета! – проскрипел Джейс, тем самым опять намекая на странную шутку со временем, которую подкинули ему друзья.

- Джейс, это не шутка.

- Я тоже не могу понять, куда делось солнце… - согласился ещё один охотник. – Не будем ссориться.

- Не трогайте тут ничего.

- И ты не трогай. Понятно?

   Стоящий немного поодаль от них Леви с отвращением уставился на паутину, которой случайно коснулась его рука. Паутина почти везде. На шкафах, тумбочках, люстрах. И это достаточно странно, так явно не должно быть. Не пустует же этот дом столетиями.

- Эй… - позвал он других. – Посмотрите…

   Парни отреагировали на пауков не так, как этого хотелось Леви.

- Ничего страшного, брат! В ухо не заползут – мы же тут спать не будем!

- Мы лишь осмотримся, а потом…

  Никто из них не мог знать, что будет «потом» для каждого.

- Предлагаю держаться парами, а лучше всем. Не нравится мне тут. – сказал Джейсон, снова вспоминая о фильмах. Ему вспомнились не самые лучшие сцены. Буквально все ужасы начинались с подобных домиков. Находились дураки: студенты, туристы, прохожие; а после приходили маньяки, монстры, или ещё кто-нибудь. И, наверное, все знают, что происходило после их встречи.

- Тут коридор. Посмотрим?

- Да. Надо знать, где мы.

    Пять белых фонарных лучей вырисовывали перед собой туже картину: заброшенную и поломанную в щепки мебель, паутину, мусор и комки чего-то темного, наверное, грязь.

- А когда-то здесь жили люди… - печально начал один из идущих. – Когда-нибудь и наши дома станут такими?

- Нет, Линкс, замолчи.

    Сломанные табуретки и, по-видимому, собачьи кости, заставили друзей остановиться.

- Вы вот скажите мне, - Джейс заметался фонариком, - что тут произошло? Кто знает? Померла ли она сама? Или ей помогли?.. – пнул носком своего тяжёлого ботинка. – Спорится, это было давно.

- Кости очень старые, верно.

- А ещё они явно обглоданы. – юноша согнулся и сел на корточки. Внимательный глаз принялся изучать останки.

- Ты не биолог, что ты знаешь?

- Его убили, и это тут самое важное!

- Собаку загрызла собака?

- Думаю, нет. Больше медведю подходит.

    Последнее слово принесло тишину и ужас. Каждый вздох и каждый малейший скрип воспринимался теперь иначе.

- Лучше всего возвращаться домой…

- Ага! Выйти на улицу и угодить в лапы той зубастой?..

- Постойте! – Линкс поднял руки и заставил всех замолчать. – Это может быть тот самый зверь. Чего вы кричите? Да, он далеко. Но мы не знаем, где именно он, и это не повод…

- Молчи! Мы всего лишь подождём до утра…

   Слова было сказаны резко, скрипучий голос на время оглушил всех. Он заставил охотников не услышать странного звука, который был почти рядом. Темнота не дала увидеть тени, хотя скорее всего не помог бы и свет. Глаза невидимой твари, всё это время наблюдавшей за своими жертвами, и огромные сабли-клыки, которые истосковались по крови.

 

   Прошло ещё несколько часов. Охотники сидели в комнате: на полу, на корточках, кто-то примостился на старых стульях. Они сидели и ждали. Леви пугали найденным сморщенным паучком. Каждый чего-то ждал, но ни один не высказывал вслух свои мысли, а спёртый вонючий воздух до боли напоминал могилу иль склеп. Та же серость, безысходность, и что-то, которое пугает жизнь.

    Часы показывали обед и постепенно близились к полднику. Друзья вытащили банку консервы, которую случайно захватил с собой Линкс.

- По правде сказать, я всегда беру их с собой… Но всегда возвращаюсь с ними обратно. Это как талисман, смешной такой талисман. Пора бы перекусить. Впервые нарушу традицию… Интересно, что будет теперь?

    Еды в банке немного, скорее даже наоборот. Каждому досталось по капле. Только заставили разыграться сильней аппетит. Поговорили, поспорили, что скоро будут есть курицу или как минимум бутерброды, посмотрели на окна. Что за дела!

- Так и вечер почти… а солнце не встало. Не хорошо это, странно и неестественно. Мы тут… - Леви посмотрел на часы, посчитал. – Словом, давно мы тут. А оно всё никак и ни разу… Ночь уже явно прошла. Надо идти так.

- Нет. Останемся. Переночуем. С утречка в горы…

- Снова ты! Как не видишь! А если не будет его, если опять не появится?!

- Лев, не начинать мне снова нависать на уши. Встанет твоё солнце, не денется…

   Джейсон призадумался, набрал побольше воздуха, но отчего-то умолк.

- Впрочем, я всё понимаю. И согласен с тобой. Но мы подождём. Весь «день» зря потратили. Теперь точно ночь будет. Устали мы, да и ты, спорю, устал. Нервы сдают, да? Поспи, отдохни. На старом матрасе места хватит для всех. Кто хочет, может и на полу, рядом с пёсиком.

   Последние сказанные в шутку слова не вызвали ни улыбки, ни одобрения.

 

    Ночь обещала сюрпризы, и к этому были готовы все. Сваленные тяжёлым сном путники не расслышали стонов и рыка. Никто из них не обратил внимания и на несчастного Леви, который то и дело ворочался. Он тяжело дышал, точно что-то мешало ему. И это не было выдумкой. Юноша был уверен. Что-то тяжёлое стояло или сидело у него на груди, и всем своим весом душило его. Глаза не видели ничего, но руки явственно ощущали что-то неясное, из чего Леви и заключил, оно может становиться и быть невидимым.

    Утро началось в такой же тьме, как и ночь. В свете гаснущего фонаря отчётливо стали заметны царапины и синяки юноши. Все смотрели на них с изумлением и в первую очередь их «владелец». Парень молчал, опустив вниз глаза, не отвечал на вопросы друзей.

- Ты видел? Что это было?

    Он качал головой.

- Я только знаю: он здесь.

- Кто он?

- Невидимый монстр. Боюсь, это та же тварь, которая растерзала собачку.

- Ясно то, что это тебе не приснилось! – принялся рассуждать Джейс. – Плохо дело. Лучше бы мы сейчас спали…

- Я боялся, что мне не поверят. Я даже хотел поклясться… - жалкие оправдания Леви вызвали тихий смех.

- Оставь свои клятвы, мы верим без них.

- А ещё… посмотрите… Второй день без солнца. – Линкс указал рукой на забитое окно. – Оно не пропускает света. Точнее не должно пропускать. Но старое дерево почти рассохлось, а ещё нам помогли жуки. Мы бы увидели блики…

- Предлагаю открыть окно!

- А на что? Чего ради? Холода и возможной смерти? – Линкс вздохнул и с серьёзностью посмотрел в глаза своих путников. - Она ждёт нас и без того, там, здесь или ещё где-нибудь. Надеюсь, что не сегодня.

 

- Предлагаю осмотреться ещё раз. Скорее всего мы пропустили!..

    И говорящий был прав. Снова восстановилось движение.

- Тут ещё коридор. Идём?

- Кошмарный запах! – закашлявшись, прошептал юноша и остановился. – Что умерло здесь?!

- Возможно, такие, как мы?

   Запах и правду был весьма отвратительным.

    Коридор привёл друзей в самую дальнюю комнату. В ней почти ничего, только ещё больше мусора и той странной тёмной застывшей грязи.

- Не кажется ли вам, что это… - Леор не успел кончить. Слова так и остались на языке. Повисла безумная тишина, когда охотники заглянули в открытый люк.

- Это подвал. – прошептал Леви. – Наверное, они там! Посмотр-р-рите…

    Старая дверь открыта, хотя скорее всего оторвана. Железные крепления перегрызены, и нигде не видно замка. Из подвала доносились страшные звуки, чавканье и какие-то шорохи. А на дне…

- Этого не может быть!.. Нет…

    Слабый фонарный луч высветил очертания обглоданных и ещё недоеденных тел. Там были скелеты людей и разных-разных животных.

- Как такое?..

- Кто они, чёрт подери?!

- Нам надо скорее идти, бежать!..

     Ранее пустой зал тут же заполнился страшным зловонием. Невидимая сила подошла сзади и схватила одного из парней, подняла высоко-высоко. Вцепилась когтями в горло и стала его душить. Хрип вырвался изо рта. На слова не хватило воздуха. Кровь потекла по шее. И вскоре закатились глаза.

     Прямо из пустоты на них уставилась огромная морда, пасть, полная сабель-зубов и длинные-длинные лапы. Тварь, уже полностью видимая, склонилась над телом юноши, вонзилась в него клыками, оторвала кусок руки и начала фыркать, смеяться. Кровь и плоть недавно жившего человека тут же раскрасила пол в алый цвет, и всем стало понятно, откуда там столько «грязи».

     Тварь встала на четыре задних конечности, боднула тело своей длинной мордой, и парень полетел вниз. Должно быть, туда, где поджидали другие.

- Леви был прав, бежим!.. – четверо выживших, пятясь, начали мчаться из комнаты. По коридору в другой коридор и снова в ту первую комнату.

       Джейсон вытащил зажигалку и подхватил с пола обломок стула. Горящий факел запустил он в голову мчащейся твари, а та отразила его и тут же затушила огонь. Постояла, задумавшись, и повернула назад. А после стала снова невидимой.

- Что… что это было? – запыхавшись, прошептал Джейс.

- Леви больше не с нами… Леви был прав!

- Надо уходить. Не важно, кто они!

- Нет… Я… хочу!..

- Оно выскочит из темноты и убьёт тебя, как его! Не дури, Джейс, прости, но здесь ты, товарищ, бессилен!

- Эти твари невидимы, когда сыты, вот почему сразу мы не заметили их…

- Уходим!

- Не надо было идти в этот лес! Чёртов лес! Чёртов дом! Что здесь вообще?..

- Замолчите!!!

     Истошные вопли выживших разносились и до чудовищ. Охотники отворили дверь и оказались тотчас на холоде. Недолго брели они среди мохнатых сосен, тьма продолжала давить на головы, ослабевшие нервы были у всех на грани. И поэтому никто из парней не заметил, как дорожка вывела их опять к тому домику и как что-то навалилось на них и утащило обратно в тот ужас…

 

     …Это было отвратительно и очень мерзко. Логово представляло собой огромную кучу костей, изломанных и кое-где ещё обтянутых мясом. Из этого следовало, что твари были весьма немаленькими, убивали почти все живое, но не могли потом всё это съесть. И «всё это» продолжало лежать и тлеть. Не побоюсь сказать, но там были даже рога оленя, странные невиданные никогда ранее звери и маленькие-маленькие скелетики, явно принадлежащие детям.

- Леор… - тихий вздох послышался от почти неподвижного Джейсона. – Линкс? Джон?

     Ответом было рычание и блестящие глаза одной твари. Джейсон тут же зажмурился и попытался с несвойственным ему равнодушием подумать про всё случившееся.

    «Их нет. Их больше нет! Оно утащило Леви и, наверное, уже съело его. Так что скоро и я… И все мы…»

- Эй, Джейсон… - знакомый голос раздался в нескольких метрах.

- Надо же! Линкс!

- Не полностью я, но я… - глухота и странные нотки выдавали боль говорящего.

- Не говори, молчи! Они слышат!

- Нет, они уже все ушли.

- Как они нашли нас? Мы же закрыли дверь…

- Должно быть, есть тайный ход, либо они потом выломали…

    Джейс повернул голову и лишь тут решился раскрыть глаза. Темнота делала почти всё черным. Человек потянулся к поясу за фонариком.

- Нет! Не свети!

- Ты же сказал, что ушли…

- Не уверен, но сейчас они уже сыты. Лучше подожди и вглядись.

   Глаза охотника достаточно быстро привыкли к отсутствию света. То, что увидел он, без сомнений было ужасно. Изувеченные тела друзей. Точнее остатки тел. Остатки тех, кого звали Леор и Леви, и все время молчавшего Джона. Изученный и полностью покрытый кровью, Линкс, наверняка, мало отличался от Джейса, которому всего-то лишь повезло оказаться немного сбоку. Основной, если можно так выразиться, удар пришёлся на его умерших товарищей и ещё чуть живого Линкса.

    Трапеза хищников хорошо изменила его внешний вид, и теперь о былой охоте речи никак не шло. Он бы просто не смог держать в руках оружие, да и не смог стоять на ногах, потому что их теперь не было…

- Выбирайся, беги да как можно быстрее. Я отвлеку их!

- Нет, ты пойдёшь со мной!

   У парней ещё были силы немного спорить.

- Времени нет!

- Ты не сможешь меня… нести… а сам… я… пойти не…

- Смогу! Ты только… Ох, нет…

   Не сразу Джейсон разглядел внимательно то, что осталось от его друга.

- Брось! Оставь!

- Мы сделаем тебе протезы!..

   Он взвалил на себя несчастного и попытался идти на свет. Небольшая серая точка виднелась в конце кровавого логова, и Линкс угадал – это выход. Не белый, а теперь красный снег оставался позади Джейсона. Он старался не смотреть на ужасные раны и только бежать вперёд. По пояс в снегу, в грязи, на замерзшей чужой земле он бродил, как казалось, вечность, а после вспыхнул рассвет…

***

- …Вот так всё и случилось. Ужасно, никак не скажешь… Из пятерых выжил только один, второй спасся, но скончался уже в больнице. Твари оторвали ему ногу и обе руки по локоть. Возможно, даже хорошо, что он умер…

   И если бы только это, но нет. Слухи про странных монстров привели к увеличению жестокости среди людей. Маньяки начали наряжаться в костюмы монстров, именуя себя их «последователями», ужасные вещи смешались с шутками, а то, что это было на самом деле, едва ли помнил кто-то из них. Разве что только Джейсон…

   Не буду говорить, кто виноват. Знаете сами. И без меня. Только скажу: мы столкнулись со злом. Вы в состоянии оценить, каким именно. – голос Любы вздрогнул, она покачнулась и опустила глаза.

   Все слушали её рассказ, не перебивая ни единым словом, и только сейчас рыжий задал вопрос.

- Откуда же взялись эти твари?

- Как видите, книги способны не только дарить людям знания. Моррел рассчитал всё. И вывел эту породу, соединив все самые страшные качества.

- Они напоминают Чужих!

- Влияние других неизбежно. Автор слишком увлёкся ужасами, а потом соединил их с собственными кошмарами… Прости, не ответила на вопрос. «Дети чёрной крови», так назывался этот рассказ. Про одну американскую лабораторию далеко-далеко в лесу, про тварей, которые сбежали и всех убили, а домик лесничего сделали своим жутким логовом. Такой вот грустный эксперимент. Они редко кончаются чем-то хорошим.

- Ты хочешь сказать, что всё это…

- Ну конечно! Как и всегда. Как и прежде. Плохие книги не приносят никакой пользы. Результатом лишь ужас и боль. Это надо остановить! Как можно скорее! Но как?.. – блондинка говорила с надрывом. Она явно была на грани. – Он настолько силён, что я боюсь и подумать… Наши силы с ним не равны, и это недобрый знак.

 

 

Глава 42. Первая попытка

 

    Девушка с белыми волосами не первый день приходила в больницу к больному. Поначалу её не пускали, после пускали только, чтоб посмотреть, а после разрешили остаться.

    На белых недорогих простынях лежал тот самый последний выживший. Судьба обошлась с ним хорошо, не считая того, что убила всех друзей и товарищей. Сам Джейсон не получил ни серьёзных ран, ни переломов, только несколько неглубоких царапин, вывих и шок. Такой большой, что лучше бы он получил раны.

То, что твари не тронули его, в каком-то смысле было даже немного странно. Должно быть, они насытились, или ему повезло, или, или… А на самом деле в рассказах такого жанра всегда остаётся один счастливец. Тот самый, которому везёт до конца или даже от самого начала истории. Словом, даже не удивительно.

- Вы можете говорить?.. – запинаясь, начала Люба.

- Девушка… медсестра…

- Нет, я, к сожалению, здесь не работаю. Мы не знакомы…

    Человек откинулся на подушку и снова закрыл глаза, притворился, как и ранее, спящим.

- Журналистка?

- Нет.

- Тогда что?..

    Его фантазия явно на том иссякла.

- Что вы хотели?.. – прохрипел Джейсон, по-прежнему не открывая глаз.

- Я лишь хотела поговорить…

- Если вас подговорил мистер… - он назвал имя. – То передайте: я не сумасшедший, передайте ему ещё раз!

        Люба вздохнула и, не зная, как начать свой разговор, положила свою ладонь на его руку.

- Поверьте, я не имею никакого отношению к больницам и медицине. И уж подавно к тому, что случилось. Но я бы хотела…

- Поговорить! – решил передразнить охотник.

- О том, что было… Спорю, вы согласитесь с тем, что случившееся весьма и достаточно странно. Ваши слова непонятны многим, но я верю вам, каждому слову. – намеренно упомянула Любовь.

- Почему? Разве я не…

- Нет. Вы нисколько не похожи на чокнутого, шизофреника, выдумщика и кого-либо из этого списка! – тайные мысли прочитала она у него, а сказав, выдала за свои. И, кажется, это сработало.

- Вы говорите так…

- Лишь то, что написано на лице.

- Нет, вы прочли мои мысли!

     И она улыбнулась, впервые за этот день.

- Значит, мы можем поговорить?

- А что вы хотите услышать? И кто вы? Ну, ладно, слушайте, если хотите, если вам это так интересно… Как только пропало солнце, лес стал очень странным. Я бывал здесь и раньше и скажу, что он изменился. Это был другой, совершенно нам незнакомый лес, а ещё… эти твари… - голос больного сорвался, но он продолжал говорить. – Если вы не поверите моим рассказам, я даже не удивлюсь.

- Нет-нет. Пожалуйста, продолжайте.

- Я без понятия, кто они!

- Могу заполнить пробел. Это «дети чёрной крови». Вы столкнулись…

- С кем-кем? – Джейсон подавился он смеха. – Какими ещё детьми? Да вы что? Они же даже не люди!

- Так их назвал автор. А я не имею другого названия.

- Какой ещё автор?

- Не знаете? – и Люба просветила охотника, рассказав всё, что знала сама. – Моррел, Пятый, самый опасный. Я сожалею.

- Поверить только! Рассказ!..

- Я тоже, наверное, б не поверила…

- Его чёртовые слова сломали жизнь четверых человек!

- И сломают ещё. Я даже не сомневаюсь… Этот гений пишет со скоростью звука. У него очень много идей. Я знаю лишь малую часть, но она уже впечатляет.

- Расскажите, где живёт этот…

- Моррел.

- И найду его и пристрелю, как животное!

     Люба издала смешок.

- Было бы всё так просто я бы задушила его и сама!

- Да я бы его… - вот только дрожащие руки не могли даже сжать стакан.

- Вы слишком устали. Но это в порядке вещей. Знаете, я могла бы помочь вам, но и вы помогите...

- Согласен! Что же должен я сделать?

     Люба задавила смешок.

- Вы поможете мне продвинуть некоторые книги. Те, что не пользуются популярностью. Да, есть и такие сейчас.

- Я совершенно не интересуюсь данной тематикой и даже не слежу за названиями! Спорится, я многих не знаю!

- Сейчас невозможно знать всех! Да и не надо. Так вы…

- Хорошо. Помогу. – больной привстал на кровати. – Только что требуется? Никак не могу понять. Я как-то медленно соображаю…

- У вас же есть знакомые, которые что-то пишут?

- Пишут – да, про читают – не знаю.

- Порекомендуйте им некоторые произведения. А я перечислю, какие.

    Люба отвернулась и, прячась от хищного взгляда, быстро сняла перо и вытащила блокнот из сумки.

- Что вы там делаете? – тотчас же заметил Джейсон. Он все-таки обладал хорошей наблюдательностью. Наверное, ввиду работы.

- Я напишу их на листике, иначе вы не запомните.

- Тьфу, я-то подумал… Только-то и всего! Это будет совсем не сложно.

     Но если б он только знал, как много значило его «несложно», и что девушка, сидящая рядом с ним, силой своей едва ли уступала тому, с кем он недавно встретился. Не ради названия сняла она с шеи своё волшебное и правдивое перо, точнее не только для них, она написала, чтобы он встал на ноги. И Джейсон тут же почувствовал большой прилив сил. Царапины затянулись, а память о происшествии помутнела. Теперь охотник верил, что потерял друзей при схватке с медведями. Пусть лучше будут они, такие несвойственные для нас, чем многолапые твари, как правильно отметил Уилл, похожие на легендарных Чужих, или хуже.

- Ну, что вы там строчите? Много?

    Она спрятала перо под воротник, развернулась и тут же вручила листок.

- Не так-то и много…

- Выздоравливайте скорее! – прошептала ему блондинка, смущённо заулыбалась, быстро опустила глаза в пол и спрятала бледное лицо под волосами.

- А вы!..

- Возможно, мы ещё встретимся! – сказала напоследок она и выпорхнула из коридора.

    Заинтересованный этим внезапным визитом, юноша как ни в чём не бывало встал, подошёл до двери палаты, открыл её, выглянул в коридор.

- Убежала! – разочарованно прошептал он и хотел поискать Любу взглядом. Не нашёл и снова вернулся к себе. А девушка была уже дома. Одной лишь силой мысли, мысли, а не написанного на бумаге слова, она училась переноситься в пространстве и делала большие успехи.

    Она ещё не имела плана, благодаря которому хотела бы победить Пятого, но выбрала самый медленный, зато верный вариант: настроить читателей на свою сторону, всеми возможными методами привлечь их и как можно больше. Когда Моррел останется один, условно называя единицей небольшое количество, его сила должна уменьшиться, а влияние на мир – ослабеть.

    Она медленно, но верно добивалась намеченной цели. С каждым днём просыпалась, чувствуя себя лучше прежнего. Прилив сил приносил удовольствие, а это не могло не порадовать, она улыбалась. Книги Любы понемногу, но начинали становиться популярными, звучали в словах и мелькали на различных лит. сайтах. А однажды её даже узнали на улице: маленькая девочка с красивой игрушкой в руке. Она вырвалась из маминых рук и побежала в другую сторону. Наставления, угрозы и просто громко сказанные слова не могли остановить малышку, которая увидела белую, та совсем не ожидала подобной реакции. Чего-чего ждала она, боялась различных кошмаров, но одобрения к своим работам… не так давно даже думала, что умрёт куда раньше успеха. И это уже второй раз.

     Девочка обняла своего кумира и сказала, что узнала её. Мать сбежавшей малышки удивилась, насколько юна писательница. Она, вероятно, разделяла мнение о том, что юные не могут быть профессионалами, но признавала талант Любы и поэтому думала, что она старше. Намного старше. Как минимум раза в два-три или больше. Что как раз совпадало с её «настоящим» возрастом, о котором мало кто знал.

     Птенчик, который жил в доме блондинки, радостно показывал «сердце» крыльями, он редко делал такое, точнее почти никогда, только в моменты особенного хорошего настроения своей молчаливой хозяйки. Первый, возможно, не последний раз в своей жизни.

 

     …И всё равно достаточно много времени, сил и стараний ушло на поиски книжных читателей. Но после стало намного проще. Этот процесс так странен: чем сложнее вначале, тем проще потом. Каждый последующий потенциально может рассказать всем своим знакомым и, возможно, кто-то так сделает. А ещё странно то, что чем хуже себя чувствует автор, тем меньше его читают. Та самая ситуация, когда становятся известными лишь после смерти, а при жизни авторы были буквально никем. И одни и те же работы. Блондинка думала и об этом. Не первый раз рассматривала такую перспективу, жертву, если быть точными, но жертву за ради искусства. Сомневалась, оттягивала, но знала наверняка: «Мало кто получает желанное сразу. От смерти всё равно не уйти. Не сейчас, так ещё спустя годы, всё равно этого не отменить! Какая разница, когда и как, если это однажды случится?»

***

    Проделки Пятого становились всё более злыми и опасными для окружающих. Если Автор шутил так, то следует признать, чувство юмора у него было развито странно. И вообще это скорее сарказм.

    Практически каждый день что-то случалось. При том, что остался только один он. Вряд ли появился ещё кто-то. Пятый не остановится, пока не изменит мир. Такие, как он, жаждут всегда только этого. Переделывают всё на свой лад, не спрашивая никого, не советуясь. Одни закоренелые эгоисты, которым чужды все человеческие чувства даже в зародыше.

    Если так будет продолжаться и дальше – с миром, действительно, случится нечто ужасное. Вопрос – что, но это покажет время. И, спорится, вариантов немного. Если ли шанс у Земли? Ещё один сложный вопрос. И снова ни одного ответа. Известно лишь то, что нельзя сидеть, сложа руки! Потом будет поздно исправить. И невозможно.

    Каждый день Люба думала это, вынашивая ещё один план.

 

    …Отыскать Моррела оказалось совсем не сложно. Дом такого известного автора, разумеется, располагался в самом дорогом районе, в самом центре города. Там без конца снова какие-то люди, особенно девочки, подростки, лет так 15 на вид, должно быть, его фанатки. Что ж, смешаться среди них тоже не представляло труда. Люба быстро нашла себе «жертву», выбрала ту, что внешне симпатизировала ей, позвала, будто хотела ей что-то сказать, а после одной силой мысли вселилась в тело этой красавицы.

     Девушка вряд ли поймёт, что с ней случилось. Для неё этот фрагмент будет вскоре забыт, в голове появятся новые воспоминания. Об этом Люба позаботилась уже сейчас, заранее написав на листе, что именно должно произойти на улице.

     Она отправилась прямиком в дом, чтобы осмотреть его и постараться запомнить всё самое главное. Разыграла комедию, якобы она пришла в гости, и следующие пару часов проваляла дурака в гостиной. Вместе с другими девчонками она пила чай и ела удивительные десерты. Точнее делала вид.

      Ледяная дрожь пробила её неродную кожу. И она вздрогнула, когда увидела Его. Юноша! Почти мальчик. И не важно, что они уже однажды встречались. Такого ни забыть, ни запомнить. Каждый раз будешь изумляться по-новому. Внешность никак не вязалась с внутренней силой и властью, и это прибавляло картине ещё больше странного гнетущего ощущения, намёка на то, что на сей раз всё будет куда сложнее. Пятый на самом деле был гением, таким, что остальные меркли на фоне него. Четыре Автора, которые ещё недавно наводили ужас на город (и мир), даже вместе взятые едва ли могли сравниться с Мореллом. Так уж это или нет, Люба не знала, но его манеры, слова и действия говорили всё очень точно. Завышенная самооценка, самолюбование и неиссякаемая вера в успех даже самого серого и ничем не примечательного человека могут возвысить над другими людьми, и попробуй докажи такому, что он оказался не прав.

     Еда казалась искусственной. И скорее всего была такой. Написанная, бумажная, сотворенная почти из воздуха, разумеется, она не могла сравниться даже с трудами Эталь, которая явно любила свою работу и применяла к ней все свои силы и всю фантазию. Да, бесспорно она не могла, так как Эталь очень любила свою работу.

     Люба незаметно ушла, снова стала собой и подкорректировала недавно рождённый план. Выдвижение ближе к вечеру. И снова она одна. Снова не сказала ни слова и пропала на какое-то время. К слову, за это самое время не произошло ничего странного и ужасного – все силы Пятого были направлены на Любовь. А все её – против Моррела.

     Битва не увенчалась успехом, но принесла свои плоды и заставила каждого немного задуматься. Попытка провалилась, а значит, в ней были ошибки. Что-то она не учла, что-то не рассчитала, он также не знал, с кем встретился. Поэтому победителей не было. Но вернемся к Любе и к вечеру, когда она вышла из дома…

 

     …Холодное зимнее солнце давало очень мало тепла, но казалось чересчур ярким, золотой шар старался изо всех сил, как будто желая поделиться со всем на земле своей силой. Он вдохновлял путников и вселял им надежду, и точно говорил, чтобы они не сдавались. А между тем ненавязчиво намекал, что без него, без его силы люди явно не справятся.

     Деревья шелестели последними неупавшими листьями, грустно качали ветвями, которые уже потеряли наряд и, озябшие, точно крестили путников, пытались вдохновить, защитить. Никто не обращал внимания на эти незначительные жесты природы, никто кроме одного человека, который подмечал всё. Природа явно пыталась помочь Любе, но даже она, такая великая и всемогущая, становилась по-детски беспомощной, когда на горизонте появлялся злой человек.

    Люба остановилась у дома, огляделась. Вокруг никого. Сейчас она бы не удивилась встрече с каким-нибудь монстром, охранявшим дом её ненавистного соперника. И, спорится, охрана у него где-то была. Просто она не нашла, или её не увидели. В любом случае путь показался чистым, и девушка с белыми волосами медленно побежала к нему. Её точный и уверенный шаг тихо ступал по красивой дорожке из камня. Днём она казалась красивой и даже весёлой, ярко-красные камни вносили особенный шарм, но сейчас, когда сумерки медленно надвигались на город, красный цвет напомнил только одно: пролитую кровь и, будет неудивительно, если когда-то здесь приключилось убийство. Если кто-то последним в жизни видел эти самые красивые камни, на которых притаилась смерть и убила его… Нужно признать, как дизайнер, Моррел показал себя весьма высоко. Он выстроил огромный богатый дом, убранство которого не шло в сравнение с остальными небольшими крымскими домиками.

   На какой-то момент девушка даже залюбовалась. Она подумала, что было бы слишком жестоко убивать всё это творение и, возможно, не стоит так делать. Ведь кем бы не был Моррел, даже, если он плохой человек, он вкладывал свои силы и трудился так же, как любой другой автор. Виновен ли он в том, что мир не готов к нему? Или в том, что он вынужден избавиться от него? И кто виноват? Мир или Моррел? Если вдуматься, весьма философский вопрос.

    Люба поняла, что сделала одну оплошность: она снова повелась на эмоции и не сказала ни слова Эталь. Если опять время изменит ход, или если путешествие как-то затянется, или если она вдруг погибнет (чего нельзя не отрицать полностью), Эталь не будет знать, где и когда всё случилось. Вытащила из кармана телефон и несколько секунд стояла недвижно, как статуя, она думала, стоит ли делать звонок. Озиралась, ища взглядом что-нибудь странное. И думая, что что-то не так. Вспотевшими руками убрала телефон и притаилась под ближайшей стеной. Она осталась стоять так, чтобы не быть видимой из окна, а окон в доме немало, и в некоторых там горел свет.

    Высокие деревья, в том числе редкие и весьма несвойственные этому климату позволяли заглянуть на второй и на третий этаж. И план изменил свои действия. Люба превратилась в свет и взлетела, блестящая тень её замерла на ветке огромной сосны, погасла и стала ждать. Вечнозелёные лапы прятали её от взора владельца дома, но Люба допускала тот факт, что скорее всего он уже знал о вторжении. «Такой, как Моррел, вряд ли закроет глаза и будет преспокойно ждать смерти. Пусть не её, преувеличила, но он не будет сидеть и ждать. Он что-то задумал. Я чувствую. Либо это и есть удача, слабое место показало само себя…»

   Она выбрала хорошее место, отсюда оказалось видно практически все освещённые комнаты. Ни в одной нет даже тени. Значит, не всё так гладко. Значит, Моррел всё-таки знает и наблюдает так само за ней. «Я даже не удивлюсь, если сейчас мне на голову свалится какой-нибудь монстр! Это будет он или его творение. Без разницы, что. Я ко всему готова! И пусть лучше он покажет себя! Ожидание нынче немыслимо!..»

    Её план заключался в попытке попробовать переписать самого злого гения. Пустить в ход его же оружие. Оказаться полностью на равно с ним. Или почти наравне. О том, что Люба намного слабее противника, она догадывалась уже и не раз. Скромный домик, созданный так же, как этот дворец, отсутствие изощрённого дизайна и внутреннее убранство уже говорило о разнице взглядом на силу слова. Моррел взял от таланта всё и попытался воплотить это всё, не подозревая, что силы, возможно, однажды иссякнут, что мода пройдёт, что когда-нибудь новый сумеет превзойти его, даже если он сущий гений. Появится кто-то ещё. Родится ещё один гений.

    Пока она думала это и взглядом продолжала искать опасности, в одной из освещённых богатых комнат появился маленький силуэт. Да, она видела его уже пару раз, но также, как и впервые, не могла сдержать порыв своей ярости. Руки стали дрожать, на побелевшем лице показались складки и пятна. Он не увидел её или лишь сделал вид. Люба продолжила наблюдать, но уже приступила к действиям. Сидящий на бархатном диване юноша так же достал тетрадь. Намечалась словесная битва.

     В первую минуту девушка подумала, что он, также, как и она, планирует применить «оборону», но всё оказалось банальнее – Моррел начал писать новый мир, придумывать новый ужастик. Он не знал о присутствии наблюдательницы или всё так же умело продолжал показывать своё незнание. Первое слово Любы направилось к своей «жертве». Это была мысль о скорейшем изменении планов, наивная мысль о том, что Моррел изменится к лучшему.

    Промах. Никаких результатов. Только улыбка на лице от написанного, значит, новая гадость. К кому обращена на сей раз?!

    Ещё одна попытка. «Чтоб у него чернила закончились!» Определить это она думала будет просто, Автор взмахнет пером, возможно, покажет агрессию, но то ли силы были настолько слабы, то ли нервы безумного очень крепкие, то ли ложь. Чернила не кончились, слова продолжили идти своим чередом. Один лист, другой и третий. Люба начала волноваться и печалиться о потраченных силах. «Что если все мои действия точно так же не достигнут его? И почему они не достигли? Не стоит ли в окнах какая-нибудь невидимая преграда, не защитил ли Моррел себя от подобных вещей? Что если… Если всё так, мне, действительно, к нему не пробиться. Магия будет верно служить и охранять лишь своего хозяина. Его-то она не тронет, а вот меня… Не поэтому ли он чувствует себя в безопасности?»

     Третье слово. И ещё одна тишина. Люба хотела вывести Автора из себя, но не причинила ничего совершенно, точно тут, на его территории, все чужаки моментально теряли все силы? Ещё одна мысль, чтобы задуматься. Возможно, теперь уже правда. «Но не может же быть такого, чтоб ничто и никто не коснулся… У него ведь как же есть слабые стороны, я просто не знаю, какие». - девушка заерзала на своей ветке, думая, что ещё она может нажелать треклятому ненавистному злодею. Ещё ничего не придумала, но замерла, точно ошпаренная. Его глаза вперились, наконец-то, в окно и, если не в пустоту, то как раз таки в её сторону.

    Ветка покачнулась и заскрипела. Лёгкий ветерок принялся раскачивать её, и Люба, покачнувшись, чуть не упала вниз. Странно, что подобный порыв мог вообще сдвинуть подобную этой громадину. Вековая сосна напоминала собой раскидистый дуб, такая же твёрдая и уверенная. Даже ураган или смерч, наверняка, не причинил бы вреда, а вот тут ветерок… Она замерла, поняв, что это не ветер. Это слова, которые упорно выводил Моррел. Выходит, они начали вступать в свою силу? Он видел её (или знал про вторжение с самого начала), специально сидел так спокойно, заранее защитив себя непробиваемой волшебной стеной? И почему не её, а его слова начали вступать в свою силу? Что делала Люба неправильно? Что делал правильно он? Чем он вообще отличается?! Чем он лучше неё?..

    Пока ветка тряслась, и ледяной ветер облизывал щёки девушки, пока она думала о своей внезапной беспомощности и не знала, убежать ли теперь или пытаться ответить снова, Моррел сел за свой стол и достал ещё один лист. Он вырвал его из тетради ровным отточенным жестом, его жесты вообще были слишком умелыми и наигранными. Это вроде бы были мелочи, но они очень сильно показывали его, как человека, и прививали другим противоположные отвратные чувства. Любе было противно всё, что как-либо связывалось с юношей, даже, если подумать, эти толстые и старые сосны. Что-то жуткое и неприятное вырисовывалось в их очертаниях. Вечнозелёные лапы, казалось, готовы встретить любого иголками, и, не удивительно, если среди ветвей когда-нибудь был кто-либо повешен…

    «Я определенно схожу с ума! – думала на это всё Люба. – Деревья не виноваты, они не имею ничего общего с этим мерзавцем! Они же росли тут задолго до него, или всё же…» Следующая мысль убеждала блондинку в обратном – страх о «волшебной» основе природных созданий имел под собой весьма убедительное основание – сила Моррела вполне способна породить даже таких гигантов. «А значит, они служат злу, и убийство здесь очень уместно!»

   Ветка наклонялась всё ниже. Надо было немедленно уходить! Быстрая вспышка света, и этот вопрос решён. Дерево тут же выровнялось. Уж точно не по своей доброй воле!

    Крыша казалась обыкновенной, к слову, как и всё остальное. Поэтому, если следовать логике, от неё тоже можно было ждать что угодно. Длинная коричневатая площадка, изгибающаяся рисунком комнат. Довольно оригинальное место, если бы только не одно «но!»

     Что-то схватило её за ногу. Разумеется, не ветерок. Теперь он не нужен, в силу вступали другие правила. Или даже не правила, а грубая жестокая сила. Моррелу не ведомы чувства, меры и что-либо в этом роде. Поэтому не стоит подбирать к нему ни единого слова, отбеливающего его чёрную душу! Нет вообще ни единого слова, способного его оправдать!

     Злость кипела в Любе и заставляла её удивляться. Это странное преображение эмоций было удивительно прежде всего для неё. Должно быть, даже продумано. Но только с каким вот умыслом? Человек в гневе способен на всё. Если вдуматься, Моррел вдвойне рискует. Мало того, что он знает о намерениях девушки, так он ещё провоцирует применить её жесткие методы. «Чтобы после… А что?» Иногда она путалась в мыслях.

     За ногу её схватил черепичный камень. Один из многих обитателей крыши выгнулся дугой и обвился вокруг кольцом. Она увидела это не сразу, а лишь тогда, когда не смогла сделать шаг. Люба упала, и некоторые её листы ускользнули вниз и медленно поплыли по ветру. Заключённая в каменные кандалы девушка думала, однако не долго. Моррел тут прогадал. Он-то ведь полагал, что она живая. Он судил по себе и по обычным людям, так же не подозревая того, что она достигла высшего уровня. Так же, как и ему, ей было не обязательно писать свои мысли, достаточно лишь подумать. А если не выйдет, взлететь, снова став лучом света. Из любого места и любых обстоятельств она запросто могла так исчезнуть. Истощиться ещё больше силами, но зато обрести свободу.

     Так случилось и на сей раз, каменная хватка рассыпалась от энергии, внезапно разорвавшей её. Учёная на этом девушка больше не рисковала и решила не идти по крыше, она шагала прямо по воздуху, направив все силы на левитацию. И это так же стало огромным плюсом, когда из чёрной трубы выскочила какая-то гадость. Сначала она показалась ей кошкой, но только сначала – на миг, тварь начала превращаться и стремительно расти в размерах. Но она не могла летать и достать своими когтями неба.

    Люба выиграла ещё один бой, оставшись живой и невредимой. Наверняка, этим она очень разозлила его, но её это не волновало. Воодушевлённая своей победой, продолжала лететь и думала, как теперь действовать, как поступать и как быть? С какой стороны лучше спикировать, с какой нанести удар и не проще ли, забыв все старые мысли, сбросить злодея в пропасть или зарезать пером?

     Она поняла, что больше бороться бессмысленно. На сегодня она сделала всё, надо теперь уходить. Она не сможет пробиться через поставленный в этом доме барьер, иначе бы слова, написанные против жестокого автора, сработали в первый же миг. Она поняла так же и то, что Моррел, кажется, не считал её своим противником. Понимал силу и, безусловно, оценил её по достоинству, но всё равно считал себя самым главным. Не в силу того, что был таким эгоистом, а лишь от того, что своими соперниками считал ныне живых, других современных авторов, забывая о том, что иные, жившие до него задолго, ничем не хуже и напротив даже лучше него. Он считал, время покончило с ними, и был, конечно, в корне неправ.

    И сейчас она вынуждена уйти, но лишь для того, чтобы вернуться снова.

***

    Люба прибыла в свой дом, летящая по небу точка не была особо никем замечена и потому не вызвала любопытства. Спорится, даже если бы она летела, девушка по воздух, точно птица, ввиду событий последних лет никто бы не обратил на это внимания. Просто так бы на неё и подумали.

    А между тем её всю трясло, ужасное чувство злости не давало спокойно дышать и двигаться. Целый час был потрачен на то, чтобы прийти в себя. Или немного больше.

     Злость имела причины, но была далеко не только из-за иного мировоззрения. Зависть приняла в этом так же не последнее место, очевидно, одно из первых. Слишком хорош был Он в своей силе, уверенности и жестокости, слишком… она другая. У неё были те же способности, но единицы ответов. Даже сейчас. Даже после всех стараний друзей. Даже, когда единицы выросли в трёхзначные числа. Пропасть между ними была огромной и сводила её с ума.

 

 

Глава 43. Вторая попытка

    Время и книги никогда не стоят на месте. Случаются новые события, рождаются и пишутся сюжеты. Так случилось и снова. Моррел не хотел останавливаться. Он мстил не только своим знакомым и «врагам», а, кажется, уже и всем людям. Мстил или просто любил проявлять жестокость? Шутки злобного гения находили воплощение в жизни.

    …Маленькая девочка Пэм проснулась от странного ощущения. Что-то тёплое охватило её спину, и в тоже время она была здесь одна. В комнате кроме неё никого. Мама и папа в своей спальне. Но и она не одна. Кто же пробрался под одеяло?!

    Малышка опустила глаза и вскрикнула. Не кто-то, а что-то было сзади неё. Пригляделась внимательно: хвост. Отныне она – кицунэ! Девочка с лисьим хвостом!

***

      На пороге уже был Новый год. Всего несколько дней до праздника. Весёлое настроение не могло не проникнуть в душу Эталь, хотя некоторые происходящие события и угнетали её. Это были не мелочи.

     «Так быстро подошёл Новый год…» - обмолвилась она с Севастьяном. И он, и она в этот день по случайности вырядились в красные с белыми помпонами шапки, и он, и она вспоминали, как всего несколько лет назад никто даже не мог представить, чем обернётся страшная история с книгами, и насколько другой чувствовала она себя. Грустно смотрели в глаза, на автомате делали свою работу. Что-то мешало и им, всегда таким радостным и весёлым. Что именно, если б кто знал! Видно ни один человек не может жить в вечном празднике.

***

      Эта мимолётная передышка, которая длилась чуть меньше месяца, заставила Любу собраться с силами. Она даже добавила листов в свой блокнот, чтобы было, куда писать новые действия.

      Вторая попытка казалась такой же нелогичной и маловероятной, как первая, но также имела шанс жить. Идея заключалась в проникновении (каким-то образом) внутрь главной комнаты Автора. Туда, где всегда закрыта дверь посетителями. В так называемую «библиотеку рукописей». Бумагу необходимо всю сжечь. Это, конечно же, не убьёт Моррела, но выведет из себя и явно уменьшит силы. Поняв, что он очень силён, и победа дастся немалой целой, последнее расценивалось, как благо, время – очень ценный продукт.

      Оставалось продумать детали. Самое, можно сказать, сложное дело. Не погибнуть по пути к комнате, а сжечь – уже будет просто. Есть шальной вариант – переместиться к нему в виде света. Ведь, если получилось вернуться назад так, должно получиться и это! Проблема заключалась в том, что Люба пробовала и не раз. Какой-то барьер не давал прикоснуться к жилищу Автора. Явно заколдованный дом являлся источником его силы и стойкости. А, значит, если разрушить дом… Сжечь надо не одну комнату! Но это уже крайние меры.

***

      …Теперь она уже предупредила Эталь:

- Если не вернусь, вспомните, как возвращалась в прошлом. Возможно, понадобится время. Возможно, я даже совсем не вернусь… Если погибну – готова, я не допущу, чтобы жил Он. Иначе падёт весь мир!.. А я все равно умру, ты же знаешь.

     Уилл и Эталь долго уговаривали её отказаться, или пойти всем вместе.

- Ну, как же объяснить вам… Вас он убьёт очень быстро. И просто. Совесть ведь не задумается! Итак, что я могу? Вы знаете, я не хочу повторяться. Этот вопрос решен. И тут нет места сомнениям!

- Если всё-таки… - Эталь держала подругу за руку, но боялась смотреть в глаза. – Если случится… Что будет потом, если это всё не закончится? Как мы… Не получится ведь…

- Такое возможно. Но надо сражаться дальше. Пусть кто-то возьмёт на себя мою роль. Пусть пишет и пытается изо всех сил! Возможно, ему повезёт больше…

- А если!..

- Хватит всё это, пора идти! Единственное, что я могу вам позволить: быть где-то на отдалении, наблюдать, но ни в коем случае не участвовать!

- Мы, наверное, даже, если б хотели…

- Правильно говоришь! К сожалению. – белая поджала губы.

- Скажи, когда ты уходишь?

- Прямо сейчас! Хватит ждать! Впереди Новый год, я хочу устроить вам этот подарок! Иначе кто-то… Вы все знаете, кто, сделает его взамен меня, но подарки он дарить не умеет. – шутка на мгновение заставила друзей улыбнуться, одна всего лишь на миг.

- Я буду ждать. – спокойно ответила Эталь. На прощание обняла подругу и долго стояла рядом с ней на пороге.

- И я! Возвращайся скорее! – рыжий боялся даже больше своей сестры, он так само не хотел, чтобы с ней что-нибудь вдруг случилось. Конечно же, от его желания ничего не могло измениться. Поставленный ход истории свершится всё равно в нужный час. Всё случится, всё сбудется. Они могут лишь наблюдать, чтобы не верить слухам.

- Идём… - прошептала сестра и дёрнула брата за руку.

- Ты все-таки… Да?

- Знала, что ты так скажешь!

- Мы теперь команда. Не так, как раньше… - Уилл подавил смешок. – И как ты себе представляешь?

- Будем идти за ней – след в след.

- А если она… исчезнет?

     Разумеется, и он, и она знали, что подследить Любу не так-то просто, как кажется. Будь она человеком, однако, увы и ах!

- Боюсь, я кое-что не продумала. Ну, ладно, решим потом! Не стой посреди коридора! Идём же!

     И он согласился:

- Идём.

     Две серые тени выскользнули из подъезда.

- Ты знаешь адрес? Веди.

     Люба успела рассказать Уиллу, где находится «домик» Пятого. И это казалось сейчас очень кстати.

***

      Она снова была возле того злополучного дома. С опаской и уже некоторыми знаниями смотрела на огромные стены. По идее самым простым способом проникновения в дом было такое же перевоплощение, как и в тот раз. Но это опасно. Моррел, наверняка, почувствует чужака. Лучше действовать тогда, когда он будет не дома. А куда же его отправить? И как? Надо заставить уйти. Только не словами, а действиями. Надо внушить эту мысль. Очевидно, магией не получится... Дождаться тоже будет не лучшим способом, ведь можно прождать пару дней. Кто знает, выходит ли он вообще из дому? Если продукты создает силой слова (или так лишь для других?), и также все остальное… Кажется, этот паук не вылезет из укрытия ни под каким условием!

      Однако предлог нашёлся. Считайте, ему просто не повезло, а Любе – наоборот, очень даже.

      Злодей имел особую страсть к приключениям. Разумеется, зачем их писать, если можно выйти на улицу и почувствовать всё в полной мере? И поэтому он не редко гулял по городу. Жаль, блондинка не знала об этом прежде. Она бы потратила несколько часов на себя и не думала бы так много про Моррела. Вот поэтому, как только он захотел осмотреть «место будущего преступления», девушка прошмыгнула в дом. На её счастье, ловушек там не оказалось.

      Она искала их почти везде, оглядывалась, старалась идти беззвучно. Страх заставлял слышать какие-то звуки и видеть тени. Вероятно, так играло сознание. Поэтому она взлетела и решила, что лучше идти сразу по воздуху. Краем испуганных глаз всматривалась в висевшие на стенах картины, искала на них подсказки или хоть что-нибудь.

      Ничего. Совершенно. Либо злодей просчитался, либо оказался наивен. Подозрительно и даже странно было видеть огромный и опустевший дом. Даже слуг не оказалось в нём. Все как будто исчезли. Либо их тут и не было. Люба задумалась, что могла явно перехвалить противника. «Возможно, у него был какой-нибудь праздник, а обычно он сидит здесь один? Или все это – иллюзия хорошей жизни? В конце концов, не такая великая знаменитость, чтобы каждый день принимать десятки гостей…»

      Почему же тогда, в прошлый раз, он заметил её и тут же приступил к действиям? Потому, что был рядом и просто увидел взломщика? Возможно, блондинка – не первая, кто пытается такое сделать. Зачем – вопрос. Впрочем, только мысли, фантазии, убеждать себя в них нет смысла.

     «Хотя может быть так, что всё это – стечение обстоятельств. Он увидел меня и решил дать отпор, а сейчас он не дома, и он обо мне не знает. Наверное, да, всё так. Ведь не бог же он, а всего лишь самоучка-писатель». Уверенность девушки возросла, когда последнее предположение нашло для себя подтверждение. В следующей комнате её не встретили монстры, это был самый обычный просторный зал. И следующий. И все, которые она уже миновала. И двери практически все открытые.

         Немного напрягал лишь тот факт, что нигде не было видно книг. А они были и должны были быть. Без сомнений!

      «Куда же он мог их все спрятать?» - Люба стала внимательнее всматриваться в цветные ковры и стены. Огромные, почти до потолка, тёмные зеркала, виднелись в конце коридора и подсознательно начинали её пугать. Подумалось даже, что эта жуткая отражающая субстанция вполне могла быть вратами в иные миры, через которые выползали ужасные монстры, вылетали демоны и кошмары, однако… Сейчас поверхность была тверда, как камень. Полутемное помещение безлюдно, ни звука нигде, ни шороха. Гнетущий страх навевал мистических холод. Или опять же воображение? Когда знаешь, что впереди неизведанное, страшен будет даже сам воздух. И уж тем более остальное. Необходимо было как можно скорее пройти мимо этих зеркал!

     Смогла! Ничего не увидела, и ничего не схватило. Страх стал таять и отступать, когда следующая комната оказалась такой же безлюдной. В конце концов, даже если всё это – иллюзия, тут совершенно спокойно, а это внушает уверенность. Силы были готовы вырваться, энергия уже скапливалась на кончиках пальцев. Люба ждала и все-таки начинала поддаваться волнению.

      Она увидела огромный стеллаж, худой и изогнутый, он практически достигал потолка и был весь заполнен книгами. Для полной убедительности в том, что она права, блондинка вытащила несколько томиков, пролистала их, прочитала ненавистное имя. Страницы манили к себе какой-то странной и необычной силой, однако источали ужасный запах и были все в пыли или в пепле. Точно злой рок уже давно висел над этими самыми книгами. Зло, заключенное в них, даже внешне не вызывало симпатий. И, пытаясь скорее закончить дело, Люба сделала то, что задумала и чего так хотела.

     Всё сложилось даже лучше, чем могла себе это представить! Блокнот и золотое перо завершили жизнь страшных фантазий. Голодный огонь взвился до потолка и внезапно зазеленел, а после сожрал здесь всё, что только нашёл и увидел.

      Довольная своей выходкой, она не испытывала досады или раскаяния. Плохие книги не должны существовать, хорошие должны нести свет и хоть какие-то знания. Если этого нет, не стоит искать их и придавать великого значения бессмысленным кровавым строчкам. Небылицы такого рода опасны для общества и читателей. Огонь давно должен был поставить здесь точку.

      И как она раньше не догадалась? Люба терялась в догадках и не могла скрыть улыбку безумной радости. Она так же быстро, как и вошла, выбежала из огромного дома, пропуская несколько ступенек, летела, не разбирая дороги, даже не опасаясь того, что на улице её могут увидеть.

     Однако у самого выхода всё резко пошло не так. Хорошее на сегодня кончилось, и по идее и по безжалостному закону подлости зло должно было настигнуть её даже раньше.

      Моррел встретил девушку во дворе. Теперь никто из них не думал, что скажут о них прохожие. Эталь и Уилл, которые наблюдали за стычкой, сидя в тени огромных кустов, зажимали друг другу рот ладонями, старались остаться невидимыми. Они пришли, чтобы помочь в случае чего-то подобного и отчасти из-за того, чтобы убедиться в его реальности. Думали тогда так, а сейчас лишь о том, что назад, наверное, уже не вернутся. То, что произошло на улице, было поистине страшно, не стану даже рассказывать, не смогу передать во всех красках!

      Блестящий купол отделил Авторов от внешнего мира, и такие, как Эталь и Уилл, могли видеть лишь вспышки и тени, которые бушевали под куполом.

- Люба, беги! – выкрикнула под конец Эталь. И зря. За свой поступок она пожалеет, но позже, сейчас ещё слишком рано.

 

    …Они были очень похожи, сильны, отчаянны и способны, но каждый ценил свою правду и только её одну. Люба и Пятый, тот самый, кого называли Моррел, выступили на сей раз на равных. Поразили своей силой Эталь, заставили испугаться Уилла, но не решили ничего, не пришли к выводу, ситуация не изменилась. Она просто отодвинулась дальше. И друзья поняли следующее: надо готовиться лучше. Изучить все слабые места злодея, а после прийти… опять. В третий раз и в четвертый, если понадобится такой, даже в пятый. Однажды ведь должно повезти, обязано, а если к тому же пытаться, можно приблизить процесс.

***

     …Моррел был в ужасе и думал совсем не так. После второго «боя» в голову стали лезть странные мысли. О том, что он слишком слаб, слишком юн, слишком мрачен. Соперник имеет столько же шансов, сколько и он, и может его превзойти. Зло сильнее добра, как известно, но нередко, особенно в книгах, там его всегда побеждает.

     Это самое осознание и упадок, который пришёл вслед за ним, выбил Моррела из колеи едва не на целый год. Да, он писал, продолжал выискивать ужасы и соединял между собой самые безумные и самые мрачные образы, молчал, не делился этим ни с кем, не печатался, точно ждал, он готовился к чему-то масштабному и мечтал и как можно скорее нанести свой коронный удар!

     А в это самое время Крым вздохнул с облегчением. Ни одна странность не коснулась его, и люди, расслабленные, уже стали верить в то, что ужас и «книжная лихорадка» закончились.

     Новый год принёс долгожданную радость. И теперь стало всё хорошо!

***

     …В этот день Эталь была такой же весёлой, как прежде, и вылетела из квартиры, как бабочка. К слову, она часто бывала такой, но в этот день по-особенному. Одела свою любимую футболку, позвала свою собаку и выпорхнула. Та упиралась и явно не хотела гулять, во всяком случае, не до такой степени, как этого хотела хозяйка.

     Они бродили по тихим улочкам, и ничто не предвещало беду. Всё было спокойно и тихо: над головой яркое золотистое солнце. На улице тёплая осенняя погода. Хорошо, тепло, совсем никакого ветра…

 

      …Внезапно разбился стакан. Вода разлилась, но, к счастью, не залила провода, цветы скользнули на пол, прямо под ноги хозяйки. На телевизоре, который смотрела мать Эталь, тут же появились помехи. Она гневно потрясла пультом, однако изображение не исправилось. Ходуном заходил тонкий плазменный телевизор, а после соседняя полка. Маленькие предметы начали сыпаться вниз один за другим. Послышался грохот. В комнате и где-то неподалеку. В окно чуть не врезалось дерево. Хэйли и Альшер с удивлением смотрели на это явление, которое лишь усиливалось.

       Жители небольшого приморского городка быстро поняли, что к ним постучалось землетрясение. Если бы об этом предупреждали, и к этому бы могли подготовиться… Почти каждые сто лет на полуострове случалось подобное, но в последний раз оттянулось. До этого самого дня. Именно этого дня, как специально. И ладно просто землетрясение, самое плохое то, что пять минут назад эти самые мама и папа отпустили на улицу дочь!

- Звони Эталь! Сейчас же!.. – взволновано закричала женщина. Знакомая им мелодия послышалась из соседней комнаты.

- Она забыла телефон! Как всегда! Как некстати!

- Надо срочно найти её! – попытался успокоить жену Альшер. – И за Уиллом заехать. Он снова у этой белой.

- Но куда…

- С собакой! Значит, наверное, в парк!..

      Родители были готовы кинуться вслед за дочерью, а между тем волнение земли нарастало.

- Быстро побежишь за ней, приведёшь, и мы поедем отсюда…

- Куда?!

- Куда-нибудь! Только найди, найди её! Срочно!.. – подобные разговоры редко кончались действиями. Стресс переходил в череду бессмысленных слов, и на этом всегда всё заканчивалось. Мать с отцом выскочили на улицу и даже не успели одеться.

- Как хорошо, что успели купить…

- Садись в машину! Мы будем её искать!

- Ты?.. – отец имел ввиду, что раньше за рулём сидел он. – Но ты же…

    Его жена лишь недавно получила права и по-прежнему совершала много ошибок.

- Я буду ехать быстрее!

- Да ты же… Садилась бы лучше на заднее!

- Спорить времени нет!!!

- Ты всё взяла?

- А что надо?

    Никто из них не знал, вернется ли обратно в свой дом, или дом будет сломан, как карточный. При землетрясениях это самая распространённая мысль. А о том, какова будет сила известно лишь после бедствия.

- Паспорта, кредитки, деньги!..

    Жена стала отчаянно рыться в сумочке, после вскочила.

- Забыла…

- Ты собираешься так, будто мы уезжаем из города!

- А может быть!..

    Готовая отъехать машина ждала её пару минут.

- Ты как всегда!

- Я впервые в такой ситуации!..

    Сложно подсчитать и сказать, сколько ругались они, но, наверное, всю дорогу. Трещины ломали асфальт. Движение было страшным. Деревья падали на машины. В городе создавался ажиотаж. Дома ещё вроде стояли, но каждый подсознательно знал, что такие толчки не закончатся деревьями и дорогами, случается ещё что-то.

- Сколько баллов?

- Чего?!

- Я спрашиваю, - прокричал сквозь гуденье отец, - сколько баллов, как думаешь?!

   Таких землетрясений не было в Крыму много лет. И, наверное, никогда не было, потому что были намного слабее.

- Не предупредили… Не сказали, что может быть… - возмущалась перепуганная жена. – Мы бы подготовились, собрались бы…

- Мы не знали! – успокаивал её отец. – Мы не знали, и никто не знал! Это случилось так… резко…

   А плохое всегда неожиданно. Вряд ли тут будет кто спорить.

- Левее, ты! Тормози!!!

     Машины ехали хаотично, без конца перескакивая с одной полосы на другую, путая трассы и грозя очередным столкновением. Змейки, образовавшиеся на поверхности, неудержимо росли. Ещё один автомобиль провалился внезапно в пропасть… Снова поднялся шум, загудели другие машины, принялись орать люди, особенно мамаши и дети.

   Многие ехали кто куда. Точно, как наши герои. Крикливая жена Альшера не обращала внимания на светофоры, дороги и тротуары. Она ехала даже по клумбам, за что очень ругался отец.

- Тебе цветочки дороже, чем жизнь?

- Давай, не отвлекайся! Молчи! – он едва мог справляться и тоже был готов закричать, а казалось, что он возмущается.

    Две соседние машины столкнулись. Послышался хлопок. После прогремел взрыв. Огонь преградил движение и, перекинувшись на соседнее давненько усохшее дерево, запылал над крышами соседних домов.

- Тормози!

- Не могу! – женщина отчаянно стала давить на тормоз.

- Ты же едешь в огонь!

- Не могу! Там что-то… заклинило!

- Ты!.. – они снова были готовы начать семейную перебранку. А огонь всё горел и горел, переходя на маленькие ларьки, на скамейки и на случайных путников… Его золотистые языки падали на тротуар, прожигая огромные вмятины…

- Какой странный этот огонь!

- Никогда раньше такого не видел! Точно сам думает, точно хочет спалить весь город! А может, и хочет, да, да…

    И в подтверждение сказанных слов стихия выгнулась дугой, отстранилась от ларьков и людей и двинулась снова к машинам.

- Что… что ты сказал?

    Огненные языки зависли в нескольких метрах, наклонились к кричащим людям и посмотрели на них. Они ждали чего-то. Приказа? Вели себя, точно живые.

    Разгоряченное стекло лопнуло. Огонь перешёл вовнутрь. Поверхность начала пузыриться. Воздух заполнился дымом. И многие люди поняли, что сегодня они погибнут…

***

   Джуна была очень нервной и без конца убегала от своей юной хозяйки. Становилась на задние лапки и вынюхивала что-то в воздухе.

- Ты в порядке? Не припомню, чтоб раньше…

   Собака, конечно же, не ответила, хотя сейчас было бы хорошо вернуть то «нашествие разума», впрочем, даже без слов, её беспокойство говорило само за себя. Эталь насторожилась. Ученая Любой, она знала, что новое происшествие может начаться внезапно, и в последнее время наступило подозрительное затишье. До сих пор ей везло не быть главной героиней рассказа, мелкие сцены не в счет; но это не значит, что такого не может случиться в будущем! Пробежав через тенистый парк, девочка и собака увидели, как вдали полыхает огонь. Джуна стала скулить и упираться.

- Домой мы не пойдём! Домой нельзя! – кричала она на собачьем и заливалась истошным лаем.

- Джуна, стой, прекрати… - девушка с розовыми волосами всячески пыталась её успокоить. Схватила за шкирку и понесла на руках, села на ближайшую к ним скамейку, однако постепенно начинала волноваться сама. Она находилась в отдаленном районе, слушала по дороге музыку, и потому совершенно не знала, что в городе произошло землетрясение, списала всё на сонливость. С самой ночи она немного не понимала реальность, спотыкалась и чувствовала, как болит голова. В один момент ей показалось, что соседнее дерево вздрогнуло. И так же само вздрогнула под ногами земля. Но только теперь, медленно вдыхая воздух и чувствуя внутри себя его странное неожиданное волнение, она поняла: дело не в ней, определенно что-то случилось, и бросилась вдаль со всех ног!

    Теперь она точно прозрела: поваленное дерево и разорванные провода, что искрили синими вспышками, ужас в глазах людей и огромные дорожные пробки рассказали всё лучше слов. И она увидела их, покинув раскидистый парк, увидела горящую улицу. Бедное перепуганное животное сорвалось с поводка, но не убежало, собачка начала тереться о ноги хозяйки, путаясь в них, спотыкаясь.

    Постепенно начали обрушаться дома. Один за другим они складывались и превращались в пыльные облака. Сараи, пристройки и дачи, не всем было суждено пережить этот кошмарный день. Ни домам, ни людям, ни мыслям. Жертв уже достаточно много, и они явно будут ещё. Эталь бежала по улице, не зная, куда именно движется. Ноги сами выбирали ей путь – длинную аллею с деревьями.

    Ещё одна встряска. Толчок. Ещё один рухнувший дом. Ещё одна кучка невинных, павших в бесполезной борьбе со стихией…

    Вроде бы успокоилось. Тишина. Сотня людских голосов, сигналы машин скорой помощи, крики, стоны и слёзы. Да, не обошлось тут без жертв. Несколько мужчин спасателей ринулись к ближайшему дому. Один из них случайно налетел на Эталь, и девушка чуть не столкнулась, потупилась, опустила глаза, пошла дальше. И это был явный знак, намек на грядущее горе.

   «Куда же теперь идти?» - лихорадочно метались мысли. Начинался опять сильный ветер. Холодало, стало, точно зимой. Эталь юркнула в ближайший подъезд и, как оказалось, достаточно вовремя. Неистовый ветер, увидевший её средь толпы, сломал огромное дерево, и то перегородило дорогу. Оно заперло розоволосую внутри чужого подъезда, а судьба спасла от участи быть раздавленной.

     Мерцали витрины, гудели натянутые провода. Снова начали падать невысокие здания. Эталь металась от одного этажа к другому, рассматривая тёмные мутные окна, ища себе новый путь. Она была напугана до смерти и понимала, что может остаться навек в этом доме. И даже не в своём, неизвестном…

    …А после был опять ветер. Он достиг такой невиданной силы, что впору уже мог зваться торнадо. И через какое-то время скрутился в спираль и оправдал своё суровое имя. Его увидела Эталь, стоя у мутного окна на втором этаже. Снизу доносился грохот и гул, ветер норовил пробраться внутрь сооружения. Девушка и испуганная собака были вынуждены подняться ещё выше – на последний – третий – этаж.

    Дверь внизу не открыть. Дерево прижало её к стене, открыть можно, только, если убрать дерево, но ей его явно не сдвинуть.

- Нам придётся остаться здесь, вероятно, переждать ночь… - с сожалением поведала девушка, села на свой рюкзак и приласкала к себе животное. Джуна продолжала скулить, мокрый нос дрожал, из глаз, казалось, могли скоро политься слёзы.

- Всё хорошо, я с тобой, я рядом… - говорила она в полголоса по большей степени, чтобы успокоить себя, а не Джуну, да только совсем не верила.

     Стены дрожали. Казалось, дом скоро обрушится. И он может совершить это. В любой задуманный миг… Подъездную дверь оторвало порывом торнадо, отчего немного отодвинуто дерево. Сильный ветер проник вовнутрь, поднял Эталь в воздух, и она повисла в нём, как висят в невесомости или точнее, как в космосе, если где-то открылась дыра... Руки изо всех сил сжимали ручку ближайшей железной двери, собака забилась в сумку и держалась за ту зубами. После ветер ослабевал, и на время наступало затишье. А после опять и опять. Сильный порыв ветра, звон выбитого на втором этаже стекла… Просто ужасный ветер, волчий, воющий, как целая стая. И странный грохот поблизости.

    «Наверно, пришёл наш час!» - Эталь зажмурилась, чтобы хотя бы не видеть, как будет выглядеть её смерть. Вцепилась рукой в мягкую шерсть и на время перестала дышать. Кажется, перестала, ей показалось это мгновение вечностью. Однако ничего не случилось. Страшный звук прогремел один раз и исчез, и, как выяснилось немного позже, не дом издал его, дом не упал. Это торнадо снова взялось за упавшее дерево, отодвинуло его и потащило вдаль старое, кинуло его об стену, но та на удивление выдержала. Только обсыпалась краска. Надо же как получилось… Одна стихия навела страх, другая помогла выбраться, точно природа решила помочь в ситуации. На какой-то момент подобная мысль даже позабавила девушку, а после скоро забылась.

    «Выход из подъезда открыт!» - в то время поняла Эталь и помчалась вдаль, по пути разглядывая свой город. Ей срочно нужно было добраться домой: до себя, Любы, кого-нибудь из подруг! Кого угодно, но только прочь с этой улицы! Она вспомнила так же и то, что брат хотел что-то спросить у блондинки. Ждать и задерживаться запрещено! Двойная причина навестить знакомого автора!

***

    …Горячее стекло лопалось одно за другим. Липкие на вид прозрачные капли падали вниз и плавили всё под собой. Пожарные орудовали шлангами, но не могли справиться со всем сразу, даже то, что их было тут много, не могло разрешить ситуацию. Скорая помощь пыталась пробраться к центральной пробке, но взамен помощи, увеличивала количество автомобилей. Люди в синей спецформе бежали по горящим дорогам, вытаскивая и спасая раненых.

    Синие змейки воды не помогали победить огонь, он только отталкивался, но никак не гас, даже не уменьшался. Рыжий монстр уходил от людей и просто шёл в другие дома, магазины и рестораны, перепрыгивая через целые улицы и точно выискивая что-то, ради чего он оказался здесь.

    Многие люди, которые застали пожар, видя, как огонь исчезает, радовались и думали, что скоро вернутся домой. Но новый монстр застал их – огромный смерч поднимал машины в воздух, а после кидал на асфальт. Он рвал фонарные столбы, крыши и стены. Те, кто сумели выжить, заполнили собой все больницы…

***

    Эталь сбилась с пути и больше идти не могла. Надо передохнуть!

- Джуна! Остановись. Не могу… - ужасно хотелось пить, и еда была бы ей сейчас в помощь, пребывание в кошмарном подъезде выбило полностью силы. – Наверно, мы можем зайти в какой-нибудь дом и перекусить… - сказала девушка, глядя на разрушенный магазин. – Кажется, я вижу воду и… - она начала карабкаться по каменным плитам и чуть не упала, но всё-таки цели достигнула. Бутылка минеральной воды, хлеб и какие-то фрукты. – Этого должно хватить на какое-то время. Прости, для тебя ничего!

     Собака заскулила и прижалась к самой земле.

- Ты сама видела. Я не нашла мяса. Можешь попробовать хлеб… - и протянула небольшой ломоть. Эталь стала спускаться вниз, покачнулась, оступилась и полетела куда-то вниз. Собака с тоской в глазах наблюдала за этим падением.

    Позвала хозяйку. Должно быть, не слышит. Принялась гавкать сильнее. Джуна не растерялась – осмотрела кучу камней и решила подобраться с другой стороны, она быстро спустилась к Эталь. Девушка оказалась жива, но ранена.

- А, это ты… Я здесь. – розововолосая слишком ушиблась и едва могла говорить. – Я полежу тут, а ты побудь рядом. Договорились?..

    Смекалистая собака выполнила всё дословно. Она принялась ждать, когда же встанет хозяйка. Худая нога девушки была разорвана длинной кровавой линией. Кое-как Эталь заставила себя подняться. Пришлось оборвать часть юбки, чтобы обвязать ногу и хотя бы остановить кровь. Хорошую одежду она выбрала в этот день! С мини бы так не вышло. Сделала ещё один небольшой глоток и медленно побрела в сторону ближайшей больницы…

***

     …А там же её ждали они. Альшер со своей супругой, её мама и папа и сотни других мам и пап. Они числились среди пострадавших, ждали своей очереди на приём. Наспех поставленный диагноз скорее всего был ошибочным, женщина задыхалась и кашляла. Все сидели на стульях в приемной, а рядом было окно.

    Снова раздался грохот. Последний подземный толчок. Стёкла задребезжали и лопнули. Море стеклянных брызг накрыло собой всех ожидающих. Все, кто находились в тот день рядом с указанным кабинетом, погибли медленной смертью. Их не успели спасти…

***

- Ах, Люба, Люба, где ты сейчас? – повторяла в голос Эталь. Огонь слышал её жалкую речь и кивал своими золотистыми струями. – Люба, почему ты не предвидела это? Почему не сказала! И не… Сделай же что-нибудь! Напиши против него! Убей его, хватит мучиться всем и всех мучить!

    «Кто-то выкрикнул то самое имя», как сказал после жуткий огонь. Какая-то Люба. Опять. И Автор понял, кто именно. Девчонка показала её для Моррела, сорвала завесу и маску. Теперь он знает, кого должен будет вскоре убить, ведь наче белая бестия не остановится, пока не убьёт его! А кто хочет спокойно ждать своей смерти? Кто-то, возможно, да, но только не юный Моррел!

***

   …Измученная, но воодушевлённая, Люба пыталась нанести ещё один ответный удар. Слова улетали в пропасть, не раня собою злодея. И горькая отвратительная тоска начинала заполнять её душу. Катаклизм отступал, хоть и медленно. Упавшие фонари вставали на ноги, деревья возвращались обратно в землю. Но людей было ей не вернуть. Смерть от сюжета – единственное, против чего нет спасения. Можно, конечно, пытаться, но на это уйдет уйма сил!

    «Мы не равны. – шептало противное чувство. – Он всё равно сильнее. Пусть не способностями, а поддержкой и модой. Я видела, сколько фанатов! И, впрочем, не важно, чем, но на данный момент он сильнее. Я боюсь, что не справлюсь, я могу проиграть! А ещё!..»

    Девушка на мгновение замерла. Страх пронзил до костей и заставил вздрогнуть от боли. Осознание одной единственной мысли, тошной, ещё и навязчивой, приносило физические страдания: Моррел ломал её, испытывая соперника на прочность. Он ждал, когда она сдастся сама. Это он насылал подобные мысли!

***

    Они сидели друг на против друга, Эталь неустанно рыдала. Белая уже рассказала ей всё, что случилось. И боялась добавить лишнее слово. Уилл так же молчал. Как единственный мужчина в этой небольшой компании, он пытался проявить стойкость, о которой рассказывал ему Севастьян, вспоминавший свои юные годы, но дурная весть про родителей не могла не отразиться и на его лице.

- Этого… не долго было случиться! И всё это из-за меня! Меня! Если бы не вышла на улицу, если бы не задумала эту ненужную никому прогулку!..

- Ты не виновата в том, что было предписано свыше судьбой. – сказал Уилл. – Знаешь, если бы я не пошёл к Любе, очевидно, и меня бы сейчас не было. Опять я – подарок. Спасение получилось подарком судьбы, а жертва – платой за «новую» жизнь?

- Я… не знаю, уже ничего я не знаю! – захлёбывалась в рыданиях Эталь.

    Блондинка боялась встретиться взглядом с кем-либо из них и, потупившись, смотрела на лист. Рука нервно сжимала золотое перо. В голове отчаянно пульсировали какие-то мысли. Она не могла совладать с ними и не понимала, чего теперь ждать. Всё казалось чересчур продуманным и чересчур нереальным. А после её осенило.

- Это не их судьба! – гласно заявила она. – И не судьба всех тех, кто отыскал свою смерть! Это было убийство!

- Конечно же…

- Всё? Нет… А как же землетрясение и этот ветер, смерч?..

- Эталь, открой глаза! – Не выдержав, заявила Люба. – Ты как забыла! Ещё полгода назад ты бы не удивилась этому? Да?

- Но Моррела больше не слышно…

- Моррел на свободе и жив! Как видишь, он решил нас встряхнуть! А это значит только одно – боюсь, что он снова вернулся! И просто так не отступит!

***

       Разумеется, Люба не врала. Она не видела, но чувствовала всё до мельчайшей даже самой неважной подробности. И в её сознании давно появился образ: знакомый до боли дом, уклонившийся от удара природы, маленькая тёмная комнатка, стол и сидящий рядом с ним человек. Парень сидел, поджав ноги и, как завороженный, смотрел на листы. Рука судорожно сжимала перо, настоящее, птичье, с чернилами. Лицо ходило ходуном, улыбка кривила и без того не удавшиеся черты, скулы наполнялись тенями, в глазах ликовал огонь.

    Этот парень, тот самый гений, едва закончивший свой письменный ритуал, ещё до конца не пришёл в себя после всего случившегося. Ноги чувствовали дрожь. Немного нарушилась координация. Он не попал под действие стихийного бедствия, но чувствовал себя им самым и, разумеется, чувствовал всё написанное. Краем пронырливых глаз уловил, как что-то упало из шкафчика, однако на этом для него землетрясение и закончилось. Больше никаких следов, только память, зрительные образы, полученные огнём и вихрем. Даже стакан с водой, недавно подготовленный для себя любимого, не шелохнулся, вода не вытекла, не разлилась. Он попросту не позволил ей это сделать. И не приказал.

    Он выпил жидкость до дна и откинулся на спинку резного стула. День удался. Задуманная гадость сделана. «Кто-то, безусловно, погиб и, возможно, та «белая бестия!» - думал с радостью он, параллельно работая над новым сюжетом.

 

⇐ Предыдущая16171819202122232425Следующая ⇒

Поделиться: