Глава 13. Чталт и его обитатели

Запах жареного мяса ударил в ноздри Обвалу, который, покачиваясь, стоял на земле. Рядом стояли дракончики, привыкая к неожиданному месту. Чталт стал еще красивее с их прошло места посещения. Розовый мрамор был украшен золотыми жилами, золотой шпиль вспарывал небо. На нем развевался белый флаг, трепетавший на ветру, на котором был изображен герб и золотая полоса. Трое драконов, в которых смутно угадывались трое властелинов. Они топтали лес, за деревьями которого прятались животные и человек. А под лапами трех властелинов...ну, была просто кровь. И щепки, труха, мертвые...тела.

-Фу, бу-е. - Обвал поежился и развалился под шикарным цветущим кустом. - Мы что, попали в лето? Красиво. - Он щелкнул зубами, сгрызая пролетавшую бабочку. Переливающееся крыло упало на его массивные когтистые лапы.

-Ты остаешься тут, - Серебрянка юркнула в лес и исчезла в нем. Молния зевнула и потянулась, глядя на серебристые отблески окон розового замка. Кусты роз, росшие тут, были не настоящими. Золотыми. Вырезанными из цельного куска золота, изящные и утонченные, но не живые. Совсем.

Пурпур и Альберт подползли под раскидистый ежевичный куст - благо, колючки не царапали их гладкую чешую, и поглядели, что окружает замок. Около него были построены несколько статуй - на самом входе три. Слева был вырезан из золота Осьминог, открывающий пасть в погоне за рыбой, взлетающей в воздух. Справа - чинно сидящая Виолетта, вместо глаз у нее сияли яркие изумруды. Статуя была облачена в пушистые шелка и разные одеяния, которые только нашлись в этом замке. На глаза спадала черная сетка-вуаль, сделанная из покрашенной рыболовной сети. Пурпур усмехнулся.

Над самым входом нависал Песчаник - и, наверное, самый великолепный из всей троицы. Расправленные крылья с дрожащими тонкими перепонками, из раскрытой пасти торчат длинные белые клыки, острые когти вцепляются в карниз. Тонкий шипастый хвост взвивался вверх, к шпилю. На груди - четко выделенные доспехи, на которых красовался герб. Глаза - тоже из изумрудов, ловко вделанных в золото.

По бокам - справа - стояла статуя Ястребки - лежащая грустная самка с опущенными веками и закованными в цепи крыльями, на которую небрежно набросили тряпку из бархата. По другую сторону - Сель, гордо поднявший тупую морду. Сзади, на дубовой доске, красовалось трепетное полотно, раздувающееся на ветру. Оно было изящно припаяно к гладким доскам драконьим дыханием и изображало сцену: властелины сидят на троне, а перед ними - кучка озлобленных пленников.

— Это ужасно, - Молния с Серебрянкой поставили Облома, постелили ему моховую подстилку и аккуратно приложили мох с золотом Молнии к его ране. - Должно помочь. НО...

-Я вот что думаю, - Облом задумчиво поглядел в небо и усмехнулся: - Ваш дружок Пепел поджидает вас у входа под кустом.

-Ну, и? - Молния выжала мох, пропитанный кровью и бросила его в сторону. - Вообще, мы планировали пробраться в замок по-другому. - И она кивнула на окно, ведущее в спальню Виолетты. Оно было распахнуто и занавешено полупрозрачной тряпицей. — Это будет легко. - И она подмигнула друзьям.

***

Пурпур подтянулся и под покровом ночи залез в спальню. Следом за ним должна была войти Молния, у которой были сильные упругие крылья - прямо чтобы бросаться вниз на драконов. Еще она и подтолкнуть падающих могла. Остальные разошлись по комнате, тихо ступая по мягкому ковру. Серебрянка заглянула в зеркало и сглотнула - оно покривило все черты ее изящного лица.

— Это работает не так, - шепнул Альберт, вытянув лапу. Он скорчил рожу и зеркало преобразовало его морду, ставшую уродливой, в невероятно красивую.

В ту же секунду маленькое окошечко зажглось светом. Раздался звон маленьких колокольчиков, и в комнату вошла Виолетта. Дракончики спрятались в тени, готовый напасть. Виолетта неспешно сбросила сверкающую золотую корону на пол, стряхнула капли жира и крошки с бархата и шелка, в общем, со своего одеяния и перебросила их на спинку стоящей кровати. Она достала откуда-то жареную рыбу и впилась в нее зубами.

-Кто здесь? - тихо спросила она, потому что молчание стало очень уж гнетущим.

Молния резко бросилась вперед и прижала ее к кровати. Пурпур выдернул рыбу, и рванул на себя одеяния, боясь, как бы не убить ее. Порвав и в клочья, он зажал ей рот этой тряпкой, и Виолетта попыталась вырваться. Но Альберт с силой сдавил ей шею, и Виолетте осталось только выпустить дым из ноздрей и послушно лечь.

-Что, - Молния выдернула у нее из ящика толстую веревку, - не нравится. Так тебе!

Она примотала Виолетту к спинке кровати, и она дернула и попыталась завизжать. Альберт и Серебрянка торопливо примотали ей и кулек к зубам тонкой ниткой.

-Понравилось? - злорадно спросила Молния, и подняла с пола корону. Корона сверкнула у нее в лапах, и она ткнула в нее когтем.

Виолетта мотнула головой. На нее глаза навернулись слезы, но в них сверкнула искра злобы.

Пурпур открыл дверь, и они выскользнули в светлый коридор. Под лестницей шептались стражи, где-то разговаривали Песчаник и Осьминог.

-Надо вниз, - слабо сказал Альберт. - Там пленники, наверное.

Они аккуратно пошли вниз по лестнице, вцепляясь когтями в древесину. Они прошли еще один пролет и прижались к стене, благодаря Пурпуру их не заметил бегущий куда-то Песчаник. Он был явно встревожен и что-то бормотал, а потом резко остановился и раздался голос Осьминога:

-Что с тобой?

Песчаник бросил на него дикий взгляд.

-Камера свободна! - тихо прошептал он.

***

Дракончики остановились перед дубовой дверью и отворили ее. Здесь пахло плесенью и сыростью, потом, но не пахло едой. Издалека слышался противный хруст - пленники жевали улиток.

-Кто тут? - донесся гулкий, но тихий голос.

-Мы. Ваши освободители. - Молния сжала зубы, сглатывая. Главное, найти ключ.

-И как же вы нас освободите? - насмешливо спросил дракон, приближаясь к прутьям клетки. Из полумрака выскользнула его тощая фигура.

Это был огненный дракон с разорванным боком. На горле у него были следы от порезов и когтей, одного глаза не хватало, и он был закрыт привязанным платком.

Почувствовав острый взгляд дракончиков на своей повязке, он вздрогнул и коснулся ее кончиком порванного крыла. Другое было сломано.

-Вы? Вы - наши освободили? - спросил женский голос из соседней клетки, и в нем слушалось явное сожаление. Молния приблизилась к следующему узнику - и увидела худую ночную самку. На ее груди красовался выжженный огнем крест. — Это такое наказание. Бедняге, - она слабо грустно улыбнулась, показав в сторону одноглазого - повезло меньше.

-Да уж, - проворчал кто-то из клетки напротив. Пурпур завертелся волчком, пытаясь увидеть его. А увидел водного дракона без крыльев - вместо них были рваные раны, закрытые бурым грязным мхом и белыми кусками ткани. Но белыми они уже не были. - Мне вот крылья оторвали.

В другой клетке сидел совсем молодой солнечный дракон и тихо стонал. У него не было хвоста, вместо него был криво перевязанный обрубок.

— Это вас так пытают? - Серебрянка осела на холодный пол. Липкие путы отчаяния охватили ее, она стиснула зубы и уставилась пустыми глазами в пол - И что мы можем сделать против них...

-А вы кто? - спросил бескрылый.

-Вы знаете, где ключ? - спросила Молния, сглатывая подступивший к горлу ком при виде этих отрубленных конечностей и искалеченных драконов.

-Конечно, а то как не знать? - мрачно усмехнулась самка с крестом. - Я, в общем-то, Веста. Но это не важно, все равно я скоро умру.

-Не говори так, - прошептал Альберт. -Вы не умрете, мы вас сейчас спасем. Обещаю! - отчаянно выкрикнул он.

-Правда? - равнодушно спросил бесхвостый - кажется, это был Крапивник. - В Зале страшные дела творятся. Нас не хотят выпускать. Бедняга Овер, - он указал на одноглазого, - твердит, что нас уже в утиль. Мы ж не рабочая сила.

-Галечник, - обратилась Веста к бескрылому морскому дракону, затухающий взгляд которого был направлен на Серебрянку, смотрящую на него сквозь прутья, - не умирай. Они нас скоро освободят. - В ее голосе слышалось легкое недоверие, но надежда жила и заставляла ее жить, билась трепетным сердцем в похолодевшей груди!

Галечник вскинул на нее красивые сапфировые глаза, а потом коснулся кончиком длинного хвоста своих ран.

-Что же, - прошептал он сухими губами, - я скажу, где ключ. Но...очень хочу есть и пить.

-Нас уже совсем не кормят. На счастье, они очень глупые, - пробормотал Овер, раскапывая свою сырую солому. Он выудил оттуда консервную банку и вонзил в нее белый клык. Раскрыв, Овер аккуратно передал еду сквозь прутья Альберту, а тот удачно доставил Галечнику. Веста с интересом взглянула на Овера, а тот подмигнул ей янтарным глазом.

-Ключ, - Галечник облизнул морду, - на верхней полке, за теми банками.

Молния аккуратно поднялась в воздух и достала ключ. Это было очень трудно, ее глаза путались, потому что банки отсекали изображение. Отражения скользили по всем стеклянным бокам. Когда она вцепилась лапой в холодный металл ключа, то сзади что-то грохнуло. Она обернула, аккуратно вытаскивая ключ... но ничего не было. Все подавленно молчали.

-Знаете, - пробормотал Пурпур, - а у вас тут сбежали. Да?

-Угу, - рыкнул Овер.

-А кто, если не секрет? - осторожно спросила Молния, щелкнула языком и победно вытащила ключ.

-Да дракон. Золотой какой-то, хлипкий. Ад зовут. - Пожав плечами, сказал Крапивник. - Вечно стражей поддерживал, да при казнях наших присутствовал.

-Ага, - холодно сказала Молния. До нее быстро дошел смысл сказанных слов.

Ад. Ее ненавистный, мерзкий и скользкий братец, вечно выступающий за тех, кто сильнее - чтобы в любом случае быть в почете, чтобы одержать победу.

Она спустилась вниз, и вдруг с лестницы донесся чей-то громкий топот. Пурпур сглотнул, взглянув на запертую дубовую дверь и внезапно прижался к ней. Под гнилой половицей, блеща, лежал маленький железный ключ. Его Пурпур вставил в замочную скважину и повернул - теперь им не открыть!

Молния распахнула клетки всех, и быстро стала заталкивать туда остальных. Сама она юркнула к Весте, втащив за собой и обомлевшего Пурпура. Они зарылись в солому, а Веста еще и прикрыла их сверху широким черным крылом.

Дверь через несколько минут отворилась, и ключ в лапах Молнии еще сильнее похолодел. Он вдруг стал совсем как лед, и она сглотнула, едва удерживая его.

Стражи обошли притихших драконов, обвели их всех свирепыми взглядами голодных верей и, громко шутя и злобно улыбаясь, пошли в дальний отсек. Хлопнула железная дверь.

-Ты, кажется, уронил ключ в прошлый раз? - донесся голос одного земляного дракона.

-Да, но я подобрал. - Ответил другой. - Извини, унес с собой.

Драконы поворчали немного, отворяя клетку, пожаловались на скрип петель и вывели дракона. Это был молодой кавалерийский дракон.

-Думаешь, он достаточно силен? - спросил один.

-Да, да, конечно. - Усмехнулся другой. - Думаешь, Песчанику не плевать на то, с какой скоростью едет карета для полукровки. Но правительница есть правительница, ему очень уж нужна эта встреча. Драконы Мертвых земель с недавних пор стали жестче и яростнее, говорят, разбили яйцо и убили ледяного дракона.

Кавалерийский дракон шел, впитывая в себя все новости, как губка. Все его тело было напряжено, а когда они ступили за дубовую дверь, голоса постепенно стихли. Молния отворила дверь и бесшумно выскользнула на холодные камни, стараясь избавиться от неприятного запаха плесени. Взгляд ее скользнул по темной двери, ведущей в следующие комнаты, и она направилась туда. Остальные дракончики открывали клетки для Овера, Весты, Галечника и Крапивника.

Овер сразу сделал хитрую и правильную штуку. Он осторожно подошел к каменной стене, ощупывая ее, и вскоре наткнулся на каменную плиту.

-Только тихо! - предостерег он, приложив когтистый палец к губам. Единственный взгляд сверкнул яростно.

Когда Молния вернулась, ведя за собой целый хвост довольных, но покалеченных драконов, Овер шагнул в прохладную темноту первым.

-Идете? - шепнул он, повернув голову.

И когда последний дракон зашел в тоннель, Молния аккуратно нажала на маленькую кнопочку. Дверь осторожно закрылась, и драконы оказались в темноте, пока Овер не зажег на кончике хвоста огонек.

-Как ты догадался? - спросил Пурпур, подходя к Оверу и шагая рядом.

Дракон добродушно улыбнулся, повернув свою острую голову. Потом облизнулся и сказал:

-Земляные драконы тупые, как и Песчаник. Не заметили очевидную потайную дверь! А Чталт, - он понизил голос, - мне уже немного нравится.

— Это правильно! - подала голос Веста. - Он ведь, - она громко шлепнула лапами по воде, - был построен не для Властелинов. Тут, кстати, в войны держали пленных. Наверное! - она тонко взвизгнула, отпрянув от огонька.

Овер немного притушил его, и в тоннеле стало сумрачнее. Над ними пробегали стражи, их гулкие шаги слышались громко и четко.

Галечник расправил перепонки между лап и теперь скользил по воде. Его грудь раздулась, и шея выпрямилась. Он шагал, довольный свободой и собой, и ему было хорошо. Это был уже не тот слабый, печальный дракон с оборванными крыльями. И если бы они у него были - он бы их гордо расправил, как это сделал кто-то сзади.

Альберт шел в середине, рядом с Крапивником. Товарищ все время говорил о том, что было в Чталте и Альберт впитывал все это. Он знал - новости могут быть полезны. Но внезапно раздался громкий голос Песчаника и растерянное шипение Осьминога.

-Что еще? - недовольно спросил цветной дракон.

Драконы в тоннеле остановились, прислушиваясь. Овер на всякий случай затушил огонек лапой и собрал его в когти, только блеск глаз слегка освещал темноту.

-Виолетты не видно, не слышно, - пробормотал Песчаник. - Уж не пойти ли нам к ней?

-Не знаю. - Осьминог был раздражен. - И вообще - ей надо было выходить?

-Ну да, как бы! - с неприязнью отозвался Песчаник. - Сейчас мы хотели прокатиться, и ты с нами. В карете. Нам надо съездить в лес по кое-каким делам.

-И каким же? - спросил Осьминог.

Последующие слова было очень трудно расслышать.

-В нору. - Только и сказал он, но дракончики прекрасно поняли, что это значит.

Он обнаружил их бывшее убежище!

Но ведь там не было ничего ценного, и от них не осталось и следа. Кроме того, Герц...Герц, он умер. И библиотека не пустит ни его, не Песчаника. С чего бы беспокойство?

И тогда цепочка освобожденных пошла дальше. Овер опять зажег огонек на кончике своего хвоста, а Молния по-прежнему шла сзади. Но широкие спины теперь не казались ей помехой.

-Смотрите, - донесся тихий испуганный голос Серебрянки. Все время она смотрела на стены и прижималась к ним чувствительным боком, чтобы найти скрытые дверцы. И она нашла.

На каменной стене, темно-красными подтекшими буквами, криво и несмело, было выведено:

-Драконы придут – и землю спасут, раз – облачный, он плюнет ядом небесным, два – радужный – и станет ужасно прелестным, три – лунный, он в свете лишь звезд воссияет, четвертый – морской, под воду заглянет. А пятый – ну он золотой, воскреснет с луной, шестой же - ночной, провидец большой. Седьмой – он и песчаный, вонзит свой шип он отчаянно. Восьмой – тот лесной, а девятый – огонь.

-Пахнет кровью, - дрожащим голосом объявила Серебрянка.

Галечник полоснул когтями по надписи. Его когти на миг разорвали тонкую вязь подтекших кровавых слов, но потом они снова воссоединились. Черные сгустки повисли на когтях морского дракона, и он брезгливо отряхнул их.

Овер подошел ближе, прошлепав по воде. Негромкий перестук капель не помешал его тихому шепоту долететь даже до Молнии:

-Думаю, нам стоит...-э-э-э...не пугайтесь, в общем. Мы сейчас идем вперед, и....э-э-э...уверен, это всего лишь краска. Да-да, краска. - Он нервно и вымученно улыбнулся. Но эта улыбка сверкнула алмазом и упала в воду, бесшумно укатившись с темным потоком вдаль.

Цепочка двинулась дальше. Некоторые драконы дрожали от страха, другие от холода, другие от негодования. Молодая золотая самка была совершенно недовольна задержкой и, сцепив зубы, наблюдала за шествием, делая иногда пару шагов.

Крапивник с тоской поглядывал на нее. Альберт пихнул его в бок и попытался пошутить. Но шутка не удалась: голос Альберта оборвался и зажегшийся было огонек смеха и радости потух, угас в темной воде, наполненной ужасом и отчаянием. Они не знали, куда им деться. А наверху, в Чталте, сотни драконов носились, и эта суета приходилась по душе всем, кто был наверху. Потому что все готовились к чему-то важному.

Готовились к войне.

***

-Просвет! - тихо и радостно объявил Овер и приподнял покрытую мхом крышку. Он выполз из-под нее, счистил грязь со своей безупречной чешуи и поднял крышку. Молния, вышедшая последней, заметила: все драконы направились туда, где был Обвал. Они его знали?

Крапивник дружески пожал ледяному дракону лапу, молодая золотая самка лизнула его в нос мокрым шершавым языком, а Овер прогудел:

-Рад видеть, а чем обязан?

Молния поспешила к тем, кто уже собрался около Обвала и объявила:

-Думаю, нам следует устроить лагерь чуть подальше, вдали от Чталта. Но и не в лесу! - быстро предостерегла она, увидев тоскливые взгляды лесных драконов. - Там сейчас рыщут стражи.

-Ах, да... - Эджертон, лесной дракон с двупалой лапой, покачал головой и печально усмехнулся. - Тогда..., то место, подойдет?

Он указал кончиком подвижного хвоста, служившего ему опорой, на уютное место, скрытое несколькими невзрачными оливами. Туда они все и направились. Пушистый мох пружинил под лапами и драконы, постанывая от боли, вытягивались на кочках и подстилках и вылизывали свои лапки. Молния поглядела на свои подушечки - стертые в кровь, сдувшиеся, проколотые, порезанные осколками камней и стекла. Но они верой и правдой служили ей много дней, и она стряхнула эти мысли.

-Ручей! - тонко взвизгнул Галечник и опустился в воду, тихо повизгивая.

Он нырнул в воду, и вытащил оттуда серебристую рыбу. Натаскав десяток этих рыбешек, он пододвинул их остальным.

-Ну, -Альбер помнил случай со смертью Червя. - Думаю, она не заразная.

Серебрянка тем временем, подобно самой настоящей целительнице, сновала между раненными. Она промокнула водой шрам Обвала и заткнула его мхом, перевязала лапу Элджернона, когти которого были свернуты, постирала тряпку, которой была заткнута рана Галечника - вынырнувшего на берег и лениво тянувшегося - и, перевязав ее, заткнула мхом.

Потом кое-как приладила какие-то растертые целебные корни с листом к груди Весты.

-Ты настоящая маленькая целительница! - засмеялась та легко и звонко, но Серебрянка уже осторожно, с трепетом, вправляла вывернутые наизнанку шипы стонущего ледяного дракона.

Потом маленькая лунная дракониха присела на траву и подобрала одну из рыб.

-Корельский микрохвост, - шепотом поведала она, несколько удивленно взглянув на лежащую рыбу. - Редкое, конечно, явление... И все же...

Она впилась зубами в рыбу, жадно проглатывая ее целиком. Галечник с гордостью посмотрел на своей улов, но тут же сник - его желание взлететь внезапно потухло. Ветер реальности сдул эти сладкие, малиновые облака с его глаз и он слабо улыбнулся:

-Ешьте все, уж тогда-то...

Сам он свернулся клубочком, но так как все драконы с крыльями, сворачиваясь клубочком, заворачивались в плотный кожистый плащ крыльев - напоминая большое яйцо со всеми переливами - выглядел его клубочек, прямо скажем, убого.

-Знаешь, - присел рядом Альберт, облизывая лапы от рыбы, - все-таки, ты неплохой...э-э-э...товарищ. Ну вот посмотри, на...Крапивника. - Воззвал он, слабо надеясь, что это не подтолкнет Галечника к еще большей степени депрессии. - Он без хвоста, а вот видишь, - но у Крапивника были крылья, - лазает по деревьям, орехи сбрасывает...

-Но к дереву можно и подлететь. - Грустно покачал головой Галечник и положил резную голову на тонкие изящные лапы с перепонками. - Думаешь, я не заметил? Он, конечно, переваливается при ходьбе, но если упадет... а пальцы крыльев на что.

-А хвост? - попытался ободрить его Альберт.

Галечник с грустной улыбкой взглянул на свой сильный хвост, покрытый острыми костяными зубцами.

-Видишь ли, - сказал он, - все же, конечно, мне хвост сильно под водой помогает, даже больше, чем крылья. Но...

-Что " но"? - Альберт жадно подался вперед.

-Но, если опереться на него, - Галечник похлопал хвостом по земле, - он может и сломаться. Кости, они гибкие, да, не спорю, и все-таки.

Альберт замолчал.

Обвал зарычал и потянулся. Он глянул в чистое небо, но в его неожиданно теплых для ледяного дракона глазах отразилась ненависть.

-Надвигаются тучи, - прошептал он, покачав узкой головой. - Надо готовиться.

***

Молния продиралась сквозь густые заросли. Ветви и трава хлестали ее по телу и лапам, иногда в нос ударял острый запах дичи, потерявшийся между многочисленных зарослей папоротников и хвощей. По скалам, словно золотистые огоньки, струились желтые плауны. Лес жил своей жизнью и всего было в нем спокойно.

-Особо, - проговорила она для себя, - конечно, нечего бояться. Сюда-то Песчаник не сунется, а мое дело...ах, черт!

Она только успела ойкнуть и не закончила фразу, потому что ее лапа проваливалась вперед. Молния упала в трясину и сразу же погрязла в ней. Хлюпающая грязь заползла под крылья, склеивая их с телом.

Молния сначала запаниковала. Ну что тут поделаешь? Никого нет, трясина еще глубже разевает свою грязную, пахнувшую отбросами, вонючую асть. Спастись из нее...можно! Можно, да, действительно.

Обмякнуть, потом сильным рывком вылететь из жижи. Молния попробовала - и у нее получилось. Крылья словно вырвались из тесного плена, но лежащий на них груз грязи не позволил Молнии взлететь.

Где-то насмешливо закаркала ворона, с дикой яблони свалилось зеленое, крепкое яблоко со следами чьих-то острых зубов. Молния пнула его лапой и яблоко упала в трясину, которая, недовольно чавкнув, поглотила более мелкую добычу.

Молния решила поохотиться.

Спустя несколько минут она торжественно возложила на вершину маленькой кучки, сгруженной у узловатой березы, жирного толстого кролика с порванным ухом и услышала где-то далеко рев и плач. Однозначно, было пока рано, чтобы идти на место, где Песчаник будет искать дракончиков. А это значило, что кто-то попался к патрульному земляному дракону и пытается вырваться. Но следы острых зубов на яблоке, порванные в форме зубов уши у кролика наводили Молнию на вполне определенные мысли. Но одна была такая - надо срочно спасать этого дракона. И Молния, предварительно затолкав добычу в яму и засыпав сухими листьями, пошла туда, где вопль толстым змеем еще обвивался между деревьев. Вскоре раздался новый плачущий крик, и в нем промелькнула детская нотка. Неужели одинокий дракончик, сирота? Молния стиснула зубы и, крадучись, двинулась вперед.

Впереди брызнул свет, пролившись с круглой аккуратной полянки. Ее кольцом окружали высокие деревья, но и сама полянка выглядела сумрачно. Тонкий луч света расчерчивал ее на несколько частей, и Молнии это показалось знакомым. Странные очертания приобретали тонкие золотые полосы - не тоньше травинки, но они были вполне заметны. Сковырнув с крыльев засохшую грязь и почистив ее зубами между ногтей, Молния аккуратно поднялась в воздух - так и есть! Верхушки деревьев, ветки и листья были связаны в причудливый знак - три дракона, посередине их - большая буква В, с завитушками. Знак Властелинов? Не иначе!

Мела на ветку, напряженную от того, что ее связали нитью, и взглянула вниз. На полянке золотом был нарисован этот знак, а еще напротив этой полянки, доносились крики. Молния спустилась вниз, пробежала под золотистым знаком, морщась от отвращения и презрения, и увидела земляного дракона. Он был, собственно, зачинщиком всего этого, однозначно. На его боку болталась толстая веревка, к хвосту были привязаны изящные длинные ножницы, сейчас - в чехле. Молния видела, как он длинной лапой прижимал к земле что-то золотистого цвета мелкого песка. Песчаный дракончик? Неужели?

Молния двинулась вперед, прячась за деревьями. Земляной дракон наклонился очень близко и что-то рассерженно шипел. Его зловонное дыхание раздавалось по всему лесу. Наконец, стала видна и узкая мордочка, вся окровавленная, из носа струилась кровь. Песчаный дракон, лежащий внизу, вздохнул, всхлипнув. Только теперь Молния заметила, что это девочка.

-Как ты вообще посмела сюда сунуться! - злобно рычал земляной дракон, глубже вдавливая острые когти в грудь песчаной. - Здесь владения Властелинов, разве ты не...

-Постой! - зарычав, Молния выступила из-за деревьев.

Песчаная подняла голову, и Молния увидела ее потухшие зеленые глаза с еле заметной маленькой искрой.

-А ты кто такая? - дракон, насмешливо осклабившись, поглядел на нее. В эту секунду он подлеетл вдруг к Молнии, и взгляд его стальных глаз ужесточился: - Что? Считаешь, что...постой, да ты ведь тот самый наглый дракончик, избранник?

Он сощурился. Молния резко нырнула ему под живот, надеясь выбит его из строя этим, но тот оказался умнее. Чехол с ножниц с треском упал, развалившись на две части, и сияющие лезвия щелкнули. Молния, обмерев от страха, смотрела, как земляной дракон, прижимая ее к земле, заносит свой хвост. А на кончике его, словно скорпионье жало, подрагивали два серебристых лезвия, готовых вонзиться и...и...убить. Молния вздрогнула и зажмурилась, стиснув зубы. А дракон медленно опускал свое смертоносное оружие, заставляя лезвия щелкать, дергая за крохотные ниточки.

Внезапно Песчаная бросилась вперед, промельк золотистой чешуи выдал ее. Сильный удар вышиб дух из дракона, совершенного потерявшего чувство наблюдательности и внимательности. Когда тот рухнул, а его лезвия, погнувшись, воткнулись в землю, Молния встала. Она все еще дрожала и увидела перед собой внимательные глаза.

-Привет, - вежливо поздоровалась Песчаная, начиная беседу.

-О-у, привет, - неловко выдавила Молния.

-Меня зовут...Буря. - Сказала Песчаная.

-А меня - Молния, - потихоньку отходя от шока, представилась Молния.

Посеревший мир вдруг обрел краски и запел. Голос Песчаной стал громким и звучным, а то, что кровь из носа перетекла ей уже на грудь, ее нисколько не смущало.

-Ты тоже тут живешь? - спросила она, добродушно помахивая хвостом.

-Нет, ну...в смысле, да, но только на время я здесь. Видишь ли, - Молния уставилась в землю. Сердце громко колотилось в груди, а в голове носилась не пойманная мысль.

-Так ты против Властелинов, путешествуешь с отрядом? - воодушевелась Буря.

-Ну, вроде как да. Мы их...освободили. - Призналась Молния.

-Вы?

-Ну, Избранники...

-Понимаешь, - после нескольких секунд, Буря заговорила неуверенно, но по-прежнему весело, - я ведь тоже...Избранников ищу. Я ведь тоже... и я знаю, как зовут твоих товарищей.

-Но как? - Молния не поверила своим ушам. Неужели она врет?

-Ну...ты - золотая, потом Пурпур - облачный, Альберт - лесной, Серебрянка- лунная, и...была еще Торнадо, это водная. 

***

Молния слегка отодвинула лапой ветки куста, под которым они спрятались с Бурей. Буря немного помялась, а потом уставилась на пыльную тропку. Молния тоже смотрела на нее, иногда еще повыше поднимая ветку и вытягивая когти.

-Что-то не едут, - пожаловалась она Буре, но та встретила ее взгляд спокойно.

-Возможно, - сказала она, - они решили отложить это дело. Ведь...не знали?

-Ну, возможно. - Молния в душе уже была зла на тех, кто послал ее сюда за час до предполагаемого события. Но Бурю она хотя бы встретила, и это уже хорошо!

Внезапно тропа вздрогнула, и клевавший что-то воробей взлетел в воздух и скрылся в ветвях. Молния подобралась еще ближе, куст вздрогнул, уронив желтый, вялый и сморщенный листок. Сминая на своем пути грибы, ягоды и листву, виляя по тропке, мимо пронеслась колесница. Она постепенно затормаживала, и раздался голос Песчаника. Молния двинулась вперед за Бурей, которая внимательно наблюдала за двигающейся колесницей. В нее были впряжены два усталых дракона, крылья их были связаны веревками, пасти, перетянутые уздечкой кровоточили. Они тяжело дышали.

-Не можете поторопиться! - истерично взвизгнула Виолетта, появляясь из-за большого резного герба, украшающего крышу колесницы. Ловким движением она спустилась на золотую скамью, называемую козлы, и в ее лапе показался хлесткий черный хлыст. Он со свистом рассек воздух и упал на чешую драконов, те вздохнули и поплелись дальше.

Вскоре Молния узнала поворот. Сломанные ветки, запачканные глиной и кровью, обрывки белой, трепешущей чешуи Пурпура, следы, сохранившиеся на затвердевшей глине. С деревьев сыпался сухой, мрачный пепел - они горели, некоторые упали, другие еще держались. Обугленные стволы были накрыты зеленой пленкой.

-Чтобы не портили пейзаж! - грубо ответила Виолетта на вопрос запряженных. Те поникли и помотали головами. Прошедший мимо Осьминог с насмешкой уткнул их мордами в грязную траву.

-Жрите, - презрительно бросил он, постукивая хвостом по земле. - И чтобы довезли нас обратно быстро! - он бросил взгляд на кавалерийского дракона, сжавшего зубы и отвернувшегося: - Жрите, я сказал!

Из колесницы изящно выпрыгнул Песчаник и брезгливо приподнял свою мантию. Он наступил лапой в пыльный след, и вдавил в глину красную чешуйку.

-Придется нам тебя убить, если ты не можешь быть нам полезным. - Скучающим голосом проронил Песчаник.

В глазах кавалерийского дракона остро значился вызов, но он опустил голову и щелкнул зубами, потом поднял шею и сделал вид, что старательно пережевывает грязную, горькую траву. Едва Песчаник отвернулся(полы его одеяния размахнулись и пушистая белая оторочка подняла пепел), он сплюнул горькую траву.

-Ну, тут голая стена. - Виолетта уже пролезла в пещеру и теперь стряхивала крошку земли со своей роскошной одежды. Осьминог протиснулся следом и постучал когтями по стене. Что-то гулко отозвалось за ней. А когда там скрылся и Песчаник, Молния и Буря выскочили из кустов. Они близко подобрались к колеснице.

-Что вы тут делаете? - шепнул кавалерийский дракон, склоняя изящную красную голову. Переливы его чешуи были прекрасны, но, увы, в неволе она тускнела и загрязнялась.

-Мы...в общем, мы как бы пришли вас всех спасать! - Молния подмигнула Буре, которая старательно развязывала узел, связывающий второго дракона с колесницей. Тот - золотой дракон - улыбнулся и тоже сплюнул горькую траву, вытер вымазанную пеплом морду.

Молния аккуратно просунула коготь в петлю и сорвала ее. Оба дракона были свободны.

-Давай я сниму уздечку! - прошептала Молния, поддевая когтем железную упряжь.

Но она, на несчастье, загремела. Сработала сирена - она мигнула и завопила на весь лес, а потом выбежал Песчаник. Глаза его злобно сверкнули, он увидел стоящих в изумлении четверых драконов и...завизжал. На его визг сбежались Виолетта и Осьминог. Но кавалерийского, золотого дракона, Молнии и Бури уже не было. Колесница стояла одна.

***

-Выстрел! - добродушно прогудел Овер, хлопая молодого дракона по спине. Тот поежился и смутился еще больше. Молния, Буря и золотой дракон, нагруженные добычей, проходили в лагерь. Молния вскочила на камень и произнесла:

-Нам надо убираться отсюда. - Она сощурилась и блеск ее глаз отразило солнце. - Мы освободили этих драконов на глазах у Песчаника, но я уверен, он обыщет все окрестности.

И тогда драконы поднялись и двинулись в долгий путь. На этот раз роль провожатого взял Выстрел - он быстро со всеми договорился.

-Я знаю гораздо больше тропинок и путей! - стоя на краю скалы, проговорил он и улыбнулся. Длинный шрам на его спине сверкнул золотом.

Они спускались к морю, находящемуся примерно в 20-и километрах от Чталта. Розовые башни не были видны, но белое пятнышко было все еще трепетно дрожащим на фоне синевы. Молния сощурилась, ловя на себя многочисленные лучи солнца и взгляды. Буря не вызвала ни у кого удивления. Лишь когда все расположились на песчаном берегу, под шелестящими серебряными оливами, Альберт все же выпалил:

-Ну и.…как там?

-Очень плохо, - Молния открыла пасть, но Буря уже говорила. - В общем... - песчаная повела плечом. - Нам нужно срочно отыскать мозаику в Чталте. И причем - очень-очень скоро. Потом будет поздно. - Проговорила она, и в ее голосе послышался страх.

Выстрел вскочил на камень и взмахнул кожистыми крыльями.

Молния заметила, что на одной его лапе не хватает пальца, а на кончике хвоста не было двух нужных шипов.

-Может быть, - кончиком своего хвоста с содранной, кстати, чешуей, Выстрел указал на островок посередине моря, - нам стоит идти туда?

-Пока останемся тут, нас все равно не видно, - покачала головой Молния.

-Песчаник не пойдет пешком, да и стражи, думаю, не станут плестись сюда ради тех, кто проиграет. Тем более, мы освободили всех драконов. - Пурпур качнул головой.

-А в конюшне? - спросила Буря.

-Конюшня? - переспросил Альберт.

-Они держат некоторых драконов в конюшне, там их кормят и.т.д. - Спокойно произнесла Буря, вытаскивая из кустов какие-то куски. - Но похоже здесь кто-то живет. Кроме нас.

***

Песчаник оскалил зубы и пнул колесницу. Куски золота отвалились на пыльную дорогу, упряжь вздрогнула и с стуком упала, герб покосился и часть блесток с него осыпалась на голову Виолетте, которая карабкалась на насиженное место.

-Настоящие чертенята, а не дракончик! - Осьминог с досадой поскреб землю когтями. - И что будем делать?

-Придется идти пешком или ночевать здесь. - Быстро решил Песчаник и начала вытаскивать подушки из колесницы. - Вот тут, думаю, мы и устроимся. - Он указал кончиком шипастого хвоста на голый пятачок земли.

-А я - в колеснице, - Виолетта быстро спустилась вниз и уложила на освободившиеся места подушки сверху. - Чтобы меня еще волки сожрали? - и она сделала испуганные, круглые глаза.

-Тогда... - Песчаник приложил ко лбу коготь. - Нас ведь тоже сожрать могут! - быстро воскликнул он и подбежал к колеснице. С силой хлопнув дверью, он быстро запер ее, подпер железной штукой. Он сам, как и Осьминог, принялись выстраивать камни около своих подушек. Виолетта приоткрыла стекло и высунула оттуда голову.

-Кстати, - выдохнула она, - мы должны поесть.

-Да. Мы ужинали всего полчаса назад! - Осьминог направился в лес.

Но, когда он пришел, крепость была достроена, а в пасти не было ни крошки. Песчаник отвесил ему тяжелую оплеуху с яростным рычанием:

-Ты! Еще охотником называешься.

Чтобы не случилось еще одной оплеухи, осьминог перехватил лапу Песчаника и поставил на место, потом крикнул Виолетте:

-Подними крышку скамьи.

Виолетта так и сделала, и вскоре, выбравшись через окно с корзиной, полной мяса, в лапах, она уже доедала третью утку. С тоской взглянув на небо, Виолетта достала баранью ногу и торопливо обгрызла мясо. Осьминог тщательно что-то кроил когтями из тряпки, оказавшейся в корзине, под мясом. Она была немного попачкана кровью, но пахла мясом, и главное, было свежей. Поэтому он прицепил один кончик ее к колеснице, а другой - к острому камню, завершающему их творение. Песчаник похлопал Осьминога по плечу, но на его морде засветилась неприязненная гримаса.

-Что же. - Он взглянул в вечернее небо и стал укладываться спать на подушки. - Надо спать.

Виолетта согласно кивнула и исчезла в колеснице, закрыв окно и взяв с собой кусок мяса. Осьминог поправил ткань, и тоже заснул.

Но они проснулись от какого-то грохота и от визга Виолетты.

Песчаник вырвался из крепости, сшибая камни и зарычал: перед ним стояло несколько валюмов, некоторые зажали в пасти ивовые прутья растерзанной корзины, другие сжимали в зубах куски мяса. Самый старший валюм, с обгрызенным ухом и полосатым мехом метнулся вперед, раскрыв пасть. Острые клыки сверкнули совсем близко - и на его месте стоял ночной дракон, с такими же, голубыми, как и у валюма, глазами. Остальные не торопились превращаться - правда, один все-таки стал трефом и тоже выступил вперед.

Колесница была опрокинута, а в ней копошились другие валюмы - морды их были окровавлены, глаза сверкали жаждой крови.

-Надеюсь, вы понимаете, что сражение может стоить вам жизни? - пророкотал ночной дракон, оглядываясь на стоящих позади него валюмов. Тонкие, изогнутые поджарые тела, выпущенные блестящие когти, длинные хвосты с тонкими, маленькими шипами....

-Почему это? - усмехнулся Песчаник, не выдавая своего страха.

Ночной дракон зарычал.

-Лишь глупцы вступают с нами в бой. - Наконец, сказал он, мотнув головой. - Но...

-Все мы отдаем вам! - завизжала Виолетта, внезапно выскакивая из кучи тряпья и отпихивая разъяренных валюмов. Один укусил ее, наполовину став ежом - из спины выскочили длинные острые колючки. - Все! Все! Только отстаньте от меня!

-Нет, - выступил вперед Песчаник, бросив грозный взгляд на Виолетту. Та послушно замолчала и даже попыталась отобрать жирный кусок мяса у валюма, присевшего под бузинным кустом. Тот злобно рявкнул и замахнулся когтистой лапой - тонкие, длинные, будто иглы, когти полоснули воздух рядом с Виолеттой и та отпрянула, кое-как перевалившись к Осьминогу. Взяв пару шелковых одеял, один из валюмов примерил их на себя и покрутился на месте - легкий алый шлейф скользнул по воздуху, унесенный ветром. Потом валюм сорвал застежку с шеи, и отпустил - алое покрывало исчезло за деревьями и зацепилось за верхнюю ветку, словно знамя.

-Мы без боя не сдадимся. - Подтвердил Осьминог.

-Правда? - ночной дракон зевнул и открыл пасть, вытаскивая оттуда косточку. - Ну, тогда...

Валюмы накинулись на драконов, яростно шипя и рыча, их острые когти проникали всюду. Песчанику удалось оттолкнуть лишь одного из них, но тот с усиленной яростью бросился в бой, вцепившись зубами в мягкое кожистое крыло Виолетты. Осьминог сунул ему лапу и тот разжал зубы, отшатнулся в сторону и впился зубами в шею цветному дракону. Ночной же стал валюмом и тоже метнулся в бой, когда он сшиб корону с Песчаника, то нацепил на свою кошачью голову. Глаза с узкими зрачками довольно сверкнули, когда Песчаник, неуклюже перебирая обмякшими лапами, убегает, утаскивая за собой Виолетту и Осьминога. Они с разбегу влетели в сырую пещеру, холодная земля осыпалась им на головы. И первый валюм, царапнув когтями, подбежал к ним. Виолетта неуклюже постучала когтями по стене, она стала на мгновение прозрачной - и три дракона остались в библиотеке, а перед ними, раскачиваясь и расправив крылья, стоял дракон, словно сотканный из синего цвета.

***

Куски, которые Буря держала в лапах, были кусками мяса. Она преспокойно бросила их на землю около моря и отряхнула лапы, потом достала засохший пожелтевший от соли, твердый рог, и тоже бросила его около моря.

-Валюмы. - Помрачнев, сказала Веста, и подобрала рог. Она ощупала его со всех сторон и закусила кончик - он пах морем, солью и кровью.

— Вот мы и встретились с одними из самых сильных существ, - вздохнул галечник.

-Они могут нас всех перебить! - нервно кивнул один из золотых драконов со сломанной лапой. При ходьбе он опирался на подвязанный костыль.

-Стоит попробовать с ними договориться! - высказала предположение Молния, заходя в море. Волны плескались о берег, навевали мысли о Торнадо. Неужели она покинула их навсегда?

-Я попробую отправиться на поиски мозаики, - робко предложила Буря, трогая Молнию за плечо.

-Возьми тогда кого-нибудь еще. - Обернувшись, сказала та. - Вы сможете нас найти, если что?

-Ну, конечно. - Улыбнулась Молния и постучала когтем по голове. - А это на что? - и она пыхнула дымом.

-Допустим, - уклончиво ответила Молния и перевернулась в воде. - Возьми кого-нибудь из старших драконов, ладно?

-Ладно, - согласилась Буря и увидела поднятые хвосты Выстрела и Весты. Последняя прикоснулась к кресту на груди и содрогнулась, видимо, вспоминая свою острую жгучую боль. - Ну... - во взгляде ее чувствовалась мука выбора... - пожалуй, Выстрел. - Решила она. - Все-таки он поменьше, да и когти у него потоньше! - нашла она оправдание своему выбору, но Веста согласно кивнула и опустилась на землю.

-Я тоже желаю принести пользу. - Сказала она лишь, раскрыв свое крыло.

-Нет, ты прекрасно нам поможешь, если... - Молния смутилась и обернулась на водную гладь, - ты умеешь ведь плавать? - Получив согласный кивок и заметно приободрившись, Молния просто сказала: - Налови рыбки, пойди поохоться на кроликов. Их тут довольно много! - и она широко улыбнулась, глядя на обгрызенные острыми зубками кустики.

Веста послушно поплелась в кусты и вскоре скрылась там. Послышался шорох ее лап, хруст когтей и скрежет челюстей. Спустя секнуду всплеск возвестил о том, что, положив кролика, Веста нырнула прохладиться и порыбачить.

Молния обернулась: но Буря и Выстрел уже брели по песчаному берегу, а ветер раскачивал густые зеленые заросли, удивительно похожие на пушистые кроличьи хвостики на веточках.

***

Выстрел покачнулся и наступил лапой на кустик. Буря трусила рядом, иногда оборачиваясь, чтобы взглянуть назад. Словно раздвигая синее небо, издалека постепенно вступали контуры Чталта, полускрытые деревьями. Тропинка вела уже от моря, дальше, к лесу - под кронами деревьев оживленно кипела жизнь. Выстрел шёл, оборачиваясь на каждом шагу и покачивая своим голым хвостом, иногда дергая мордой и скаля зубы.

Вдруг, когда Буря решила влезть на дерево, из кустов послышался шорох. Два холодных голубых глаза хмуро смотрели на двух драконов, а потом показалась длинная когтистая лапа. Она была похожа одновременно на человеческую, и на кошачью. Два острых рваных уха поднялись над густыми зелеными ветвями, потом - широкий лоб, с длинным шрамом, и, наконец, вся морда. Перед ними, покачиваясь на длинных задних лапах, стоял валюм. Его тело, помимо рваной одежды, сшитой из листьев, покрывал тонкий слой короткой шерсти цвета песка.

-Что вы тут делаете? - прошипел он, выдергивая из привязанного к поясу ремня кинжал.

Вытащив свой кинжал, валюм потрогал его когтистым пальцем и провел языком по лезвию. Белые клыки сверкнули, он сощурил глаза.

-Что вы тут делаете? - опять прошипел он, наставив кинжал в лоб Буре.

Он был еще совсем молод — фигура его была угловатая и напряженная, на хребте высился ряд густой пушистой шерсти — видимо, он не до конца вырос. Буря решительно отодвинула кинжал в сторону и посмотрела вниз, на лапы Валюма. Все они были перебинтованы и запачканы в крови.

-Мы просто идем, чтобы... - начала было она.

Выстрел перебил ее:

-Я — пленник, которого освободили те, что сюда прибыли. Это дракончики из пророчества, - с горячностью выпалил он, - и мы ищем мозаику. В Чталте, ибо сюда нас перенесла книга.

-Вот что? - валюм сунул кинжал за пояс, но его пальцы дрожали на резной деревянной рукоятке. - Так, стало быть.

-А что у тебя с ногами? - спросила Буря, отодвигая ветки куста.

Валюм топнул одной ногой и поежился от боли. Длинный кошачий хвост застучал по стволу ближайшего дерева, ушки дернулись.

-В общем, - проворчал он, усаживаясь на бревно и вытягивая лапы, - Властелины и здесь решили навести порядок. Приехали по тропинке на колеснице...кстати! Ты там тоже был? - валюм ткнул пальцем в Выстрела и тот кивнул. - А потом на ночь они обожрались и решили обследовать все лучше. Ну, наш вожак пришел, и... - он разбинтовал одну лапу, - в общем, они забились в нору. А стена раз! - и пропала! Ну, они туда провалились, а наш клан стоит рядом, ждет. Мы-то знали, что там! - хохотнул Валюм. - Ну, и стали ждать. А потом стена отодвинулась, и призрак, который там живет, Герц, он начал нас колошматить. С Властелинами. А девчонка взяла, да вцепилась мне в ноги, вот, палец оторвала. - Он судорожно сглотнул и протянул четырехпалую ногу. Из затянувшейся тонкой пленкой раны уже не сочилась кровь, но черные завитки угрожающе обвили рану.

-Песчаник, Осьминог и Виолетта... - пробормотал Выстрел.

-А были еще раненые? - участливо спросила Буря, достав из кучи лежалых листьев пару свежих, больших и мягких. Потом подобрала несколько муравьев и что-то им сказала.

-Конечно. Герц нас всех потрепал. - Ноги у валюма была покрыты страшными ранами, даже не считая пальца. - У вожака — у него кожа со спины начисто содрана и мясо одно. А у Джинни — у нее шерсть содрана на одной половине морда и кожа местами тоже. Ужас, в общем.

-А как тебя зовут? - отпуская муравьев, спросила Буря.

-Меня? - валюм удивленно вытаращил поблескивающие зеленые глаза. - Арчи. А что?

-У вас такие странные имена, - быстро заметил Выстрел. - Арчи, Джинни...Флокхарт какой-нибудь, а?

-Есть. - Кивнул головой Арчи.

-Я знаю, кто может помочь нам найти мозаику. - Буря взглянула на Выстрела.

А тот подмигнул ей. Буря протянула Арчи листья и тот послушно приложил их к ранам, осторожно примотав льняными бинтами.

-Ай, жжется! - он резко вскочил и встал на одной ноге, завязывая узел на второй. - Извините, - быстро извинился он, чинно принимая вид воина.

Только теперь Буря заметила, какая рваная одежда у валюма — вот совсем! Майка была порвана в нескольких местах и оттуда торчала короткая шерсть, на спине виднелась большая дыра с длинной царапиной. Сшитые листья, повязки на его лапы, распались и теперь висели на ненужных ниточках, ладони были сильно потертые, между когтями застыли чешуйки, отвратительно пахнущие Песчаником и...ничем?

Запах был, только его не удавалось распознать. Именно так пах Герц — в смеси запахов тухлой рыбы, жирного мяса и плесневелой тыквы, отчетливо несло холодом и прозрачностью. Герц, да-да.

Шорты, а иначе их нельзя было никак назвать, были порваны в хлам и заканчивались легкой бахромой. Валюм на всякий случай прикрепил себе к коленкам пару листков, но они отпали, и теперь виднелись красные ссадины и царапины.

-Проводить вас до нашего лагеря? - добродушно предложил он.

-А что так? Вы не будете на нас нападать? - подозрительно спросил Выстрел.

-На дракончиков-избранников и пленников мы нападать не будем, - скривился валюм, но именно это, похоже, испортило его сильно вздернутое настроение — оскорбление чести лесных убийц. Выстрел осторожно ступил на ковер из шуршащих листьев, а валюм склонился к кустам и что-то там шептал. Сверкнула черная чешуя, и кто-то скользнул под корни раскидистого дерева.

-Кто это? - хором спросили Выстрел и Буря.

-Змеи. Я предупредил, чтобы вас не трогали. - Беспечно ответил им Арчи и взмахнул кинжалом — длинное лезвие вонзилось в кору дерева, прочертило короткие полосы. Приподняв майку, Арчи вытащил оттуда старый потрепанный кусок кожи и вдавил его в царапины. Те занялись красным, и резьба сложилась в буквы: «Клан Икс».

Потом он беспечно сунул кожу обратно под майку и обернулся, пошел задом. Пока вдруг...

Две сильные лапы схватили его за плечи и опрокинула назад, потом острые когти вонзились в тонкую шею и Арчи всхлипнул. Выстрел метнулся за дерево, вцепившись в Бурю мертвой хваткой, и они, выглядывая из-за ежевичного куста и раздвигая носами спелые ягоды, смотрели на мучителей. Один — призрачный, точно сплетенный из нескольких лент, только с заплатками. Второй — Осьминог, третий — Песчаник. К ним вскоре присоединилась и Виолетта. Она решительно нанесла удар в живот умирающему валюму и тот скорчился на земле. С досадой встав на дыбы, Песчаник пнул несчастного мертвеца и тот откатился в кусты. Трава была испачкана кровью, Герц отряхнул окровавленные лапы.

-Ну, и где дракончики? - презрительно спросила Виолетта.

-Он умер. - Лаконично заметил Осьминог, и тут же на него обрушился визг Виолетты:

-Как так умер? А дракончики?

-Успокойся! - хлопнул ее по плечу Герц, злорадно улыбаясь — острые зубы его блестели от пролитой крови. - Мы их уже нашли.

И он указал на Бурю.

***

-Это только один дракончик! - визжала Виолетта, которую нес на спине Осьминог. Ее платье было порвано и растрепалось.

-Ну, знаешь, - Песчаник хлопнул по спине Выстрела, - мы поймали еще и предателя. В конце концов, эта дура тоже из пророчества.

«Конечно, дура! » - в груди Бури полыхнул гнев.

-Ну да, и что с того?

-Без нее эти слабые хлюпики — как и она, впрочем, - не смогут победить! - заметил Песчаник.

«Слабые хлюпики! » - когти Бури прочертили по земле полосы.

-К тому же, думаешь, я ли не знаю все ее секреты? - Песчаник повел сильным мощным плечом. - Я же тоже песчаный.

«Да уж, знает он мои секреты! » - ледяной холод страха потушил гнев, тонкой ледяной коркой облепил живот.

Больше разговоров не продолжалось. Когда двери замка открылись, едва Песчаник набрал пароль, их встретил крайне неприятный лесной дракон — клочья его чешуи лоскутами свисали с тела. Он отворил дверь и захлопнул ее, едва кончик хвоста Герца прикоснулся к красной кнопке. Буря обернулась: и увидела, как по телу Лоскута прошла нервная дрожь, причина же, очевидно, исходила из тонких проводков, оплетавших мощную шею дракона.

Песчаник ступил на лестницу и отворил дверь.

-Можно, я сама их запру? - Виолетта подхватила металлический ключ, лежащий в груде замшелого сена и спрыгнула со спины Осьминога. Тот облегченно выдохнул. Виолетта те временем с напевом открыла первую клетку и толкнула туда Выстрела — кавалерийский дракон пошатнулся, и упал в солому.

Буря влетела в каменную стену, из носа пошла кровь. Скрежет ключа возвестил том, что Виолетта заперла ее — и она увидела, что лесная предательница кладет ключ на верхнюю полку, прямо за стеклянными банками.

Она зарылась носом в солому, безнадежно стукнув по холодному камню лапами. Пустая темница была ужасающе темна и холодна, вскоре дверь снова отворилась, и в нее ввели еще одного дракона — он был необычайно худ, но чешуя вытерлась там, где на ней лежала упряжь. По бледным губам дракона, который потерял цвет, пробежала улыбка и он послушно ввалился в камеру напротив. Худые бока вздрогнули и он поднял узкую голову с бесцветными глазами. Голос его был равнодушным.

-Вы тоже пленники. - Он хотел спросить, но не мог. Когда он открыл пасть, Буря увидела треснутый окровавленный язык и алое небо.

-Да, - ответил Выстрел, глухо покопавшись в своей соломе. - О! - и он воскликнул.

Миг спустя стена между ними зашуршала, несколько кирпичей съехало в сторону. Буря и оглянуться не успела, как Выстрел уже сидел рядом с ней и улыбался.

-Те, кто был тут раньше нас, были очень умны. Надеюсь, они не умерли! - воскликнул он, вскрывая банки с консервами. - Погодите-ка... - он прищурился, внезапно кинув взгляд на голую каменную стену, которая была покрыта кровью Бури. - О! Веста!

Корявые буквы складывались в имя ночной самки, на груди которой был вырезан крест.

-Значит, они не умерли. - Спокойно произнес Выстрел и сунул морду в банку. - У-у-хо! Живем!

Он толкнул банку между прутьями и та упала рядом с клеткой бесцветного дракона. Тот выступил из темноты, и его худая лапа зацарапала по банке, загребая внутрь. Раздалось чавканье.

-В общем. - Выстрел достал потрепанные старые страницы, на которых алой краской было что-то нарисовано. - Я это нашел, только Овер... он писать умеет. Значит, это оставил кто-то до него.

-а кто построил этот замок? - раздался чей-то голос.

И тогда Выстрел с Бурей разом воскликнули, правда, несколько приглушенно:

-Черный Принц!

Из темноты пещеры к ним вышла самка с отметинами возле глаз, точь-в-точь очков. В передней лапе она держала потрепанный блокнотик, зубами грызла орлиное перо.

-Тише. - Проворчала она.

Взгляд ее посветлел и она широко улыбнулась.

-Тише. - Повторила она.

***

Через несколько минут она вошла в темницу, держа в пасти какой-то пакет. После чего она высыпала его содержимое на пол. Это оказались несколько кусков мяса и холодные тушеные овощи.

-Вы, должно быть, голодны? - проворчала она, глядя, как жадно заглатывает холодное мясо Выстрел.

-Ага. - Буря кивнула и облизнула зубы, избавляясь от отвратительного привкуса холодного тушеного лука.

Самка покачала головой. Ее звали Магма, потому что ее тело было густого красного цвета с желтыми искрами. Она прикоснулась лапами к мясу, огонь заплясал по еде — и вскоре, пожаренное мясо уже с удовольствием ели все, кто находился в темнице. Магма покачала кончиком хвоста, унизанного золотыми кольцами и провела лапой по переносице — там, где должны были быть очки. Рассеяно хлопнув бумагой об стол, она попросила:

-Давайте потише. Вы правы, это да. Но если Песчаник узнает...

-А ты разве не на него работаешь? - удивилась Буря, перекладывая солому.

-Нет, конечно! - тихо зафыркала Магма. - Я же тоже в Отряде Против Власти. - Она почесала хвостом свое кожистое расправленное крыло. - Но свой в замке врага нужен.

-О-о-о, понятно, - кивнула Буря. - А если мы сбежим...

-Сбегайте, я вам дверь открою. - Магма слегка хохотнула. - Орать не на меня будут, а на стражей, которые жрать чуть повыше уходят. На цоколь.

-Так, а цоколь разве не ниже?

-Тут самый низкий этаж — темница, но тут симпатично. Я б вас перевела в другие камеры. Могу дверь открыть, правда, тут только вот какая ошибка... - она провела лапой по холодной каменной стене. - Тут раньше дверь была, я видела...только ваши товарищи ее так сильно и плотно прихлопнули, что механизм тю-тю.

Буря опустила глаза, пошевелив пальцами.

-Спешу вас успокоить, - Магма зажал орлиное перо меж зубов, потом покрутила когтем и оно стало писать, - тут есть полно выходов. Надо только поискать...

-Слушай. - Буря вытянула лапу, подзывая Магму ближе. Выстрел постучал кончиком алого хвоста по соломе и продолжил изучать обрывок пергамента. - А тут что?

-Видимо, мозаика хранится в темнице! - глубокомысленно изрекла Магма, спустя несколько минут изучения таинственного послания. - Только, кажется, в отделе пыток. Вас туда проведут через...

Она не закончила, потому что ее тонкий писк: «...1 минута! » потонул в скрипе распахнувшейся двери. Выстрел скомкам бумагу и торопливо сунул ее между камнями, в темницу ввалились земляные драконы. Они взглянули на дракона, бывшего в упряжи, и уже потом обратили внимание на камеры других заключенных.

-Ну...пора бы вам рассказать ваши тайны! - заулыбался один.

-Сель. - Шепнул Выстрел Буре, когда они вышли из камеры следом за земляными драконами.

Рык шел сзади, уныло перебирая ногами и склонив тяжелую голову. На его шее красовался железный ошейник, как и на шеях пленных — очевидно, его тоже вели пытаться. По приказу Селя, который тут всем правил. Ну, стражами.

Они прошли по ступеням, ведущим в угрожающую сырую темноту и очутились в тусклой освещенной комнате. Белый халат, повязанный на Песчанике белый берет, его лапы, одетые в рваные перчатки. Молнию чуть не вырвало — каменный замшелый пол был запачкан кровью и мхом. Она прошла по этому мху, когда перед ней неожиданно распахнулся люк, из него выскочил стул — железный, чтобы в нем нужно было сидеть, разложившись. Земляные драконы грубо втиснули Бурю в железные обручи и захлопнули их, Сель собственноручно(собственнолапно) захлопнул застежки. Песчаник уселся в кресло рядом. Буря увидела вырывающегося Выстрела, но по его крыльям провели острыми лезвиями. Заалели тонкие полоски рваной отогнувшейся кожи, и Буря сжала зубы. Металлическая фигура напомнила крест, от которого разлетались искры, по краям креста шли красные искры — он был раскален.

Выстрел сглотнул, по его кожистому горлу пробежала дрожь. С крыльев стекала липкая кровь и падала на каменный пол, ровно так, как же и капли сырости.

-Его же можно... - не закончил Сель свой вопрос и получил утвердительный кивок Песчаника.

-Подождите! - звонко выкрикнула Виолетта. Она прошагала вперед, и резко цокнула двумя когтями. Потом задрала голову Выстрела и взглянула в его наполненные гневом и болью затуманенные глаза.

-Ты — грязный и мелкий предатель! - прошипела она. - Как ты смог бросить Властелинов тогда, когда они были в опасности.

Буря увидела мигнувший глаз Выстрела и беспокойно завертела головой. Ее взгляд цепко скользил по сцене, и она уже почти увидела то, что нужно, оставалось только еще раз взглянуть...вроде бы, начало какого-то люка, тоннеля.

Но когти Виолетты крепко сжали челюсти Бури, и она сдавленно охнула. Горячие слова Виолетты пыхнули на нее дымом и жарой. 

Когда она говорила, время вдруг замедлилось. Буря застыла, глядя на то, как словно в замедленной съемке, из своих оков вырывается Выстрел. Тонкие длинные когти его вонзились в металл, острые струйки огня пронзили плавящиеся лезвия. Ударом сильной лапы он отшвырнул Виолетту в сторону, и та упала на пол, словно назойливая мошка.

-Я отобьюсь! - прорычал он, пиная в сторону какого-то земляного дракона. - А ты...нашла то, что нужно? - быстро спросил он, подбираясь ближе к Песчанику.

Буря кивнула и тревожно кинулась к стене, ощупывая это место. Она долго шарила по замшелому камню, пока ее лапа не скользнула по выемке.

-Ничего ты не откроешь? - кто-то вцепился в ее задние лапы, отволакивая от выемки. Молния ударила лапой по стене, и та проваливалась вперед. Кирпичи тронулись и упали, раздался жуткий скрежет. В темном провале растворилась алая частичка.

Виолетта вскочила на Бурю и вцепилась ей зубами в горло. Буря вывернулась и услышала лязг - будто меч вытаскивают из ножен. Виола обернулась, яростно прижав Бурю к полу, и широкое лезвие вонзилось ей в лоб. Несколько минут она тупо смотрела перед собой, а потом, яростно кровоточа, лезвие убралось обратно, каменная крышка захлопнулась. Виолетта билась в агонии, царапая когтями каменный пол, кровь заливала ее зеленую морду и шелк одеяния. Но она была еще жива, сердце еще билось в ее груди, которую не пробил меч.

Буря отбежала в сторону, к Выстрелу, но увидела его потухшие глаза.

-Беги! - вяло кинул он, и тогда Буря заметила несколько острых клинков, прижимающих его к полу. Песчаник, чьи одежды колыхались при беге, подбежал к Виолетте.

-Отвести в темницу ее! - истерично крикнул он, и указал стражам на Бурю.

Сильный удар в грудь выбил дух.

Жгучая боль в боках заставила забыться.

***

Темница. Буря поежилась, утирая кровь, натекшую из разбитого носа. Везде ноздрей уже запеклась кровавая корка, один клык был не сломан, но сильно болел. Выстрел лежал в соседней камере - отстучав нужный ритм, Буря заглянула к нему. Кавалерийский дракон лежал, положив голову на широкие лапы и его крылья, пусть и были на месте, были покрыты сетью царапин.

— Это все я виноват! - он в ярости стукнул лапой по камню и вдруг взвизгнул. Через секунду он повторил свой маневр, с несколько удивленным выражением лица. К ним подошла Магма и протянула деревянную миску, полную холодных тушеных овощей. Буря отвернулась, скорчив рожу. Выстрел принял тарелку из лап и вывалил ее содержимое в угол.

-В чем же ты виноват? - поинтересовалась Магма, стая ослепшему дракону тарелку с едой. Тот благодарно обвил ее лапой, ткнулся мордой наугад и принялся жадно чавкать.

-Да в том, - раздраженно и пронзительно бросил Выстрел, осторожно ощупывая что-то под соломой.

-А что ты ищешь? - спросила Буря. Выстрел не ответил.

-Правда, в чем? - Магма притворилась, что внимательно наблюдает, как падает одно голубое письмо с потолка.

-Я слишком громко намекнул Буре. - Вздохнул он и схватился за что-то лапой. Потом потянул, что-то со скрипом отворилось. Буря пролезла в дыру к Выстрелу, а после Магма сунула ключ в скважину и открыла ее.

— Это люк, - пробормотала она, заглядывая в прохладную темноту тоннеля. - В общем, - она вдруг оживилась, и стала торопливо и очень осторожно закрывать дверь, - я сейчас отлучусь, на обед. А вот вам ключ, на всякий случай, - и она протянула железный ключ. - Меня винить не будут! - рявкнула она, спихивая Бурю вниз.

Выстрел осторожно приоткрыл люк шире, а Буря рванулась вниз. Сначала она падала с бешеной скоростью, а потом вдруг ей в живот ударил поток теплого ветра, и она увидела: в тоннеле было широко, размах крыльев большого дракона. Теплые потоки обвевали ее, и ей было приятно. Наверху захлопнулась дверца люка, и Бурю играючи обогнал летящий Выстрел. Он взмахнул крыльями, и вдруг отпустил их. Теплые потоки прекратились, подул жесткий ледяной ветер, от которого ныли зубы. Буря дернулась, и увидела, что Выстрела нет. А сама она стоит на листве, подернутой кромкой льда: все стало теперь ледяное, пол, стены. С потолка свисали звенящие сосульки, которые падали от легчайшего прикосновения. Спереди хлопнули крылья, сзади что-то треснуло. Буря настороженно обернулась, оскалившись: но ничего не произошло. За ней, переминаясь с лапы на лапу, в ледяной воде по колено, стояла Магма. От ее чешуи шел пар, от которого все зазвенело от падающих капель. Буря шагнула вперед - ее лапа упала в лужу, и она ойкнула. Магма отряхнула лапы и вдавила их в лед, в стену - они ушли далеко вперед, и когда дошли до земли, Магма отряхнула когти и подняла Бурю из лужи. Ее лапы снова стали холодными, глаза весело заблестели, и жеваное орлиное перо было заткнуто за рог. Один из них был сломан.

-Магма? Ты? - Выстрел развернулся и подбежал к ним, подталкивая обоих к выходу. - Выходите быстрее, ну же. Мы не можем здесь долго оставаться.

А выйдя, они увидели, что, сзади медленно ворочаясь, яму накрывает мох и трава с землей, а они стоят на солнцепеке. За кустами слышался шум, словно кто-то приближался, отчаянно пыхтя.

-За вами погоня! - выкрикнул кто-то, и они узнали низкий, урчащий голос валюма.

Из куста стремительно вылетела дюжина этих существ, все они скалили острые зубы и сжимали в руках кинжалы. Земляные драконы обрушились на землю, но их встретил шквал острых лезвий: валюмы туда-сюда носились между их неуклюжими тушами, полосуя воздух кинжалами, иногда вонзая лезвие в чешую. Земляные драконы поворачивались и обращались в бегство, преследуемые еще какими-то валюмами. В основном, те, кто преследовал, разительно отличались от воюющих: у них не было ножей, они были подростками, и носили, помимо сшитого костюма, маленький длинный прут, оканчивающийся железным наконечником. Один из них достал прут и воинственно размахнулся ими в воздухе - от металла посыпались искры, и хлопнувшие крылья земляного дракона, решившего прихватить с собой и валюма, оказались сожжены.

Толпа высоких, человекоподобных котов, сгрудилась над Бурей, Выстрелом и Магмой, протягивая им пушистые лапы в кожаных перчатках. Выстрел кое-как поднялся, и увидел, что все войска без единой царапинки.

-Арчи, ну, твои это друзья? - девчушка-валюм в зеленом платье с цветком за ухом, подозвала кого-то из толпы.

Вот уж его драконы увидеть не ожидали.

Арчи, неуклюже переваливаясь на забинтованных лапах, с мутным взглядом, и покрытой тканями шеей, подошел к ним. На морде алели свежие шрамы и порезы, но песчаная шерстка была гладкая и причесанная.

-Да! - восторженно воскликнул он и хлопнул лапой Бурю по спине. Та ойкнула. - Ну, идем?

-Куда? - спросила Магма, протягивая кончик своего изящного хвостика серебристому коту с янтарными глазами и отсутствующим ухом.

-В лагерь, конечно! - засмеялась подруга Арчи, и, воинственно взмахнув прутиком, повела всех в лес.

***

Герц мрачно повел плечами и обвел глазами темницу. Везде было пусто. Но, может, эти гадкие пленники спрятались куда-то? Да и Магмы нигде не было. А-а. Она же пошла есть?

Он пощупал лапой ключ на полке, но его там не оказалось. Если бы он был жив, сердце бы у него похолодело, но он равнодушно усмехнулся и проворчал:

-Проворонили, опять...вороны!

И он бросил последнее слово на каменный пол с таким презрением к стражам, что оно могло убить их. Сзади скрипнула дверь и в нее влетел рассерженный Песчаник.

-Я велел запереть их! - завизжал он в истерике на молодого поникшего золотого стража, которого принудили к служению.

-Мы заперли. - Дрожащим голосом поведал Сель, и его самоуверенный голос превратился в елейный и тонкий. Он на брюхе подполз к ногам Песчаника, распахнув слюнявую пасть и бормоча какие-то просьбы. - За-а-а-а-перли! - чуть не плача, повторил он.

Песчаник поднял его и отряхнул от пыли, зато стоящего и усмехающегося Рыка опрокинул на землю вниз. Пара земляной крошки обвалилась на пол, когда морда земляного дракона влепилась в стену.

-Уведите их! - процедил Осьминог, протягивая длинные цепи Селю.

Тот мрачно посмотрел на Рыка и золотого стража, а потом нацепил на них ошейники и исчез за дверью раздался протестующий крик, бульканье, и все стихло.

-Песчаник, - мрачно спросил Герц, - думаю, ты осознавал, что...

-С Виолеттой все в порядке? - Песчаник приоткрыл дверь и сунул туда узкую морду.

Вместо ответа дверь распахнулась - Песчаник отпрянул - и в нее, ворча, вся в бинтах и в краске, вошла Виолетта. Желая скрыть пластырь, налепленный на ее чешуйчатый лоб, она надела черную вуаль, состоявшую из покрашенной рыболовной сети. Все притворно заахали, увидев ее страшное ранение. Виолетта обвела уничтожающим взглядом темницу и процедила, властно распахивая...дверь?

-Что? - завизжала она, остановившись на слове: " Где эта мерзкая тва...". Она рванулась вперед, молотя лапами по сену и разрывая в клочья солому.

-Видимо, они тоже нашли способ сбежать, - насмешливо заметил Герц. - Знаешь, что, Песчаник? - обратился он к песчаному дракону, который в ярости рыскал между книг.

-Что? - рявкнул тот, сжимая в когтях растерзанный словарь.

-А у вас пленники сбегают за просто так? Ты что, вообще строение Чталта не учитывал? - сощурился Герц, и в его призрачных глазах блеснул недобрый огонек. - Советую почитать!

Он поймал брошенную Песчаником книгу.

-Правда, ты ее уже порвал. - он брезгливо сморщился.

-Библиотекарь! Редкостный книголюб! - фыркнул Песчаник, обрушивая лапы на неповинные " Волшебные детские сказки".

-На самом деле, - холодный голос Герца внезапно сделался елейный, сладким и тягучим, - я к книгам теплоты особой не испытываю...они хранят очень много тайн, и поверь мне... - Герц пожевал губами, - некоторые из этих тайн лучше не знать. Глупые писцы пишут даже то, что не надо. - Он дернул плечом и нервно улыбнулся. - Записывают даты, никому ненужные...

-Ага. - Коротко ответил Песчаник, в ярости жуя пожелтевшие страницы " Мармеладного Дневника".

-Книги не умеют говорить, и это тягостно: ждать о тих словечка. Самое лучшее - читать себе вслух, но...большинство отделов я даже не помнил. Открываемые мною порталы приводили к... Отвратительной литературе.

-И нас, кстати, тоже. - Песчаник скривился, будто съел кислый лимон, и возможно поэтому варварски смял страницу из " Кулинарной книги" с красочными изображениями лимона.

Герц пожал плечами, явно не находя объяснению столь странных явлений и тут же направился за широкий стол. Там он перерыл всю бумагу, и, с досадой выдрав доску из тумбочки, впился в нее зубами.

-Черт возьми! - в ярости дракон сшиб хвостом стул. - Ну все! Я понял!

-Что же ты понял?! - промокая лоб салфеткой с весьма театральным жестом, осведомилась Виолетта.

-То, что они искали! - Герц принялся срочно сминать в лапах бумагу. - Конечно, конечно! Как же я мог упустить! Вы сами привели их туда, куда им нужно было!

-В смысле? - Песчанику по голове попало книгой, и он пнул лапой полку.

-Ага! Они мозаику ищут, я сам слышал... - Герц загадочно улыбнулся и внезапно потряс чем-то, что было зажато в его лапе. - Вот!

Он положил листок на пол, и вскоре все увидели начертанную красной краской схему поисков.

***

Буря вытянула когти, с восторгом катаясь на мягкой траве. Магма улеглась под прохладным кустом, Выстрел с наслаждением жевал ягоды. Они все находились в лагере у Валюмов - рядом было море, в основном везде было зелено и прохладно. Куча с добычей источала великолепный запах, который ловили в стеклянные формы дети-валюмы. Старый вожак щелкал языком, полируя разлохматившейся желтой губкой рукоять своего ножа. Арчи лежал на привязанном к деревьям гамаке, свесив длинные задние лапы. Серебристая девочка приняла обличье кошки и теперь гонялась по деревьям за белками - ее длинные мощные лапы стучали о дерево при каждом ее прыжке.

-Властелины совсем зажрались! - бурый кот, у которого не было уха, почесал свою шею.

-Ну, да, а ты что не знал? Сомневался? - Флокхарт, довольно взрослый валюм со сломанным носом, хрипло засмеялся, протягивая лапы за порцией добычи. По пути на груду мха он расплескал значительную часть супа, и варившая суп на костре Дора рассерженно хлопнула ладонями.

-Нет, конечно, нет! - быстро заспорил бурый кот, слегка смутившись. - Но, понимаешь ведь, они тут жили раньше, и спокойно...

-Ничего не спокойно. - Флокхарт покрошил в суп дробленых орехов, которые лежали у него в нагрудном кармане. - Ты еще молод, а тут, так-то, они пришли недавно. На след их навели, свенки, что-ли.

-А кому еще такими тупыми быть? - Джойси похлопала себя по ушастой круглой голове и одела соломенную неуклюжую шляпку с цветком: - А вот какие штуки мы нашли...

-Свенки эти хуже вендиго стали! - пожаловался вожак Выстрелу. Буря насторожила уши. - Вендиго раньше тут бегали, выли по ночам, ну да то ладно, а свенки...эти уж и тропы топчут для других, таблички ставят, и все деревья, погляди-ка, разукрашены. Красота, говорят. Декор, какой-то. - Вожак скривился и указал когтями на дерево, кора которого была изрезана острыми когтями. - Тут у них, видите-ли, декоративно-прикладное искусство, да только какое это искусство? Пара царапин, так...

Свенки, как потом объяснила Буре Магма, были препротивные существа. Они бегали, согнувшись, и с их тел свисали длинная густая шерсть. Маленькие глаза были обычно обведены черными или белыми пятнами, когти, невероятно тупые, часто задевали стволы деревьев. Огромные нечеловеческие стопы с грубыми подошвами способны были протоптать тропу где угодно. Сами свенки, обожая свои эксклюзивные ноги, обували их в нечеловеческую обувь - куски кожи, перемотанные крепкой бечевкой.

Говорил вожак просто, без всяких закавык в словах. Он привык к беспечности происходящего, но сейчас ритм его голоса то и дело сбивался. Глаза мутнели, когти вонзались в нож и крошили и без того рваную губку.

-Вот, какие дела, - вздохнул Флокхарт, закинув ногу на ногу. - Мало нам свенков, так тут властелины...мало нам, что-ли?

Он закинул в рот пригоршню орехов и торопливо проглотил. Поправил повязку на голове. Арчи подобрал оставшиеся после обеда кости и вышвырнул в кусты.

-Стало хуже охотиться, - пробормотал он. - Властелины один раз напали, но мы одержали верх. В общем, мы перешли на другое место, а они...что они? - он дернул плечами: - То дичь травят, то что-то колют ей, и она спит...а они забирают в клетки.

Он аккуратно раздвинул ветки и вдруг вынул из них, баюкая, маленького серого волчонка. За ухом у него была ранка, вокруг которого запеклась густая белая масса. Он спал, и его неровное дыхание сопровождалось яростными хрипами из груди.

-Мы дали попробовать этого вот, так тот, кому дали, уснул. Поняли мы, что с беднягой. - Положив волчонка около костра погреться, продолжил Арчи и погладил его.

-Да уж...тяжело вам тут. - Магма обвела взглядом причудливые переплетения веток. - А как вы тут охотитесь?

-Крадем у них мясо, - вздохнула Джинни, - охотимся сами, на птиц, крыс... только забот и без охоты по горло: патрули сюда вот ломятся, свенки топчут, ночами еще может утупырь пройти, да это-то все что! - она махнула своей лапой. - Властелины ведь, если кого поймают, так аж жалко становится, они его и бьют, и пинают, а в конце...

-Умирают, - встретив тихий вопрос в глазах Выстрела, ответил Арчи и снова погладил волчонка.

-Нам, конечно, не фонтан трупы убирать, но и бедных все ж жалко, - прижав мохнатые ушки, призналась Дора.

Наступала ночь. Мохнатое небо раскрашивалось звездами, луна величественно проплывала между верхушек деревьев, словно огромный раздутый белый шарик. Что-то гремело и перекатывалось в лесу, сначала пропел соловей и все стихло. Валюмы торопливо загасили костер и принялись раскладывать постели - гамаки, привязанные к деревьям.

" Их не так уж и много осталось! " - глядя на несчастные 13 гамаков, привязанных к деревьям.

Три из этих гамака были привязаны для драконов, и малыш, привязывающий лежбища, гордо показал им свои исцарапанные лапки, но крайне довольный. После он плюхнулся на свое ложе, и там заснул.

Выстрел свернулся клубочком и почти сразу захрапел, сунув морду под крыло. Магма, как и Буря, не могла уснуть - скребла когтями по тсволу деревьев, гася длинным розовым языком искры, вспыхивающие от ярости.

-Гадкие, противные...Властелины! - Буря услышала ее тихую ругань, когда она еще раз влетела в дерево, сжав зубы.

-Не надо корить себя, - тихо посоветовала ей Буря и спрыгнула с гамака. Тот качнулся, задев постель Арчи. Тот дернулся, и видимо, движением причинило ему боль - он вскочил, схватившись рукой за шею, сквозь мохнатые пальцы вновь проступила кровь. Мутнеы зеленые глаза с интересом посмотерли на Магму и Бурю, а потом он, пошатываясь, сухо предложил:

-Вы...пить?

-Да, - поспешно соврали они, и тогда Арчи, зевнув, указал за гамаки. Там зелень разрасталась особенно сочно и густо. - Ну все, ладно?

Он улыбнулся и пошел в сторону, менять повязку.

Буря осторожно прокралась к ручью, который был по другую сторону гамаков и жадно окунула морду в ледяную воду. Жар схлынул с нее, и все растворилась в приятном холодке воды, растекшейся по всему телу. Буря махнула хвостом и залезла в воду, перевернувшись на спину: пролетев над лесом, крикнув, задела ветку крылом чайка. Длинная стрела пронзила серебряный воздух, задела мощные серебристые крылья, и раненная чайка, кружась, упала в воду. Из кустов вылез Арчи, закутанный в чистый дорожный плащ, очевидно, отнятый у людей, и протер лук от пота.

-Ну наконец, - он подобрал чайку за висячее крыло, щелкнул языком и побрел прочь.

Внезапно раздался грохот. Что-то яростно неслось по лесу, сминая все на своем пути, а потом зеленые заросли папоротники смялись и упали. Перед Бурей, съежившейся от страха, стоял она двух мощных волосатых ногах, чудовище с длинными космами. Маленькие глаза, четко обведенные черными кольцами пятен, сверкнули. Оно протянуло лапы и окунуло их воду, заворчав от удовольствия, потом вытянуло из воды рыбу, придирчиво оглядело ее со всех сторон и открыло пасть. Последнее действие выглядело премерзко: как будто верхняя часть головы откинулась, и туда существо закинуло влажную рыбу. Из голых красных десен вытянулись острые клыки и медленно рыба стала вертеться под ними. Чудовище помогало себе языком, а после, захлопнув чудовищную пасть, топнуло и отправилось прочь. На задних лапах были надеты коровьи шкуры, обвязанные старой, истрепавшейся бечевкой. Потом Буря увидела, как далеко в лесу зажглись огоньки, и кто-то рядом с ней прошептал:

-Патрульные...

Это была Джинни, она была одета и сжимала в лапах лук, между зубами держала стрелу. Потом натянула тетиву, и раздался звенящий звук. Стрела вонзилась с плеском во что-то чешуйчатое, мирно спавшего около пруда. Оно издало квакающий звук, и попыталось скрыться - не получилось. Джинни подхватила серо-зеленый комок, похожий на слизь, и от души пустила им в кусты. Буря с восхищением наблюдала, как комок расправляется, напоминая дорожный надутый плащ, и сдувается. Брюхо существа лопнуло, и оттуда вылилась противная густая жгучая жидкость, прямо на стражей. Потом существо опять укатилось, превратившись в комок слизи и пожирая все на своем пути.

-Ассол, - брезгливо отряхнув лапы, пробормотала Джинни. - Что же, - она поглядела в сторону стражей, - им нужно взбодриться. В прошлый раз я, конечно, решила менее экстремальный способ применить... - она заикнулась: - А ты что тут?

-Не спится, - решила признать Буря, тем более, это была правда.

-Ну, мне тоже, - Джинни окунула руки в воду и хорошо помыла, стряхивая слизь. - То волосатое существо — это свенок. Ну, ты ассола видела. В прошлый раз я применила...

Она снова замолкла.

-Ты, кстати, тут можешь увидеть много очень разных существ, - повторила она, водя руками по листьям. - Вот утупырь бежит, ну быстрее, патрульные ведь...

Она спряталась за дерево, закрыв лицо лапами. Из-за деревьев послышались боевые крики, стоны лезвий, скрежещущих друг об друга, вопли ужаса и боли, потом, громыхая доспехами, за существом понесся патруль. Оцепенев от ужаса и едва сдерживая смех при виде такой армии, Буря стояла на дороге - она была прекрасно видна, и ей было видно то, что происходит. Но драконы были увлечены тем, что играли с утупырем. Они преграждали ему лапами путь, злобно скалились и постоянно ранили его. Зеленое существо, облаченное в рваную кожаную одежду, с большими водянистыми глазами, безносое, без губ, с прорезью рта, оно смотрело, как его преследуют жестокие насмешники. Тонкие бледные руки были покрыты следами цепей и ранами, на них были видны браслеты - наверняка своровал из какой-то сокровищницы. Оно шамкало губами, трясло длинными ушами, и неуклюжая шапка-шлем, обтягивающая голову, порванная на две половины, сползала на глаза. Большие голые ступни были мозолистые и тоже зеленые, избитые, существо не стригло ногти на них - желтые огрызки торчали из зеленых тонких пальчиков. На кожаном поясе висел желтый маленький клык, но уже треснутый по середине. Джинни подхватила Бурю и толкнула в воду, та чуть не захлебнулась, но послушно стала сидеть там. Сердце колотилось очень сильно, и Буря, заплыв в камыши, стала слушать.

-Не трогаце! - визгливо заплакало существо, размахивая своим оружием.

Дальше земляные драконы бросились вперед, и вскоре несчастное зеленое существо, уже не воя, лежало на тропке. Из маленького перерезанного горлышка сбегала кровь. Драконы усмехнулись и пошли дальше, последний брезгливо пнул утупыря и отошел подальше. Тельце дернулось, и уши хлопнули. Водянистые глазки закрылись, веки дрогнули - и все застыло.

Джинни набрала воды в глиняный ковш и плеснула в кусты. Что-то зевнуло, и оттуда вылез Арчи, сжимавший в руке помятую чайку и лесного голубя.

-Уже скоро утро! - угрюмо сообщил он, стягивая мокрую насквозь одежду. Потом, окинув взглядом Бурю, заинтересовавшуюся своим хвостом, пробормотал:

-Надо же, надо же.

И, треща кустами, двинулся к полянке. Там раздался шлепок и треск горящих сучьев, потом легкий напев и шорох чешуйчатого хвоста.

-Что это он говорит? - спросила Буря, вытягивая лапы у горящего костра и окуная морду в ковш с водой.

Джинни соскребла когтями с листьев немного соли и добавила в миску, где разделывала орехи. Потом она молча поставила это на костер, плеснула немного воды и поставила кипятиться.

Арчи добавил туда немножко кусочков мяса, облизнув пальцы от жира. На вопрос Бури: " Что это? ", валюмы не ответили, продолжив колдовать над таинственным зельем.

***

Утром пришла пора уходить. Когда первые птицы затрепетали в ветвях, перелетая между листьями, и за кустами мелькнула стройная тень оленя, валюмы сгрудились на поляне попрощаться.

Один из охотников аккуратно направился к ручью, и, пока шел обряд прощания, он не появлялся.

Кто-то пристрелил летящую утку. Флокхарт продемонстрировал плетеную ивовую корзину, выдернул из нее прут. Когтистые пальцы аккуратно соорудили из него обруч, и он обвязал его вокруг хвоста Бури.

Охотник вернулся, таща перекинутую через сильное плечо тушу оленя. Он швырнул ее на землю и выдохнул, сбрасывая со лба капли пота. Потом улыбнулся, достал нож и вонзил в голову оленя.

-И что он делает? - спросила Магма.

-О, - Выстрел явно оживился, - он отрезает нам кусок добычи. Занятный процесс, как видите...

Охотник разделал добычу и отрезал несколько тонких полосок оленьей шкуры. Потом достал старый коровий рог, и примотал к нему этими кожаными лямками кусок жирного сочного мяса. Рог он торжественно повесил Выстрелу на шею, и потер лапы, освобождаясь от запаха сырой оленины. Арчи потушил костер, и прочертил угольком несколько длинных полосок на деревьях - ровно три. Джинни протянула кулек с орехами Буре, и та послушно взяла его, а для удобства привязала к хвосту.

-Идите, - улыбнулся вожак. - Ну-ка, послать бы кого с вами...проводить бы? Дора?

Та вскинулась, и, качнув котел с кипяченой водой, направилась к драконам.

-Ага, - кивнула та.

***

Они шли по мягкому моховому ковру в молчании. Дора тоже молчала, переводя свои круглые глаза от Выстрела к Магме, и обратно. Буря видела, как цепко она выхватывает все детали тела драконов - и голый хвост Выстрела, и шрам на шее Магмы, и сломанный рог Бури...все это ее насторожило. Что еще она замышляет?

-Так вы тут? - внезапно Дора остановилась, резко затормозив. Ее лапы уперлись в кустик травы, она стряхнула с одежды пыль и протянула ладонь вперед: - За гребнем, да?

-Ага, - слабо кивнула Буря.

-Ну, я могу тогда пойти! - попятилась та, и, превратившись в большую прыгучую кошку, поскакала обратно. Сильные лапы, пружиня, отскакивали от земли, пушистый хвост полоскался в воздухе. Дора свернула в лес, и они успели заметить, как она взобралась на дерево, прыгнула в зеленую гущу - и исчезла.

Выстрел шагнул вперед, загибая длинные когти. Песок под ним обрушился вниз, и в тучах пыли они вместе - Буря, Магма и Выстрел - предстали перед удивленным лагерем. Овер задумчиво покосился на них, а потом перевел взгляд на привязанный к коровьему сухому рогу кусок мяса.

-И как они вас пожалели? - потрясенно спросил он, потом поднялся и указал на остатки чего-то мясного и нелепого в кустах.

-Ну, мы сказали им правду. Их же всего-то 10, - рассмеялась Магма, и тогда все обратили на нее внимание.

***

-Кто ты такая, и что ты здесь делаешь? - взъерепенился Альберт, яростно шипя и выгибая морду. Длинные белые клыки сверкнули, он облизнул их малиновым языком и зарычал.

-Вот именно, - немедленно поддержали его другие. Магма растерялась - в толпе драконов сверкнули первые когти. Кто -то кричал: " Требуем расправы! "

-Вообще-то, - спокойно сказал Выстрел, - без ее помощи мы бы не смогли отыскать мозаику. - Он благодарно улыбнулся Магме. Та вжималась в песок, помахивая хвостом, на кончиках ее черных когтей вспыхивали искры огня.

-М-м-м-м-магма? - раздался изумленный голос Крапивника. Золотой дракон, расталкивая остальных, подошел ближе и коснулся носом ее носа: - Так она уже из отряда, да?

-Да. - Промямлила Магма, опустив глаза в пол и накрывшись своими кожистыми красными крыльями.

-Ну, тогда, - Овер добродушно качнул головой, снимая с Выстрела коровий рог, - присаживайся, что же... а какой у вас командир был?

Всем было ясно - Овер хотел сыграть в игру на проверку с Магмой. Та, не думая, отвечала:

-Лед.

 -Какой корпус?

-26.

-Самый молодой в отряде?

-Опал.

Овер еще недолго задавал вопросы, нарезая своими длинными когтями мясо и развешивая его она веревках. Все вокруг пропахло солью, от нее уже щипало язык. Веста жевала старую кроличью косточку, помахивая хвостом. Ее черные крылья, усыпанные белыми пятнышками, словно звездами, рвали воздух на части.

-О! - она подбежала к Буре, помогая отвязать ей миску, накрытую полотняной тканью. - Неужели?

Она приподняла край тряпочки, которую Серебрянка тут же повязала на рану Галечника, и облизнулась, потом поставила миску на огромный камень.

-Это, - она указал кончиком крыла на миску, в которой были сушеные орехи, ароматно пахнущие жареным и солью, а внизу был мягкий белый порошок, - традиционное и необыкновенно вкусное блюдо валюмов. Они готовят его по особым случаям!

Молния покачал головой, обнюхивая твердые орехи. Глядя на ее нерешительность, Буря обернулась:

-В этом нет подвоха, я уверена. Они встретили нас, и.…спасли...

И она с Выстрелом рассказали все, что случилось с ними за эти долгие два дня.

***

Солнце скрывалось за тонкой линией солнца, расчерчивая темные волны моря ласковыми нежно-розовыми отблесками. Темные очертания острова казались облитыми жидким золотом, на алое небо словно упали капли из водяного пистолета.

-Мы не успели ничего приготовить, извините, кроме этого. - Оправдался Галечник, шипя от боли, и раскладывая на песке квадратный коврик, сплетенный из тростника и камыша. Он скрипел, но спать на нем было приятно.

Но когда все уже укладывались спать, и даже Буря не страдала от бессонницы, раздался громкий призывный вой. Задрожал волны в море, кто-то громко затопал по берегу. Облом вскинул голову и напрягся, по его раненному телу прошла дрожь, горло раздулось - от легких, тончайших пленок, натянутых между расправленных частей воротника. Он открыл алую пасть и зашипел, время от времени отстукивая когтями по камням несложный ритм. В ответ раздался шелест, стук и шипение - с обрыва свалилась огромная синяя змея с голубыми пронзительными глазами. Змея завертелась на песке, расправляя воротничок вокруг тонкой шеи и оскалила длинные тонкие белые зубы. Облом осторожно подошел к змее и что-то сказал ей - остальные смотрели за ним с опаской. Да и каждый мускул на теле ледяного дракона попросту дрожал от напряжения и осторожности. Наконец он выдохнул, приподнял змею и подкинул обратно. Скользкое голубое тело исчезло в траве, а потом оттуда, раздвигая расцарапанной мордой заросли чертополоха, выглянул золотой дракон с чешуей медового-красного цвета. Он спустился вниз, и тогда все, кто был в отрядах, вскрикнули:

-Опал?

***

Тот кивнул, устало садясь на землю. Уже темнело, но его чешуя была слабо подсвечена. Янтарные глаза светили с хитринкой, он перекатился на спину, согнув лапы.

-Но...

-Не беспокойся, - мягко сказал Облому Опал и перекатился на молочно-белый живот. Его гребень ходил ходуном, пара из составляющих его была сломана.

Тогда из кустов появился ледяной дракон, точь-в-точь похожий на Обвала - такое же длинное изящное тело, два голубых, будто стеклянных глаза, изящные сложенные крылья, сложенный вокруг шеи воротничок, длинный, похожий на хлыст, хвост. Он поглядел на Облома, слабо улыбнулся, и Пурпур тихо шепнул Молнии:

-у него нет клыка!

Действительно, улыбка была кривой - в основном, из-за того, что один клык был сломан, и его белый обломок яростно сверкал в ночи. Дракон отвел взгляд, хлопнул крыльями, как бы расправляя их - они были похожи на новенькие резиновые перчатки, такие же слипшиеся и твердые, - и заговорил:

-Меня зовут Обвал, я брат Облома. - И он снова улыбнулся, заметив же смущение остальных, захлопнул пасть. Один клык так и высовывался из пасти - так, дракон был, может, и уродлив, но больше симпатичен. Невинный взгляд круглых голубых глаз отводил главное внимание от сломанного зуба и торчащего из пасти клыка.

-Кто тебя так, Обвал? - Облом ткнулся брату носом в плечо.

Тот поморщился, словно стряхнув пылинку.

-Ах, стражи, ну, да они со всеми так. И я, - он обвел глазами всех притихших драконов, - не такой уж и сильно пострадавший.

-Кто-то умер? - задохнувшись, спросила Веста.

Галечник вздрогнул, по горлу Магмы прошла нервная дрожь, и она стряхнула облачко дыма, вырвавшееся из ее носа.

-Да, дракона 2-3. - Облом хлопнул крыльями, и обратился ко всем остальным. - Арбуз, Лист, Сон....

Магма закрыла морду лапами, Веста зажмурила глаза и сглотнула. Опал и Галечник поспешно отвернулись.

-Растерзали, - Обвал рухнул на подкосившиеся лапы и откинул голову назад. - Мы...даже не смогли их...забрать...

Он глотнул воздуху и дернулся, глаза застлались мутной пеленой. В обрыв, словно ветер, ворвались два дракона - черная самка с желытми крапинками по всему телу, с раненым крылом, яростно хлопающим при беге, и темно-синий самец с горящими алыми глазами. Он в ярости пнул камень и зашипел -то от боли, то от раздражения.

-Мерзкие твари! - бросила самка, яростно хлеща себя хвостом и стараясь не задевать крыло. - Я...я....не знаю, что сказать! - выпалила она, бросаясь к стене и вгрызаясь зубами в корни. - Вывели из строя Сна, главное, командира - а кем еще Лист был, и Зелень на грани смерти, я этого не потерплю.

— Это Саламандра, - успокоил испугавшихся и ошеломленных дракончиков Выстрел и похлопал их крыльями. - А вот тот черный дракон — это Металл. Страшно его в таком состоянии видеть.

-Он обычно другой? - внешний вид Металла прямо-таки указывал на то, что поведение всегда напоминает сегодняшнее.

-Да, конечно, - кивнул Выстрел. - Он ведь командует отрядом...вторым, кажется, так.

Да. - Прогудел Овер, слизывая с когтей остатки еды. - А я первым. Саламандра третьим, и у нее уничтожили трех драконов. Не порядок. - Он сокрушенно покачал головой: - А у земляных? Убили?

-Да. Пятеро. Только их больше, чем нас, раз в сто, - прорычал Металл, в ярости сшибая все.

Овер присвистнул.

-Где у вас лагерь? - спросил он, мигом сгребая все пропитание. В ночи его чешуя внезапно зажглась ярким алым светом, он стал лихорадочно свертывать ковер, и в него сложил мясо, ветки для костра, тарелки, миски, свежие тряпки и рыбу. Все это он погрузил на свое плечо, повернул одноглазую голову и потер плечо.

-Рядом с валюмами. Они нам помогли, иначе нас бы на голову разгромили, - Саламандра повела отряд дракончиков, с интересом прислушиваясь к их рассказам. - Избранники, стало быть? - ее глаза торжествующе сверкнули, и она, сорвав траву, сунула ее в пасть. - У нас есть нечего. - Объяснила она.

-Так мы же вам несем еду! - недоуменно пожала плечами Молния, подбегая к ней.

Саламандра дернула черным крылом, и скосила голубой глаз.

-Ну, это да. - Она пробормотала последние слова и совсем замолкла. - А вы, стало быть, пострадали? - она кинула взгляд на плетущихся позади покалеченных драконов.

-Галечник! - Металл угрюмо взглянул на обломанные крылья морского дракона: - Властелины?

-Да! - прошипел тот, зажмуривая глаза. Серебрянка погладила его крылом по боку. - А кто же еще?

-Ну да, хотя такого зверства я от них не ожидал, - Опал со своими короткими лапами не поспевал за другими драконами из отряда. Он ростом был с Молнию, но на его груди болтался перевязанный красной ленточкой знак о том, что он в Отряде. - Нравится? - увидел он заинтересованный взгляд Бури.

-Ага! - весело кивнула та.

И, наверное, эта ее улыбка была единственным лучиком света в этот страшный вечер.

ГЛАВА 14. ОТРЯД БОРЦОВ

-Ты слышал? - Виолетта перепрыгнула аж через три ступеньки, забыв о забинтованной голове. Сзади нее, хрипя, дергаясь на поводке, спотыкался Рык. В зубах лесная сжимала газету, и была настроена весьма решительно.

-а? - Песчаник отвлекся от того, что наблюдал, как земляные драконы скрываются в лесу. - Ты беспокоишь меня в такое время?

-Да! - рыкнула Виолетта, натянула поводок и выплюнула газету на пол. - Отряд объявился!

-Ну, - Песчаник усмехнулся. - Я знаю. Мы их разгромили, троих убили. - Ио н показал на трех драконов, накрытых белыми простынями. - Не понимаю, зачем их сюда принесли, гниют тут еще.

Он приказал земляным драконам отнести носилки с простынями в лес и оставить там, желательно, под густым кустом. Герц вошел в замок, отряхиваясь от стекающего с его чешуи дождя - что было странно.

-Я уже почти обрел тело, - рявкнул он, сжимая бумагу в лапах. - Но тут, понимаете ли, она вышвырнула меня из своего тела, и я...

Песчаник взглянул - Сель, возившийся с носилками, еще не ушел и рычал на земляных стражей, которые гнулись под тяжестью тел - и сказал:

-А мертвое тело может послужить тебе вместилищем?

-Вполне, - кивнул Герц. - Но...тут вот какая проблема. - Он помялся. - Мертвым должно быть не более 40 дней, потому что потом уже...не воскресишь. И я, в общем, когда тело свое нашел, ему лет 100 было. Поэтому...

— Вот - свежее тело, - Песчаник кивнул, указав на носилки. Виолетта прижала ко лбу лапу, стряхивая кровь. - Бери любое, тут их три. Как только выберешь тело, ты только скажи, я тебе кое-что напомню, а то...ты нам еще пригодишься в том обличии, что ты выберешь. - Он повернулся к Виолетте, а Герц легко направился к телам: - Понимаешь, мы тут с Герцем подумали, и я тут понял: ему нужно обрести материальное тело, чтобы он не умер в последний раз. Он может быть, м-м-м, бессмертным, и вселяться в тела. Поэтому, думаю, тебе будет полезно взглянуть. Как их зовут?

Виолетта с готовностью перечислила имена:

-Арбуз, Сон и Лист.

Вскоре Герц вернулся. На его широком плече, завернутое в белую окровавленную простыню, лежало тело. Из простыни высовывалась молочно-белая лапа с острыми черными когтями.

-Сон. - Взглянув на чешую, под которой будто клубился дым, пробормотала Виолетта.

-Хороший выбор. Он сильный, дрался храбро. - Похвалил выбор Герца Песчаник и тревожно взглянул на призрака: - Не тут, а?

-В мою комнату! - рыкнул Герц, и Властелины побежали за ним.

Захлопнув дубовую дверь, Герц остановился и кинул простыню на кровать. Внутри его тела клубились облачка синего дыма. Виолетта прижалась к стене и на всякий случай загородилась стулом, обняв себя хвостом. Песчаник с довольной ухмылкой наблюдал, как контуры Герца становятся все более размытыми.

Тонкие синие нити расплылись по воздуху, фигура призрачного дракона расплелась. Нити растворились в висящую клубами пыль, пыль обрела странные дымчатые очертания дракона резко бросилась на Сна, лежащего на кровати. Сначала казалось, дракон врежется и отскочит, но он легко вошел в тело. Сон вздрогнул, свалившись на пол - белая простыня сползла на его глаза.

А потом он поднялся, повел плечами, раскрыл свои голубые глаза, в которых блестел красный огонек, и пророкотал:

-Ну, вот и все!

***

Саламандра потянулась, обнажив длинные белые клыки. Черные крылья трепетали в ночи, порывы ветра обдували ее стройное тело. Потом она поежилась, и желтые пятна на ее чешуе вспыхнули красным.

-Тут остаемся на ночлег - коротко бросила она, прокладывая себе дорогу сквозь кусты.

Дракончики ожидали чего-то, но только не этого. Все, даже Овер, застыли, открыв пасти. Саламандра с Металлом подошли к каменной высокой крепости, с которой свисал плющ, поласкаюсь в траве. Острые зубцы были украшены настоящим серебром, тяжелые двери стянуты металлической цепью, замок от которой висел, очевидно, по другую сторону крепости. Внутри что-то звенело, копошилось и топало - похоже, там кипела жизнь.

Саламандра ткнулась в невидимую стену, которая внезапно выросла перед крепостью и легонько провела когтями по ней. Миг, и то, что казалось видением, стало реальностью - по крепости синие волны, и Саламандра постучала двери. Открылась, щелкнув, щель, оттуда выглянули холодные голубые глаза и двери отворились. Все драконы, во главе с Металлом, вошли в просторный двор.

Везде бегали драконы. Около одной стены, защищенная ярким полосатым навесом, стояла сломанная и косая лавка, на которой раньше продавались товары. Теперь, на неуклюже построенных заново полках стояли полупустые тарелки с похлебкой. Рядом, поджав тонкие лапы, накрыв крыльями худой, прилипший к ребрам живот, спал водный дракон, одетый в передник. Он вздрагивал, едва кто-то проходил мимо лавчонки и вцеплялся когтями в разбухшее от дождей дерево, шепча онемевшим от голода языком:

-Нет, вы...получили...порцию...

Рядом с лавкой находилась большая пещера, откуда пахло кровью, травами и болезнью. Оттуда доносились страшные стоны, высовывался чей-то чешуйчатый драный хвост буро-зеленого цвета. Небольшая самка из облачного племени, в белой кепке, сновала между больными, перенося травы, подстилки и еду. Песчаный дракон точил свои когти на остром осколке кремня, лесная самка готовила подстилки окоченевшими лапами... у всех на телах блестели шрамы, у кого-то не хватило целых частей тела. Огненный дракон прошагал мимо, и Буря заметила, что одной лапы у него не достает, а вместо нее - деревянный протез, примотанный к плечу. Он управлялся необыкновенно ловко, и, останавливаясь перед каким-то усталым драконов, демонстрировал острые тонкие лезвия, заменяющие настоящие когти.

-Это и есть наша крепость. - Вздохнул обессилевший Металл, подходя к лесной самке. Та подняла на него усталые глаза и протянула одну из подстилок, оттуда выпал небольшой шип, и она его подобрал.

-не ешьте это! - закричала Молния, когда увидела, что драконы подбирают с земли все, что угодно.

Овер с хлопком опустил на землю ковер, Выстрел потянул за него - и тогда, на жестких стеблях тростника, все увидели куски оленины, сушеные орехи, рыбу, кроличье мясо и прочее.

-Не балуйте их слишком, охотиться становится труднее. - Саламандра отодвинула тянущуюся к кроличьей лапке лапу. - Отдайте все Отливу, уж он позаботится о том, чтобы все было цело.

Сначала, правда, всех накормили небольшой порцией, и драконы повеселели. Отлив аккуратно привел в порядок обломившиеся полки, стряхнул с них пыль собственным хвостом, раздулся от гордости, поднял воротник и разложил еду в лавке. Потом присел на небольшой сплетенный им коврик и сыто задремал, что-то лопоча во сне.

-Теперь-то все уснут, - протягивая молодому дракончику кусок мяса, выдохнул лесной дракон, проходящий мимо.

-Мы установили в Чталте камеру, - быстро проговорила незнакомая ледяная самка. - Только вряд ли она работает. Если только Виолетта...

Она тащила в лапах огромный компьютер, очевидно, утащенный из человеческого жилья. С грохотом приземлив сооружение на деревянное покрытие стола, она воткнула туда непонятное приспособление. Экран мигнул, и вдруг потонул в розовом шелке.

-Ну-ну, Зелень... - вздохнул Металл. - Еще жизнью рисковала, а сделала так, что ничего не видно. Зря только тащили, или мы просто не умеем разбираться...

Галечник завозился во сне. Драконы уже расходились по подстилкам, кроме тех, которые участвовали в жарком споре. Молния помалкивала, Серебрянка часто открывала рот, Пурпур ковырял засохшую грязь с плеча, Альберт покусывал когти, Буря заглядывала через плечо взрослым драконам. Саламандра раздраженно обернулась, бросив перед собой заляпанный кровью клочок бумаги.

-Уж надеюсь, это будут полезные сведения! - рявкнула она, раскладывая его на камне.

-Тут не очень понятные слова. Я не знаю, что они значат. - Металл ткнул когтем в узорчатую надпись.

— Это заклинание призвания! - внезапно прошептал Альберт, заглянувший через плечо Саламандре. - Я читал в библиотеке. После того, как произнесли эти слова, надо сказать название нужного предмета, и...

-я придумала! - взвизгнула Молния, выхватила у него клочок. - Сможешь прочитать? - спросила она у Альберта.

Тот быстро кивнул, а Пурпур умоляюще проговорил взрослым:

-Пожалуйста, не мешайте!

-В конце, - торопливо сказала Молния, - скажешь про золотую книгу.

-Да, конечно. - Сказал Альберт.

Он сжал бумажку в когтях и начал быстро говорить, не запинаясь в словах. Едва он закончил, незнакомые слова повисли в воздухе серебром, а когда растворились, на землю упал тяжелый золотой том в мягкой обложке.

-Что это? - не веря своим глазам, спросила Саламандра.

Она сделала быстрый выпад, который нельзя было предостеречь, и подхватила книгу. Острые длинные когти скользнули по золотым страницам, она прижала лапу к ней и потянула. Золотистая пыль брызнула на землю.

-Зачем ты вырвала страницу? - изумленно спросила Молния, глядя, как черное изображение исчезает в белом пятне. - Ведь это...

Саламандра свирепо посмотрела на нее злыми янтарными глазами и облизнула клыками пасть. Потом неспешно положила вырванную страницу на землю и постучала по ней шипами на хвосте - уголки бумаги стянулись, она повисла на одной серебряной нитке, и покачнулась в воздухе.

-Как видишь, - Саламандра забросила скомканную бумажку далеко в лес, - не все так просто. У книги чистые намерения, я надеюсь, а если нет, то... Ложитесь спать, в общем! - рявкнула она, внезапно замахиваясь большой черной лапой.

Дракончики в ужасе бросились на коврик, проталкиваясь между лежащими телами драконов, которые спали. Наконец, каждый нашел свое место, но одна только Буря аккуратно вылезла с коврика. Одна облачная самка тоже не спала - она сидела около лавки Отлива и отделяла кости от целого мяса. Полученные косточки она складывала в небольшую кучку рядом, Отлив же яростно толок их в ступке. Услышав Бурю, оба дракона подняли головы и настороженно прислушались.

-Кто тут? - Отлив покачал головой, принюхиваясь. - Маленькая...Буря, полагаю?

-Именно так. - Кивнула Буря. - А что вы делаете?

-Ничего такого. Костную муку. - Пробормотала облачная самка. - Я - Адель, служила раньше Тирлиму, и...

-Поняла. - Перебила Буря. - А зачем вам костная мука?

Отлив взглянул на Адель, махнул хвостом, притянув треснутый глиняный кувшин с водой и плеснул ее в котел, аккуратно взяв кувшин зубами за ручку. Потом, обвив хвостом миску, ссыпал в котел часть костной муки и помешал зажатой в лапе суковатой ветвью-дубиной. Помешав до такого состояния, что она была похожа на клейстер, он слил оттуда воду, скопившуюся на дне, получившуюся кашу положил под раскидистый куст. Остатки сухой костной мухи пошли туда же.

Выгрызая из мяса очередную косточку, Адель пояснила:

-Когда еды не хватает, мы используем костную муку - размачиваем в воде, варим кашу. А Отлив решил сварить сейчас чуть-чуть, и оставить на потом - вкуснее же будет, ну. Хотя она совсем невкусная, зато аппетит потом пропадает. Есть совсем не хочется целыми днями, можно сказать, боевая тактика, но...

-Сытость якобы помогает нам сражаться! - яростно сжав ступку, проговорил Отлив. - Но совершенно нет. Вот Сон, он перед тем, как погибнуть, выхлебал тарелку этого корма - его нет, и еды нет. А тут вы на счастье, уж думали, к валюмам за костями идти...

-Вас бы валюмы нормальной едой угостили, они ведь тоже от Властелинов пострадали. Да проблема в том, что у них самих есть нечего, они еще расщедрились на свои орехи.

-Соленые орехи? - оживилась Адель, аккуратно подбирая с земли лапку кролика и вытягивая суставчик. - Люблю такие, а что...

-Они есть тут, но, думаю, вас будут кормить этой мукой до последнего! - раздался голос за их спинами. Покачиваясь, там стоял Пурпур, слегка склонивший изящную голову. - Дайте попробовать. - Слабо попросил он.

-Во-первых, думаю, тебе это не понравится. Слишком сухо, противно и безвкусно, вот я бы горсть таблеток съела лучше, чем это! - зевнув, бросила Адель.

Уже рассветало - Буря не заметила, как она заболталась с драконами. Розовые лучи тронули кусты и неподвижные фигуры стражей, бродящих у выхода — это был Поп и Рысь. Поп покачал хвостом и недовольно щелкнул языком.

-У нас опять эта костяная каша? - осведомился он, облизывая сухие губы.

-Да, - прорычал за его спиной белый дракон с поцарапанной мордой. Он вздернул губы, обнажив передние длинные клыки.

-Известняк? Ты не ранен? - изумился Поп, прокрутившись на одной ноге.

Дракон зло сощурился, глядя на всех, кто стоял в этот момент перед ним. В лапе он сжимал тонкую куриную косточку, которая раньше была воткнута в отверстие.

-Знаете что!? - он зло дернул себя за хвост. - А вы не много ли себе позволяете.

-а командиры? - нагло бросил Поп, и по сине-розовой чешуи рассыпались золотистые искры. - Они будут мясо есть?!

-Ты пока не дослужился до звания командира, - мудро ответила Адель. - И...

-Нет! - громыхнул голос. Саламандра склонила острую голову, и поглядела на Попа: - Мы тоже будем есть костяную кашу, а вот насчет твоей наглости еще поговорим, о да! - она щелкнула зубами, блеснула глазами и отошла в сторону.

Металл мялся у порога, разговаривая с Рысью. Та была очень сильно раздражена - алый шрам побелел, глаза метали молнии. Она царапнула когтями землю и, оскалив клыки, прошипела прямо в морду Металлу:

-А знаешь что? Я не хочу питаться этой противной кашей, когда есть нормальное мясо, и мы же не Властелины. «Кто питается мясом? » —внезапно спросила она, глядя, как Отлив, взвалив на спину тушку кролика, прошел в кусты. Вскоре он вышел оттуда, жадно слизывая с лап ароматную кровь.

-Он его не ел! - поспешно выпалил Металл, опустив глаза.

Молния зевнула и протерла глаза, потом, вместе с остальными драконами, встала с коврика. Коврик скатали и бросили в дальний угол, он задел тележку, оглобли уперлись в землю.

-Где есть будем? -поинтересовалась она у Овера, который с безрадостным видом кидал взгляды на лавочку с едой. Там, морщась, что-то наливал и раздавал Отлив, на груди которого висела простыня, сшитая наподобие фартука.

-Вставай в очередь, - он кивнул на драконов, собиравшихся у лавочки в замешательстве.

Молния рванулась в очередь, а следом за ней, словно по цепочке, метнулась Буря, Пурпур, Альберт, Серебрянка.

-Я не знал, - послышался шепот Альберта, - что существуют двулапые драконы.

-Ну, я думал, это мифы. - Прошептал Пурпур.

Дракон Эльф, стоявший прямо перед ними, заинтересованно повернул голову, аж подскочив на длинных задних лапах. Он слегка походил на кенгуру, за исключением того, что у него были короткие ступни и как у человека.

-Ну, как видишь, мы существуем! - усмехнувшись, проговорил он, ничуть не смутившись. Видимо, для него этот вопрос был обычным.

Галечник лежал рядом с лесной самкой, уткнувшись головой в лапу. Рядом суетилась все та же медсестра, запутавшаяся окончательно с своих одеждах и сбросившая их. Она носила какие-то листки, завязанные наподобие миски, и из них ничего не выливалось.

Крапивник с Вестой встали позади дракончиков, и золотой дракон немедленно заявил:

-Вот я думаю, что же мы будем есть...

Буря с Пурпуром мрачно переглянулись. Им совсем не хотелось есть то, что им было уготовано, но все же...

От Молнии это не укрылось, но она не подала виду, тем более что стоящий перед ней эльф уже потряхивал своим листком. Но его широкая спина все загораживало.

-Надеюсь, что мясо, но, глядя на эти гримасы отвращения, все же не оно! - поделилась предположениями Серебрянка, увидевшая Адель, которая, кривя губы, склонялась над своим листком. Она коснулась длинным раздвоенным языком чего-то, что лежало в миске, содрогнулась и отпрянула.

Наконец, раздался легкий всплеск и шорох - эльф, тоже морщась, поковылял к дереву, где намеревался поесть.

-Следующий! - Отлив взял протянутый ему лист и плеснул туда чего-то белого, что весело булькало в котле. Котел стоял рядом, накрытый старым платком. Молния отошла.

Когда Серебрянка получила свою порцию, они вместе сели под деревом. Эльф нехотя облизал свой лист и повесил его сушиться, но среди травы белела густая масса. Костяная каша.

Пурпур сунул морду в лист и лизнул, спустя минуту его морду скривила гримаса и он торопливо проглотил съеденное. По горлу дракончика словно прокатилась волна, и он виновато икнул, бросаясь вон. Подбежал Галечник, за ним и Веста - Галечник аккуратно нес свою тарелку в зубах, Веста же свой лист вывернула наизнанку и вышвырнула в кусты.

-Это отвратительно! - глядя, как Роллер таскает куски мяса в кусты. У него был жалобный вид, он то и дело бросал полные возмущения взгляды на Металла, который, немного высунув язык от усердия, сливал свою порцию костяной каши. Саламандра терпеливо ела, н оее глаза горели злым огнем.

-Не понимаю, когда столько мяса, почему они его не едят? - возмутился Галечник. - Нет, я все понимаю! - он наткнулся на пронизывающий взгляд Овера. - Но будьте добры, поясните. Вот это вот, - он указал лапой на кашу, - хранится долгое время, а мясо сгниет - не лучше ли сейчас его съесть?

-Кстати, - в разговор вмешалась Веста, - я слышала, тут свежуют добычу, и шкуру хранят в разных целях, но думала, это неправда.

-Это правда. - К ним подошла красная самка с большими черными полосами по всему телу. Ее гладкая чешуя сверкала и лоснилась. - Меня зовут Война, я командую вот тем отрядом, - она указала в восточную часть лагеря. - Думаю, вы не против?

Она не была огненной, сложение не то, как и не ночной. Рогов у нее не было, крылья более походили на крылья ночных, на спине - гребень, уменьшающийся, переходя к хвосту. Лапы слишком длинные для огненных, но не крепкие и не мускулистые для ночных.

-Я полукровка! - злобно бросила та, внезапно заметив заинтересованный взгляд, и, предупреждая вопрос, также ответила: - И нет, я нормальная и адекватная!

Она торопливо вывалила свою порцию в траву и закусила кончик когтя.

-Шкуру сдирают только для трех разных случаев. - Сказала она. - Во-первых, сдирают, и на ней остаются куски мяса - их крошат и варят мясную кашу, не такая уж и вкусная, но есть можно. Во-вторых, шкуры жесткие и их используют для того, чтобы накрыть кого-то, промокнуть, может, раны кусочком шерсти. В-третьих, - Война взглянула вверх, - может, мы этот способ испытаем сегодня, надо расставить ловушки. Ну, я пошла. - Бодро сказала она, махнула испачканным в крови хвостом и направилась в сторону шкур.

Галечник сглотнул и рыкнул.

-Я пока посплю до того, как мы выйдем! - сонно пробормотал он.

Веста смахнула с листьев дерева жучков, и целую их горсть засыпала в пасть, разжевала.

-Ну хотя бы это! - и она уткнулась носом в траву. Эльф тем временем уже отошел и примеривался, как ему удобнее прыгнуть.

Буря и Молния побежали к кустам, где скрылась Война. За ними, тяжело топоча, бежали остальные дракончики, а Пурпур, остановившись, вообще чудом не вывалился из куста.

Война содрала шкуры со всех животных, и сбросила их в одну кучу. Трупики животных она положила на коврик из листьев, покрытый сухой и старой кровью, и укрыла листьями; шкуры опустила в воду, в ручей и стала тщательно промывать. Вскоре пятна очистились от крови, и от запахов - набросив их на себя, Война прошагала обратно в лагерь, попутно таща за собой коврик с дичью.

***

-Выступаем! - громогласно прокричал Металл, а за ним закричала и Саламандра. Война поднимала драконов из своего отряда, обходя их кругами; Овер радостно здоровался с драконами из своего отряда, который на время взял дракон по имени Зернышко - симпатичный и молодой самец, с зеленой чешуей и светло-желтыми крапинками по телу. 

-Думаю, что...ты отлично справился! - одноглазый дракон хлопнул Зернышко по плечу и направился вперед, гордо вздернув голову. Зернышко с радостью пристроился позади.

Ведьма - симпатичная бирюзовая самка с красным " маяком на хвосте", собирала свой отряд, проводя перекличку. Слабо отозвался из палатки некто, названный Дымом - из палатки, правда, высовывалась лишь длинная лапа с дымчатой чешуей, да конец серого хвоста.

Первым пошел Металл, за ним Саламандра, и так далее. Дракончики пристроились в конец самого маленького отряда - им командовал молодой, и, видимо, неопытный дракон - Снег. Он вертел своим хвостом и раздавал всем советы, правда, толку от этого было мало.

-Интересно, что это будет? - спросила Буря у Альберта, но тот лишь пожал плечами и указал на костяную кашу, вывалившуюся из маленького котелка. Отлив, входящий в отряд Саламандры, нес его, гордо подняв голову, но дрожа под весом каши.

Когда последний отряд вышел в лес - а это был отряд Снега - все внезапно стихло. Разговоры растворились в тишине леса, где-то вдалеке робко крикнула птица, и, шелестя крыльями, улетела. Здесь было почти не видно неба - в сумраке вчера не было видно ничего. Кроны тесно переплетались между собой, и разреженный золотистый свет весело чертил фигуры на листьях. Отряд Металла свернул в одну сторону, следом пошел Отлив. Остальные пошли рядом, держась на почтительном расстоянии, чтобы не вызвать подозрений. Лед с его голубой чешуей и белыми кристалликами на спине, четко выделялся среди листьев. Он аккуратно переложил шкуры на своей спине и остановился.

-Все тихо! - прошептал Металл, и поднял хвост. Вскоре отряд скрылся за деревьями, а Саламандра за чем-то наблюдала. Молния вскинула голову - над кустами маячил серебристый хвост Металла.

-Саламандра! - должно быть, это означал знак, который подал Галечник - его голубой хвост разрезал воздух и опустился вниз, а потому черно-желтая самка скользнула в кусты.

-Все хорошо. - Пробормотала она, и аккуратно подцепила что-то лапами.

Она вынесла это на поверхность, и дракончики увидели тело кролика - правда, уже мертвое. Глазки нехотя открыли, окостенелые лапы выправили, а на животе виднелся шов - тонкие зеленые стебли стягивали края раны.

-Мы набили его костяной кашей и ядом! - похвастался Галечник Снегу, и тот поднял голову, задев хвостом стоящую перед ним самку с желтой чешуей. Она схватилась за морду, одновременно отбежав из отряда и уткнулась мордой в траву, чтобы убавить жжение.

Отряды двинулись дальше, останавливались, и снова делали чучела зверьков, доверху набитые отвратной кашей и ядом. Металл осторожно нес их, предварительно обмотав место, зажатое зубами, листом. Яд не проникал в его тело, и он трусил по лесу. Иногда отряды останавливались, настороженно глядя вокруг, но никого не было. Стояла тишина.

ГЛАВА 15. ОСАДА ЧТАЛТА

Металл вывел драконов на полянку. Яркое солнце пропитало всю землю своим теплом, из листьев слышался трепет крыльев и пение птиц, где-то, наткнувшись на кучу грязной одежды или ассолов, рычал свенок. Все намекало на то, что скоро должно было произойти что-то масштабное, внезапное, страшное и опасное - поэтому, когда вожаки отрядов расставляли на полянке, тропах и прилегающих территориях чучела, остальные драконы встали на изготовку. Металл вернулся к своему отряду, установив около большого жасминового куста толстого кролика, набитого кашей. Саламандра вернулась последней - и ее белка получилась самая настоящая - ветерок ласкал пушистую шерсть, но ее выдавали омертвелые глазки - впрочем, ее голова была повернута вниз, глаза смотрели на втиснутый в окостенелые лапки желудь.

Снег так взволновался, что его дрозд сидел немного криво, но это не мешало ему со спины казаться живым.

-Отступаем, медленно! - прошептал Металл, потому что внезапно по лесу пронесся гул.

Зернышко и Лед отпустили натянутую между деревьев струну, которая издавала этот громкий звук, и тогда отряды рванулись обратно в лес. Буря подгоняла Молнию, а идущий сзади Альберт все время оглядывался - не гонятся ли за ними злые земляные драконы, недовольные тем, что их обманули?

Но уже на достаточном расстоянии, они услышали грохот ломаемых веток и рев свенка. Тот затопал прочь.

-Вы довольно маленькие, не в обиду будет сказано! - быстро заговорил Овер. - Подберитесь поближе, и...лучше выбрать вот вас! - он по очереди ткнул когтем в Пурпура, Альберта и Бурю. - Ты у нас облачный, меняешь цвет, ну ты лесной, понятно. А Буря, так, кажется? Ты песчаного цвета, там голая полянка есть, авось и сольешься. - Он подтолкнул дракончиков хвостом, обратил внимание на распахнутые пасти Серебрянки и Молнии.

-Вы уж извините, - подобравшись, сказал Снег. - Но...

-Нет, мы все понимаем! - бросила Молния и осторожно вытянула голову из кустов. Пурпур слился с землей, стал полупрозрачным - деревья, словно в увеличении, скользили в воздухе там, где он проходил. По воздуху словно проходила рябь.

Раздался грохот лап и снова топот. Но то был не свенок, снова нашедший кучу остатков и огрызков, а, земляные драконы.

-Охота будет доброй! - взвыл один.

Пурпур подобрался ближе, вытянув морду и взглянув сквозь листья. Рядом шевельнулось дерево, которое обрамляли свежие зеленые листочки - Альберт сдвинулся с места, освобождая проход для земляного дракона.

— Это да, - прорычал Сель. - Только нам нужно найти еще крепость...

Рык вскинул голову вверх, но никто не заметил его взгляда - сильный металлический ошейник сковывал его шею, янтарные глаза злобно сверкали, и он рычал.

-Вы не видите? - прорычал он, царапая лапой землю. — Вот уж кто, а вы...

Но тот, кто его вел, сильнее стиснул цепь. Широкий коготь нажал на красную кнопку, и Рык упал в траву, обхваченный током. Он дернулся и застыл, а тем временем Сель уже подобрал большого дрозда.

— Вот, какой я мастер охоты! - он поиграл плечами, вскинув голову. Пурпур чуть не прыснул, и увидел, как камень, накрытый песком, слегка мигнул большими зелеными глазами и распахнутой алой пастью.

Но, впрочем, когда Рыка отпустили на охоту, он поймал большого кролика - настоящего кролика. Сель жутко разозлился, глядя на бурую фигурку, лежащую у лап земляного дракона. Рык приподнял ее хвостом и бросил на землю.

-Не сметь! - взвизгнул Сель, и, не успел Рык подхватить кролика, швырнул его в большую яму, в ручей. Рык поднялся на дыбы, и выгнул дугой шею - бурый кролик исчез под волнами ручья.

-Зачем? - спросил один земляной дракон, но, получив сильный удар в челюсть, свалился в землю, постанывая.

-МОЛЧАТЬ! - красная кнопка дрогнула и цепь натянулась - Рык снова упал в траву, извиваясь под яростными ударами тока. Сель пнул его, и накинулся на ненастоящего кролика. " Поймав" его, он бросил его к дрозду и лениво облизнул когти.

-Ну, что же... - он окинул взглядом свою добычу. - Попробуем?

Он не уловил тонкого острого запаха яда, который скрылся в запах крови, который впитался в шкурку. Надкусив тело дрозда, Сель прожевал его и вдруг...упал. Дернувшись на траве, он открыл пасть, из которой полилась густая зеленая пена, и, роняя зеленоватые клочья на траву, вскочил. Из вздрогнувшего тела вырвался сильный рык, и Селя стошнило в траву - кусочек дрозда остался лежать в траве, нетронутым. Но, так он съел, небольшую дозу, то остался цел.

-А ты что смеешься? - он подобрал кролика, пошатываясь. Рык стоял и усмехался. - Впихните ему в пасть этого больного дрозда!

Миг - и земляной дракон застыл на земле, после нескольких минут корчей. Вокруг него валялась пена, по закрытым глазам пробегала дрожь, из пасти торчали перья. Один из драконов сшиб с дерева белку, и патрульные ушли.

***

Пурпур, яростно перебирая лапами, бросился к отрядам. И, вместе с остальными дракончиками, пересказал, как все было. Но вместо того, чтобы с полученными сведениями отправляться дальше в лес - а шкуры еще висели на кустах, сохли, - Металл приказал своему отряду двинуться вперед, к Рыку.

-Вы кто? - слабо прохрипел тот, выгибаясь на траве дугой. Он уже умирал от смертельной дозы, но был еще в состоянии говорить.

-Ты обещаешь больше не присоединяться к Властелинам в целях собственной выгоды? - спокойно произнес Металл, обдирая с кустов листья.

-Обещаю, - в глазах Рыка сверкнуло удивление, погасшее под волной боли.

-Обещаешь ли ты сражаться на нашей стороне? - продолжил Металл, ссыпая в лапу ягоды и засовывая их к себе в рот.

-Обещаю, - Рык жадно накинулся на брошенные ему листья. С каждым глотком часть зеленой массы стремительно уничтожалась.

Когда он поднялся на лапы, то вздохнул и опустил голову.

-Чем я могу бывать вам полезен? - покачав головой спросил он.

Тонкий шип из ошейника выпрямился и вонзился прямо в шею Рыку. Овер ослабил путы, но цепь примотал к лапе и прошипел:

-Нам нужно подробное расположение всех комнат Чталта.

-Легко, - слегка улыбнулся Рык.

Он резко рванул что-то у себя с бока, но кожа не оторвалась - отогнулась лишь грязная чуть надорванная ткань, слившаяся с его боком. Оттуда Рык вынул пожелтевшую бумагу, разложил ее на траве и повалился в кусты.

-Можно выкупаться? - хмуро спросил он, окунаясь в свежую воду.

-А, да, конечно, - пожала плечами Саламандра.

-А почему? - Молния спросила это у Овера и тот поднял на нее удивленные глаза.

-Видишь ли, Рык...ну, я же вижу, что он сослужит нам неплохую службу, - Овер коснулся лапой плана Чталта и проводя черным угольком по бумаге, чертя план.

-А вот и кролик! - пропыхтел Рык, выбравшись из воды. В его зубах тряслась пушистая небольшая тушка, которую он отряхнул от воды. - Зацепилась за корень, надо же!

Металл подошел к Рыку и бросил несколько красных ягод.

-Зачем? - спросил тот, осторожно облизывая их языком.

-Съешь, и все, - Металл спокойно подвинул ягоды еще ближе, и тогда Рык благоговейно коснулся их зубами. Прожевав, дракон внезапно упал на подкосившихся лапах - чешуя лопнула и треснула, по глазам пошли трещины и в открытой пасти выпали зубы. Через секунду перед отрядами, испуганными не на шутку, стояло голое беззубое существо, скелет, обтянутый голой розовой кожей. Постепенно глаза налились цветом, чешуя мозаикой покрыла его тело.

-Что со мной? «Почему я не земляной дракон? » —испуганно спросил Рык.

Но он был лесным - все же лучше земляного дракона. Крылья резали воздух мощными ударами.

-А у меня раньше не было крыльев, - признался он, подхватил план, запихнул под крыло и направился под предводительством Снега за остальными отрядами.

Они шли к Чталту.

***

-Вы потеряли Рыка в лесу? - Песчаник вцепился в подлокотники кресла когтями и выплюнул в лицо Селю небольшой кусочек мяса. Тот щелкнул челюстями, но не успел ничего поймать. - А если он раскроет наше местонахождение?

-У него все равно нет плана замка! - ухмыльнулся Сель, вывалив алый язык. - Думаете, я ничего не предусмотрел? - он пошарил лапой под тяжелой броней. — Вот!

Довольно улыбаясь, он протянул скомканный листок Песчанику. Тот небрежно подцепил его лапами и бросил на пол.

-Если ты так уверен в правоте твоих слов, - сунулся он вперед, - тогда Рык вернется.

-Но...о, да! - внезапно кивнув, промямлил Сель, и, поманив за собой армию, направился в двери. Едва они захлопнулись, засов упал, а Сель припустил вперед, подгоняемый любопытствующими взглядами его армии.

-Думаю, нам следует заглянуть в окна, - приоткрыв занавески, заметил Осьминог и приоткрыл окно. Краешек позолоченной рамы скользнул по золотой обшарпанной статуе, прикованной Ястребки. - Да ну, больно мне плевать на нее!

Песчаник лениво пожевал косточку от рыбы и бросил ее на пол - тут же появился закованный в цепи карлик, и, отчаянно гремя, подобрал объедки. Дракон рыкнул, подавшись вперед. Виолетта с интересом взобралась на верхушку трона и села там, расправив кожистые крылья.

-Ситуация усложняется тем, - глубокомысленно произнес Песчаник, задвигая занавеску, - что у нас вокруг замка стены.

-Упрощается, - быстро возразила Виолетта, не любившая спорить с Песчаником. - Ведь они не видят нас, а мы не видим их уродливые морды, к тому же, они просто не пробьют нашу защиту, и стена непроницаемая, мы их даже не слышим...

-Верно мыслишь, - кивнул Песчаник, - но ты ведь понимаешь, что нам нужно видеть врага в лицо, знать его.

-Поверь, Песчаник, это довольно легко! - легкомысленно зевнув, произнесла Виолетта и свалилась обратно на подушки. - Достаточно забраться на зубцы, и они нас видеть не будут.

Что-то вонзилось в окно, вздрогнув. Холодный камень принял в себя горящую стрелу, и она проскользнула на мрамор.

— Вот черт! - затоптав огонь, прорычал Осьминог. - И где они нашли камнеломку?

-Знаешь, - Песчаник внезапно убежал куда-то, - а ведь камнеломка и у нас есть. Погоди-ка...Гер! - окликнул он призрачного дракона.

В зал вбежал облачный дракон и злобно фыркнул.

-Я уже собирался прикинуться пленным у ворот, и почти добился того, что... - он осекся. - Камнеломка?

-Да, да, да! - театральным жестом Песчаник подхватил стрелу, и перебросил ее Герцу, тот поймал передним клыком эту стрелу и слизнул настой из камнеломки языком.

-Это же ядовито! - изумилась Виолетта.

-Действительно, - Песчаник окунул лапы в ведро с водой и тщательно намыл их от яда.

-Ах, в этом нет необходимости! Они не так уж и глупы, - ухмыльнулся Герц. - И посмотрите-ка, они сделали так, чтобы камнеломка не была ядовитой, и не проскальзывала вниз, в подземелье, тут определенный слой еды. Фу, да это еж...

Он не договорил, что же находилось на стреле, помимо камнеломки, и бросился прочь из зала, хлопнув дверью. Несколько стрел пронзили потолок и упали вниз, вонзившись остриями в каменный скользкий пол. Осьминог взвизгнул, и забился в шкаф, приоткрыв дверцу.

Замок содрогнулся.

-Нам нужно кое-что сделать! - рыкнул Песчаник, распахивая крыло и что-то оттуда выуживая. - Виолетта, со мной, а ты, Осьминог, сиди и смотри! - получив кивок цветного дракона, Песчаник отстучал когтями ритм по стене: расцвела дубовая дверь, в которую и скользнули два дракона.

Виолетта, поскальзываясь на лишайнике, мхе и каплях воды, бежала следом за Песчаником по крутой лестнице. Тот не заботился о мантии, которая намокла, и тяжелый груз ее волочился по грязи, но Виолетта остановилась, чтобы ее завязать. Едва ее коготь затянул узелок, как замко снова содрогнулся, и даже подземная лестница вздрогнула - стоящая на краешке ступеньки лапа Виолетты соскользнула, и та, ойкая от боли, понеслась вниз. Песчаник уже лихорадочно отпирал дверь ключом.

-Ты здесь? - спросил он, свирепо взглянув на грязную Виолетту. Та пыталась стряхнуть с мантии капли воды. Пушистая подкладка белого цвета стала грязно-серой.

-Да, а куда мы идем? - спросила Виолетта.

-Я тебе не рассказывал, но расскажу потом, нам сейчас... - Песчаник не договорил конца фразы, распахнул дверь и ворвался в просторную комнату.

Она была обита железом, и уходила, словно гигантский толстый змей, в глубину. Около стен стояли большие камеры, наполненные светло-голубой недвижимой жидкостью, около каждой капсулы стояли небольшие столики, прислоненные к камерам. Виолетта вздрогнула - железные столы пестрели кнопками, и их ножка была слита с поверхностью. Поверху стояли два рычага - зеленый и красный, мигали кнопки, одна, большая, красная, сверкала желтой надписью. Было необыкновенно холодно - камеры вообще были ледяными, но ни одна из них не была пустой. Пока они с Песчаником шагали по каменному полу, волоча свои сохнущие грязные одежды, Виолетта увидела, что в каждой камере застыла тень. Это были драконы, пойманный драконы, и все они извивались в приудливых формах.

-Нам не сюда, процесс клонирования еще не прошел, - буркнул Песчаник, не потрудившись ничего объяснить, и свернул за одну из камер. Там темнел вход, и, когда они вошли туда, поднялись по лестнице, то им предстала еще одна картина. Вдоль стен стояли стеклянные камеры, но внутри них, без какой-либо субстанции, застыли железные драконы. Они все сидели ровно, изогнув изящную шею, острые когти их сверкали, обнаженные в оскале зубы поблескивали золотом. На столиках, подобных тем, что стояли рядом с капсулами, горели кнопки. Их было еще больше, ровно, как и рычажков.

Песчаник подбежал к пяти из драконов, и торопливо взял пульт, скрытый в маленьких дверцах, а те были в столиках. Он нажал на большую красную кнопку. Дверь капсул открылась, и оттуда вышли пятеро железных драконов.

И в их загоревшихся глазах горел красный огонь.

***

-Сон! - взвизгнула Саламандра, пуская еще одну стрелу, и в очередной раз толкая когтями каменную стену. - Так ты жив?

-да! - слабо ответил с другой стороны лежащий облачный дракон. Послышался скрежет его когтей и дрожащий от напряжения голос: - Они...держат меня взаперти, пытают, и плохо кормят! - послышался шорох расправленных крыльев, и сдавленный всхлип-стон. - И...посадили меня сюда, чтобы я послушал ваши предсмертные крики, потому что сейчас...

Он не договорил. Ворота с силой открылись - оказалось, Снег, дракончики и большая разноцветная Стихия попытались пробить защиту в одном месте. От сильного удара осыпались камни, а за ними показались дровяные ворота, замок упал, и они открылись.

Сон рыкнул, и метнулся прочь - Молния успела заметить, как он судорожно прижимается к стене и сливается с камнями.

-Где он? - провыла Саламандра, размахивая длинным черным хвостом.

-Саламандра, - мягко коснувшись кончиком хвоста плеча черной самки, произнес Крапивник, - мне кажется, нам не стоит ему доверять. Посмотри, где он? Не видишь?

Он кинул оценивающий взгляд на Молнию, а после подбежал к своему отряду. Саламандра тряхнула головой, зарычала и бросилась прямиком вперед.

-За мной, отряд! - взвизгнула она, взмахнула передними лапами и обрушила их на стекло. Осколки брызнули в разные стороны. Тем временем земля под атакующими пошла буграми. Конфетка и Стихия, которые уже яростно разрывали золотую вывеску Чталта, испуганно отпрянули от стен - словно огромная крышка распахнулась, земля съехала в сторону, обнажив черные металлические лестницы. Оттуда доносился грохот, звон и лязг, разъяренное шипение.

-Похоже, - Металл развернулся, гоня свой отряд к стене, - они опять притащили этих дьяволов.

-Кого-кого? - испугавшись, Альберт сполз вниз по стенке, сжав в пасти кусок занавески.

-Дьяволов - это металлические драконы, и сражаются они очень страшно. В прошлый раз они нас и поубивали, надеюсь, мы вовремя отступим! - прошептал Снег, прижимаясь к большим раскидистым кустам.

А в замке было тихо, не мелькали тени, только сверху, яростно размахивая свежим крашеным флагом, высовывалась морда и лапа Виолетты. Она нагло смеялась, и наполовину высунулась из окна, после чего внезапно выпустила плакат, и он упал вниз.

А на белую ткань, постелившуюся перед ними, ступила тяжелая лапа. Десяток железных драконов выступили вперед и рванули в бой - со скрежетом открылись железные челюсти, скованные долгим молчанием. Молния молча бросилась вперед, но, когда нанесла первый удар, то дракон даже не почувствовал его. Железное тело изогнулось - оно было необычайно гибким! - и дракон оскалил пасть прямо перед Молнией. Клыки щелкнули в сантиметре от нее, тяжелые лапы взбили пыль. Но, едва Молния с писком рухнула под лестницу, как он отвлекся на Конфетку и молниеносно бросившись к ней, вцепился в шею.

Пурпур вскочил на спину дракону, который налег на Саламандру и теперь яростно кусал ее. Она беспомощно била его когтями, испытывая невероятную боль, а в конце задними лапами стряхнула железное существо вместе с Пурпуром. Облачный дракон почувствовал сильный удар и боль, после чего вывернулся.

Серебрянка вместе с Альбертом атаковали ноги железного дракона, который, не обращая на них внимания, все сильнее ранил лежащего без сознания Лучезарного. Этот золотистый дракон без движения лежал на земле, но, едва он вздрогнул, как смертоносные клыки впились ему в шею. Едва теплая кровь обрызгала гладкую, выгнутую грудь железного дракона, тот развернулся, стряхивая Альберта и Серебрянку, и прыжком преодолел расстояние до завопившей от страха Эхо. Она вывернулась и расправила крылья, соединенные с лапами, уши, похожие на уши летучей мыши и покрытые рыжей шерстью, как и их владелица, насторожились и вздрогнули. Она приоткрыла пасть и громко зашипела, железный дракон полоснул воздух совсем рядом с ней, а она обрушила на него передние лапы. Тонкие крылья прочертили полосы в воздухе, но совсем не задели железного воина, который, потеряв интерес к разъяренной Эхо, уже рвал на части Лаву. Перед ним, яростно маша когтями и стуча ими по боку железного дракона, стоял Тайновидец. Его красная чешуя, расписанная причудливыми полосками, была залита кровью.

-Уже два убитых, - ужаснулась Ведьма, изгибаясь и уворачиваясь от когтей.

-Если мы не отступим! - тонко взвизгнул Снег, пытаясь зацепиться зубами за вздернутую крышку на спине дракона. - То потеряем еще больше!

-Властелины не могут сразиться лицом к лицу, высылают своих злобных уродов! - прорычал Металл.

Саламандра молча боднула одного дракона телом и опустилась на колени - ее черная голова с мягким стуком упала на землю, из приоктрытой пасти вытекла тонкая красная струйка.

Ее быстро оттащил в сторону Эльф, а Кенгуру с Пловцом мощными хвостами ударили железного дракона. К счастью, один из них внезапно упал: большая и тяжелая голова опустилась на песок, глаза закрылись. Металлические крылья медленно сложились, лапы одеревенели. Но остальные продолжили сражаться - тем временем они по=одному начинали отключаться.

Когда последний железный дракон, в ярости рвущий свою последнюю жертву, упал, разжав зубы, из темного подвала выскочил Альберт и Буря. Оба задыхались от быстрого бега, с них стекала черная вода, но они широко улыбались.

-Бежим! Пока они не очнулись! - сдавленно прошептала Буря. Молния с готовностью подхватила раненных, остальные последовали ее примеру. Отряды бросились обратно, за ними бежал Рык - весь в крови и царапинах.

-Рык! - прошипел ему кто-то, и тот остановился. Голова с тяжелым ошейником покачнулась, он остановил взгляд на источнике голоса. На воздухе проступала белая чешуя, большие фиолетовые глаза - почти точная копия Пурпура, но только взрослый, и крылья более рваные. - Подойди СЮДА. - Мягкий шипящий голос был чужим. Это был не голос облачного дракона, а хотя, может, Рык знал и другого дракона, обладающего таким голосом...

-Герц? - он тихонько скользнул за стену, встретившись с холодным взглядом Герца.

-Да, но пока я Сон, как видишь, это мое новое тело! - осклабился тот.

-Зачем ты меня позвал? - вскинулся Рык. Он уже забыл, что был лесным драконом, и поэтому хлопнул крыльями.

-Затем, чтобы ты сбрасывал этот уродливый маскарад и стал обыкновенным, нормальным драконом! - горячо зашептал Герц. Он должен притвориться, что он уважает земляных драконов, что они - высшая раса.

-Не хочу я им больше быть, понял? Как и иметь с вами общего! - разинув пасть от удивления, бросил Рык. - И меня не Рык больше зовут, - внезапно соврал он, - а.…Дуб.

-Тогда удачи! - гордо раздув ноздри, бросил Герц. - Но вместе мы могли бы свергнуть Селя, и тогда бы у руля встал ты...

-Сель у Песчаника любимчик! - развернувшись, произнес Рык. А уже, скрываясь за кустами, он прошипел: - И вообще, мне на вас теперь плевать, вы меня оскорбляли, унижали, и... - его губы задрожали от ярости, он силой пнул ворота, и исчез.

ГЛАВА 16. РАЗОЧАРОВАНИЕ

-А где этот паршивец, Рык? - взревела Саламандра, едва они вошли в крепость. Металл вздрогнув, подняв голову от своего листа, вымазанного в костяной каше. Он с отвращением слизывал белую густую массу, но не сопротивлялся, ссылаясь на то, что нужно восполнить силы.

-Ну как? -слабо подала голос из палатки лесная самка - ее звали Зелень.

Но, едва к ней подошла Конфетка, которая как раз тащила к палатке Лучезарного, надеясь на его воскрешение, как Саламандра завопила.

Ее вопль заставил Металла испуганно замереть, Конфетка рухнула на землю, зажимая лапами уши, а Зелень уползла обратно; вопль также донесся в лес, вспугнул стаю птиц, и заставил Рыка, входящего в лагерь, испуганно замереть.

-Да потому что, - захлебываясь, крикнула Саламандра, - потому что мы проиграли, почему мне не орать, почему у них есть эти тупые металлические штуки, они не могут что ли встретиться лицом к лицу с нами...а ты что пришел, грязный, мерзкий предатель? - она обернулась к Рыку.

-Я... - он опустил голову. - Сон не настоящий.

И он быстро рассказал историю с Герцем всем. Саламандра застыла, потрясенная. Металл подошел к Рыку.

-Надо дать тебе другое имя, - все же решил он после того, как внимательно глядел на Рыка. - Пожалуй, Дуб, как ты сказал.

Рык обрадованно взглянул на него, а потом поплелся к Отливу - просить порцию костяной каши.

-Извините, - без обиняков ответил тот. - Но, как бы вам сказать, костяную кашу мы сохраним до следующих походов, и м-м-м-, нас следует придерживаться нормального питания, … -Он не договорил, снимая котелок с огня и прикрывая его тряпкой. Длинные лапы были немного испачканы в крови и костяной кашей, и болели.

Молния наклонила голову к Пурпуру. Альберт с Серебрянкой и Бурей помогали медсестре размазывать зеленую кашицу по ранам других драконов.

-А чем мы тогда будем питаться? - она глядела на Металла, переправлявшего мясо в кусты, где его подбрасывали несшие вглубь леса драконы. - Травой?

-Наверное, - пожал плечами облачный дракончик. Он взмахнул крыльями, неторопливо поднявшись, потому что его позвали. - Ну, я пошел...

-Молния, ты тоже иди сюда! - Веста взмахнула черным рваным крылом, приглашая ее присоединиться к Ведьме, Снегу, Обвалу и Облому, и Пурпуру.

-А куда мы вообще идем? - спросила она у Пурпура, который торопливо махнул крыльями, разминаясь.

Облом взглянул на него серьезными глазами.

-За едой, - лаконично ответил он.

Когда они ступили в лес, Молния внезапно почувствовала тянущее вниз ощущение пустоты. Действительно - лес был полон тишины, везде валялись ломаные кусты и ветки. Молния осторожно ступила на разворошенный мох, и осторожно раскрыла крылья - они раскрылись с легким хлопком. От этого с ветки дерева слетела большая стрекоза с перламутровыми крыльями, и скрылась в листве.

-Ну, что же, собираем. - Грустно пробормотала Веста, когда отряд подошел к ручью. Тут рядом была свежая зелень, даже какие-то красные ягоды. Молния торопливо засунула горсть листьев в рот, чтобы попробовать - все равно их тут было много. Снег, видимо, не встречавшийся с этим растением ранее, пожевал зеленый махровый кусочек листа.

-А ты точно думаешь, что мы будем сыты? - спросил Обвал, длинными голубыми лапами обирая ягоды.

-Ну, мне так Металл сказал, и Саламандра. А, Ведьма с нами! ТАК ЧТО ТЫ? - Веста обвила хвостом большой плод граната и уронила его на кучку листьев.

-Я бы на их месте питалась мясом. - Бросила та, слизывая с листьев росу. - Все же, оно может сгнить.

-Ну, они, наверное, это предостерегли? - Облом пожал плечами, выдирая зубами большой стебель. - В смысле, вдруг у них тайник...

-Где они нашли такой холод, который бы поубивал гниение? - вздрогнула Молния.

-Около реки. - Раскапывая землю, и потому вся грязная, пробормотала Веста.

Снег качнул широкой холодной головой.

-Ну, у меня голова тоже холодная, я могу снегом засыпать, - неуверенно бросил он. - Но...

-Растает же все! - усмехнулся Облом, потирая лапы о кору дерева - по ней поползли дрожащие строчки инея, как будто кто-то что-то писал. - Мы пробовали.

Снег кивнул головой и уткнулся носом в кустик травы, разгребая сырую землю.

***

-Что это?!

Треск кустов заставил Молнию откатиться в сторону, и вцепиться когтями в камень.

Перед ручьем зияла большая темная яма, в которой торчали загнутые корни, готовые разорвать упавшего вниз. Они пошевелились, когда крошки земли, поднятой Молнией, упали туда. Длинные щупальца каштанового цвета, крепкие и гибкие, взметнулись в воздух...

-Помогите! - взвизгнула Молния, пытаясь забраться на камень.

А тем временем земляные драконы уже заполонили поляну. Они рычали и скалили сгнившие зубы; потухшие глаза выражали лишь ярость и злобу; на лапах и на шее сияла стертая чешуя, длинные хвосты усеяны обломками шипов.

-Да это же заключенные! - шепотом произнесла Веста.

один из земляных драконов бросился вперед. Крепкие лапы обрушились на овраг, он рассчитывал распугать отряд, но не смог. Вместо этого когти крепко ушли в песок, и он застрял там - раздался хруст. Молния зажмурилась и сглотнула - сломанное, искалеченное тело рухнуло вниз, сминая цветы и траву, а длинные корни пытались оплести дракона. Тот скатился в реку, которая швырнула волной на песок - и скрылся там. Раздалось шипение - и корни, покрутившись в воздухе, выискали новую жертву.

-Что вам здесь надо? - дрожащим голосом осведомилась Ведьма, загораживая собой остальных. Пурпур остался прямо посередине, а перед Молнией стоял Снег.

— Это не ваше дело! - когти драконы, просвистевшие в воздухе, неприятно хлопнули, и словно треснула нитка - они были просто-напросто пришиты!

-Боюсь, что наше! - Облом вытянул шею из отряда, и тут же сильные лапы скрутили его. Обвал с шипением вцепился им в лапы, и те нехотя опустили ледяного дракона, на шее которого застывали рубцы.

-Мы пришли узнать, где ваш лагерь, и мы не побоимся пытать вас, если придется! - последние слова дракон произнес с заминкой и дернул шеей - что-то звякнуло. Молния вытянула шею, судорожно сглотнув воздух.

Она легонько зашипела, и внезапно расправила крылья. Корни, услышав шелест, молниеносно взметнулись в воздух, готовясь сломать тонкие косточки, но Снег вовремя обернулся. С тихой руганью он подхватил Молнию за спину, и, хотя ей было больно, она увидела, как корни смыкаются за ее спиной. Кажется, брызнула кровь, но Снег бросил ее в куст, и она судорожно зарылась в палых листьях, протискиваясь между Снегом и Обломом. Тот удивленно взглянул на нее, и послушно изогнул хвост.

-А мы вам не скажем! - в один голос рявкнули Веста и Ведьма, раскрыв алые пасти.

-А ты, кажется, та самая сбежавшая?! - хрипло расхохотался один из драконов, и, прежде чем кто-то остальной успел среагировать, он вцепился зубами в ее шею и потащил к себе. Остальные ударом оглушили ее, и Веста, дернувшись, затихла. - Вот тебя мы и будем пытать...

Он занес когтистую лапу над глазом Весты, который был в ужасе распахнут. Но тонкие длинные когти просвистели и вонзились прямо в землю, потому что Веста дернулась в сторону, голова мотнулась, и когти драконы промахнулись.

Раздался вопль Снега. Хруст. Противное шамканье одеревенелых губ. Все обернулись, Веста, ударив того, кто ее держал, отбежала в сторону. Молния бросилась к обрыву.

Корни оплели снежно-белое тело дракона, который вырывался и рычал, дергал длинным хвостом и махал крыльями. Корни свернули ему крылья - в тонкую трубочку, швырнули в яму, раздался грохот и - хруст.

-Все кончено, - опустошенно пробормотала Ведьма. Она сорвалась с места, а за ней Молния.

И Молния зажмурилась. Пурпур издал нечленораздельный звук. Земляные драконы, в ужасе столпившиеся рядом с Ведьмой, которая их не замечала, вскрикнули и бросились прочь в лес.

Корни снова и снова били в снежное тело, лежащее внизу, которое медленно рассыпалось сотнями холодных снежинок. Кровь заливала хищные крепкие щупальца, которые мерзко чмокая, снова и снова царапали дракона по ранам. Один из них раздвоился, и открыл пасть - звук был " п-п-п-п-п-па! ", и резко вонзил зубы в дракона. Тот, неподвижный и окровавленный, лежал в низине, где его атаковали голодные корни, усыпанные лепестками цветов, семенами, и залитые кровью.

-Идем-те, - содрогнувшись, выпалил Обвал. В его остекленевших глазах читался ужас и отвращение. Он отступил подальше, взобрался на склон и зашагал к лесу. Последней от ямы отошла Ведьма - большие глаза сосредоточенно смотрели вперед.

Пурпур обогнал Молнию.

-Слушай, - он кивнул на зажатые в лапах и пастях кустики, плоды и листья, - ты думаешь, мы сможем этим прокормиться?

-Если так пойдет и дальше, думаю, да! - из-за деревьев, неожиданно напугав отряд, выступила большая тень. Это был ярко-раскрашенный дракон по имени Туземец, мотнувший головой.

-А что еще случилось? - прошептала Веста, сжав зубы.

-Пропала Война. - Хмуро ответил тот, покачав головой. - И.… - его голос вздрогнул... - Конфетка.

Едва драконы скрылись в крепости, а Туземец поспешно прихлопнул бегущую мышь, Молния заметила, что у всех напряженный вид. Драконы были готовы сорваться с места, разминались, и хлопали крыльями. Около палатки с больными столпились несколько драконов с ужасающими ранами: зеленая самка с фиолетовыми глазами и затянувшейся раной на животе; большой золотистый дракон с зеленоватыми разводами, у которого не доставало хвоста; самка оливкового цвета с тусклыми бесцветными глазами и шрамами на морде; самка с розовой чешуей и пурпурными глазами, стоявшая на трех лапах. И еще другие. Между ними стоял Овер, и что-то громко диктовал, поочередно из столпившихся больных выскакивали головы, иногда - лапы и хвосты.

-Они почти в порядке, и смогут идти! - облегченно выдохнул Овер, подходя к Саламандре. Та, скрипя зубами, яростно рвала когтями траву.

-Да смогут-то, смогут! - услышали Пурпур с Молнией их разговор. - Только...а если другие пропадать будут, кто знает, кто следующий пропадет? - в ее глазах блеснула злая искра.

Овер потряс головой, хвостом, а потом, неуклюже моргнув, поплелся к Буре и Альберту. Серебрянка помогала помешивать застывающую костяную кашу Отливу, и вместе с ним крошила в нее кусочки листьев и травы.

-Вот! - она подозвала ближайшего Огненного дракона, который, раскрыв пасть, дунул на сложенные доски. Костер взметнулся вверх, пламя радостно затрещало. Дракон, которого звали Кипение, поскакал в сторону.

-А что с ним? - внезапно спросила Буря.

При каждом прыжке огненного дракона раздавался хлопок, да и жегся он не так уж и сильно.

-А...этот? - овер скрипнул зубами. - Его хотели сослать в ссылку на Мертвые Земли.

-Полукровка? - Молния открыла пасть и тут же сунула туда комканный листок, совершенно непонятного вида.

-получается, что да! - кто-то сунул им голову между шей - оказалось, зеленый дракон с желтыми шипами на спине, и большими янтарными глазами. Он свернулся клубком на земле. - Меня зовут Яд.

-А от чего зависит, попадет дракон на эти земли, или нет? - спросил Альберт.

-Ну, тут как посмотреть. - Снова вмешался Яд. Овер подмигнул ему и потихоньку отошел. - Вообще-то, вот такие, как Кипение, они не считаются особо опасными. Вот он образовался от того, что мать огненная, отец водный, и такие союзы вроде как безопасны. Но, - он сделал паузу, - если отец огненный, а мать водная, получается, они опасны. Их ссылают, и называют кровавыми.

-Ну, а как узнают генеалоги...генелагочи... - Альберт совсем запутался в длинном слове.

-Генеалогическое древо не отслеживается в большинстве случаев, - изрек Яд. - Видишь ли, тут играет роль чешуя, т.к. она и является по большей части признаком. У него чешуя может быть и рыжей, и синей, а у " мертвых", так сказать, драконов, она еще и черной может быть.

-И как же узнают, какие цвета? - Молния пожевала кончик хвоста.

-Легко. Предлагают листья Перцана, и тот прошибает насквозь. - Яд добродушно улыбнулся, оскалив белые длинные клыки. - Я специалист по растениям, и, в основном, по ядам, поэтому, - он подобрал с земли стебелек, - у Перцана вы не отравитесь. Перцан - он, вроде как, безопасен, если им не злоупотреблять. Но процесс отвратительный. - Быстро признался он, протирая чешую лапкой.

-А ты-то, полукровка? - вмешалась прибежавшая Серебрянка.

Яд печально кивнул головой, но его узкие зрачки пульсировали в янтарном море глаз.

-Ты выглядишь опасно! - выпалил Пурпур. Он реально испугался, увидев эти проницательные глаза.

Яд, разъяренно шипя, вонзил когти в землю. Постепенно он превратился в огромную змею с передними крепкими и когтистыми лапками, большими крыльями, сложенными на чешуйчатом теле. Выглядело это несколько ужасно и некрасиво - Яд сделал несколько кругов, а потом вдруг что-то хлопнуло - задние лапы неожиданно уперлись в землю, тело утолщалось и, наконец, приняло нормальную форму.

-И Война так умеет, - бросил он, стараясь вложить в слова весь яд, скопившейся внутри.

И, развернувшись, зашагал прочь. Зеленый хвост мазнул воздух, и постепенно Яд растворился в воздухе.

Словно его и не было.

***

12345678Следующая ⇒

Поделиться: