ГЛАВА 20. ПУТЕШЕСТВИЕ СЕРЕБРЯНКИ

Саламандра вновь стала выбирать дракончиков, отсекая Пурпура, Бурю и Молнию. Та, по обыкновению, отошла к дереву, но место оказалось занято - там дремал Яд и Звездное Пламя, рядом сидел Шиповник, лениво зажав между зубов капустный лист. Веки свернувшейся в клубочек Крапивы дрогнули, и она подняла голову с искристыми янтарными глазами. Что-то змеиное было в них с ядом.

Молния презрительно взглянула на всех четырех драконов, которые с интересом глядели на нее, пока Яд внезапно не сказал, насмешливо улыбаясь:

-Верно Саламандра поступила, что тебя никуда не пускает...вон как зыркаешь. - И он противно натянуто улыбнулся.

Крапива встала и потянулась - длинный зеленый хвост коснулся верхушки дерева, и махнул в воздухе. На чешуе самки прорастали маленькие ростки зеленой свежей крапивы, очень и очень колючей.

-Дело Саламандра великое сделала, шага нельзя ступить, чтобы не заслужить презрительный взгляд. - Звездное пламя перевернулась на спину, обнажив темно-фиолетовый живот, покрытый гладкими дуговидными пластинами. Костяные рога на голове поскребли о дерево, когда она поднялась.

Шиповник приподнял лапу, выглядевшую как ветвь.

-Стараются ради твоего же блага, а ты на всех огрызаешься и зубы скалишь. - Он покачал головой с явным неодобрением. - Боюсь, ты не поладишь с нашими драконами...впрочем... - он поднялся и коснулся хвостом Яда и Звездного Пламени. - Пойдете на охоту?

-Почему бы и нет? - спросил Яд, выворачивая гибкую зеленую шею. - А ты, Крапива?

-Ох, я бы с радостью, но меня уже Ведьма приглашает охотиться с Отливом и Обвалом, - грустно улыбнулась та, но в глазах ее сверкнула смешинка. Она радостно взмахнула хвостом.

Молния толкнула плечом поднявшуюся Звездное Пламя и достала из-под корней заботливо завязанную в листья добычу - выскользнув из крепости на днях, она поймала кролика и сожрала его, а остатки завернула в листья. Уничтожив их, она принялась мыть лапами морду, стирая кровь, и одновременно наблюдая за дракончиками. Саламандра передала Буре кусок мяса, правда, очень и очень маленький, - и отвернулась. У Молнии аж слюнки потекли - ей-то ничего за путешествие не дали?

Она шлепнула себя лапой, и свернулась клубком в корнях, вновь наблюдая за размеренной жизнью лагеря.

Тем временем, Саламандра покровительственно положила лапу на голову Серебрянки, словно не заметив, как съежился Альберт и опустил зеленую голову, похлопав себя тонким зеленым хвостом. Он явно расстроился, но подходить к Молнии не стал, та же, увидев его расстроенное настроение, подалась вперед - шарахнувшись, дракончик отбежал к Буре и Пурпуру.

-Слушай, - когда Молния отвернулась, дабы не видеть исчезновения Серебрянки, раздался голос Пурпура и незнакомый - с кошачьим акцентом. Она поморщилась - кошки. - Что ты как на всех?

-А то, подумаешь... - Молния поднялась на задние лапы. - Подумаешь, вы... вы... меня... я же как лучше хотела! И вы сразу послушались эту глупую Саламандру и.… не понимаешь, я КАК лучше хотела? И я нашла еще одного дракончика из пророчества, поверь мне...только, как мне туда проникнуть?

Пурпур покачал головой, выслушивая поток длинной речи, потом со смыслом поднял лапу и коснулся когтем подбородка.

-Если ты так уверена и веришь уотерам, тогда...есть, скорее всего, один способ... но нам в этом могли помочь либо Война, либо Яд. Кстати, можно спросить у него, если Война пропала, то есть тут остальные полумертвые драконы?

-В смысле - полумертвые? - удивилась Молния.

-Рождены от союза двух драконов разных племен, но занесены в регистратуру района, как безопасные...а всех остальных, опасных, которые рождаются с черной, слишком яркой, или, наоборот, красной - тех ссылают на Мертвые Земли... впрочем, даже безопасные могут поддерживать связь с мертвыми... - Пурпур махнул хвостом.

-Яд ушел на охоту. - Сказала ему Молния. - Я сама видела.

-Вот незадача, - прошипел Пурпур. - А хотя...погоди, я посмотрю...как уж мне не отличать драконов, если я...

Он приподнялся на задние лапы и повел носом - крылья его смялись в комок от напряжения. Потом он повернулся обратно к Молнии и выдохнул с присвистом:

-Я нашел...даже... пятерых... - он по очереди указал на пять разных драконов.

У первого была кирпичного цвета чешуя, красивые янтарные глаза и вытянутая морда облачных драконов, тонкий хвост оканчивался белым шипом. Передние длинные лапы были украшены наростами из чешуи, которые могли расплыться по лапе в один момент. Он присел на задние лапы, чтобы доесть свою порцию травы, лежащую на высокой ветке.

Другой был похож на Яда - такое же скользкое тело, разве что чешуя бледнее. Тонкие крылья пристроились на гибком худом теле, морда европейская - характерная горбинка на носу, ноздри полускрытые за этим бугорком, над глазами - такие же бугорки. Около ушных отверстий, закручивающихся раковин, аккуратно торчали белоснежные рога. Он разлегся на солнце, вытянув длинные худые лапы, заканчивающиеся белыми острыми когтями.

Третий дракон походил на Войну, и, скорее всего, был ее родственником. Тонкое тело завивалось кольцом, он завис в воздухе, выпуская клубы дыма. Глаза и ноздри оставались открытыми, передние клыки слегка торчали из плотно закрытой пасти. На хвосте блестела золотистая кисточка, да, и выглядел дракон благородно - такой же светло-красный с размытыми серебристыми полосками по всему телу.

Остальные два драконы были самками.

Четвертая обладала красивой светло-синей чешуей, глаза у нее блестели необычным блеском. Перепонки между лап выдавали в ней кровь водного дракона - по хребту шел острый гребень, шею закрывал воротник из колких костяных шипов и натянутой между ними перепонками - она открыла пасть в страшном зевке, и Молния поежилась - два острых клыка слишком не понравились ей... Хвост был украшен такими же шипами, на кончике их было четыре, и они образовывали словно бутон.

Пятая самка была красивого цвета, золотистого. Она была немного похожа на Молнию - крепкая грудь, широкие плечи, выгнутая длинная шея и вытянутая вперед морда. Рядом с ушами торчали два загнутых назад красивых рога, один был отломан - на хвосте вилась красноватая полоска, окольцовывающая все тело полукровки.

Она повернула голову, и в упор посмотрела на Молнию - у нее была гетерохромия. Один глаз - великолепный зеленый, другой - красный. Но выглядела она, как и четвертая самка, устрашающе - Молния побоялась к ней подходить, так как боялась еще и скрытого яда в когтях. Золотые обладали не совсем сильным ядом, который скрывался на кончиках когтей, и обычно проявлялся в виде белых кончиков лап. Так и у этой самки - лапы примерно до колена были мертвенно бледными, словно она вылезла из могилы, и теперь у нее омертвелые лапы.

-Пойдем к третьему... - сказала Молния Пурпуру, который с любопытством разглядывал светло-синюю самку. - Слушай, что с тобой? К ней мы не пойдем!

-Третьего, если ты про него, зовут Кирпич. - Пурпур повернул к ней улыбающуюся морду. - Но с ним мы можем потерпеть неудачу, так как, возможно, он уже провел какую-нибудь защиту вокруг себя. И не сможет восстановить связь с Мертвыми землями.

-Но попытаться стоит, - пискнула Молния. - И послушай, есть же еще первый и второй...последние подозрительные...

-А последняя, между прочим, твоя соплеменница, Молния! - Пурпур бросил на нее уничтожающий взгляд.

-она полукровка. - Возразила Молния. - И, судя по поведению, с облачной кровью.

Пурпур резко повернулся к ней вновь.

-Послушай, тогда мы сможем вдвоем поговорить с ней! - он с досадой хлестнул себя по белым бокам. — Это необходимо, Молния!

-Ладно. - Буркнула та, но они вместе с Пурпуром направились к Кирпичу. Дракон резко повернулся к ним, его глаза полыхнули, и он заметно напрягся - крылья хлопнули, из пальцем на крыльях выдвинулись острые иглы.

-Кто вы? - спросил он, зло нагибаясь.

-Кирпич, мы...пришли к тебе с одной просьбой... - Молния задрожала, когда, услышав имя Кирпич, дракон занес лапу для удара.

-Все меня путают с Кирпичом! - чуть не заорал он, хлестнув себя хвостом. - Я - Вулкан. А Кирпич - мой земляной двоюродный брат. - Он обиделся.

-О, извини, Вулкан. - Проникновенно сказал Пурпур и мягко продолжил: - Мне сказали, ты...

-Да, я полукровка. - Дракон опустил свою узкую красивую голову.

-но...ты не мог бы открыть нам проход на мертвые земли? - спросил Пурпур, и кратко сказал Вулкану об их намерениях.

-Я бы с радостью, да только я за вас боюсь, и за себя - Агнес меня прикончит, чует мое сердце. Кстати, я не смогу восстановить связь. - Пурпур бросил на Молнию страшный взгляд.

-Почему же? - спросила она.

-Агнес меня выгнала. - Насупился он. - Прогнала. - Вулкан поднял широкое красивое крыло, чтобы показать длинный шрам. - Хотела отрубить крыло и попала мимо.

-Извини, Вулкан, что мы так резко. - Нашелся Пурпур.

-Ах, наплевать. Я рад, что все позади. - Он аккуратно положил голову на камень и улегся. Некоторые драконы, как заметил Пурпур, с явным ужасом смотрели на этого красного дракона, который уже и порвал связь с тем миром, что был ему роднее.

-Идем к первому. - Молния потянула его за хвост.

Пурпур выдернул его у нее из пасти, и услышал ее вздох и тонкий писк боли. Обернувшись, он увидел, что она торопливо промывает рот дождевой водой из лужи, а в воде расцветают клубы кровавого дыма.

-Нет, ты посмотри. - Возмутилась она, показав Пурпуру глубокую царапину на языке.

И тут он понял, что с ним случилось. Такое случалось и с Бурей - только она убила дракона этим своим железным хвостом. И.…могло же быть, что и он насквозь пронзил Селя тогда, в пещере, или же...он мог бы убить Молнию. Дернуть хвост - и острое лезвие было выскочило с другой стороны ее головы...

-Извини, - пробормотал он. - Но я понимаю, в чем тут дело. Давай, расскажу потом?

-Хорошо, - пропыхтела Молния, зажимая лапкой кровоточащую рану на языке. Пурпур отнял ее лапы от языка и наложил первый попавшийся лист, посыпав золотом с Молнии. - Спасибо, теперь не щиплет...

Вот они подошли к первому дракону.

— Вот меня зовут Кирпич, - сразу буркнул тот, взмахнув хвостом. - Не спрашивайте - я повторю слова Вулкана. Да, это я его брат.

-Похоже, только самки поддерживают связь с Мертвыми землями. - После того, как Пурпур попробовал обработать второго дракона, Молния спешила поддержать его точку зрения.

Они не стали подходить к четвертой самке, и пошли сразу к пятой.

-Привет, - мягко поздоровалась она. Голос у нее был очень красивый, совсем не вязавшийся с обликом. Молния разглядела шрам, пересекающий зеленый глаз, и заканчивающийся около крыла.

-Это что, она всем крылья отрубает? - шепнула Молния Пурпуру.

-Похоже на то. - Ответил он ей, и громко сказал по отношению к самке: - А как тебя зовут?

-Меня? Кайна. «А зачем вы сюда пришли? » —спросила она у них двоих.

Пурпур пересказал ей проблему, и она задумчиво расправила крылья, на которых красовался красивый черный узор. Острые когти на крыльях загнулись угрожающими клювами.

-Легко, - улыбнулась она с кровожадностью.

Молнии не понравилась ее улыбка, но Пурпур радостно просиял - что ж... Молнии самка не понравилась, хоть и была ее соплеменницей.

Кайна осторожно накрыла их крыльями и неспешно подошла к телеге, спряталась за ней и после этого убрала крылья.

-Саламандра строго контролирует нас, - прошептала она с виноватым видом. - Вы только со мной попадете туда.

Кайна подняла голову и расправила крылья - черный узор замигал, и резко покраснел, словно был свежим - кровь потекла на землю, пока Кайна закрывала глаза. Тело ее подернулось красным сиянием, а потом она обняла кровавым крылом Пурпура и Молнию, и исчезла.

Золотистая дымка, повиснув в воздухе, растворилась - черный кристалл упал в лужу крови, исчезая в ней куском сахара.

Вместе с тем и Серебрянка, поежившаяся, словно ее окунули в холодную воду, шагнула в портал.

***

Пурпур и Молния переглянулись. Рядом с ними стояла Кайна, поправляя кончиком золотистого крыла сережку, кое-как прицепленную на рог.

Спертый воздух давил на легкие изнутри, черная земля была испещрена трещинами и горяча. Медленно и тягуче в воздухе, словно змей, расползался противный кислотный запах - Пурпур поежился, и Кайла сделала также. Видно, ей уже давно не приходилось тут ходить...

Зеленоватые поры вырывались из черных трещин и растворялись в воздухе. Матовое синее небо было лишено звезд и только слабый, словно капля молока в воде, ломоть луны повис на туче.

-Надо отсюда уходить. - Кайна зажала нос лапой. - Иначе надышитесь, и все - пиши пропало. Да и я, скорее всего, тоже лапы откину... у нас тут час-два, чтобы все осмотреть. Если вам это надо, конечно...тут неподалеку море у Когтей, Когтистое, как его называют, море...не считаете лучше направиться туда?

И она поспешно оттащила Молнию в сторону - в ту же секунду, там, где стояла Молния мигом ранее, вырвался сноп зеленых искр, и струя зеленой жидкости, взмыв в воздух, оросила гиблый согнувшийся куст.

-Она вас превратит в лужицу! - Кайна оттащила Пурпура и Молнию от края трещины.

Они за Кайной пошли по горячей сухой земле, стараясь не попадать лапами в трещины, где бурлила зеленоватая жидкость.

Сзади раздался шорох — это было уже тогда, когда Кайна подходила к границе, обмахиваясь крыльями. Золото на нее хвосте плавилось и капало на землю. Молния взвизгнула, ведь широкие крылья, проехав ей по голове, ударили Кайну - из глубокой открывшейся раны хлестнула кровь, а Кайна поднялась на задние лапы, защищаясь передними. Черная тень вновь размахнулось крыльями, и Молнии показалось, но ее глаза зло сверкнули, меняя цвет. Контур тела внезапно резко изменился, и тень исчезла в глубокой кислотной луже.

-Ну и тень, - выдохнул Пурпур.

-Нет. - Кайна покачала головой, торопясь уйти, и зажимая крылом рану на горле. - Нет. Это все мертвые драконы - такие. - Она повесила голову.

***

А Серебрянка между тем упала около пруда.

Пруд был обделан каменными красивыми плитами, которые были посыпаны цветной солью, плотно впитавшейся в камень, и сделавшей его похожим на гранит. Серебрянка тронула хвост, нос, провела чувствительным кончиком по крыльям, верху головы.

-Цела - выдохнула она, радостно улыбнувшись.

Она обнаружила, что спустилась к пруду, и стоит по колено в зеленоватой воде, укрытой рюшами ряски и кувшинками. На кувшинках расцветали белые красивые цветы, пахнущие свежо и пряно - лотосы. Серебрянка опустила морду к пруду, ощутив желание напиться, и почуяла водянистый запах рыбы. Она открыла пасть и облизнулась.

Перед ее глазами промелькнула золотая чешуя, и Серебрянка среагировала мгновенно - когти впились в тельце забившейся рыбки и подкинули ее в воздух. Но рыбка, как ни странно, вдруг заверещала и затрепыхала плавниками.

— Это еще что? - Серебрянка отскочила в сторону, когда рыбка упала на кувшинку и судорожно задергалась.

Ее чешуя лопнула, морда удлинилась, и рыба увеличилась - ростом примерно с птичью клетку. Потом из-под шкурки вытянулись длинные крапчатые лапы, тонкий драконий хвост с рядом шипов хлестнул по кувшинке - и она ухнула вниз, а вслед за ней - и необычный дракон размером с птичью клетку.

-Я карликовый дракон, - пропыхтел он, болтая лапами в мутной воде и распугивая рыб, - но ты...ты не должна меня ловить...

Серебрянка с интересом рассматривала его, когда он выбирался на берег - уменьшенная копия дракона, правда, с необычной чешуей - твердая, словно лезвие стилета, она плотно прилегала друг к дружке. Каждая чешуйка отзывалась на каждое движение карликового дракона. Вокруг глаз отпечатались черные узоры, охватившие почти половину всей морды. Из пасти высовывались два миниатюрных клыка с зазубринами на поверхности. Серебрянка поежилась.

-Я - каймановый дракон! - проговорил он, злобно поднимая вверх острую морду.

-Кайманы — это такие крокодилы? - блеснула умом Серебрянка.

-Ага, а еще так сокращенно называют каймановых драконов! Эти крокодилы от нас, драконов произошли¹! Особенно кайманы! - заявил дракон, но тут же сменил гнев на милость. [Va6]

-Как тебя зовут? - спросила Серебрянка.

-Чешуйка, а тебя...

-Серебрянка.

Чешуйка оказалась приятной собеседницей, она постоянно болтала про драконов, и упомянула, что их сородичи живут также в местности, богатой крокодилами. Упомянула также, что карликовые каймановые драконы имеют некоторые преимущества у крокодилов, и некоторые стоят у Власти в Крокодиловом государстве, сказав также, что Аллигатор — это влиятельный каймановый дракончик - заседает аж в Парламенте Карликов, и защищал диссертацию о " Правах Карликовых Драконов". Серебрянка выслушивала поток болтовни, а ее собеседница, мелкая, как птичья клетка, еще и пыталась охотиться.

Серебрянка отвлеклась - ее внимание привлек странный шорох, раздавшийся в кустах, но почему-то, пусть он и был схож с шорохом дичи, у Чешуйки он восторга не вызвал. Она лишь сглотнула и толкнула Серебрянку ближе к узловатым корням дерева - сырая земля чавкнула под лапами и провалилась. Сверху прыгнула Чешуйка изящно зацепившись за корень.

-Что там? - спросила она, прислоняясь к щелке.

-Тихо, - умоляюще прошипела каймановая, вновь царапая коготками дерева.

Ветки, наконец, треснули - из них выбежало, цепляясь когтями за ствол, странное существо. Похожее на динозавра, только покрытое шерстью, с перепонками, которые, наподобие юбки, обрамляли начало хвостика. Изо лба торчали сразу три рога, которые были загнуты, и расположены, как корона.

Существо подняло к небу узкую морду и запыхтело - что-то звериное рокотало в широкой груди существа, которое, наклоняясь к земле, опустило голову и пошло по следу. Длинный хвост хлестнул корни рядом с Чешуйкой и Серебрянкой -а те, дождавшись, пока существо не зацепится за что-то, издав страшный грохот, выскочили из убежища. Чешуйка отряхнулась.

-Это просто мохнатик, - с деланным равнодушием сказала она. - Но ты не бойся - он уже ушел. Слышала грохот? Он зацепился за ограду, мы в саду..мы - в Китае...

-Постой! - Серебрянка распахнула глаза. - Китай?

-Да-да, но только я прилетела сюда из АФРИКИ, чтобы встретить тебя. Извини, но, когда приведу тебя к Голове Императора, придется отправиться обратно. Это долгий путь, Серебрянка. - Чешуйка стала рыть лапой землю.

-О, а это долго? «До головы императора идти? » —спросила Серебрянка.

-Не, не так чтобы... - Чешуйка бодро зашагала вдоль мандариновых деревьев.

Серебрянка оглянулась - красивый изящный дом скрывался за пушистыми кронами деревьев. Чаще встречались апельсины - золотистые, сочные. Повисшие среди зеленых продолговатых листьев, они казались иностранными яблоками. Кожура, подернутая легкой дымкой росы, пахла так аппетитно, а Серебрянка ничего не ела.

Она подпрыгнула в воздух и схватила кончиком лапы ветку - та сильно порезала ей внутреннюю сторону лапы, ладонь. Притянув ее к земле, Серебрянка обвила ветку хвостом и сорвала лапой апельсин.

Одной лапой она содрала кожуру со всех плодов, а потом съела - Чешуйка стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, но притрагиваться к еде не спешила. Лишь один раз она подцепила кончиком хвоста одну дольку и отправила ее в рот, сжала зубами - и сок брызнул между двух клыков.

-Ты уж извини, но я лучше мясо поем...или рыбу...

Серебрянка покачала головой. Ведь она, в отличии от своих друзей, принадлежала к более древнему роду, который зародился в результате слияния солнца и луны. Тогда, по легенде, на землю спустились первые два лунных дракона, от которых все и пошло. Настоящую правду говорила легенда, либо врала, было неизвестно. Только правда в ней все же была - то, что род их, лунных, появился очень давно, когда драконы мирились со своей добычей, и ели лишь плоды.

Серебрянка припомнила строку из свитка, который в библиотеке тайком показал ей Альберт - именно сказание о лунных драконах. " Сладость прекрасная, соки нектарные, спелы все ягоды, сладки отвары" …

Облизав когти, Серебрянка поднялась и постучала хвостом по лбу. Чешуйка взглянула на нее с явным неодобрением - но промолчала. Она была совсем маленькой, но любви к фруктам не имела.

Серебрянке, спустя несколько минут пути по затененному саду, проголодалась еще сильнее, и, вдобавок захотела пить. Возможно, это было оттого, что апельсины были перезрелыми, а может, от того, что она с непривычки съела аж два больших плода...

-А пить не найдется? - Серебрянка повернулась к Чешуйке, которая нюхала воздух, привстав на задние лапки.

-Пить? - Чешуйка перевела на нее печальный взгляд. - А, извини, нет....к пруду возвращаться?

Серебрянке туда идти не хотелось.

-Думаю, за оградой, у головы Императора, найдется ручей, там же всегда растут деревья... - мудро рассудила Чешуйка. - Но...могу предложить друго вариант?

Она торопливо скрылась за деревьями, и вскоре раздался шорох - маленькая Чешуйка тащила кролика, размером с нее Ей было очень тяжело, но кролик был жирным...или...Серебрянка пригляделась. У него из-под шкурки торчали венки и жилы, отчетливо красные.

-Я съем кролика, а ты попей крови...я его приманила на раздуй-траву. - Пояснила Чешуйка, явно гордая своим вымыслом.

Выяснять, что в Китае подразумевалось, как раздуй-трава, Серебрянка не стала. Пить кровь она считала негуманным методом расправления с добычей, но пить-то хотелось. Она, преодолев свое отвращение, проткнула зубом венку и стала жадно напиваться крови. На некоторое время к ней пришла свежесть, перемежавшаяся с острым привкусом железа.

Наконец, они подошли к живой ограде - Серебрянка ткнулась в нее носом, ощутив острую боль, но Чешуйка, проворно ощупав проволоку между листьями, осторожно смяла некоторые из них.

-Гады!

Сзади раздался выстрел.

" Ружье! " - тревожно подумала Серебрянка и обернулась - позади них, дрожа от напряжения, стоял китаец с ружьем в руках. Хоть и выглядел он несуразно - расписной красный халат с изображенным на него драконом, широкая шляпа, подвязанная у подбородка красной лентой и ружье, - но все-таки обращать на это внимание было некогда. Чешуйка, почуяв запах пороха, тревожно дернулась по ту сторону ограды - и, когда очередная пуля просвистела мимо, смяв ком листьев и веток, Серебрянка расправила крылья, на которые полагалась очень мало раз, и перемахнула через живую ограду.

БАМ! - пуля проскользнула у нее под животом, задев выпирающую пластину на груди.

Обливаясь кровью, Серебрянка упала на траву, и увидела лежащее на траве тельце Чешуйки - раздумывать было некогда. Она подняла ее, подхватила за загривок, и потащила по пыльной дороге. 

Едва живописная, опасная ограда осталась позади, как Серебрянка принялась растирать Чешуйке грудь. Потом заметила широкую рваную рану в животе, из которой медленно стекала кровь на лапы Серебрянки. Пуля прошла прямо в сердце, оборвав жизнь несчастной за считанный миг.

-Чешу-у-у-й-ка! - раздался чей-то голос, но Серебрянка поспешно отвернулась, смаргивая слезы.

Кусты затрещали. Из них вышел, нет, даже выплыл, странный дракон. Серебрянка с интересом на него посмотрела, хотя все же, ей не очень хотелось улыбаться, когда умерла проводница.

Передние лапы дракона были довольно длинными, задних вообще не было - из узкой морды вились пушистые усы, по хребту проходил пушистый разноцветный гребень. Сам дракон, обладающий видом умудренного жизнью старика, был красивого нефритового цвета.

-Чешуйка умерла? - спросил он у Серебрянки, даже не спросив ее имени.

-Да, - кивнула она. - Убили из ружья...

-Надо отослать...срочно, думаю... - дракон махнул кисточкой на хвосте. - Ты Серебрянка, да? Я - Нефрит, если что, обращайся ко мне....

-Объясните, что происходит?

— Вот отведем тебя к королю, и станет ясно! - пробормотал он, схватил мертвое тело Чешуйки и подтолкнул Серебрянки.

-Погодите, а Властелины? Они же...знают, что у вас король? - Серебрянка качнула головой.

-Э-э-э, - Нефрит опустил голову, - на деле, его нет...просто...временное правительство...потому как его, т.е. Ши-Цу, забрали, на разборки.

Серебрянка коснулась кончиком хвоста своего сияющего холодным светом рога. Пора бы узнать, как они тут живут.

-Некоторые из нас, - тем временем сказал Нефрит, - умеют читать мысли... но...не бойся, не все, и не часто... - он удивленно взглянул на Серебрянку. - Понимаю. Тебе нужно найти мозаику, хочется поспрашивать меня о том, о сем, но, извини, много тебе покажется дикостью...

Но Серебрянка настаивала на том, чтобы Нефрит все ей рассказал о жизни китайских драконов.

-Э-э-э, ладно, - вздохнул он, когда они вошли на поле, укрытое густыми зелеными зарослями риса. Серебрянке пришлось полететь, да и Нефрит, несмотря на способность передвигаться в воздухе без крыльев, их открыл. - Ты, смотри, рис не сомни, за это наказывают...

-Ну? - Серебрянка с интересом повернула голову к Нефриту, который остановился, чтобы подобрать с земли несколько упавших зерен.

-А....в общем, наш, китайский драконий союз делится на три типа. Первые — это редкие. Императорский дракон, каменный и черноусые....я вот, кстати, каменный. Второй — это просто необычные - четверолапые, их еще называют, норовые, также белёсые, и когтистые. Третьи, обычные, оставшиеся виды. Первые живут около храмов, богатых домов - им поклоняются... увидишь все сама. Вторые имеют право заходить в малоизвестные храмы, даже если они активны. Хотя поклоняются везде одним и тем же драконам. Третьи обитают в лесах, им не приносят ничего в дары, так что живут они, как сказать, бедно. Лунные драконы издревле жили рядом с императорскими, потому что питались фруктами и прочими плодами, остальные же были в большем соседстве с каменными, необычными, обычными, наконец, так как им больше по душе было мясо. Так вот - третьи зарабатывают на жизнь, охотясь в лесах, могут приносить другим мясо, за горстку отваренного пряного риса, который приносят в дары. Так что, думаю, сегодня нам опять принесут мясо....Люди приходят, и кладут дары на драконий алтарь, а мы их съедаем, и...ну, не подводим. Некоторые напиваются, потому что новички приносят кувшины вина, а мы предпочитаем молоко, ну и вот...

Так он болтал очень много часов, пока Серебрянка тащилась за ним над бескрайним полем риса. Вскоре она не выдержала, и жадно глотнула воды прямо из-под рисовых корней, случайно заглотнув пару стеблей.

-Мы же, в обмен на людские дары, тоже приносим им пользу, - съев немного рисовых кустиков, продолжил Нефрит, - отгоняем птиц от рисовых полей, удобряем своим дыхание и перетертой чешуей, оставляем на крышах символы счастья - пригоняем ласточек, которых китайцы очень любят...мы же всех знаем, кто приносит нам дары, и кто - нет. Некоторые в нас разуверились, но это из-за того, что нас мало...патрули Властелинов поубивали два десятка наших около родников и прудов, да они и сами шалят - обгрызают рис, ловят дичь, и.т.д.

Серебрянка, услышав последние слова, резко принюхалась. Ей показалось, или за тучами мелькнули несколько крылатых грузных теней, машущий толстыми кожаными крыльями? Как бы там ни было, она отвернулась, и вновь принялась слушать болтовню Нефрита.

****

-Нас окружили! - прошипел Нефрит. Он положил мертвое тело Чешуйки в землю немного ранее.

Серебрянка взглянула наверх - небо было темным от земляных драконов, которые старались налететь и ударить. Их крылья зловеще хлопали над двумя драконами, а по полю раздавался оглушительный топот. Кто-томчался к двум драконам во весь опор, спеша либо ранить, либо наоборот, защитить Но Нефрит уже выставил в ту сторону когти. Но Серебрянка заметила, что их почти нет.

-Как вы живете без когтей? - ужаснулась она, вскидывая на него удивленный взгляд.

-Не знаю, - Нефрит поднял дыбом разноцветный гребень, который вмиг почернел. Кисточка внезапно помутнела и стала жестче, словно из прозрачного, но острого металла.

Через поле, сминая лапами ростки риса, бежал непонятный дракон. Огненный.

Красивая чешуя была ярче обычного, на боках темнели подтеки крови, на хвосте горел сияющий огонек. Одна лапа была перевязана красным от крови полотенцем. Рядом с ним, хромая, бежала крапчатая самка. Одна глазница пустовала, ужасающе чернела посреди красивой узкой морды лесного дракона. Даже кожа с чешуей была содрана с той половины морды.

Серебрянка их не знала, и потому попятилась в сторону.

— Это же мы, Всполох и Сова! - удивленно сказал огненный дракон. - Хотя...я все понимаю, да! Тебя тогда не было с Избранными дракончиками...

Серебрянка уже приготовилась, и ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Особенно, когда, увидев четырех противников земляные драконы с грохотом упали вниз.

Их было великое множество. И они жаждали крови.

***

Молния и Пурпур слушали рассказ Кайны о мертвых драконах - сама она содрогалась, по великолепной чешуе пробегала нервная дрожь испуга.

-Думаю, вы все поняли. - Тихо и хрипло сказала она.

-Что ж, тогда пойдем, - пробормотала Молния.

Но настроение у них отпало напрочь.

Они пошли по мертвому, скрючившиемуся лесу -в черных дуплах мигали непроницаемые глаза разныхх расцветок, шуршали и шевелились одинокие сухие ветки, с хрустом и треском падал, ломаясь лес. Везде было запустение, пахло мертвыми драконами, трупами, разложением - этот гнилостный запах, переплетаясь с тяжелым запахом зеленой кислоты, носился в воздухе вокруг этих поникших драконов.

-И мы такими же станем? - спросил Пурпур.

Кайна лишь слабо улыбнулась. Ее улыбка казалась кровожадной в этой непроницаемой, плотной тьме.

И она сменила облик - сначала ее лапы стали крепче, черные крылья сверкнули красной оторочкой, золото медленно покрылось черной чешуей. Среди чешуек, наподобие кровяных жил, блистали красные полоски. Крепкие клыки еще более выросли, вокруг глаз треснула чешуя, и они зажглись сильнее. Из шеи резко выпрямились ядовитые иглы с зеленоватыми кончиками, внутри пасть зажглась устрашающим красным цветом, два длинных черных рога, в виде двух змей, запрокинулись назад.

-Что? - Молния испуганно прижалась к кусту. Кайна открыла пасть, показав раздвоенный черный язык.

-Именно таким мой облик мог быть, если бы я была черной, а не золотистой, - грустно подытожила Кайна, стараясь вернуть себе прежний облик. - Странно, правда? Но, поверь мне, как больше ты убиваешь, тем выше становишься.

-О, - Пурпур с интересом взглянул на еще не укоротившиеся клыки Кайны.

-Мертвых еще называют драконьими вампирами...точно...они очень странные. - Качнула головой золотая полукровка. - Видите ли, они...они могут убить ради забавы и ради пищи...но даже драконов ради пищи, или людей. И...дело в другом. Они ужасно убивают. Мучительно. На растерзанные ими тела нельзя смотреть без приступов тошноты. В общем если не повезет, сами увидите.

они пошли дальше. Молния затравленно оглядывалась по сторонам. Пурпур слабо коснулся своим хвостом ее плеча, и она обернулась.

-Чешуя тускнеет - Прошипел он. Молния оглянулась - и правда, золото потускнело, и словно бы оказалось под мутной водой.

Она не ответила, опустив голову и стараясь выискать правдивый след среди этих запахов разложения. Это было трудно, но все же - где-то там, за черными обугленными верхушками умершего леса, наверняка торчали острые скалы, похожие на когти. Где-то там плескалось море, и где-то там злились уотеры, вздыбив шерстяные загривки, и в отчаянии выпуская длинные когти...

Молния вновь оглянулась - хрустнувшая под лапой Пурпура ветка заставила ее сердце ухнуть вниз, и расколоться в области передних лап. Она почувствовала внутри странный, замораживающий холод - словно в лед превращались все ее внутренности. Она оглянулась на Пурпура - тот шел со стеклянным взглядом, и слова вырывались из его рта с опозданием. Кайне тоже было трудно идти - только ее лапы стали голубыми от холода.

Пурпур сунул нос в кусты, прокладывая путь, и внезапно замер. Молния попыталась пройти мимо, но увидела судорожно дрожащий хвост дракончика, и его странные всхлипывания. Наконец, когда подбежала Кайна, обнимая его широким хвостом, Пурпур показал за кусты.

Молния зажала рот лапой, чтобы ее не стошнило.

На залитой кровью земле лежал труп дракона - съежившийся, с полностью отделенной от тела головой - словно гильотиной отрезало. Вспоротый живот, вырванные крылья, застывший взгляд, высунутый язык и... Молния ужаснулась. Оторванная челюсть.

Крылья валялись тут же - сломанные, неприятно окрашенные в ненатуральный алый цвет, почерневшие и загнувшиеся, словно листья на жестоком губительном морозе.

-Крылья - они как листья на драконе-дереве, - прошипела Кайна, обмахиваясь хвостом. - Ну, мы можем идти?

Пурпур с трудом оторвал взгляд от противного зрелища, и шел дальше с опущенной головой. Молния даже не приободрила его - ведь и Кайна, которая, по сути, могла также убивать, и не чувствовать никакого отвращения, вела себя очень странно. То шла с опущенной головой, от внезапно шарахалась в сторону от куста, взмахивая передними лапами, то внезапно меняла окраску, впрочем, очертания ее тела подозрительно золотились.

-Да что с тобой? - не выдержала Молния, когда Кайна в очередной раз подалась назад, приоткрыв пасть и впитывая запах.

-Ах, ты не понимаешь! - зло рявкнула она, хлеща себя хвостом. - Ведь...это был мертвый, понимаешь? Он скоро придет сюда с товарищами, особо - увидев меня, которая полукровка... ну, интересного для них, в общем-то, много. Да и уотеры меня напрягают, знаешь ли - они ведь и сюда заглядывают. От временной пропасти Лимончика - лапой подать.

Молния прислушалась - и в самом деле услышала шум волн. Не задавая более никаких вопросов, она пристроилась в конце маленького отряда, и тоже стала озираться по сторонам. Но вот впереди блеснул тонкий золотистый лучик, и сразу же исчез - сухая, бесплодная земля сменилась почвой, на которой прорастала редкая травка, и все явнее слышался шум накатывающих волн. Деревья стали выше, над ними виднелись кучевые объемные облака, сбившиеся в стада, и горы с их белыми шапками. Они вышли наконец в лес уотеров.

Спустя некоторое время они шли в молчании, но Кайна не расслаблялась. Она по-прежнему вертела головой туда-сюда, открывала пасть, впитывая все запахи, витающие в воздухе, приподнималась на задних лапах, водя кончиком золотистого хвоста по стволам деревьев.

-Вот беда! - под ее лапой довольно громко хрустнула ветка. Но не это испугало ее - Кайна насторожилась, и внезапно бешено заскребла когтями по дереву. Тяжелые крылья с шумом распахнулись, и Кайна внезапно взмыла в воздух. Молния, подтолкнув Пурпура, взлетела следом.

Внизу, по тропинке, осторожно пробирался отряд уотеров - длинные белые клыки высовывались из приоткрытых пастей. Вел отряд уотер со сломанной лапой, который злобно оглядывался по сторонам и даже смотрел в небо, выглядывая врагов.

-Драконы. - Раздался холодный, ледяной голос. Молния уже успела отвыкнуть от такого - жесткого, не требующего возражений.

Большой уотер с зеленой чешуей торжествующе улыбнулся, и поднял морду к солнцу. Непонятно, видел ли он драконов...

-След обрывается. - Снова заговорил он. - Царапины на стволе дерева, полукровка, облачный и золотой. Трое, без каких-либо мыслей о вторжении. Напуганы, насторожены...

-Он что, читает по следам? - изумленно спросил Пурпур.

-Да, - мрачно кивнула Кайна.

-Вы не бойтесь, мы вас все равно найдем...вот оцепим море, и куда вы денетесь. Боул, - уотер повернул голову к товарищу с коротким обрубком хвоста, - сбегай к границам с мертвыми, и предупреди, чтобы выслали кровавых и утопших..., понял?

Боул так и сделал - рванул со всех лап в гущу мертвого леса, только скрежет когтей долгое время доносился по сухой земле.

— Это та мерзавка, из-за которой утащили Тафа? - спросил один из уотеров.

-Да.

-Толн, нам надо уходить. - Пискнула одна малышка, съеживаясь в клубок. Жабры ее затрепетали на воздухе, глаза еще больше расширились.

-Тиа, не бойся...мы же сейчас уйдем. Действительно, что они нам сделают? Шоковое состояние? О, да, мертвые умеют запугать, не так ли? Вы можете поговорить со мной, я вас пока не трону. Но, запомните, пока...а что насчет золотой, так у нас с тобой особый разговор, да?

Молния стиснула зубы, пытаясь не отвечать. Голос внезапно стал сладким, липким и следка холодным, освежающим и прохладным. Как мороженое...

Тяжелая лапа зажала ей пасть, и Молния вонзила в нее свои зубы. Дернулась Кайна, отряхивая с прокушенной лапы алую кровь.

-Ты знала, - спросила она, - что у уотеров кровь - голубая? Да, верно...

Молния стала вглядываться среди листьев вниз. Уотеры немного обследовали местность, потом дружной толпой умчались в лагерь.

-Наверняка предупреждать Хевфи. - Молния неодобрительно покачала головой. - Ладно...нам и не надо туда, где они выставили свою охрану. В горы?

-Ага, в горы. - Кайна все еще заметно дрожала, вытягивая затекшие лапы. - Там, в горах, и поедим!

Пурпур слабо кивнул, расправил крылья и залюбовался искрящимся на них солнцем.

-Я мог бы проследить. - Смущенно бросил он.

-Кайна, а ты? - Молния умоляюще взглянула на нее.

-Я пойду с тобой, в любом случае, если там будет что-то интересное, тогда, я... - Кайна кивнула головой, и подтолкнула Пурпура. - Давай.

Молния несколько мгновений видела Пурпура, а потом его чешуя стала невидимой, и только большие пурпурные глаза, еще не сменившие цвет, вглядывались в нее. Наконец, и они стали незаметны - о движениях дракончика напоминали шевелящиеся листья.

-Полетели! - улыбнулась Кайна, и они вместе с Молнией взмыли в прохладное небо, окутанное тучами.

***

Серебрянка первая взмахнула передними лапами, оцарапав налетевшему воину твердую чешую. Тот, перевернувшись в воздухе, встал на все четыре лапы и хлестнул хвостом по морде Всполоха - раздался хруст ломающихся костей. Мимо промелькнула Сова, расправив крапчатые крылья и отмахиваясь от трех земляных. Нефрит вцепился зубами и когтями в тело земляного дракона, который отчаянно бился на земле.

Повернув голову, Серебрянка резко взлетела - и сшибла Грязь - длиннолапую худую дракониху, образ которой не вязался с другими стражами - мускулистыми, крепкими, покрытыми толстыми панцирями. Грязь взмахнула большими крыльями и открыла пасть - худое изможденное тело покрывали сотни шрамов. Она спикировала на Серебрянку и схватила ее за шею, перебирая когтями на пальцах крыльев по чешуе и ища слабое место. Серебрянка забилась, чувствуя, как в глазах темнеет, и как липкая кровь струится по белым клыкам нападающей. Кто-то сшиб ее сверху, оторвав от Серебрянки, и та увидела Всполоха - огненный дракон по ходу сражения поджег рисовое поле. Нефрит нырнул в воду, освежая напряженное тело, и вырвался в воздух, снуя между огненными струями.

-Усатый! - проскрежетав зубами, Сель обрушил тяжелую лапу на голову Нефрита. Тот дернул задними лапами и открыл пасть - оттуда вырвался мощный поток огня, опаливший перебинтованную морду Селя, и вырвался из его хватки.

Многие земляные драконы отступали - ныряли в воду, стряхивая капли, и мчались через полосу огня, сквозь дым, застилающий все поле. Небо практически почернело от туч и нависшего над полем дыма.

Сова сцепилась с Грязью, и в то время, как другие убегали, в том числе и Сель, около десяти земляных драконов самоотверженно бросались в бой. Все - незнакомые Серебрянке.

Другие сражались, падали замертво на землю, но лишь Грязь с Совой все еще катались по огненному полю, хлеща друг друга хвостами. Сова подняла одну лапу, и на кончиках ее когтей блеснули искры - в ту же секунду четыре острых ядовитых иглы вонзились в голову Грязи, заставив ее зареветь от боли. Черная лужа яда расползлась под чешуей, затронув всю Грязь, но та не сдавалась - устало она подняла голову и опустила ее вниз, как молот - острые зубы сверкнули слишком близко, и слишком явно вонзились в шею.

Сова дернулась, пытаясь высвободиться - но этого не требовалось. Почерневшая шея Грязи обмякла, голова откинулась назад, и обуглившееся, словно от пламени, тело, сползло в канавку. Рис везде был помят, черен и окровавлен, истоптан. Уцелевшие ростки робко поднимались кверху, но видели лишь бесконечные клубы дыма.

А потом раздался выстрел - громкий, хлопающий звук явно разнесся по полю, и Нефрит застонал, колотя себя лапами по голове. Захрустели засохшие побеги риса, земля - Всполох толкнул хвостом Грязь в канаву, отчего труп булькнул, а умирающую Сову взвалил на себя. Кровавый след тянулся через огненное кольцо, но человек был уже близко - и драконы, расправив крылья, взмыли в воздух. Нефрит же, сильно дернувшись, взлетел в воздух также, но без крыльев, сильно балансируя гибким чешуйчатым телом.

Они приземлились в густом, раскидистом мандариновом заброшенном саду. Спелые плоды висели на крепких ветках, зеленые глянцевые листья поблескивали, стряхивая пыльцу. Солнечные лучи проходили сквозь листья. Посередине стоял обветшалый заброшенный храм, увешанный свежим зеленым плющом - крыша его, на которой блестела красивая изогнутая фигурка дракона - правда - маленькая - была наполовину разрушена. Вокруг валялись камни, на которые лепились насекомые. Невиданные цветы, растущие возле храма, дрожали под легкими колебаниями от крыльев бабочек. Изнутри шел приятный запах приготовленного риса и свежего молока- Серебрянка потянула носом, впитывая запахи.

— Это что, заброшенный храм? - спросила она у Нефрита.

-Да... тут и переждем, - ответил он, подошел к блестящей около храма лужице и заглянул в нее - разбитая морда, оцарапанный глаз, да еще и шрам на плече.

Сова с хрипом пошатнулась на спине Всполоха - тот взмахнул крылом и придержал ее за шею. Но самка все равно упала на подогнувшихся лапах - голова уткнулась в землю.

Всполох подбежал к ней и ткнул мордой в плечо, подзывая встать. Сова встала - но покачнулась - рана на шее открылась, и кровь с новой силой брызнула на крапчатые лапы.

-Ей же не помочь. - Нефрит обескураженно взглянул на Всполоха.

-Мы не можем вот так просто лишиться участника Ордена Борьбы, - тот зло стиснул зубы, взглянув туда, откуда они пришли. - А...как они вышли на след?

-Люди. - Хмуро объяснил Нефрит.

Серебрянка переводила взгляд с одного на другого. Всполох нахмурился.

-Чешуйку застали - выследили, так сказать. Пристрелили сегодня утром, в пуле - чип, земляные опознали, и вышли на след. Предположительно, напали на след еще около живой ограды. Ты не слышала ничего подозрительного? - Нефрит поглядел на Серебрянку.

-Я слышала, будто листья хрустят, и чавкают мандарином, но, подумала, может, ручной зверь? Да и...слишком была напугана. - Призналась она, опустив голову.

-Не бойся. Не воротишь уж того, что было, так что, - Нефрит показал хвостом на храм.

Серебрянка, все еще с опущенной головой, прошла в храм. Капнули первые капли дождя.

Следом за ней вошел Нефрит, потом - Всполох, все еще поддерживая мертвое тело Совы, повисшее на нем безвольным грузом.

-Переждем дождь, земля будет мягче, закопаем. - Хмуро сказал Нефрит. Он протянул лапу, и достал откуда-то целый ворох сухих веток, пахнущих мандарином и непонятной штукой, которые были обернуты большим шелковистым листом. Высыпал ветки на часть пола в храме, защищенную от дождя.

Всполох открыл пасть и дыхнул огнем на ветки - пламя тут же взмыло вверх. Нефрит аккуратно свернул усы кольцом, чтобы они не развевались на ветру.

-Помоги, - попросил он Серебрянку, и вместе с ней забрался на крышу храма.

Серебрянка огляделась - дождь усилился, и теперь хлестал по чешуе так сильно, будто хотел выбить чешуйки по отдельности. В пасть, приоткрытую от удивления, тут же залилась вода - Нефрит, стиснув зубы, тащил к открытому месту большую рыболовную сеть, нагруженную листьями и ветками. Концы ее он привязал к острым выступам на камне.

-Хорошо. - Поглядев на сеть, одобрил он. - Спускаемся вниз, только ты...ты...вот, видишь ветку? - и он указал на крепкую ветку, с которой только что упал мандарин. - Привяжи вот ту часть сетки к той ветке, и потяни.

Серебрянка кое-как зацепила сеть за ветвь, и натянула - что-то лопнуло. На сеть осторожно опустился тяжелый камень.

Тогда в храме стало очень тускло - Всполох зажег мокрые факелы на стенах храма. Стал виден большой каменный стол с гладкой поверхностью, на котором поблескивали остатки от приготовленного риса, жертвенную чашу, внутри которой ранее было что-то красное, отдавающее кровью, и над столом - каменная плита, с рельефом на ней. Картина показывала большо дракона, с густыми усами, монументальной фигурой и тяжелыми передними лапами. Под задними лапами дракона клубился огонь, под передними - дым. Перед мордой стояла сотня человек, которые были пронзены стрелами, ведь около хвоста каменного животного стояло еще больше человек с натянутыми луками.

-Рельеф от И-Ши. - Похвастался Нефрит, любовно проводя лапой по рельефу.

Потом - нажал кнопку на хвосте каменного дракона, и плита медленно съехала вниз.

Перед драконами открылся черный тоннель.

***

-В общем, я не уверен. - Нефрит внезапно мелко-мелко задрожал. - Я...не знал, честно...

-Слушайте, я считаю, идти туда нужно. - Сердце Серебрянки прыгнуло в горло — это ведь верный способ найти еще один кусочек мозаики за короткое время.

-В таком случае, - Всполох аккуратно положил голову мертвой Совы на камень и прикрыл небольшой кучкой листьев и сучков, - я пойду с тобой. И...Нефрит, ты же можешь побыть тут?

-Я не труслив, - гордо проговорил тот, поднимая взгляд. - И все же я осторожен. Я не полезу на притаилось в глубине подземелья? - и Нефрит печально поскреб когтями по земле.

-А, ну тогда я пойду с Серебрянкой. - Всполох покосился на Нефрита с неодобрением.

И они вдвоем шагнули во тьму. Серебрянка первая напряглась - ее прошиб холодный пот, заставивший хвост судорожно хлестнуть по задним лапам и обнажиться клыки. Всполох тоже стал явно подавлен - его словно подкосило, и он едва держался на лапах.

-Ну, что, не идете? - спросил Нефрит, с некоторой надеждой глядя им вслед.

-Э-э-э, идем, - Всполох зажег на кончике хвоста огонь, и они двинулись во тьму. Потом тоннель резко свернул в сторону - и свет, сочившийся из дыры, резко угас. Всполох повел хвостом по стенам - они настолько отсырели, что огонек тухнул в волнах серого мокрого мха.

-Фу, - наступив в грязно-розовую субстанцию, скривилась Серебрянка. - Что это?

Всполох сжал зубы и приблизил ноздри ближе к месиву - Серебрянка оттирала грязь с лап мхом. Внезапно огненное тело дракона вспыхнуло - искры резко брызнули в разные стороны, и он заскулил, словно собака, испугавшаяся чего-то. Красная чешуя стала темной, почти что багровой. Янтарные глаза потемнели.

-Ты...испуган? - Серебрянка повернулась к нему. Тот невидящими глазами смотрел в черную пустоту впереди, дергая хвостом.

В нос ударил запах гниющей плоти. Резкий, он заставлял желудок выворачиваться наизнанку, и Серебрянка не выдержала - она торопливо откинула пару камней, и ее стошнило.

-Ужас, - вытерев горечь более-менее подходящим мхом, проговорила Серебрянка.

-И не говори. - Всполох успокоился - он смог зажечь на конце хвоста огонек, и теперь провел им по тоннелю, внимательно все оглядывая.

Стены...заляпаны густыми липкими разводами темно-красного цвета, повсюду - черные контуры застарелых граффити, словно стены сарая свернули в рулон и протянули между двумя пунктами. Серебрянка поежилась - помимо противных, отвратительных запахов, в тоннели витал дух смерти - цеплялся за чешую, холодил кожу. Внимательно Всполох вгляделся в темноту и ойкнул - странно, словно икнул.

-Смотри, - пробормотал он, облизывая языком пересохшие губы.

Огонек высветил на стене таинственные надписи на старом драконьем. Буквы расплывались, но их можно было понять.

-Серебрянка, ты умеешь читать на драконьем? - спросил Всполох, ярче зажигая огонь.

-О, да, - Серебрянка кивнула головой. - Ведь лунные, они...

-Понимаю, - тот широко улыбнулся. - Ведь наиболее странная, но и восхищающая культура была именно у лунных - свои обычаи, свои традиции, и все довольно интересные...кроме того, всем бы такую тягу к чтению. - он снова улыбнулся, похлопав себе крылом. - Прочитаешь?

-Прочитаю...а что ты думаешь насчет того, что лунные, км, питаются лишь фруктами? = при воспоминании об апельсинах ее замутило, потому как запах стоял неподходящий.

-Ну, и у них есть недостатки...впрочем, поэтому лунные драконы так хрупки...Серебрянка, это так. Ты, впрочем, всю жизнь свою питалась мясом, так что. - Всполох следил за ее глазами.

Серебрянка сначала глубоко вздохнула, впитывая запах - возможно, он мог ей что-либо сказать?

Нет, ничего. Поэтому придется сделать все самой.

Она изо всех сил поглядела на буквы, восстанавливая их в памяти.

" Свет старый прольет

На камень плешивый.

Горячим вдруг станет лед,

Холодный такой, постылый.

Сойдет на землю с небес,

Мозаику сунет в щель,

Рухнет вековЫй лес

Услышав чудную трель"

-Э-э-э, ничего содержательного. - Серебрянка постучала себя по голове.

-Правда? - Всполох удивленно посмотрел на нее. - Ты читала вслух, и я, я...все слышал. Так что, думаю, это достаточно может помочь, ты не считаешь так?

Серебрянка внутри себя вспыхнула, и лунное сияние разлилось у нее по чешуе, подавляя эмоциональные всплески. " Да как он смеет мне указывать? "

-Что ты тут увидел? - холодно спросила она.

-Смотри...во-первых, чтобы открыть, где находится мозаика, нужно пролить свет - тогда мы точно узнаем, где она! Горячий лед... постылый...значит, уже надоевший всем! Значит, придется растопить лед, чтобы он стал горячим, понимаешь? Лед треснет, из него прольется свет, на камень с мозаикой...про лес, э-э-э? Камень в щели! С небес на землю...значит, кто-то - мертвый. Вековой лес и трели... в общем, надо спеть песню, чтобы какой-нибудь дремучий лес, оцепляющий место с мозаикой, упал... - с жаром сказал Всполох.

-Полетели? - спросила Серебрянка, погруженная в свои мысли.

-Ну да, полететь будет лучше. - Всполох расправил искрящиеся крылья и легонько оттолкнулся лапами от земли - пара широких гребков воздуха - и Всполох уже парил на расправленных крылья, где играли красные и золотистые искры.

***

Дальше становилось все темнее и холоднее. Воздух застоялся, и стеной стоял в этом душном тоннеле. И запахи.

Много противных, тошнотворных запахов, переплетающихся в тяжелом густом воздухе.

Серебрянка зажала нос кончиком крыла, которым смогла дотянуться до морды. Проблема состояла и в том, что она, подобно кошке, могла чуять и через рот, а говорить со Всполохом без помощи языка она не могла. Оставалось идти, сжимая клыки от досады. Всполох тоже не торопился говорить - он изредка взмахивал большими, мокрыми от капель воды, крыльями.

Далее - тоннель разветвлялся. Да и запахи разделились - один был свежий, явный, от него пахло ручьем и свежей питьевой водой. Серебрянка потянулась к нему, но Всполох вглядывался в другой тоннель - обляпанный кровью, с выломанными кирпичиками и большими грязными следами гигантских лап. От него воняло гнилой плотью. Всполох отодвинул Серебрянку в чистый тоннель, и сам туда забрался - но едва лунная попробовала двинуться вперед, как обвил ее шею острым горячим хвостом.

-Слушай, нам нужна мозаика, а там, - он потянул носом, - сто процентов - выход...вот и скажи, кто бесполезен?

-Э-э-э, признаюсь, ты оказался умнее меня, и уж извини, но мне горячо. - Возмутилась она, высвобождаясь из-под его крепкого хвоста. Всполох ослабил хватку и снова зажег огонек.

-Знаешь, я не против выжечь запах, - быстро признался он, когда они вновь встали на развилке. - Но это привлечет внимание.

-Э-э-э, понятно. - Серебрянке огненный дракон вообще не нравился, но был он их союзником - видно же, с яростью сражался с земляными.

Всполох шагнул вперед, и решительно зажёг на крыльях темно-алые полосы. Светили они тускло, но зато далеко, и неожиданностью их было не застать врасплох. Серебрянка держалась спереди, Всполох шел сзади, иногда его полоски становились ярче - например, чтобы разглядеть остатки розовых оттенков, налипшие на стену. Обычно Серебрянка быстро проходила мимо, подавляя приступ тошноты.

Вскоре запах стал совсем непробиваемым - кожа под чешуей Серебрянки зачесалась, и она захотела содрать ее, швырнуть на пол и растоптать в ярости. Но не могла - что-то здравое жгло ее изнутри, вонзая раскаленную иглу в измученное тело. Серебрянка повернулась к Всполоху - тот мелко-мелко дрожал, из уголка пасти стекала кровь, и, уходя тонкой струйкой по подбородку, капала на широкую грудь.

-Ладно, пойдем, - хрипло выдохнул он и улыбнулся. - Нет, со мной все в порядке.

Впереди что-то неуловимо мелькнуло - напоминающее валюма в оборванной и грязной одежде. Мелькнуло, и исчезло, сверкнув круглыми, как луна, желтыми глазами.

-Что это, Всполох? - спросила Серебрянка.

-Я не знаю, но это...это довольно странно, скажи? - сказал тот, прижимаясь внезапно к полу. Крылья хлопнули по воде - и она тут же зажглась, потухла и упала горсткой пепла.

-Нас не увидят? - сомневаясь в том, каким незаметным было огромное пламя, хмыкнула Серебрянка.

-Нет, я уверен - Отчеканил Всполох и прошествовал мимо, высоко поднимая лапы.

Серебрянка пошла за ним, решив светиться самой, только очень осторожно. Сияющие лунные искры скользили по гладким каменным плитам, но внезапно тоннель стал чище - в смысле, длинная кровавая полоса продолжила виться плоской мертвой змеей посреди тоннеля, но густой запах поредел, и кусков мяса нигде не было видно.

-В-а-у. - Протянула Серебрянка.

Перед ней открылись высокие непроходимые чащи леса, поднявшегося частоколом из сухой мертвой земли.

И в единственной пыльной застоявшейся лужи отпечатался след громадной когтистой лапы.

***

-Что будем делать? - спросила Кайна, взмахивая широкими крыльями.

Молния покачала головой, выискивая очертания гор.

Застучал дождь, сильно и крепко избивая тугие крылья, расправленные в воздухи - Молнии казалось, на них уже набухли синие, лиловые синяки. Она подняла голову, и наугад ткнула лапой вперед - когти пронзили мягкий и холодный туман, и Молния вздрогнула. Кайна движением крыла отогнала от себя тучу.

Они нырнули в туманную мглу, Молния продиралась сквозь мокрые клочковатые хлопья нахохлившихся облаков. Кайна летела сзади, мощными ударами крыльев отгоняя влажные тучи, мешающие лететь. Молния чувствовала холодную воду, облепившую ее голову - и врезалась в торчащий из ниоткуда серый камень. Кайна аккуратно приземлилась рядом, вытянув падающую Молнию на крохотную гладкую площадку. Кайна выгнула длинную шею и приоткрыла пасть, сплюнув залетевшее туда мокрое облачко.

-Люди? - изумилась она. - В такую...погоду?

Рядом были горы, и Молния с облегчением вздохнула. Они попали туда, куда нужно, но Кайна не торопилась повторять ее жест - содрогнувшись, дракониха дернула крылом, и взмыла вверх - оттолкнулась крыльями от камня и зависла в воздухе.

-Летим, - проговорила она.

-А там...там же люди. - Робко ответила Молния.

-Это не люди, в такую погоду - не пойдут, - мотнула Кайна головой, и внезапно завизжала. - ВНИЗ!

Молния нагнулась, но это оказалось недостаточно - острые когти разорвали ее распахнутые крылья, заставив кувыркнуться через голову, подбросили и перехватили снова - страшная фигура, махнув острыми жесткими перьями, ринулась на Кайну, а та казалось по сравнению с дьявольской птицей очень маленькой.

Драконьи крылья блеснули в воздухе, и Кайна запаниковала - из пасти неожиданно вырвался целый сноп искр, опаливший железные перья птицы. Та взмахнула крыльями, развернулась, ринулась на Кайну - и, прежде чем та успела среагировать, взмыла вверх с ней в широком остром клюве.

***

Молния закашлялась, везде летал пух, и пахло птицами. Большие, словно валуны возле рек, яйца высились в сплетенном из веток гнезде - птица уносилась вдаль, равномерно взмахивая стальными крыльями, а рядом сидела Кайна и незнакомый огненный дракончик.

Дракончик помахал кончиком хвоста, показав истерзанную чудовищным клювом спину. Молния отвернулась - ну, и как узнать, права ли она насчет дракончика? Но тот молчал, и ей показалось, что он нем - такие большие невинные глаза, и неправильного строения крылья.

-Что делать будем? - хмуро спросила Кайна, высунув голову из чудовищного гнезда. Она сама была ростом с одно яйцо этого чудовища, так что легко взобралась на него, и взглянула вниз. Молния последовала ее примеру, стараясь не оцарапать чешую - и увидела бесконечные клубящиеся облака.

Мокрые, сырые тучи сочились дождем. В них прыгали, переливаясь всеми цветами радуги, непонятные существа - задние крепкие лапки были покрыты чешуей и заканчивались птичьими лапами, а передние образовывали кожистые крылья, на краю мордочек блестели черные рога, и из спин торчали пушистые перья. Эти существа тоже были разных цветов, но все подстроились, как один, под тучи.

-Как отсюда выбраться? - спросила Кайна, передергивая плечом.

-А что, улететь нельзя? - удивилась Молния, взмахнув крыльями.

-Нет, видишь тех существ? - и кончик изящного хвоста самки указал на тучу, в которой рылись маленькие существа. — Вот один из них - ненастоящий...кхм, он увидит, и нас догонит птица. Единственный способ - оседлать ее.

-А убить? - подал голос огненный дракончик и тут же смутился, хлопнув неправильными крыльями. - Я же подумал, что...ну, такое дело.

-Никак ее не убьешь, она только от старости умирает! - помотала головой Кайна.

Огненный дракончик угрюмо опустил голову, и махнул хвостом.

А между тем на белой корке яйца показалась черная трещина.

***

Пурпур скользил вдоль деревьев, стараясь оставаться невидимым - да и это было не особо сложно. Уотеры, конечно, постоянно глядели по сторонам, настораживаясь при любом шорохе травы, но вскоре продолжали путь, быстро и легко скользя по траве. Пурпур едва успевал за ними - будто они, почувствовав слежку, мчались так быстро, как могут только они.

Пурпур аккуратно вскарабкался на дерево, и оттуда взглянул вперед - песчаный берег сухо блестел, мокрые белые кани ворочались под лапами уотеров, которые сильно и уверенно шли по тропинке меж камней, кивая тяжелыми чешуйчатыми головами. Пурпур осторожно нашел себе тропу с твердым песком, который хотя бы не будет шуршать под лапами - и, когда прошел еще немного, увидев очертания громадной искристой пещеры, тяжелые острые когти обрушились на него сверху. Он замахал лапами, хвостом, пытаясь усилием воли сделать его кончик железным и острым, но нападающий ловко уклонился от удара, и задней лапой прижал хвост Пурпура.

-Смотрите-ка, очередной дракончик! - кривляясь, заулыбался нападающий. Пурпур рискнул поглядеть на преследователя - уотер с разукрашенной шрамами мордой. - Ну, везет нам...тут зажарить не успели, а этот сам прибежал...

Пурпур чувствовал каждую струйку крови, стекавшую по его спине, пока огромный рыбо-кот сидел на нем, и, видимо, явно наслаждался добычей. Но что это? Пурпур поглядел на вытянутые лапы - они были совсем прозрачными, только приобретали белую окраску.

-Да-да, мы умеем различать маскировщиков! - скучным голосом проговорил уотер, и подхватил Пурпура в зубы. - А, так ты тоже избранный? Ну, значит, отрубим тебе хвост...

" Они, похоже, знают-то об этом больше нас! " - дернулся Пурпур, отчаянно потрясая лапами и хвостом. Но тут огненно-рыжий уотер подошел ближе - и у Пурпура словно чешуя расплавилась, и тут же облепила замутившуюся голову.

-Спасибо, Карл, - проговорил крупный раненый уотер, и гордо бросил добычу в море. - Эрл? Толн? Тиа?...

Самая маленькая из уотеров кровожадно облизнулась, и поскребла когтями по земле. И не то, чтобы она была уродлива - нет, в уотерах не было ни капельки уродства, только странное строение их гибкого, грациозного тела, покрытого блестящей тонкой чешуей.

Внезапно из носа Пурпура от сильного удара пошла кровь - его замутило, и он сплюнул осколоток треснувшего зуба - перед ним из воды, покачиваясь на волнах, выскочил огромный серебристый уотер - точнее, самка, - и, плеснув длинным хвостом, проговорила:

-А-а-а, добыча?

Она передними лапами подняла целый сверток водорослей, пахнущий рыбой - Пурпур даже не поднял голову, но что-то склизкое и ароматное ткнулось ему в нос, застави облизнуть клыки.

-Ешь давай, нам тебя еще допрашивать, - с явной неприязнью произнес Толн. - Да, Талла.

Серебристая самка послушно кивнула головой, покачавшись на воде в такт волнам.

-Тут скоро будут акулы, он их сюда приманил своей кровью, - и Тоул пнул Пурпура под бок. Острая рыбья кость вонзилась в небо, окропив язык кровью. Он осторожно вынул ее языком и бросил в море. Талла сразу зло фыркнула, показав слегка раздвоенный на кончике язык.

Пурпура резко оттащили от камней, Тиа лапой зачерпнув воды, промыла ею пасть Пурпуру, и резко зажала хвост между двух острых клыков.

-Подождите, - Пурпур дернул первыми лапами, хотя ему это стоило порезанного пальца на лапе - он садел острый камень, - а что вы знаете о...Избранных?

-Если уж ты понравишься Хевфи, она и с тобой побеседует...только морду можешь не кривить при виде рыбы, - Толн взмахнул длинным хвостом.

-А как же предосторожности про хвост? - спросила Тиа, не разжимая зубов.

-Та еще совсем ничего про это не знала, - пожал плечами Толн.

-А... как вы вообще узнали, что уж " я" знаю, как им обороняться? - недовольно фыркнул Пурпур.

-Видишь ли, мы в любое место можем по воде пробраться, и по суше некоторое время идти также можем, на крайний случай есть безвременные проемы, в которые вы, драконы, заходите крайне редко... да и к тому же, мало ли было драконов, у которых лезвие могло просечь чешую? Мы изучили их повадки в совершенстве, - сказал Тоул. Говорил он сухо, но Пурпур кое-что понимал.

-Только через безвременную дверь ты не сбежишь, - гадко улыбаясь, произнес Эрл, и Талла рядом с ним оскалила белоснежные клыки. - Застрянешь, а мы вытащим...вот старшие драконы смогут, а ты нет...

-Я - Избранный! - Пурпур попытался взмахнуть крылом, и - зря. Острые когти впились в нежную кожу между, отчего Пурпур дернулся - и был награжден ударом.

Потом была темнота, и запах сырости, звук шлепающих по жидкой грязи лап. Гибкие тела словно блестели в этой непроглядной тьме глиняного тоннеля - острые камни торчали из крепких, согнувшихся стен. Пурпуру было непросто - Тиа шла сзади, выгибая хвост до невыносимой боли, а впереди, держа его за связанные крылья, шел хвостом вперед Толн.

Остальные уже убежали вперед, предоставив двум уотерам - самым, похоже, младшим из патруля, разбираться с пленником. Пурпур вздохнул.

-Я могу пойти сам, если вам важно довести меня дотуда живым...и я не буду пронзать тебя железным хвостом! - пурпур поглядел на Тиа, которая по-прежнему крепко держала в передних лапах хвост.

Та нехотя отпустила, но все же отошла на некоторое расстояние, полностью загородив проход. Пурпур понял, что ему не сбежать, и устало вздохнул, разминая затекшие лапы.

Едва он переступил порог пещеры, как тонкие лучи света остановились на нем, и острый прожигающий взгляд заставил робко опустить голову и не сметь поправить смятые, скрученные крылья. В нос ударил сильный запах рыбы. Перед Пурпуром стояла Хевфи, он это понял сразу. Такая внешность только у лидеров.

Высокие крепкие лапы, покрытые блестящей голубой чешуей, острая морда с длинными белоснежными клыками, большие блестящие глаза, и уши, гораздо больше, чем у других. Прерывая короткую жесткую шерсть, на спине высились костяные треугольники, маленькие, что их даже и не заметишь. На шее лежал красивый перепончатый воротник, переливающийся всеми цветами радуги.

-Кто это? - холодно спросила она. - Тот...дракончик, которого вы поймали? Свяжите! - властно приказала одна.

Из угла показался ярко-красный уотер, отличающийся от своих собратьев, и, открыв пасть, подул на хвост Пурпура - огонь обжег его, заставив почувствовать омертвевший кончик.

Потом сильные лапы бросили его в угол, на подстилку, от которой сильно пахло Молнией - здесь валялись засохшие кусочки разделанной рыбы.

Пурпур вздохнул. Похоже, он здесь надолго.

***

Серебрянка испуганно прижалась к Всполоху, который скреб кончиками когтей по земле.

-А мы не можем пойти? - спросила Серебрянка, тоскливо глядя на черный отпечаток лапы.

-Это тот лес, который и предсказывался в стихе, - пробормотал Всполох. - Его можно пройти, только свалив, удалив, уничтожив - как тебе угодно...а сделать это можно только при помощи пения.

-И ты умеешь петь? - Серебрянка подняла на него серебристую морду.

-Вообще-то, огненные не умеют петь, если и да, то очень плохо, - грустно засмеялся Всполох. - Уверяю, если я запою, тот, кто охраняет мозаику за этим лесом, прибежит сюда...а вот ты петь сможешь.

-Я? Но я ни разу не пробовала петь... - Серебрянка покачала кончиком хвоста.

-Брось, я же помню, как дракончики встретили тебя. Я пообщался с Торнадо, когда она еще дожидалась черного в безвременье, ну и, в общем, узнал. Что, когда они увидели яйцо с тобой, оно издавало мелодичный звук. - Всполох хлопнул крылом.

-А с Торнадо все в порядке? - Серебрянка осторожно ступила в лес, чувствуя, как деревья тут же сближаются, как их ветки заинтересованно наклоняются вниз. Она отскочила, и тут же что-то полыхнуло серебристым - от чешуи словно оторвали кусок. Серебрянка с разбегу плюхнулась в лужу, окатив себя грязной мокрой водой, а сильный рывок Всполоха помог ей выбраться на камни тоннеля. Посреди деревьев стоял словно отпечаток Серебрянки - дрожащий слепок.

-О, - уважительно произнес Всполох, постучав хвостом по камням, - ты умеешь делать слепки. А в мои времена, такое могли делать только ведьмы.

-Люди? - спросила Серебрянка, удивленно глядя на Всполоха.

-А, ну, еще валюмы так могут. И уотеры, трефы. Те, кто не ограничены Драконьим Кодексом. - Всполох передернул плечом. - Давай, собирайся с мыслями, тебе еще петь.

-Давай расскажи мне про Драконий Кодекс, и почему он запрещает делать слепки, а под этот мотив что-нибудь да и спою, - решила схитрить Серебрянка, чувствуя, как глупо звучит ее план. Но Всполох, хоть и посмотрел неодобрительно, щелкнул кончиком хвоста.

-Ладно уж, слушай. - Проворчал он. - Слепки - отдельный вид черной магии, как драконьей, так и человеческой - для этого нужно обладать хотя бы крупицей волшебного. Обычно слепки с легкостью даются уотерам, которые сами по себе более выносливые, валюмам, как самым опасным зверям средиземья, ну и в всякой нечисти - оборотням, вампирам, лешим там...я ни разу не встречался с настоящей нечистью - Драколандия ограждает всю нечисть к северным и южным границам, где и образовывается Черный и Светлый Союз. В светлом - обычно белые маги, которые не возжелали жить с драконами в соседстве. Нет, не гарантирую, что ты не встретишь оборотня - большинство добровольно уходят в поисках нового и, кхм, безопасного климата. Так вот - слепки забирают с собой часть тела, а тем, кто привык своеобразно делиться, это делать легче. Что есть душа? Душа - это одно целое, которое мы привыкли видеть как бесплотное облачко - но часть души живет в каждой клетке тела. Оборотни и вампиры умеют трансформироваться в людей, и наоборот, валюмы могут вставать на задние лапы и становится похожими на человека - возможно, они и есть те самые йети, ну, а уотеры способны перевоплощаться в рыб, по большей части - дельфинов и акул. Слепки даются им легко, как отдельный вид трансформации. Популяция драконов сейчас не так уж и велика, по сравнению с былыми временами - драконов, пытающихся сделать с себя слепок, обычно ждет смерть, и в любом случае настигает его из-за драконьего кодекса. Создание даже самого простого слепка, к примеру, слепка только 1-ого уровня, обойдется дракону болью - а уровней у слепкой около ста. Обычного сотого уровня достигают лидеры валюмов, оборотней, уотеров и вампиров, которые смогут оторвать от себя ровно столько, сколько нужно, чтобы не истощить себя. Но ты слышала, что оборотни питаются лишь молодыми девушками и парнями, ну, может быть, и детьми, вампиры пьют кровь, обычно свежую и человеческую, ну а уотеры и валюмы убивают запросто, несколькими ударами - так что им необходимо восстанавливаться. Если хоть один из нечистых, как мы их называем, существ, совершит слепок от 50-ого уровня, тогда пиши пропало - более половины детей и подростком умрет, заболеет, популяция вампиров станет гораздо больше, ну и, собственно, начнут вымирать хищники - лисы, волки, акулы и прочие, те, кто питаются растительноядным. Ограничен на слепки Драконий Кодекс предоставляет - даже для нечистых, чтобы они не уничтожили человечество совсем. Например, в три года можно сделать только один слепок 100-уровня, а раз в год можно сделать слепок 50-ого уровня. Слепки первого уровня разрешены два раза в неделю, но они обычно получаются слабыми туманными облачками. Драконам просто невозможно совершить слепок сотого, скажем уровня - преодолеть порог в 66 уровень им не дано.

Серебрянка чувствовала, что дальше Всполох говорить не будет. Он терпеливо ждал, пока она издаст хотя бы один звук.

-Слушай! - наконец взорвался Всполох. - Сейчас запою я!

Он наклонился ближе к лесу и закричал:

-ОТКРЙОСЯ УЖЕ НАКОНЕЦ, ТЫ!

Ветви треснули, и пара из них опала на землю. Всполох, довольный результатом, продолжил орать - его длинный острый хвост стучал по камню.

Вскоре деревья стали качаться, и Серебрянка опустила голову. Раздался жуткий хруст - Всполох коротко вскрикнул от боли, и что-то сильное врезалось в бок Серебрянке, заставив ее дернуться в другую сторону и откатиться. Одно дерево, хрустя сломанными ветвями, упало на крыло Всполоха, пригвоздив его к земле. Огненный дракон оттолкнул задними лапами дерево, сжал зубы, и дернул крылом - оно повисло, словно тряпка, надетая на ветку.

Что-то неприятно повернулось, и хрустнуло, руша землю - огромные серые стволы уходили в сухую почву, отчего по ней шли глубокие черные трещины. Всполох мягко погладил сломанное крыло лапой, и успел подхватить сломанную о камень ветку и примотал к крылу, плотно прижав к изящному гибкому телу.

-Слушай, надо идти. Рано или поздно лес появится опять, - Всполох пожал плечами. - А с моим крылом все будет хорошо. Не бойся, я его вылечу.

Серебрянка, не веря, покачала головой. Была вероятность, что их уничтожат, так что Всполох мог дать свое обещание зря. Как бы там ни было, ей пришлось бежать за ним, потому что Всполох, перепрыгнув через лужу, летел по твердой сухой земле. Вначале деревья начинали вновь пробираться из-под земли - они дрожали, покачивая черными головами. И острые ветки царапали землю, словно деревья, опираясь на них, выбирались из земли.

Потом впереди показалась яма - Всполох не успел затормозить. Серебрянка с мучительной безысходностью наблюдала, как он вскрикивает, и взмахивает свободным крылом - но его когти съехали с конца обрыва, и он рухнул вниз, в черный тоннель. Серебрянка с колотившимся от ужаса сердцем бросилась за ним, и что-то толкнуло ее в спину.

-Нет, Всполох! - крикнула она вниз. Что-то жаркое ударило ей в морду, заставив откинуться назад и сесть за ближайший камень.

-Со мной все в... - Всполох заговорил откуда-то из-под земли, словно он был прямо лежащей на земле Серебрянкой. - В порядке, - закончил он, с весьма хмурой интонацией.

-Точно? - спросила Серебрянка, вновь приближаясь к дыре.

-Точно! - подтвердил тот: в яме зажегся яркий свет, осветивший узкую морду Всполоха, на которой блестел кровяной след. - Я только о корень поцарапался, но подумаешь...аккуратно лезь. - И кончик его хвоста дотронулся до металлической ржавой скобы, торчащей внизу. Серебрянка нащупала одну такую - и спустилась, явно отрицая тот факт, что упасть было бы гораздо быстрее.

Всполох кивнул ей.

-Тут тоннель, который ведет в, хм, пещеру. Я, правда, не знаю, что там.

-По планам - там лед, который нужно растопить. Но, по-моему, это ты сделаешь лучше меня, - немного обиделась Серебрянка.

-Послушай, лед может быть заколдован. Да и плюс, может, там будет очередная загадка, а лед — это лишь косвенное обозначение какого-либо предмета? Ведь тает и сахар, и масло, так что... - Всполох склонил голову. - И, если говорить о волшебном мире, тает там очень многое. А вот лед может и не таять.

-А если мозаику спрятал человек? - Серебрянка решила идти сзади, так как Всполох освещал ей путь, а уж нападающего спереди он увидеть смог.

-Мозаика не подчиняется тому, кто переносит ее. Но, возможно, это была ведьма. Ведьмы ведь не до конца люди. Мог и оборотень, мог и вампир, а мог и очень, очень сильный валюм. Правда, с какой целью им надо трогать мозаику, которая требуется для победы над Властелинами... - Всполох ойкнул, задев сломанное крыло.

-Но ведь, знаешь, - Серебрянка повертела головой, - Молния рассказывала, валюмы тоже угнетены Властелинами.

-Допустим, не валюм, а если человек, серьезно? Правда, не каждый человек, не являясь, по факту, нечистым, обладает достаточной силой для взаимодействия с магическими предметами. - Нахмурился Всполох.

-Вполне возможно, что и оборотней также угнетают драконы-властелины, их больше. - Клонила свое Серебрянка.

-Не верю, - мотнул головой огненный дракон, и пламя нечаянно коснулось сухой тряпки, которая тут же зажглась и осталась лежать в сухой каменной чаше. - Оборотни сами их вмиг растерзают, если только не...

Он подскочил он догадки, и быстро поглядел на Серебрянку.

-Я понял! - прошептал он, горячим возбужденным шепотом. Серебрянка удивленно склонила голову. - Беги за мной!

Он бросился вперед по тоннелю, почти забыв об осторожно - хвост с огоньком на конце беспорядочно мелькал по тоннелю, топот тяжелых лап Всполоха помогал Серебрянке бежать за ним. Они свернули - холодный воздух заставил тело Серебрянки окоченеть, и она упала без сил - сильные зубы схватили ее за загривок, и потащили.

-Всполох? - вскрикнула она, взмахнув лапами.

Но это был не Всполох.

Чья-то темно-синяя лапа промелькнула мимо, тяжелая окровавленная морда с горящими злобой глазами появилась на миг перед Серебрянкой, а потом острая боль пронзила грудь, свернула крылья и свалила в бездну.

***

Поджарая фигура Хевфи была облеплена шерстью, с торчащих ушей капала вода, но глаза смотрели яростно. Она махнула лапой, и нехотя один уотер поджег факел. Пурпур пожалел, что не умеет дышать огнем - видимо, он их пугал больше, нежели вода.

Только вела себя эта Хевфи странно - слишком широкая, недобрая, натянутая улыбка пересекала узкую морду, с крупными злыми глазами полностью черного цвета. Да, и у всех уотеров глаза внезапно потемнели, словно в радужки капнули чернил, и Пурпур забился в край гнезда.

-Что-то вы зачастили сюда ходить! - улыбнулась Хевфи, и тут же ее глаза приняли нормальный цвет.

Тиа недобро улыбнулась, но принялась разделывать рыбу вместе с Таллой, которая подозрительно косилась на Толна и Тоула, которые вместе сидели рядом с подстилкой Пурпура и негромко переговаривались.

-Я слышал, вы можете нам помочь, - отозвался Пурпур, выбравший из трех вариантов именно этот.

Первый - ударить Хевфи и убежать сквозь потайной ход - отпадал по абсурдности. К тому же, он мог бы попробовать разговорить Альфу уотеров, которая с явным недоверием поглядывала сейчас на Пурпура. Он прекрасно понимал, что он не спрячется, да и вряд ли Лимончик сейчас также среагирует, и кто знает, может, Хевфи сумеет догнать его - вон у нее какие длинные крепкие лапы.

Второй - сказать, что он пришел разузнать о Молнии, как ни странно, отпадал. Может, курьезный вопрос спровоцировал бы у уотеров реакцию нападения - они бы вскипели, и разорвали Пурпура на клочки за несколько секунд - если не милисекунд. Пурпур бросил взгляд на кончики когтей, которые выглядывали из подушечек лап Хевфи, и поежился - если Молния говорила правду, она может подцепить его этими самыми когтями. Но Хевфи не торопилась, обдумывая услышанное.

Она не боялась, что пленник сбежит, влекомый тем, что было снаружи.

Она ведь знала, что он боится ее верных подданых, если это можно так назвать.

Боится, что они его догонят. Разорвут на клочки и съедят, как не получилось с его подругой.

Она ведь засыпала потайной ход.

-И чем же? - Хевфи широко и недобро улыбнулась, показывая свое натянутое гостеприимство.

-Я слышал, вы много знаете о дракончиках Избранных, - осторожно предпринял попытку ткнуть в слабое место Пурпур.

Хевфи дернулась.

-Но ты Избранный, а только сам дракон знает, кто он на самом деле, и что умеет! - пропела она медовым голосом, так не совместимым с ее устрашающей внешностью. Глаза сверкнули красным. Карл, подняв красную голову, поглядел на Пурпура уничтожающе.

-откуда вы узнали, что я Избранный? - спросил Пурпур, чувствуя, что сморозил глупость.

-Ах, ну, помимо твоих характерных взмахов хвостом, тебя выдают лихорадочный блеск, то, что ты облачный, и что перед этим ЯВНО твоя подруга заходила сюда. Жаль, но она не может с тобой поговорить. - Вновь улыбнулась Хевфи. - Но, прости, я уверена, синяя птица сейчас уже держит их в своем гнезде.

-Синяя птица - это обычно птица удачи, счастливого дня, да? - спросил пурпур, но Хевфи ответила насмешливым взглядом, а уотеры даже присвистнули.

-Синяя птица - ее еще зовут эфра - это огромная птица с железными перьями, которая от двух сопровождающих тебя драконов места живого не оставит. А может, оставит поиграться птенцам... - Хевфи потерла лапой ухо.

-Ее можно победить? - спросил воодушевленный Пурпур.

-О, нет, никак! - зловеще улыбнулась Хевфи, помахивая длинным тонким хвостом.

Пурпур опустил голову, явно уничтоженный этим заявлением. И с одной стороны он был благодарен даже и Хевфи, которая ему об этом сообщила. Только...как? Мысль о том, что уотеры читают мысли, обладают телепатией, заставила его зажать голову между двух лап, словно отгораживаясь от внешнего вида - уотеры дружно хохотнули.

-Мы не умеем читать мысли, но умеем видеть! - Хевфи долго глядела в глиняный тоннель, где капала вода.

-Как - видеть? Но это же умеют все! - спросил Пурпур, потому что этот немного шутливый вариант ответа показался ему правильным. Уотеры вновь грохнули смехом, словно где-то уронили кучу железок, и они упали на острые камни и стекло.

 Хевфи кровожадно улыбнулась.

И Пурпур опять понял, что это была плохая идея - не попытаться убежать сразу, когда сильные когти вонзились в его спину. Был шанс - нырнуть в глубокую нору, где они не достанут. Был шанс - открыть портал, пользуясь помощью воздушных коридоров, если таковые ест. Ну, а если таковых нет. Все равно бы попал сюда.

Он поднял глаза на Хевфи. Но та улыбнулась, и, подкинув в воздух рыбу, мигом разделалась с ней.

Пара чешуек упали на пол, тускло блестя.

⇐ Предыдущая12345678Следующая ⇒

Поделиться: