ГЛАВА 16. НЕОЖИДАННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

Молния со вздохом пожевала клочок зелени, оказавшийся перед ней. Альберт, Серебрянка и Буря с Пурпуром ушли в другую сторону, но у нее не было настроения веселить других. Сейчас, когда все висело на волоске, даже кусок не лез в горло - и, отшвырнув сочные с виду ягоды в сторону, - она побежала к Отливу. Тот уже раскладывал на пыльных прилавках листья и ягоды, а, увидев, что Молния их выбросила, мягко покачал головой.

-Что? - спросил он, перебирая лапами листья, похожие на камни, обернутые мхом.

-Ты не знаешь, где Золотая Книга? - спросила Молния.

-А, спроси у Саламандры, но она тебе не даст. Посмотри там! - тонкий кончик хвоста Отлива изогнулся - он указывал на перевернутую телегу, засыпанную соломой. Около нее стояла Саламандра и разговаривала с Металлом - черная чешуя блестела от крови, которую та упорно не хотела вытирать. Молния приблизилась к дереву, и Саламандра, что-то крича Металлу в ухо, прошагала мимо. Золотая выскочила и помчалась к телеге, стоявшей на гладких камнях. Они были очень и очень холодными.

Телега упиралась в землю двумя оглоблями, которые уже треснули. Молния забралась на сухую, колючую солому и поглядела на высокую стену, облитую золотистым сиянием - в воздухе кружилась пыль.

-Вот она! - Молния сунула морду в солому, отчаянно кашляя и стараясь слиться с соломой. Вытащив книгу, она победно соскочила с телеги, но...

Дно просело и треснуло, солома просыпалась вниз, и тут же заглась. Камни, которые были темно-серыми, внезапно стали буровато-коричневыми, краснее в том месте, где была раскидана солома, и уже горячие. Молния расправила крылья, и, увидев изумленный взгляд Саламандры, метнулась вперед, сжимая в зубах книгу. Сердце бешено колотилось в груди, когда когти царапнули по каменной стене. Ветки дерева жадно колыхнулись в воздухе, и цапнули воздух. Саламандра яростно вскрикнула:

-Похищение!

Но Молния уже приземлилась под куст, и забилась там, крепко сжимая в лапах золотую книгу.

***

-Вот зачем, зачем? - ругала она себя, идя по безмолвному лесу, и сжимая книгу хвостом. - Ну, сидела бы себе в крепости...а книга - зачем? Все равно ничего не написано?

Она плюхнулась на мох и раскрыла книгу, провела когтем по черным строчкам. Надписи освежили воспоминания, картинка шумом напомнила о горах.

" Медвежьи горы, залитые ярким вечерним солнцем, были атакованы отрядом земляных драконов..."

И тут же картинка переменилась, но не вызвала интереса - словно экран камеры переместился вверх, снимая летящие в небе черные точки.

Вторая страница - картинка с лавовой горой, и подписи.

" Лавовая гора встретила четверых и одного предателя" …

Картинка снова переменилась, и Молния со скучающим видом наблюдала, как рушится каменная порода, на которую с ревом обрушивается лава.

Чталт.

Розовые гладкие стены, развевающийся флаг, открытое окно - и статуи, из чистого золота, с большими глазами из драгоценных камней. Только не те, что видела раньше Молния - на одном помосте стоял высокий статный дракон с открытой пастью - невесомый плащ из тонких пластин взметнулся в воздух. На груди - щит с гербом. Вторая статуя, около бока, изображала поднявшуюся на дыбы самку с изумрудными глазами и короной на голове, расправившей тончайшие крылья и скалящей белоснежные зубы.

" Чталт сохранил в себе частичку светлого, но тьма, убившая весь свет, чуть не погубила лучи солнца".

Молния вздохнула и снова перевернула страницу, где черная клубящаяся масса превратилась в тягучую жидкость. На странице иногда появлялись капли красных и черных чернил, но, когда Молния попыталась стереть их, что-то потянуло ее верх.

***

Молния упала на большой камень, с ужасом глядя вниз, на бушующую реку. Когти скользили по гладкому камню, в морду били брызги соленой воды. Молния пискнула и свалилась с камня - тело, словно тряпка, упало в щель. Золотая отчаянно заскребла когтями, пытаясь вырваться из тесного плена, но лишь ушибла крылья.

-Ну вот! - с досадой зарычала она, когда задними лапами отколола кусок от камня. - И что делать? Куда я вообще попала?

К счастью, между гладкими и обкатанными валунами блестела мокрая земляная тропинка. Потоки грязи стекали вниз, на пологий песчаный берег, заканчивающийся чередой жестких голых кустов. Молния зашагала вниз, ее лапы оставляли в грязи большие следы, крылья волочились по тропке. След был, словно от саней.

Но, когда лапа ступила на мокрый, липнущий к телу песок, Молния вздрогнула - новая волна окатила берег, лизнув когти золотой, и тут же отлила обратно. К несчастью, от нее заструился песок, волоча за собой и Молнию - прямо в поток, который сыто рычал, распахивая огромную пасть.

-Помогите! - вскрикнула она, внезапно увидев большую крылатую тень на фоне темного неба, устланного тучами, и услышав пронзительный крик. Шелест крыльев исчез в шуме воды, и Молния, в ужасе распахнув глаза, глядела, как падает вниз. Волна подхватила ее и ударила о камень, струйка крови набежала из уголка рта. Что-то большое и чешуйчатое с размаху влетело в воду, подняв тучу брызг, и перед испуганной Молнией, попытавшейся спрятаться под камень, появились два заинтересованных желтых глаза. Узкие зрачки словно плавали в озерах янтарного цвета, и постепенно сужались еще ближе - существо протянуло большую перепончатую лапу, обтянутую гладкой и короткой шерстью, и коснулось Молнии. Та завизжала - струя подхватила кровь и растворила в воде; существо метнулось вниз, взмахнув длинными лапами; а Молнию снова ударило о камень и она сползла вниз, запутавшись в зеленых водорослях.

***

-Что я? Где я? - из пасти полилась вода, прямо на шуршащий песок. Вокруг нее ходило ходуном море, и по гладкой поверхности плавали большие пляжные листья. Игривые рыбы выпрыгивали из воды, хлеща толстым хвостом. Молния перевернулась на бок, готовясь встать, и отыскать источник с водой, но встретилась с большой деревянной миской. Нехотя она окунула туда морду, тщательно слизывая пресную воду и услышала шипение.

Вокруг нее столпились пять гигантских лис, с необычно длинными лапами. На шее торчали жабры, трепещущие на воздухе, но они могли прекрасно дышать. Острые зубы, тонкие, словно иглы, торчали из приоткрытых алых пастей. На лапах, покрытых рыжей чешуей, блестели плавники, как и на длинных спинах. Уши - необычно большие - вертелись в разные стороны.

-Вы...

-Уотеры? - рыкнул большой лис, поднимая ее одной лапой. Он был необычайно силен, и его пушистый хвост больше напоминал рыбий - задние лапы покрыты чешуей до бедер.

-Кажется, так! - слабо кивнула Молния, скатившись обратно на песок.

-Что ты здесь делаешь? - из воды выпрыгнула чья-то узкая рыжая голова. Большие уши медленно расправлялись, раньше они были прижаты к голове, пленка между ними постепенно прилипала к сухой шерсти. Через прозрачную воду Молния увидела вместо задних лап и хвоста большой рыбий хвост. Существо подплыло ближе к берегу, выставило передние чешуйчатые лапы, и подкинуло хвост в воздух - он разъединился на хвост и задние лапы.

-Я...нечаянно... - хрипло выдохнула Молния. В ее горле стоял железный привкус крови, но не это пугало - где золотая книга?

-Ты потеряла золотую книгу? Великое средство перемещения? - по толпе прошел легкий шепоток, и, бороздя море лис, на поляну вышла рыжая лиса, с изящным воротничком. Миндалевидные зеленые глаза были направлены на Молнию. Клыки блестели золотом.

-Откуда вы знаете? - спросила золотая.

-Мне известно все. Но здесь нет твоей книги. - С легкой печалью произнесла лиса. - Наверное, ты потеряла своих друзей, и пришла сюда найти их? - и Молния явно увидела, что среди этих слов на ее губах промелькнула улыбка. Отвлекшись, Молния обвела глазами место, где она была - скалистый остров. Между скал растут редкие и чахлые деревца, вьется желтая тропка, и большая пальма, воткнутая в песок, усыпана коричневыми округлыми плодами. Вот один уотер, приобняв кокос, и засунув в него длинный язык, пьет кокосовое молоко.

-Я потеряла одну подругу, - заупрямилась Молния. - Вы видели ее? Она, там, это морской...в общем... - она глотнула еще воды.

Уотеры озадаченно глядели на нее, один высунулся из воды, облокотившись на песок. Изящная шерсть была приглажена волосок к волоску, длинные хвосты мелькали в воздухе, чешуя поблескивала.

-Если ты говоришь про одну дракошу, которая уже, наверное, умерла, то мы ее видели. - Кивнула самка-пророк.

-Она разве морской была, Хевфи? - спросил один уотер, щелкая длинным раздвоенным языком. Его миндалевидные глаза еще больше сузились.

Хевфи махнула хвостом.

-Нет, это даже не самка была. Большой такой, радужный. Скажи? - обратилась она к ближайшему коту, который покатывал лапой рыбий скелет. Тот рассеянно кивнул, не обратив внимания на Хевфи и продолжил скрести когтями по земле.

-Но орал он что-то. И очень, причем, яростно, я уж не знаю, что. - Хевфи снова махнула хвостом, подняла чешуйчатую лапу. На глазах Молнии ее жабры противно хлопнули и раскрылись, трепеща на воздухе. Та пригладила их лапкой. - Какое-то пророчество нескладное. - Она нахмурилась. - Драконы придут – и землю спасут, раз – облачный, он плюнет ядом небесным, два – радужный – и станет ужасно прелестным, три – лунный, он в свете лишь звезд воссияет, четвертый – морской, под воду заглянет. А пятый – ну он золотой, воскреснет с луной, шестой же - ночной, провидец большой. Седьмой – он и песчаный, вонзит свой шип он отчаянно. Восьмой – тот лесной, а девятый – огонь.

Молния раскрыла рот, откуда вылилась соленая вода. Содрогнувшись, она опустилась на четыре лапы и расправила крылья.

-А вы знаете что-нибудь про Черного Короля? - слабо спросила она, впиваясь зубами в рыбу.

-Об этом, - Хевфи кинула резкий взгляд на небо, потом на воду, - в другом месте. Эрл, - крикнула она, подбегая к воде. На ее зов откликнулся большой уотер с крупными разноцветными жабрами и зелеными глазами. - Ты можешь провести всех в пещеры?

Тот согласно кивнул, а Хевфи исчезла в волнах - Молния увидела, как задние лапы покрываются чешуей, сплетаются в единый хвост, уши затягивает пленка и они прижимаются к круглой голове. Между длинными пальцами натянулись перепонками, сильный хребет выпер из-под шкуры, и ритмично задвигался. Тонкое тело скрылось в воде.

Молния послушно пошла между двумя уотерами - в спину ей дышал рыжий уотер с крупной мордой и одним ухом. Он сильно хромал, и постоянно шипел от боли, прихрамывая на заднюю лапу.

Наконец, Эрл остановился перед глубокой пещерой, и взмахом длинного хвоста рассек загораживающие вход листья. Протиснувшись между ежевичных плетей, густо оплетавших вход, Молния оказалась в полной темноте. Пока не произошло чудо.

-А вы же водные животные? - ляпнула она.

Один из уотеров, с ярко-красной шерстью и большими желтыми глазами разинул пасть - но у него не было жабр и перепонок между пальцами, как и загораживающей ушки пленки - только тело покрыто чешуей. Он походил на большую, неправдоподобную рыбину. И вот, уотер разинул пасть, откуда вырвался сноп огня. Огонь охватил промасленный факел, поставленный в пещеру, и все озарилось ровным и мягким, подрагивающим светом, словно от лампы. Молния почувствовала, что ее бьет дрожь. Эрл подтащил к ней ближе подстилку, но закапал водой, стекавшей с гладкой ушастой головы.

-Погрейся, - пророкотал он.

Молния послушно подостлала под себя подстилку. В пещере она ловила взгляды многих уотеров. Они негромко переговаривались, другие шептались, третьи аппетитно хрустели скелетом рыбы. Большие куски листьев висели с потолка, примотанные длинными и, похожими на леску, шерстинками.

Но в пещеру вскоре хлынул свет, и зашуршал полог. Полил дождь, и раздалось утробное урчание реки, шелест леса - как будто кто-то открыл окно. Эрл позволил окатить себя прохладной водой и окунул морду в глубокую лужу, после чего залез в нее всем телом. Вошла Хевфи, таща за собой вереницу мокрых и довольных уотеров, а также несколько широких пальмовых листов. От них пахло рыбой. Молния скривилась, отвернувшись к стене.

-Не кривись, а ешь, - раздался за ее спиной грубый голос.

Около нее стоял уотер-полукровка, тот самый, без жабр и прочего. Его чешуйчатое тело содрогнулось, он тревожно вскинул голову и отскочил.

-Ты хотела поговорить про того, кого боятся все. Скажи, что тебя на это толкнуло? - изящно подойдя к Молнии, произнесла Хевфи.

-Мою подругу он унес. Мне кажется, я могла бы услышать побольше о нем. - Неуверенно пробормотала она.

Хевфи скрипнула зубами.

-Как я поняла, - она потерла лапой свой лоб, - ты думаешь, что сможешь ее спасти? Ох, нет, детка. - Она покачала головой. - Но я расскажу тебе...

-А если я Избранная? - спросила Молния.

-Ну, и в том случае. - Кивнула Хевфи. - Уотеры хранители древней тайны, и я не собиралась бы рассказывать, как он появился. Но многие годы волшебнеы народы находились у него в служении, и это были смутные времена...

-Расскажите мне о них! Вам столько лет, что вы их помните?

-Ох, нет, детка, - вновь повторила Хевфи. - Мне всего пятьдесят лет, и я настолько молода, что не знаю и половины таинств. Но мой предшественник знал эту легенду во всех подробностях, и, уж не знаю, как расскажу ее я. - Она кивнула и уселась на холодный пол. Вода катилась с ее длинной чешуйчатой морды.

И она начала рассказ. Молния с интересом следила за ее закрытыми глазами, но они даже не мигнули - губы лишь слегка приоткрывались, и словно ветер произносил эти звуки.

" Давно-давно один старый дракон задумал создать себе наследника, но была проблема - было у него десять сыновей, и каждый боролся за престол. Старец был мудр, и решил, что умерить пыл он не сможет, а оставшийся из его сыновей станет жестоким тираном. Он решил убить их всех, оставив того, кто, по его мнению был лучше. Первому, второму и третьем он подмешал в питье яд. Четвертому и пятому вонзил в грудь отравленный клык, а шестой и седьмой сразились в битве. Восьмой и девятый отправились на поиски сокровища, но их растоптали дикие звери. Десятого старец убил лично, и последние его слова были: " Да будет проклят тот, кто заместо нас станет править чудесной долиной! ". Но старец не внял его словам, и он стал варить варево - в котле шипело зелье, меняющее каждый раз свой цвет. И рецепт его был таков, а нынче его уж не сыщешь. И пел старец нескладно, скрепя старое сердце, мешая варево: " Добавим мы яд - поможет ему, говорят. Добавим мы золота - ему не будет холодно. Добавим железо и медь - чтоб не сразил и медведь, добавим мы ужас и мрак, поможет он всем подряд. Зуб тьмы, летучей мыши крыло - как с варевом нашим мне повезло! Сердце рыси добавим, станет сильнее. А с мозгом волков он станет умнее. Добавим мы кровь непонятных врагов - и будет наследник мой лучший готов! ". Собрав нужные ингредиенты, старец смешал их, и создал дракона. Но тот, кто получился, убил своего отца и взошел на престол. Он жег города, и палил села, а ему прислуживали те, кто был близок - и в легенде пелось, что не одна стрела не попала в его широкую грудь, зато полегло перед его черными лапами сотни уотеров, трефов и валюмов. ОН губил для веселья, губил для развлечений - но не был свергнут, и путь его был бесконечен..."

Когда она закончила, Молния изумленно повторила рецепт нужного зелья. Но Хевфи покачала круглой чешуйчатой головой и слабо улыбнулась.

-Ты не сможешь сделать этого, - сухо произнесла она. - А если сделаешь, то обратится против тебя твой же питомец. Одного не учел старец в своем зелье, - добавила она, — это кусок плоти мертвого крылатого змея. - Она улыбнулась. - Никто не хотел быть донором для ужасного, и те, кто слышал рецепт, запрещали повторять его.

Она отошла.

-А что ты знаешь про Властелинов? - спросила Молния, теряющая шанс узнать побольше.

Хевфи резко повернулась, ее шерсть поднялась дыбом, в глазах сверкнуло бешенство. Длинный хвост рассек воздух, от чего маленький котик упал в лужу и чуть не задохнулся. Сильные передние лапы взмахнули, разрезав воздух.

-Не смей говорить их поганого имени! - вскричала она, дрожа то ли от ярости, то ли от испуга. - А если хочешь услышать историю, что же, услышь! - и она протянула ей толстую обшарпанную книжонку.

Молния уже видела ее однажды - маленькая копия золотого тома, но на обложке было красными буквами написано, полустерто: " Гордость и поражение"

Хевфи открыла первую страницу тонким когтем, но на ней было пусто. Тогда она легонько прикоснулась алым языком, и ее тонкая слюна, ложась на поверхность, проявляла картинку. Молнию мотнула головой, но сильные лапы прижали ее к странице, и она забилась - что-то вязкое поглотило ее, жадно чавкая. Издалека донесся глухой напев голоса Хевфи.

А перед глазами Молнии открывалась ясная черно-белая картина, словно нарисованная быстрыми штрихами.

" В давние времена драконами правили цари - не было трех драконов и три троны пустовали в пыльных чуланах. Лишь один, самый главный, был занят - на протяжении многих лет. Но однажды, когда казнили одну королевскую семью, и весть эта разнеслась по всему свету, правитель Северной Части Драколандии взволновался. Потому что появились на свете драконы, которые хотели править вместе - и было их трое, но косили они царей, и рассаживали на тронах своих соплеменников-предателей. И скоро Южная часть была захвачена, и Восточная, и Западная, и независимые кланы покорились тем трем, которые вытащили на свет три древних трона. И собрал тогда правитель Северной земли армию драконов, и были они из железа - но только победили их те трое драконов, и врыли в землю. И позндо ночью, сидя в осадной башне, снизошло сверху пророчество, и тогда написана оказалась книга из золота и серебра. А после стражи стащили вниз правителя и растерзали на части, а книгу с неблагоприятным пророчеством разорвали и выбросили, но только ветер принес их к реке, где в шелесте камышей оказались вновь переплетены чудесные страницы".

Хевфи закончила рассказывать, и картинка, на которой Молния видела старого мудрого трефа, переплетающего книгу, рассосалась. Оторвавшись от разглядывания мшистой подстилки, Молния поглядела на Хевфи - та отошла в сторону, пережевывая рыбу. Один из уотеров весело пробежал мимо, покрытые серебристой чешуей лапой скользнули по земле, но он не поскользнулся - мягко и плавно проехав на передних лапах, уотер снова встал в нужную позицию и, не выпуская рыбу из пасти, принялся искать местечко, где бы сесть. Несколько уотеров вышли прочь из пещеры, под дождь, склонив головы, в том числе и огромный бурый кот с серебряными лапами.

-Мы на охоту, - фыркнул тот.

-Вы думаете, что найдете горных козлов? Уверены, что пробежитесь по этому маршруту? Все-таки он долог, - засомневался Эрл. Хевфи махнула хвостом, разрешая патрулю идти, и Молния уснула, хоть живот у нее и подворачивало от голода.

***

-А вот и ты, дракончик, который не ест рыбу? - прищурившись, спросил один уотер. За пещерой уже не лил дождь, но сверкали лужи и отголоски грома сотрясали деревья. Патруль вошел в пещеру, стряхивая с ушей капли дождя, и положил на рыбу еще одного огромного карпа. - Мы нашли неплохой ручеек в горах, странно, что мы раньше его не замечали - теперь будет больше пресной воды. - Похвастался он.

-Вы молодцы. - Лучезарно улыбнулась Хевфи. Но Молнии не нравились зубы уотеров, блестящие при каждой их улыбке - словно иглы, но очень крепкие. И глаза - огромные такие, прямо озера. Одним словом, опасные хищники, готовые разорвать добычу в клочья - подобный взгляд Молния видела только у одного валюма, в ярости растерзавшего дракона.

-Дождь прекратился, - добавил Эрл, по его шерсти катились крупные капли и стекали на землю. - Но, думаю, тучи разойдутся еще не скоро. - Он снова улыбнулся.

-Кстати, - прошипела Молния, - необязательно делать акцент на том, что я не ем рыбу - в конце концов, это не так уж и важно?

Уотер, спросивший это, подскочил от неожиданности.

-Наши вкусовые предпочтения сильно различаются, но я вижу, у тебя подводит животик, - злорадно проговорил он, хлопнув своими жабрами, и снова улыбнулся. - Так что выбирай - либо рыба, либо умирай с голоду.

-Лучше уж рыба, а еще лучше - хотя бы листок от книги, который перенесет меня к Чталту! - рыкнула Молния, но тут уотер отошел в сторону, захрустев костью. Хевфи подошла к ней и холодно взглянула сверху вниз.

-Тебе не помешает прогулка, пойдешь с новым патрулем, отправитесь в горы. Поймаете, может, сухопутного мяса. - Произнесла она странное словосочетание. - Иначе тебе не выжить. Одна ты не пойдешь, слишком уж Избранники ценны, а если Властелины заявятся сюда... Да, и так - не отходи от Эрла, который будет вас вести, поняла? Тут три сильных уотера, они тебя защитят. - И она усмехнулась, длинным хвостом созывая каких-то выделенных по каким-либо качествам уотеров. Но Молния вскоре поняла, в чем был принцип выбора - они обладали крепкими лапами, у них были загнутые когти, и плавники сливались с шерстью. Чешуя была жесткой и могла встать торчком, чтобы не скользить - то, что надо, на обледенелых склонах гор.

Молния вышла вслед за Эрлом, стараясь не глядеть на тучи, и они отправились в горы. Кручи были посыпаны свежим снегом, с гор лилась вода. Чахлые деревца слегка воспрянули духом, впитывая не соленую гадкую воду.

Они забрались на склон. Молнии досталось это с большим трудом - трое уотеров легко скользили по камням, иногда прижимаясь, стараясь остеречься больших круглых камней, а Молнии приходилось идти боком - и когда мимо катился, грохоча, каменный шар, она затаивала дыхание.

Прошло несколько часов, и, наконец, они напали на след горного козла - стараясь помочь бегущим уотерам, Молния расправила крылья и попыталась взлететь - налетевший же ветер свернул их трубочкой, и ей пришлсоь нестись со всех лап. А она была еще маленьким дракончиком, и поэтому уотерам пришлось замедлить ход. Едва она поравнялась с ними, как Эрл, вытянув лапы, скользнул куда-то вниз, и уотер, стоящий перед Молнией, утянул ее туда же. Раздался грохот и плеск воды, что-то тяжело плюхнулось рядом с Молнией - они оказались в трещине, где, на грязи, виднелись следы козла. Он скрывался за поворотом, явно спасаясь от преследователей. Но...

Что-то громыхнуло, и это был не гром.

Один из уотеров повернулся, и Молния тоже. Сзади на них надвигалась черная, клокочущая тьма, которая хотела схватить козла.

Но, похоже, она наткнулась на более крупную добычу.

***

Эрл бросился вперед. Молния попыталась догнать бегущих уотеров, но не смогла, и была вынуждена ринуться в бок - волны подхватили ее и понесли вперед. На повороте волна ударила Молнию о камень, и она выдохлась - жизнь погасла в теле маленькой искоркой, и чьи-то холодные лапы обхватили ее тело, стараясь вытащить из воды. Хлопнув крыльями, Молния подумала, что это, скорее всего, и есть тьма - но лапы были еще и когтистыми, чешуйчатыми и скользкими - а у тьмы, наверное, как дерево, острое, острое дерево.

Она рванулась и взмахнула когтями, но лапа не прошла сквозь туманную дымку тьмы - она вонзилась во что-то мягкое, и тогда Молния упала на холодный камень. Сзади нее, прикрывая, стоял уотер с располосованной мордой и чего-то ждал.

-Беги! - внезапно захлебнувшись, проговорил он.

Молния обернулась уже на бегу.

Темные лапы подхватили несчастного убегающего уотера и сдавила горло - хлынула кровь, и уотер захлебнулся. Голова повисла на утончившейся шее, все тело одрябло и одеревенело - тьма неспешно закинула его в себя и продолжила преследование.

Но, когда она, цепляясь лапами за скалы, завернула за угол, никого уже не было. И сыто рыкнув, огромная тьма ушла в глубину, растворяясь в угасающих водорослях.

***

Молния нагнала Эрла. Кот тащил в зубах горного козла, хмурый взгляд был опущен.

-Ты все еще тут? - процедил он.

В его голосе сквозил холод.

-Эрл, - испуганно пробормотала Самка с зеленой чешуей, - а он...

-Погиб! - рявкнул тот, отчего копыта козла пребольно стукнули его по лапам. Эрл сморщился и опустил голову, продолжая волочить тушу по лужам.

-Его уже не вернешь, - хмыкнул один из котов. Он дрожал, подняв свою шерсть. Молния подняла голову, и тревожно поглядела на него.

-А что ты смотришь? - спросил Эрл. - Нет, ты не виновата. Точнее, виновата, но не совсем. Хевфи предвидела это, вот и сказала идти ему. Видимо, пожелаем удачи - ему уж не выжить...

-А что это было? - спросила Молния.

Самка как-то странно поглядела на нее, опустила глаза и всхлипнула - ее плечи вздрогнули, и она стала как-то худее. Ветер трепал ее шерсть. Молния оглянулась назад - но тьмы больше не было.

-Тьма, обыкновенное явление - с обострением международного конфликта ее сгустки переодически появляются при сдвижении различных литосферных плит, и при столкновении вулканов. Вылезает из трещин, похищает котов, собак, животных, в общем, и уползает.

-А в чем виноват международный конфликт?

-Властелины двигают свою плиту ближе к плите Французских драконов, а те, в свою очередь, теснят Китай - понимаю, они расположены не рядом, но так уж получилось - шлют гонцов через эти все средства передачи. Мы тут живем, а Властелины теснят - уже, кстати, их послы заседают в Корее, но не важно - нам и тут хорошо. Если захватят Японию, то, считай, потеряют древние артефакты - у Сунеи хранится то, что нам всем нужно. - И, ни сказав больше ни слова, Эрл перепрыгнул через камень.

Они вошли в пещеру, и Молния забилась в уголок, накрывшись мхом. Ее никто не заметил, потому что все столпились вокруг Эрла и Хевфи - самка настороженно слушала, иногда ее уши вздрагивали. Наконец, она оскалила зубы-иглы, и вытянула из кучи рыбу.

-Подойди сюда, Молния, - пропела она.

Молния затаилась. Она сидела тихо, не высовываясь, и дрожала. Около нее ходила Хевфи.

Молния забилась глубже под мох, и увидела, что земля тут мягкая. Один камень был как-то неуютно приложен к стене, и, когда Молния его отодвинула, обнаружился секретный ход. Внезапно, когда Молния начала потихоньку залезать в сухой тоннель, пахнущий грибами и сухими травами, Хевфи приподняла переднюю губу и приоткрыла пасть - выглядело это странно. Уши ее дернулись, она привстала на задние конечности - передние лапы она вытянула. И с ревом бросилась вперед. Молния вылезла из тоннеля, когда черная когтистая лапа просунулась вслед за ней, царапая землю. Тонкие, острые лезвия когтей высунулись из подушечек и царапнули Молнию.

-А-а-а-а, - вскрикнула та, подскакивая на месте.

И бросилась в лес, старательно запутывая следы.

Сзади послышался шорох мокрой листвы, дробный стук лап и плеск воды. Молния выдыхалась от быстрого бега, ей казалось, что рябящие ветви деревьев - это несущиеся вперед уотеры, чтобы отрезать Молнии путь к отступлению. По воде неслись серебристые волны - и ей казалось, что это уотеры несутся по ее глади, перебирая длинными лапами и рыбьим хвостом, стараясь догнать, и, преобразовавшись в прыжке, настигнуть.

Но за ней бежали два или три уотера. Она потеряла для них ценность, лишь те, кто хотел попробовать драконьей крови, все еще мчались, выбивая ритм.

-Сладкая дракоша, - прошептал один медовым голосом, ускоряя шаг.

Молния увидела над собой летящую тень, в ту же секунду чешуйчатые лапы ударили ее по боку.

-Уи-и-и-! - взвизгнула она, не ощущая при этом чувство восторга и радости.

Уотеры бросились вдогонку за ней по склону, и, не сбавляя темпа, продолжали гнать Молнию вперед. Что они задумали?

Молния завизжала, потому что перед ней выросли густые заросли и стебли, через которые нельзя было пробраться. Расправив крылья, она взлетела вверх - ветки задели крылья, порвали ее и поцарапали чешую, сдирая клочья кожи. Молния перекатилась к морю, и, вытянув лапы, приготовилась плыть.

Но вода не захлестнула ее.

Она нырнула в темную сухую нору. И оказалась в полной темноте.

⇐ Предыдущая12345678Следующая ⇒

Поделиться: