ГЛАВА 22. ВЛАСТЕЛИНЫ ВОЛНУЮТСЯ

Виолетта сверкнула глазами, приподняв изящную голову. Во время осады Чталта, она, как и, впрочем, Песчаник с Осьминогом, преспокойно поедали устриц, и, на мгновение прервавшись, чтобы выпустить великолепную армию железных воинов, они продолжили это занятие. У Осьминога оказалась рассечена бровь, и кровь капала ему прямо на тарелку, что не мешало дракону есть. Бледная чешуя, бесцветная и прозрачная, мерцала в полутьме. -Они решили осадить нас, что ж... - Песчаник поднял голову, отодвинув пустую тарелку.

В ту же секунду он свистнул, и большой королевский дракон, уже лишенный своего очарования, бросил на стол кастрюлю с устрицами.

-У драконов - как у человека, - произнес свой девиз Осьминог, перекладывая на свою тарелку еще пять раковин и опуская морду в тарелку с водой.

-Н-да, - Песчаник брезгливо отряхнулся. - Все же, где же наш ПЕпел? Я обещал, что пожалую его в начальника темницы?

-Пепел? - в мозгу Виолетты вспыхнуло погасшее воспоминание, заставившее ее забыть об аппетитных устрицах на гладких фарфоровых тарелках.

Когда Виолетта, в длинных королевских одеждах, с маленьким золотым ободом на голове, проходила по Чталту, любуясь мраморными колоннами, она заметила в углу сидящего Пепла. Огненный дракон одиноко сидел около окна, нацарапав на гладкой стене какую-то непонятную надпись.

-Песчаник и Герц, с Осьминогом и мной, - надменно произнесла Виолетта, отдернув лапу от горячего потока воздуха, - решили назначить тебя главным по темнице.

Пепел поднял на нее горящие глаза.

-Это ты? - с некоторым разочарованием спросил он, помахивая гибким хвостом.

-Да, я. Так что ты думаешь? - спросила Виолетта.

-Я уже наполовину почувствовал себя настоящим Избранным, - внезапно прошипел Пепел. - А вы...вы дали надежду, и ее же разрушили. - Его хвост, разорвав воздух, свистнув. Полыхнула картина на стене, изображающая Виолетту в огромной золотой короне и королевской мантии. Занялся огнем и портрет Песчаника с Осьминогом, в королевских коронах и красивых одеждах красного и золотого цвета.

-ах вот ты как, - произнесла лесная, злобно качнув головой и глядя вслед удаляющемуся дракончику. - Эй, ты, - окликнула она пробегающего мимо слугу, который с заискивающим видом поглядел на нее, - повесь-ка эти картины заново, или повели написать другие, - и, когда слуга унесся, она продолжила шествие по молчаливому Чталту - замку из розового мрамора.

Вспомнив это, Виолетта покачала головой, доедая одну устрицу. Раздался щелчок - Осьминог лениво когтем отщелкнул крышку от моллюска и выбросил содержимое в пасть с самым небрежным видом.

Виолетта же понимала их положение. Время от времени, отряды земляных и некоторые лесные совершали набеги на магазины и рестораны, убивали свидетелей и крали еду. В огромных картинных галереях брали картины, но Песчаник, лишенный вкуса, оставлял только портреты драконов.

-Моя любимая картина, - произнес он, оторвав Виолетту от размышлений, - это " Раненый дракон". Она даже висит над тронами.

Осьминог даже не оторвался от еды, потому что предпочитал хорошо поесть, нежели поглядеть на какую-то картину. Виолетта же нехотя встала из-за стола и аккуратно подошла картине. На мрачном фоне чернели фигуры людей, нарисованных небрежными мазками, и огромный синий дракон с распахнутыми крыльями и кровоточащей раной в груди. Кровь стекала по лапе, животу, заходила тонкими струйками на спину.

Виолетта отвернулась, слегка усмехнувшись. Ее любимой картиной были " Последний день Черного Принца", на котором ночной дракон застыл на картине, повешенный в собственной комнате.

-Вернись, Виолетта, - коротко приказал Песчаник, и та подбежала к столу, по пути оглянувшись на всю столовую.

Стены из розового мрамора были украшены шелковыми флагами и полотнами, у стен стояла золото-красная мебель. Пол был выложен из идеально-чистой розовой плитки.

-Я, опять же, не понимаю, чем этот Пепел недоволен, - Осьминог недовольно закусил кончик хвоста. - Ведь сделал же все, как надо.

Виолетта кивнула, поправив свесившуюся на рог подвеску.

-Я очень тревожусь за другое, - внезапно сказал Песчаник, - ведь драконы - из отрядов - могут постепенно набирать силы? Если они уничтожат нас, тогда исчезнет и пульт управления...железные драконы обратятся в ничто.

Двери зала распахнулись, и в него решительным шагом вошел Герц в обличье Сна. Чешуя его сверкала и блестела, голова была чуть склонена на бок, а глаза прищурены. В этом необычном облачном драконе чувствовалась другая, неподходящая ему душа.

-Я могу вам доложить, - яростным и негодующим голосом произнес Герц, сверкая глазами, - что статуя Виолетты была похищена...

-Но, погляди, дорогой друг, - скучающе произнес Песчаник, - ведь она стоит за окном.

Герц стиснул зубы, чтобы не зарычать от раздражения. Внутри его била мелкая-мелкая дрожь, он постоянно чувствовал голод и жажду, привыкнув, что давно уже не ел и не пил. Новые чувства еще больше бесили его, ему порой хотелось стряхнуть с себя ненавистное мертвое тело и вновь облачиться в голубоватый наряд призрака.

-О, господин, - как можно сладким голосом произнес он, в котором, впрочем, угадывалась сладкая песня змеи, после которой последует стремительный бросок и укус ядовитыми клыками, - ведь вы не стучали по ней, и не глядели на нее совсем близко. Стекло, как мы знаем, искажает многое, - и он криво улыбнулся, оглянувшись на многочисленные зеркала.

Вот уже много лет, даже обитая в подземной библиотеке, он вынашивал план - коварный и подлый, который подрубит лапы не только Драколандии, но и близлежащим территориям. Зеркала же были для него одним из тех способов, которые он рад был бы осуществить, но... другие были не готовы.

Песчаник тут же выскочил на гладкий пол, и царапая его когтями - что вызвало прилив раздражения у Осьминога, любившего порядок других драконов, - бросился по коридору. Герц стоял, злобно усмехаясь, и глядя на Виолетту и Осьминога, которые бегут вслед за ним. Он осторожно подошел к столу, опустил голову в кастрюлю и торопливо съел ее содержимое, отпил из каждой из мисок, и, утолив таким образом свои потребности, подошел к окну.

Песчаник, Виолетта и Осьминог припали к земле, яростно рыча и оглядывая статую. Та оказалась деревянной, покрытой нежной золотистой краской, в глаза статуи было вставлено цветное стекло. И главное - под статуей не было древнего сундука, который для Властелинов - и для Герца - был одним из главных сокровищ.

-Только не это! - простонал Песчаник, колотя лапами по земле. - Ты думаешь, - обратился он к Осьминогу, — это все отряды Борьбы?

-Не думаю, Песчаник, - произнес цветной, чья чешуя яростно пульсировала красным, — это, скорее, дракон одиночка. Неисправимый ученый, может, и чья-то подопытная крыса. Только не отряды. Они не так сильны.

-Свиток Правды, - взвыла Виолетта, закрыв лапами глаза. - Только не это...если избранные узнают, тогда...

-Ну, ты же Избранная, так? - произнес Осьминог, похлопав Виолетту крылом. - А без одного избранного много чего не сделаешь.

Виолетта покачала головой. Она была очень уверена в собственном успехе, ведь она была также и уверена в том, что она Избранная. И это давало сил.

***

Торнадо сидела на холодном каменному полу, черном и унылом. Гладкие стены окружали ее, но там, за черными непробиваемыми решетками сияли огромные потоки струящейся из источников лавы, стеклянные осколки, разбросанные везде и словно застывшие в воздухе.

Торнадо видела, прижимаясь щекой к холодным, пахнущим противным металлом, стенкам, как в глубине этого страшного Черного дворца царит Темный Лорд. Его черная чешуя ярко сверкала, и была она еще чернее этих страшных стен. Злые красные глаза светили спокойно и пронзали острее ножа. Торнадо съежилась в углу своей тесной темницы, день ото дня всопминая разные истории.

Для нее казалось невероятным то, что время - это всего лишь стекло. Привыкшая ощущать время как нечто тяжелое, как то, без чего не будет мира, она была потрясена, когда мир и время раскололись на множество осколков. А темный лорд был силен.

-Эй, - позвала она в слабой надежде, что ей ответят. Но в черном пустом зале не было никого, за исключением, возможно, выставленных в ряд клеток.

Беззащитная, опустошенная Торнадо казалась крохотным мышонком в норе у лисы. Прекрасно понимая, что лиса уже на пороге и сейчас войдет, чтобы пронзить длинными клыками нечастную, заблудшую мышку.

Чьи-то когти с размаху ударили по металлу, и обожглись. Торнадо с оцепенением глядела, как две обугленные серебристые лапы дергаются и угасают, падают вниз. Где-то растерянно взвыл маленький, потерянный дракончик. Торнадо узнала по голосу - такие громкие раскаты бывают только у солнечных.

Она смотрела наверх. Там был незащищенный потолок, но вот проблема - Торнадо связали крылья, да и потолок мог либо задвинуться тяжелой крышкой, либо там начинала сиять защита, что было и теперь.

Торнадо грустно повесила голову, размышляя о своем тяжелом положении. Вообще-то, если она до сих пор не умерла, она полезна Темному лорду, как и другие схваченные драконы.

Но больше она тосковала по друзьям, не зная, нашли ли они хоть одного дракона, разобрались хотя бы с несколькими кусками мозаики. Все здесь казалось нереальным, как и счастливые мысли. Они, словно лунные камни, обожжённые в синем пламени, падали черные и обугленные в голову Торнадо, заставляя думать о плохом.

Драконам в этой темнице носили еду и воду, нечасто, но переждать до новой порции было можно. Торнадо глядела на остатки сухого мяса, порезанного кубиками, которое высыпалось из пакетика.

-Тут же еще совсем маленькие драконы есть, - громко возмущались в соседней клетушке.

Раздался хруст. Торнадо с ужасом повернула голову вправо, и ее взгляд уперся в холодную каменную стену. Драконы разом прижались к полу своих камер, глядя на комнату, находившуюся справа от комнаты Торнадо. Она же высунула лапу и поскребла по металлическим прутьям.

Из соседней клетки струилась теплая кровь. Алая струйка пробежала по шершавым камням и потекла вниз, стекла вниз по мраморным ступенькам и счезла. Дракон не выдержал - и убил сам себя.

Огромные драконьи тени злобно оскалились и метнулись к клетке. Их гибкие черные тела, невесомые и призрачные, столпились около клетки с умершим, и теперь поочереди заходили в клетку. Две другие тени, с синеватыми крыльями, внесли одного крупного дракона красивого фиолетового цвета, с черными лапами и белым шрамом-молнией на плече. Его тело бросили в камеру, и он протяжно завыл, глядя, как выносят труп - умерший дракон проткнул себя своими же острыми шипами. Торнадо чуть не стошнило. Она отвернулась и опустила голову в миску с едой.

***

Молнии всю ночь снились кошмары. Ночью она встала, и вышла из-под большо куста, где решила уснуть. Саламандра, стиснув зубы, вечером прочитала лекцию о распорядке и спустилась вниз, но Молния не могла не заметить того, что глаза у нее уже не блестят, на одном крыле запекся жуткий слой крови.

Ночь была яркой, звездной. Луна светила на гибкий ствол разросшегося посреди поляны дерева, каменные стены были укреплены свежими палками. ДПоляна казалась мерцающей, покрытой мертвыми драконами - множество свернувшихся драконов лежало под луной, видя сны.

Молния увидела позади себя какое-то движение, оглянулась - и увидела, что распахнулись деревянные ворота. Длинный хвост непонятного цвета - кажется, он был черным с фиолетовыми полосками - мелькнул в проеме, и дракон исчез в траве. Молния насторожилась и напряглась, потому что она не могла думать о погоне. Лапы нестерпимо болели после нырка, бега сквозь заснеженный лес - от уотеров.

Пурпур спал, Буря спала, все спали. Серебрянка лежала у самой стены, беспокойно дергая лапами и ворочаясь с бока на бок. Молния кинула на нее презрительный взгляд - даже мозаику для нее нашли каймановые... она не могла не верить ее рассказу о заточении, но кое-что она скрывала. И это что-то...

На вопрос, как ей удалось сбежать, Серебрянка помялась, и просто ответила, что их сторож уснул и они убежали. Она также постоянно встречала в разговоре несостыковки, например, говорила, что они нашли в третьей пещере листки, а потом говорила, что пещеры, как и третьего дракона-спутника, не было. И единственный, кто мог ответить на все вопросы, был Перелив. А смысл радужному лгать?

Молния подбежала к пещере Календулы, которая высилась, глиняная, завешенная плющом, в левом углу крепости. Над ней были прикреплены сухие пальмовые листья, сквозь которые сочился лунный свет.

-Перелив! - тихо, чтобы не разбудить спящих в палатке драконов, позвала Молния.

Радужный спал чутко. Едва услышав шепот, он тут же вскинул голову, хлопнул крыльями и вылез из палатки с проворством кошки. Его чешуя тут же потемнела, чтобы не создавать яркого пятна на сонном, красивом фоне.

-Молния? - Перелив успел познакомиться со всеми драконами в крепости. - Да, привет...зачем ты меня разбудила? Это важно?

-Да, - кивнула та. - Очень.

-Ну, говори, я отвечу на любой твой вопрос, если смогу, - Перелив даже и не моргнул глазом, только потрогал кончик хвоста, который непроизвольно принял яркий красный цвет с золотистыми полосками, означающими волнение.

-Я знаю, что Серебрянка много чего не договаривает о вашем походе...итак, я знаю, что с вами было 3 дракона, и что сторож не спаЛ, - Молния вскинула круглые зеленые глаза прямо на Перелива.

-Понимаешь, Серебрянка убила того дракона, и не хочет того признать, - не моргнув глазом, пояснил Перелив. - Но ты это, не говори ей, что я тебе это рассказал...и, да. Ты знаешь такого дракона, по имени Всполох? Огненного, со шрамом на носу?

Молния кивнула. Она вспомнила, как она, Торнадо и Альберт бежали через поле с Ожогом, а им на выручку пришли те, кто именовали себя Отрядами Борьбы.

-Ты не знаешь, почему он не захотел возвращаться сюда? - спросил Перелив, глядя на утвердительный кивок.

Молния вскинула голову.

-Он был с вами? И не захотел возвращаться сюда? Но...он же не предатель, вроде... - Молния опустила голову и сложила крылья. История становилась все более запутанной.

-Да, он путешествовал с Серебрянкой, сначала я встретил ее, и потом мы вместе нашли его камеру, - кивнул Перелив. - Но, когда мы нашли золотую книгу, он..понимаешь, не захотел... возвращаться сюда. Сказал, важные у него дела. Ну, это все вопросы?

-Да, да, все, - торопливо сказала Молния, глядя в светлеющее небо. ПЕрелив зевнул и похромал в палатку к Календуле, а Молния отправилась к воротам - чтобы найти хоть один след того, кто ночью убежал из крепости.

***

Утром они все вместе, не исключая Серебрянки, отправились к воротам. Утро было очень раннее, поэтому никто не мог затоптать тот след, который увидела Молния. Примятая трава резво сообщала путь неизвестного дракона, а крупный след когтистой лапы с натекшей в него водой говорил о больших размерах сбежавшего дракона. Это был точно не Дуб, потому что у того - хоть он и был раньше земляным - чешуя была зеленой, и лапа была гораздо меньше, как у лесного.

Серебрянка молчала, опустив глаза в пол, как будто бы догадывалась о том, что Молния все разузнала. Но Молния вообще не обращала на нее внимания - лунная стояла, понурив голову, а золотой было приятно, что она понимает свою вину.

-Слушайте, - внезапно сказал Альберт. - Давайте огородим этот след камнями, и сообщим Саламандре, что по тому пути не ходить? А?

-Это можно, но я бы не хотела ничего говорить Саламандре, - Серебрянка угрюмо помялась. - Она же...ненормальная.

-Ха, кто бы говорил, - гадко улыбнулся Пурпур. Дерек удивленно переводил взгляд с одного дракончика на другого. - Думаешь, мы не слышали, как Саламандра кричала, что ты даже мозаику не сама нашла...

Серебрянка недобро посмотрела на отвернувшегося облачного, и выгнула голову.

***

Когда все патрули отправились в лес - а их было девять - в лагере заметно опустела. Крепость внезапно перестала казаться столь хорошей защитой, по поляне было легко ходить, да и было очень тихо. Саламандра дремала на солнце, или почти дремала - ее глаза были полуприкрыты. В крепости из дракончиков остались Дерек, Серебрянка и Альберт.

Лесной скучал, царапая когтем по земле. Серебрянка с увлечением читала старую потрепанную книгу о эволюции драконов, Дерек кивал, ловя мух.

“Как правило, абсолютно все драконы, жившие очень давно, имели гораздо больше игл, шипов и рогов, для более надежной защиты. В те времена валюмы и уотеры не были связаны с драконьим миром, и были рады отведать драконьего мяса или сделать из драконьей чешуи одежду.

У лесных драконов чешуя обтягивала гладкую морду, и, в том числе, два загнутых рога, находящихся у основания пасти. Два рога красовались над ушными отверстиями, над глазами высилась фигура, именуемая “горбом”, защищающая глаз от прямых ударов. На пальцах крыльев обязательно были когти, на лапах было четыре пальца, и задние лапы были гораздо длинне. Яд был гораздо сильнее, и вызывал мучительные боли наравне с жутким видом пострадавшего...”

Серебрянка все читала и читала, а Альберту уже надоело слушать про эволюции драконов. Из всего текста он уяснил то, что у всех драконов тех времен был яд, и много шипов, и, кроме того, валюмы и уотеры тогда были неконтролируемые.

Он хлестнул себя хвостом.

-Все, я пошел, хорошо читаешь, - сухо похвалил Серебрянку Альберт, поднимая обе передние лапы. - 10/10.

И отошел в сторону. Дерек все еще слушал, ловя длинным языком мух.

-Саламандра. - Тихо позвал Альберт, обмахивая себя хвостом. - Э?

-Что? - погасшие глаза Саламандры распахнулись.

-Ну, это... охотничий патруль что-то долго не возвращается, - Альберт обеспокоенно взглянул в сторону закрытых ворот крепости. - Я бы хотел сходить, посмотреть, где они?

-Возьми какого-нибудь дракона с собой. Омута, Сирену, Ужа...Ржавчину, наконец. - Саламандра зевнула. - И идите. Я не хочу, чтобы драконы погибали и пропадали от нашего же бездействия.

Альберт решительным шагом сразу же направился к Ржавчине. Он прекрасно знал, что и Омут, и Сирена обладают слишком яркой чешуей, Омут не умеет быстро бегать, а Сирену будет выдавать гремящее ожерелье из ракушек, висящее на блестящей шее. Уж? Альберт не подумал, пронесшись мимо черного дракона с белыми пятнышками на лбу, который переминался с лапы на лапу.

Ржавчина была красивой черно-рыжей самкой, с длинным шипастым хвостом и гребнем на спине. Ее породы никто не знал, но, не заметив в ней никаких проявлений тьмы, взяли в отряды.

При виде лесного, дремавшая на солнышке Ржавчина подняла голову. Прожигающий взгляд ослепительных изумрудных глаз скользнул по Альберту.

-Что за шум? - спросила она, с живейшим интересом глядя на Альберта.

-Саламандра, - быстро соврал он, - послала меня и тебя разведать, почему охотничьего патруля так долго нет...

Ржавчина поднялась, чешуя блеснула на солнце.

-Ну, хорошо, - пробормотала она. - А как мы выйдем на след?

-Ну, а как еще-то? По запаху! - сказал Альберт.

Ржавчина кивнула, и они вместе вышли в лес. Вместе с этим навалилось чувство тревоги, гнетущее и утомляющее. Альберт оглянулся - но лес был пуст, тих и непривычно холоден.

-Ладно, пошли, - стряхивая оцепенение, буркнула Ржавчина, припадая носом к земле. Альберт сделал то же самое. Охотники прошли между двух скрючившихся деревьев, от которых тропинка вела к реке.

Очень скоро Альберт и Ржавчина уже стояли около воды. Альберт фыркал и жадно пил, Ржавчина принюхивалась к воздуху, только что освежившись. Потом раздалось ее кхеканье, подавленное злобным вскриком и свист хвоста. Он, словно хлыст, рассек пополам огромного шершня, приземлившегося по неосторожности на чешую Ржавчины.

-Они что, пошли в сторону Зверобоя? - тут же ужаснулась рыжая. - Э-э-э, им разве не говорили, что это опасно?

Альберт похолодел, потому что Зверобоем называли прилегающие к огромной серой горе территории. Конечно, здесь и почва была плодороднее, и добыча пожирнее, но везде подстерегали опасности - размытые ямы, возможно, валюмы, пришедшие сюда и поселившиеся здесь, а также огромные олени, которые ударом копыта могли раздробить дракону череп. И ловушки, расставленные кем-то давным-давно.

Альберт пошел за Ржавчиной, которая, побурчав немного, направилась в сторону Зверобоя. Ее нос двигался, ловя запахи. Альберт плелся следом.

Перед Зверобоем торчала сломанная поперек сосна, перед которой тек кристально-чистый ручей, кишевший рыбой. Альберт загляделся на Серебристую рябь, а Ржавчина легко перемахнула через ручей. Альберт пошел к узкой части ручья, перегороженной камнями, чтобы пройти вброд, но что-то чавкнуло под его лапами. Земля здесь была размыта, и тут не было растительности, а потому все, кто здесь когда-либо был, проваливались в глубокие ямы, до краев наполненные жидкой грязью. Альберт взмахнул передней лапой, попытавшись выбраться на берег, и завопил - над ним сомкнулась черная грязь, издав булькающий звук, а лапа медленно тонула. Альберт видел зеленоватое свечение внутри этой самой грязи, и знал, что это маленькие рачки, поселившиеся здесь.

-Альберт! - крик Ржавчины донесся до дракончика, как если бы он был в пузыре, и лопнул. Громко чавкнула грязь, отдавая добычу. Альберт выбрался на берег, дрожа от пережитого ужаса, облепленный грязью, с двумя сияющими от страха глазами посреди грязевого слоя.

-Иди намойся, - Ржавчина отряхнула лапу, и бросила в яму несколько больших камней, перегородив ее. Потом самка прыгнула на сосну, хлестнула себя хвостом и расправила крылья, греясь под лучами редкого солнца. Под кронами деревьев лились огромные черные тени.

Альберт поскреб когтями по крыльям, которые покрылись толстым слоем грязи и не отлипали от тела, выбрался на берег и быстро высушился, побегав под солнцем. Налипший на лапы песок быстро стерся о траву, когда они с Ржавчиной вошли в лес. Альберт внезапно почувствовал, что замерз, и стал оглядываться по сторонам, время от времени приплясывая. Запахи окружали их двоих, но один - твердый, свежий, непоколебимый - шел прямиком через лес, между деревьями.

Лес выглядел жутковато - около стволов росли светящиеся грибы, мох свешивался с узловатых веток. Впереди показался лучик света, Альберт бросился вперед, и вышел на небольшую тропинку. Вдоль нее шел острый запах патруля, который, видимо, поймал кролика и нес его вперед, непонятно зачем. Пятна крови лежали на стволе поваленного дерева, на котором лежала свернувшаяся змея. Альберт повернул голову - и встретился с ледяным взглядом ярких зеленых глаз.

-Неужели это наши родственники? - сам он не понимал, как можно быть таким диким. Необразованность зверей была ему неприятна, ну как они могут не уметь говорить.

-Они говорят на своем, змеином, - подала голос Ржавчина, шедшая по темноте в подавленном молчании. - Я сама слышала...перешептываются, шипят...они не любят, когда выдают их секреты.

Змея внимательно смотрела на них, подняв узкую голову. Альберту что-то показалось в ней неправильным - даже не отсутствие лап, крыльев и рогов. Что-то другое, непонятная злоба и тьма, скрытая в маленьком теле. Блеснули два острых клыка, и змея стремительно скользнула вниз, чтобы впиться отравленными зубами в несчастную пискнувшую землеройку, которая проходила мимо.

-Почему они не похожи на нас? - спросил Альберт у Ржавчины, но не получил ответа на вопрос. Рыжая внимательно и настороженно смотрела вокруг.

Тропа внезапно резко повернула направо, но, пересекая ее, вперед вела дорожка из подломленной травы и свежего густого запаха. Ржавчина бросилась по траве, фыркая и морщась, Альберт легко обогнал ее, и внезапно поскользнулся на камне, не оценив опасности своего маневра. Когти соскользнули с земли, и он ударился головой о камень, повиснув в зубах Ржавчины. Та опустила его на землю. Перед ними был глубокий обрыв, внутри которого скопился гниющий мусор, тела мертвых животных и грязная речка протекала между этими зловонными нагромождениями. Запах вел прямо вперед, в овраг.

-Долететь сможешь? - спросила Ржавчина.

Альберт тронул носом больное крыло, которое он прищемил, когда его вытаскивали из лужи. Из ранки на крыле уже не сочилась кровь, но она была хорошо видна.

— Значит, придется на лапах спускаться, - Ржавчина со вздохом поглядела вниз. - Противно очень, правда... - она наклонилась, чтобы осмотреть огромную белую кость, врытую в землю.

Альберт заметил в высоте огромного черного ворона, который, взмахивая крыльями, летал над деревьями, глядя вниз. Его ровный взгляд, скользящий по чешуе двух драконов, не понравился Альберту. Он угрожающе оскалил зубы и напрягся, готовый полоснуть ворона - если он снизится - когтями.

-Ворон, Ржавчина, и какой большой! - позвал он рыжую, которая сбрасывала кости огромного скелета вниз.

Та тут же подняла голову, и ее глаза сузились.

-Тарр, да неужели? - и она взмахнула крыльями.

По крыльям вспыхнули золотистые полоски, сменившиеся пламенными красными, и теплый оранжевый цвет, растекшийся по крыльям, повлиял на ворона странно. Черные крылья задели верхушки мертвых деревьев, и он рухнул камнем вниз, успев перевоплотиться в грязного мальчишку с ободранной рукой. Он зажал кровь ладонью.

-Ну и зачем? - спросил он, морщась. - Опять драконы?

-В смысле опять, разве они были уже? - спросила Ржавчина, все еще не веря в то, что драконы патруля пошли этим путем.

-Ну вы уже восьмые, - сказал мальчишка, вытирая кровь с руки листком. - Проходили... зеленый такой, светло-красный с золотистыми полосками, фиолетовая с белыми полосками и сиреневым брюшком, дальше...ну, кто еще...а, еще голубой, такого цвета, как изо льда, с белой мордой и черными лапами, и большой радужный с красным кончиком хвоста. Потом, минут пять-шесть спустя, прошел громадный черный... не сказать, чтобы открыто шел, будто бы дичь выслеживал. Вот ты - седьмая будешь, а он - восьмой, - и тарр недовольно указал на драконов. - Только раньше тут драконов мало водилось, а сейчас...

Он хлопнул крыльями, оборачиваясь вороном, и взлетел вверх, скрывшись в густых верхушках мертвых елей.

Альберт узнал Яда, Шиповника, Звезду, Обвала и Перелива. Черный дракон заставил его содрогнуться, потому что он вспомнил о громадном черном Лорде, который превратил мир в стекло и разрушил время. Только...что он здесь забыл? Охотится за новыми драконами? Но тогда зачем он пришел сюда? А если ему нужно именно Избранные? Тогда, скорее всего, он бы поселился в лесу поближе к крепости.

-Слушай, я не знаю, кто этот черный дракон, но он тоже спустился вниз, - Ржавчина толкнула Альберта плечом. - Пойдем, может, найдем лестницу...мало ли, вдруг тут жили люди?

-Люди? Тут? Не смеши меня, люди ненавидят противные запахи... - сморщился Альберт, но побежал вслед за Ржавчиной.

Вместе они шли вдоль кромки обрыва, глядя вниз и ища следы ступеней. Альберт разглядывал торчащие из глины и мусора белеющие кости. Слишком белые. Слишком тоскливые.

Альберт выбежал вперед и пошел перед Ржавчиной, которой было не по себе. Она сильно побледнело, и по ее чешуе, принявшей слабый золотистый цвет, было видно, что она сильно против этого мероприятия.

-Смотри! - внезапно крикнул Альберт. Ржавчина подняла голову.

Они стояли перед непонятным каменным кубом, по всем сторонам которого были вырезаны аккуратные отверстия для окон, а верх куба закрывала каменная плита из цельного булыжника. Земля вокруг была изрыта, и истоптана множеством лап. Запахов здесь практически не было.

-Нам стоит войти, - Ржавчина махнула хвостом и пролезла через широкое окно. Не подумав, Альберт пошел за ней. Куб был слишком тесен, и потому, когда он соскользнул со спины Ржавчины, внизу что-то провалилось.

-Как же я так облажался? Или это ловушка? - подумал Альберт, распахнул глаза, и заметил отблески жемчужинных ручек. Уцепившись за них хвостом и лапами, лесной, дрожа, глядел вверх - ровное квадратное отверстие было пусто. Ржавчины в домике не было.

Альберт понял, что это веревочная лестница, только перекладины у нее были заботливо обложены жемчугом, шершавым, но приятным. Альберт торопливо спустился вниз, и спрыгнул, потому что конец лестницы качался в трех метрах от земли. Приземлившись на все четыре лапы, дракончик огляделся - Ржавчина стояла рядом с ним.

-Ты перепачкался с головы до ног, - сказала она. - Иди уойся в ручье.

Альберт глянул на свои бока, и понял, что с головы до ног затянут жирной пленкой грязи. С наслаждением нырнув в ручей, Альберт долго смывал с себя противную хлюпающую грязь, мыл лапы, но уже после купания он заметил, что в ручье плавает мусор - пластиковые бутылки, пакеты из-под чипсов и сухарей, а еще вязкая глинистая масса лежит на приклеившейся к берегу деревяшке. И тянется к Альберту.

Он выскочил на Берег и пошел следом за Ржавчиной, чутко прислушиваясь ко всем звукам, которые раздавались здесь, в мрачном угрюмом ущелье. Ручей продолжался еще немного, но потом затерялся в горе наваленного гниющего мусора. Толстая серая крыса проползла мимо, с опаской глядя на драконов - Альберт склонился к ней, и услышал какие-то звуки.

Едва слышный, ломаный голос Крысы зазвучал в его голове, и он начал понимать, что она ему говорит.

-Говорящая Крыса? - удивленно спросила Ржавчина.

-Ты тоже слышишь? - удивленно спросил Альберт.

Крыса дернула хвостиком и почистила лапками шерсть.

-Я видела, что здесь проходили драконы, - крыса махнула лапками

-Сколько? - спросил Альберт.

-Ну, шесть, - крыса склонила голову. - Один очень странно пах, этот черный...вы за ними?

-Да, - проговорила Ржавчина.

-Хотите, я покажу вам дорогу? - крыса улыбнулась. - Я умею говорить по-драконьему, но слишком испугалась того черного дракона, я побоялась, он меня убьет...

Крыса резво побежала по слякоти, утопая в ней - худое серое тельце покрылось слоем жидкой грязи. Альберт и Ржавчина бежали вслед за ней, иногда помогая выбраться хвостом - крыса с благодарностью смотрела на них, бежала вновь и вновь проваливалась в грязь.

-А почему ты не можешь вылизать грязь? - Альберт потянулся языком к лапе.

-Стой! - вскрикнула крыса и повисла на его лапе, крепко вцепившись в нее зубами. - Ты не понимаешь...это же не просто грязь...это трупы, а еще - остатки магии. Видишь, как выглядит магия? - спросила крыса, отцепившись от Альбертовой лапы. - Из-за этого обрыва Зверобой и стал Зверобоем - обычных зверей сюда тянет, а магические - драконы, валюмы, говорящие животные - те остерегаются этих мест, а обрыв и вовсе стороной обходят. Есть только одно магическое существо, которое чувствует себя как дома здесь.

-И кто это? - с любопытством спросила Ржавчина, стряхивая с головы остатки вонючей грязи.

-Предводительница мертвых, Агата...

-Значит, она сильнее Черного лорда? - спросил Альберт, поглядывая на идущую сзади Ржавчину.

-Наверное...в последней их битве Агату ранили в плечо, но она нанесла Черному лорду большой урон. На этот раз они объединятся, - нахмурилась крыса, бросаясь вперед, по сухой тропе.

-В этот раз? - спросил Альберт.

Крыса поглядела на него. В ее круглых глазах промелькнуло беспокойство, и она бросилась вперед.

***

Они шли, а небо над ними постепенно темнело, облака наливались свинцом, словно падая вниз. Крыса мелькала по тропе, виляя голым розовым хвостом, Альберт и Ржавчина шли за ней.

-Они спустились сюда, в этот тоннель, - крыса махнула лапкой, провела ею по усам и почесала ушки. - Из него отвратительно пахнет, согласна, - увидев гримасу Альберта, согласилась Крыса. - Ну да ладно. - И она бросилась в темноту, перебирая лапками.

Альберт и Ржавчина побежали за ней, но уже скоро Ржавчина упала, споткнувшись обо что-то тяжелое. Из разбитого носа потекла кровь, которую та тут же слизала и сплюнула.

-тут рельсы, - крикнула крыса, выныривая из темноты маленьким меховым клубочком.

-Мы уже поняли, - Альберт сорвал зубами со стены кусок мха, и, морщась от отвращения, приложил его к кровоточащей коленке. - Нам труднее, мы же больше...

-Ну, я как бы не подумала, - смутилась крыса, почесав за ухом.

Они продолжили идти в полной темноте, Альберт подумывал о том, почему бы не зажечь одну шпалу, и прикрепить ее к стене, Ржавчина шла, открыв пасть. Словно тлеющий уголь, алел ее красный язык.

-Тут развилка, - сообщила из темноты спутница драконов, и им пришлось остановиться, разглядывая два прохода - один был более узкий, рельсы обрывались там, и там ничем не пахло. Второй - широкий, в него уходили рельсы и дальше, изнутри доносились ароматные запахи жареной курицы и тушеных овощей. Как бы не велико было искушение, запах патруля - и таинственного черного дракона - уходил в узкий тоннель. Непонятно, правда, почему.

Крыса тоскливо потянула за свои усы, слизнула с них крошки хлеба и бросилась вперед - идти стало гораздо легче, потому что лапы больше не ранились об острые камни. Альберт заметно расслабился, но Ржавчина напряженно всматривалась в темноту.

Внезапно запах оборвался, и с воплем на спину Ржавчине бросилась крыса - ее цепкие лапы вцепились рыжей в крыло, она перебралась на шею и тонко-тонко запищала на крысином, словно подзывая кого-то. Глаза испуганно блестели.

Из тоннеля выбежали еще две крысы - большая белая с черными лапками, и розовая с белым носом и черным хвостом. Обе выглядели очень необычно, но обе были грязными - настоящие обитательницы канализаций и подобных мест.

Одна из крыс щелкнула зубами.

— Это Лара, а это Вита, - по очереди указала крыса на белую и розовую подруг. - Так что вот, а я - Тора, если что...

Она спрыгнула с головы Ржавчины, которая поморщилась от острых когтей, прочертивших ей голову, и подбежала к крысам. Розовая дернула себя за усы, отряхнула шерстку и наклонила голову. Лара что-то тонко пискнула, взмахнув лапками.

-Лара говорит, - внимательно послушав крысу, произнесла Тора, - что здесь действительно проходил патруль из драконов, да...этот тоннель ведет к Зверобоеву царю, и людям он невидим...правда, если они пойдут прямо на стену, тогда проникнут, тут же иллюзия...

Ржавчина подняла большой воротник вокруг шеи, и длинным раздвоенным языком облизнула клыки.

-Бежим, - крикнул Альберт, срываясь с места, и Тора, Ржавчина, Лара и Вита бросились вслед за ним в холодную темноту.

***

Плеснула вода - Лара и Тора с Витой нырнули в прохладную темную воду, перебирая голыми розовыми лапками. Альберт сунул в воду лапу, и недоверчиво поглядел на крыс - у странного водоема не было дна - только клубящаяся внутри синева. Казалось, что сейчас, буквально через миг, из воды появится сказочное темно-синее чудовище-осьминог или рыба, плеснется и вновь уйдет на глубину.

— Это единственный способ туда добраться? - Альберт кончиком хвоста поправил смявшееся крыло, поморщившись от боли.

-Обходных нет, - пожала плечами Тора, но тут Вита коснулась ее хвостиком. - Ну, - быстро поправилась бурая крыса, - если ты, конечно, не хочешь проходить через так называемое “Время Огня”, или через “Танец Теней”, я уверена, плыть в воде - гораздо лучше...

Ржавчина без колебаний нырнула в воду, окатив с головы до ног все еще колеблющегося Альберта. Лесной глядел в синюю глубину, ожидая чего-то ужасного - ведь не может это быть самый безопасный путь. В любом случае их - драконов - будут ожидать опасности.

-Не трусь, если что - справимся, нас - драконов - двое, а крыс - трое, - приободрила Ржавчина, хлопая Альберта хвостом по плечу. Тот осознал массивность костяных пластин на хвосте рыжей, и, вздохнув, прыгнул в воду. Вышло это у него неуклюже, потому что, собираясь сделать красивый прыжок, он запнулся о камень - и наглотался воды.

Все пятеро поплыли - вперед вырывалась Ржавчина и Лора, но это было понятно. Лора была самой худой из всех крыс, и менее травмированной, а еще - гораздо моложе Торы и Виты, что давало ей преимущество в скорости силе. Ну, а Ржавчина, пользуясь правом старшего дракона, мощными гребками крыльев и лап продвигалась вперед, сквозь прозрачную воду.

Однако потом это стало надоедать - Альберту в нос заливалась вода, Ржавчина расшибла крыло о подводный камень, и плыла теперь косо, некрасиво. Крысы заметно устали, Лора и Вита свернулись клубочками на спине Ржавчины, не обращая внимания на то, что их качало, и что их тела иногда погружались в воду - раз-два, раз-два.

Тора присела на кончик хвоста Ржавчины, потому что Альберту тащить одну крысы было трудно, а тем более трех. Он уже сам устал, и у него пересохло в горле - в нос забивался противный соленый запах морской воды.

-Берег уже скоро, - переведя тонкий писк Лоры, пробормотала Тора. Она покусывала зубами себя за кончик хвоста, и покачивала головой, в такт качающейся воде.

И тут Альберт увидел перед - он был покрыт сотней сломанных сияющих кристаллов, но зато они хранили запах драконов - на некоторых четко отпечатались следы крови, стеклянная крошка в некоторых местах налипла к стене.

Драконы определенно шли здесь, и потому Ржавчина, Альберт и крысы направились прямиком по коридору, внимательно поглядывая по сторонам. Внезапно Альберт закашлялся, словно ему в горло попала перцовая пыль - и нечаянно выдохнул струйку огня. Этого оказалось достаточно, чтобы на стене расцвели тонкие, дрожащие буквы, начертанные когтем. Они были красного цвета, и немного подтекли.

“В мире не будет добра, пока тьма не будет полна” - гласили странные, дрожащие строки, несущие в себе какой-то явный смысл.

-Что это значит? - выпалила Тора, взбираясь по голове Альберта к письменам. - Это кровь? Да...

-Похоже на то, - согласились драконы и даже крысы согласно закивали головами, попискивая, - пахнет кровью...

-Только зачем это писать в темном, каменном коридоре? Зачем, если это истина, сказанная в Черной книге? - Тора почесала хвост.

-Что? Черная книга? - глаза Альберта удивленно сверкнули, и он посмотрел на крысу - та, спокойно выдержав его взгляд, дернула ушами и ответила:

-Ну, да, хранится у Зверобоя в шкафу...а что такого? Сейчас-то, наверное, она уже в хранилище, и туда не пробраться, - несколько туманно ответила крыса.

Альберт помог крысе взобраться на Ржавчину своим крылом, а сам побрел вперед. Он неожиданно посвежел, будто бы обновился - после утомительного плавания лапы больше не гудели, норовя отвалиться. Альберт пошевелил когтями, и бросился вперед. Ржавчина побежала за ним - впереди был только черный тоннель, и выныривающие из темноты стены.

Впереди запахло сыростью, и Альберт притормозил, от неожиданности выдохнув струйку огня. Полыхнувшее пламя выхватило из темноты дубовую отсыревшую дверь, которая разбухла и плотно прислонилась к стенам. Петли заскрипели, когда Альберт толкнул дверь лапой, и тут же отпрянул в сторону. Ржавчина выглянула из-за его плеча. Из трещины в двери выползал большой черный паук. Он несколько секунд осматривал драконов, а потом, перебирая тонкими палочками ног, бросился обратно в щель.

-Дверь отсырела, - с сомнением пробормотала Тора, морща усы. - Ужасно пахнет.

-Отвратительно, - согласился Альберт.

Лара и Вита молчаливо переглянулись, зажимая лапками пасти и завязывая усы узелком. Ржавчина поежилась.

-Наверное, придется протаранить, - неуверенно сказала она, осторожно снимая спутниц со своей широкой спины. - А ну, отойди, Альберт!

Едва зеленый дракончик отошел, как она, оттолкнувшись задними лапами от земли, прыгнула, и толкнула дверь плечом. Она загудела. Длинная трещина поползла по мокрой коре, посыпались мокрые слипшиеся опилки, но дверь не поддалась. Ржавчина, потирая плечо, стояла около двери.

-Придется срывать с петель, - зло сказала она, словно не обращаясь ни к кому. Альберт пожал плечами, Тора приблизилась на безопасное расстояние, наблюдая. Ржавчина открыла пасть и вцепилась зубами в пласт дерева, отдирая ее. Длинные белые клыки с хрустом сомкнулись около мокрой отлетевшей деревяшке, и Ржавчина отбросила ее, с отвращением сплевывая остатки мокрых опилок. Потом еще она вонзила зубы в дверь, отрывая кусок за куском. Когда осталась тонкая, подрагивающая фанера, Ржавчина проломила ее хвостом, и сунула лапы, расширяя дыры. Дверь треснула, и тут же обвалилась. Ржавчина гордо прыгнула вперед, ее лапы захрустели на ломающихся кусках дерева. Черный паук, стуча когтями по полу, метнулся под массивный шкаф из темного дерева. Они были в комнате.

-Вау, - промолвила Тора, осторожно взбираясь на уступ из штукатурки, блестящий на стене.

Комната была вся темная. На полу лежал красивый ковер шоколадного цвета, массивный книжный шкаф был заполнен книгами. Огромное ложе светилось, расшитое бусинами и жемчужинами, в углу комнаты. На потолке, в дереве, светились небольшие глянцевые лампочки. В общем, комната была явно волшебника или обычного человека. Правда, настораживало наличие явно драконьего ложа.

Едва они вошли, как громко грохнул гром, и кто-то щелкнул пальцами - темная, искрящася пыльца посыпалась с потолка, а дверь тут же встала на место, восстанавливаясь из кусков.

-Кто здесь? - испуганно спросил Альберт, приготовившись сражаться. Он приподнял лапу с длинным острым ядовитым шипом и теперь раскачивал ею.

Раздался знакомый голос - это выл Шиповник, колотя по двери своим узловатым красивым хвостом. Потом мигнула вспышка, ослепившая всех в комнате, и вой прекратился. Вместо этого худая высокая девушка в черном платье из драконьей чешуи неспешно выступила из ниоткуда появившегося дверного проема. Ее длинные тонкие руки были опутаны белыми и красными нитями, красные глаза светились. Что-то было в ней змеиное - то ли хлопнувшие за спиной кожистые крылья, показавшиеся Альберту всего лишь иллюзией, то ли хищное выражение острого бледного лица.

Девушка села в кресло, и Альберт увидел, какие худые у нее ноги, обутые в высокие сапоги из кожи драконов. Стукнули каблуки, и раздалось нетерпеливое кашляние.

-Зачем вы пришли сюда? - негромко спросила она, переплетая тонкие пальцы.

-Мы ищем своих друзей, - Альберт угрожающе обнажил клыки, хотя внутри понимал, что выглядит попросту смешно.

-Ваши друзья? Драконы? Драконов здесь сроду не было...тарры, змеи...ну и, конечно, не волшебные животные, - злобно усмехнулась девушка.

-Ты Ассоль, - неожиданно выпалила Вита, и тут же испуганно потерла лапками.

-Не бойтесь, здесь все говорят на одном языке, - мрачное лицо Асооль еще более заострилось. - Но...да, а как ты узнала...хотя, в любом случае, это неважно.

Она встала, и отодвинула рукой черную тяжелую штору. Она упала, подняв грохот и пыль. За шторой открылась блестящая картина в золотой рамке, на которой была изображена сама Ассоль - шелковистые черные волосы спадали на плечи, закутанные в черный гладкий мех. Тонкие пальцы лежали на изгибе подлокотников в виде львиных лап. Маленькая серебряная корона, с переплетающими ее ветками шиповника и роз, красовалась на хорошенькой изящной голове. И змеиное выражение лица - острый нос, алые губы, красные блестящие глаза.

-Ну, я рада за вас. Присаживайтесь, не зря же вы при... - Ассоль щелкнула пальцами, и тут же невидимые руки заботливо поставили на пол три перьевых лежака зеленого цвета, расшитых бусинами, и рядом тарелки с жареным мясом. Крысы тут же сморщились и как-то обмякли, щелкнув зубами.

-Нет! Этого никто не будет! Мы знаем, ты заманила нас в ловушку! - выкрикнул Альберт, когтями отшвыривая одну из подстилок в сторону. Она схлопнулась и рассыпалась зелеными бусинами. - И твоя еда...

-Вы очень проголодались, - змеиным шипением мягко напомнила женщина. - А я готова накормить вас...

-Нет! Там крысиный яд, - взвизгнула Лара, вскакивая на шею Альберту, который потянулся носом к мясу. В нос тут же ударил острый противный запах, и мясо словно начало сгнивать. Недовольная Ассоль щелкнула пальцами - и тарелки исчезли.

-Вы не хотите по-хорошему, верно? - она вздернула верхнюю губу, и в ряду жемчужных зубов блеснул один, похожий на драконий клык. - Значит, будем по-плохому!

Ржавчина приготовилась драться, взмахнув шипастым хвостом, и открыв пасть, чтобы если что плюнуть. Но щелчок пальца - и длинная веревка, отвязавшись от ручки комода, стянула ей пасть и завязалась узлом. Альберт увидел точно такую же и спрятал морду между лап, отчаянно сображая, потом перекусил веревку пополам, но та, словно змея, продолжала извиваться в пасти Альберта. На его грудь стекла кровь, капнула на пол и просочилась под язык, заставив того отбросить веревку - гладкая зеленоватая змея, открыв пасть, с шипением наблюдала за ним. Раны на ее теле стремительно зарастали, но для Ассоль это было утомляюще - под глазами почернели провалы.

Ржавчина поддела веревку зубом, и она тут же превратилась в змею. Гладкое зеленое тело скользнула на то место, где только что был лежак.

Альберт поднял лапу с ядовитыми шипами, и увернулся от укуса змеи. Ржавчина не смогла - длинные ветки зеленого плюща оплетали ее лапы, и вскоре она оказалась привязана к полу. Крысы с писком попытались убежать от длинного зеленого стебля, но внезапно перед ними выросли несколько корней и схватили за лапки. Альберт, зависнув в воздухе и помахивая крыльями, заметил, как Виту обхватили за горло и она так повисла, синея. Лара и Тора попытались откусить побег, но их привязало к земле. Ржавчина взвыла, пытаясь выдернуть лапы из дьявольской ловушки, и не смогла, с ужасом глядя на все более бурные стебли, оплетавшие ее.

Альберт бросился в перед, намереваясь укусить Ассоль и ядовитыми шипами пронзить ее тело, но блеснула черная чешую, и полыхнули угольками красные глаза. На месте девушки стоял большой черный дракон, с двумя острыми рогами, черными крыльями, покрытыми белой пыльцой, и длинным шипастым хвостом. Альберт врезался в твердую чешую, и, утирая лапой кровь из носа, бросился в атаку. Ассоль перешла в нападение - рыча и свистя она поддела Альберта носом и перевернула, полоснув когтями по плечу. Жгучая боль чуть не заставила дракончика заплакать, и он увидел блеснувшую белую кость - зеленая змея оплела лапу Ассоль.

-Она тебя укусит! - Альберт воспользовался тем, что та отвлеклась, и отскочил в сторону, зализывая рану. Но змея словно бы впиталась в чешую, и Ассоль стала гораздо сильнее. 

-Ошибаешься, - холодно улыбнулась она, и подставила Альберту спину - тот быстро вцепился зубами ей в позвоночник, пытаясь сломать его, но только расшатал зуб. В пасть брызнула его собственная кровь, и он бросился через ее спину, ушибся головой. Реакция Ассоль была стремительной - она развернулась и черной молнией подлетела к Альберту, занеся крыло для удара. Блеснуло лезвие на краю крыла и опустилось на Альберта - он успел перекатиться на другой бок, и тут же в пол вонзилось лезвие. Альберт ощупал лапой горло, которое могло быть так ровно перерезано, не успей он в последнюю секунду. Но острая лапа Ассоль тут же пригвоздила его к полу. Белоснежные длинные клыки потянулись к горлу, и Альберт увидел хрустальные капельки яда, повисшие на них. Он повернул голову, от чего шея хрустнула и заболела, и капельки яда упали на пол, прожигая его.

-Вот значит как, - длинный язык алого цвета прошелся по зубам черной самки, готовой впиться ему зубами в горло.

Внезапно раздался грохот, визг и восторженное попискивание Лары. Что-то сбило с лап Ассоль, и кто-то рыжий сцепился с ней клубком. Это Ржавчина освободилась - с ее тела стекала кровь, потому что стебли перетянули ее полностью. Только черная и ржавая чешуя мелькали и сверкали, огромный драконий клубок шипел, рычал и плевался, сшибая все на своем пути. Хрустальная ваза упала и осколки раскатились далеко по полу - в спину Ассоль и Ржавчины они впились, причиняя обоим невыносимую боль.

Альберт обернулся к крысам - освободившиеся Лара и Тора бросились к Вите и вцепились зубами в зеленый стебель. Два новых ростка начали пробиваться из пола.

-Нет! - Альберт перекусил зубами росток и воткнул в новые, раскрывающиеся, несколько шипов. Всего секунда - и ростки почернели, упали, засохли. Вита рухнула на землю, и обе крысы начали пытаться подлечить ее.

А обе самки все катались и катались по полу, нанося друг другу страшные удары, но то ли их питала ненависть, то ли они стремились из жалости убить каждая свою соперницу.

Внезапно Ржавчина упала на землю, и оказалась под Ассоль - с когтей черной стекала кровь, повисая липкими красными каплями, она тускло и сумрачно блестела. Страшные зубы блестели в оскале, из уголка пасти струилась кровь - и этот образ навсегда отпечатался в памяти у Альберта. Ржавчина была ранена - у бедной самки было пропорото плечо и грудь. Она хрипло дышала, выдыхая капли крови, но тут же снова бросилась в бой. Не обращая внимания на кровь, заливающую ей грудь.

-Беги, - внезапно выкрикнула она, повернув голову. - Бегите, освободите наших, - и тут же она вновь бросилась в атаку, теряя силы.

Альберт проскользнул мимо борющихся самок, и быстро нашел гладкую черную дверь - он вставил один из шипов в замок, и провернул, дверь с щелчком открылась.

-Альберт? - спросил Шиповник.

-Бежим, пока Ржавчина ее отвлекает! - Альберт толкнул Шиповника, который бросился к выходу. Он попытался помочь Ржавчине.

-Беги! - услышал ее хриплый голос Альберт, и его сердце обледенело. Яд бросился последним, и Альберт выскочил следом за ним- на полу, оглушенный хвостом, с натекшей под голову лужей крови. А Ржавчина и Ассоль все еще сражались.

-Бегом! - заорал Альберт, толкнув в спину застывшего Яда. - Ему уже ничем не поможешь!

Тот сорвался с места стремительно и легко - длинные гибкие лапы мелькнули перед Альбертом и исчезли. Тот дождался, пока крысы прыгнут на него, и метнулся по длинному темному тоннелю, пропахшему солью и кровью. Он задыхался - из раны на голове стекала кровь, попадая в пасть и заливая нос, ослепляя дракончика. Охнула Вита, и, потеряв свой дар говорить, приложила ко лбу Альберта клочок белой шерстки. Тот с благодарностью улыбнулся, и бросился вперед - мимо начертанных кровью слов, мимо острых камней, и с размаху влетел в воду, загребая лапами. Он с наслаждением окунул голову в воду, смывая грязь и кровь, но усталость свалила его - лапы одеревенели. Альберт начал тонуть, и тут же вовремя опомнился.

ОН НЕ МОГ УМЕРЕТЬ!

И, превозмогая боль, бросился вперед.

На берегу его ждали сырые и усталые драконы. У Яда была расцарапана морда и крыло порвалось, повиснув, как рваная тряпка. Альберт оглядел остальных - видимо, зеленый дракон защищал патруль, но не смог.

-Кто это? - спросила Ведьма, глядя на крыс.

-Наши друзья. Им мы обязаны, - устало сказал Альберт.

Он сказал “мы”, потому что знал, что Ржавчина живая. Но тут же перед глазами возникло изображение Шиповника в луже собственной крови, натекшей из расколотой головы, и он содрогнулся. Его чуть не вырвало. Раны тянуло, щипало и они дико болели, словно в них попал яд.

Они вышли из пещеры и хмыро поднялись наверх 0 липкий воздух и грязь обхватили Альберта, причиняя ему невыносимую боль.

-Вы пойдете с нами? - спросил Альберт у крыс, когда все пятеро драконов опустились на траву, поднявшись вверх. В лесу ему показалось солнечно, и он уткнулся мордой в землю.

-Они нет, - услышав писк Лары, проговорила Тора. - Ну...я... хотела бы, но боюсь, вы будете против.

-Мы не против, - Ведьма погладила свое крыло лапой, и лизнула ранку. - Совсем нет.

Они поднялись, и Яд раскопал двух кроликов, которых они поймали. Но выглядела добыча так жалко, перепачканная в грязи, что драконы поплелись через лес, взвалив ее на плечо.

Они быстро перешли Зверобой и опустились у ручья, Обвал и Перелив подбежали к ручью, Звезда стала мыть кроликов чуть выше по течению. Альберт очищал себя от грязи и налипшей травы.

Внезапно Перелив радостно вскрикнул, и плеснул лапами об воду. На его блестящее тело брызнула вода, и что-то забилось у него в когтях. Перелив подкинул бьющуюся рыбу в воздух, и поймал зубами на лету.

-Наловим рыбы, и то хорошо, - Обвал лизнул рану на плече.

-Давай, - пожал плечами радужный. - Я пойду наверх, а ты вниз.

Звезда закончила счищать с кроликов грязь и повесила их сушиться, нанизав на сухую острую ветку, а потом послала Альберта за паутиной в лес.

Дракончик кивнул, понимая, что паутиной она замотает раны Яда, и скрылся под сосной. Он обошел грязевую яму стороной и помчался вдоль леса, выискивая дуплистые деревья и маленькие пещерки. Вдруг под его лапой скрипнул камешек, и Альберт провалился под землю, прокатился, больно ушибая голову и очнулся. Он оказался в длинной пещере, где росли светящиеся розовые и голубые грибы, с потолка свисали длинные нитки паутины, в которых блестели жемчужины. Альберт оглянулся - и увидел, откуда он упал. Там были постелены связанные листья, которые проломились под бегущим дракончиком. Альберт торопливо намотал паутину на хвост, и понесся прочь. Выбраться оказались очень трудно - зацепившись здоровым крылом за выемку, Альберт передними лапами царапнул землю, а задними стал подталкивать себя по скользкому камню. Наконец, Альберт цапнул зубами свисающую с дерева мясистую зеленую лиану, и с ее помощью выбрался на землю, долго и хрипло дыша. Паутина на его хвосте почти не растрепалась, поэтому Альберт побежал в сторону остальных.

Звезда аккуратно перемотала частью паутины раны на Яде, остатки намочила и наложила на больное крыло. Тот облегченно вздохнул. Перелив вытащил пять больших, толстых рыб и сложил их в ямку на берегу. Обвал, который ловил внизу, перегрызал шестую рыбу, сплевывая чешую.

-Ну, ну, хватит, - Звезда подбежала к рыболовам и похлопала их крылом по плечу. - А иначе, за нами уже выйдут...

Она не договорила - кусты угрожающе затрещали, и оттуда выбежал задыхающийся Облом с Торфом. Драконы выглядели немного испуганно, но, увидев остатки патруля, выдохнули.

-Мы уж думали, вас не найдем, - Облом подошел к ручью и сунул туда морду, жадно глотая воду. Торф последовал его примеру.

-Вы проголодались? - Альберт погладил лапой свой урчащий живот.

-Да, в лагере совсем нет дичи, - выдохнул Торф. У оснований его клыков застыла зеленая вязкая кашица. - Отлив растолок несколько листьев и залил водой, вот это мы и ели...а где вы были?

-В Зверобое, - потупилась Звезда, осознавая свою вину.

Перелив плеснул хвостом, подхватывая еще одну рыбку и кладя ее на берег.

-Рыбу ловите? - Торф посмотрел на крепкие, упитанные рыбьи тушки, сложенные в одну кучу. - Ну, сколько тут...

-Тринадцать, - пропыхтел Обвал, подтаскивая зеленоватую щучку. - Агрх, вцепилась как, - и он опустил лапу в холодную воду. Щука цапнула его за пальцы, чуть не отгрызя их.

-Вам влетит от Саламандры, - Облом хвостом коснулся висящих на дереве кроликов. - А они что, сушатся?

-Да, я их намыла в воде. Они были в грязи, - Звезда стерла лапой с морды кровь. - Я так понимаю, вы не нашли места?

-Нет, но мы услышали крики, - невозмутимо сказал Облом. - Большинство патрулей ушли на охоту, чтобы запастись дичью, но...у нас есть, конечно, запасы...они лежат в холодильнике. И сегодня мы их достанем, а о, - он кивнул на гору рыб, - положим туда...холодильник - это пещерка рядом с водой, в которой рыбы не испортятся.

-а где Шиповник? И Ржавчина? - спросил Торф.

-Расскажем в лагере, - Звезда помогла Яду подняться, а сама быстро достала листья и завернула в них рыбу. - Несем так...чтобы не испачкать ее. - Она прижала несколько свертков с рыбой к блестящему серебристому крылу. Остальные тоже взяли упругие свертки. Альберт понес на спине пищащую Тору.

ГЛАВА 23. ТЬМА СГУЩАЕТСЯ

Холодный темный лес шевелил ветвями, завывая. По лесу крался маленький радужный дракончик — вот он резко обернулся, глядя поблескивающими глазами назад, и стремительно побежал вперед, по сырой тропке, разбрызгивая лапами грязь. Сзади раздался шум - словно кастрюля упала на землю, и покатилась по ней, а потом послышался жуткий топот. Радужный припустил, хрипло дыша, но его лапки заплетались. Хруст - и он запнулся о корень, чувствуя острую боль. Лапа была не сломана, но вывихнута. Дракончик заплакал. Топот все больше нарастал, и вот, касаясь деревьев черными липкими пальцами, на тропе появилась ползущая тьма. От нее веяло противным холодом, и она кого-то искала, тревожно задирая острый нос. Вот она на мгновение обмякла и затихла, а потом, в вихре черных снежинок на земле появилось жуткое существо с белыми светящимися глазами. Из открытого рта высовывался длинный черный язык.

Радужный забился в щель между корнями, лелея вывихнутую лапу. Он нащупал острый бугорок, пульсирующий болью и жаром. Преодолев отвращение и крик боли, дракончик впился зубами в лапу, намереваясь поставить кость - звук комом застрял у него в груди, дышать стало нечем - он отвернулся и захватил в зубы крепкую палку. Лапа встала на место, но все же болела.

Странное существо двигалось по тропинке, и белесые глаза, словно фонари, освещали все вокруг - узловатые стволы деревьев, скорчившиеся словно от удара, липкую мерзкую траву, покрытую затхлой водой, упавшей с мертвого серого неба. Существо стояло, и вздернутыми широкими ноздрями вдыхало дым, обвивающий деревья. Оно постояло еще немного, а потом размахнулось щупальцем - липким, длинным, из которого вылезли три жестких лезвия. Они сшибли ветку, и существо в ярости защелкало косыми зубами черного цвета, затопало на месте и принялось крушить все вокруг. Радужный подавил желание заскулить от боли и от ужаса. Существо потеряло его след и было в бешенстве, стремительно меняя облики - вот появился черный человек в фетровой шляпе, и расползся в жуткую лужу слизи, собравшуюся в черного волка с лишними лапами, который растворился в дым- и вновь собравшееся существо бросилось дальше в лес, скользя на поворотах. Тропинка была усеяна густыми черными каплями, стекающими с существа.

Радужный выбрался из своего укрытия - его блестящая чешуя была покрыта комьями грязи и земли, он не мог говорить и дрожал от пережитого ужаса.

Драконы придут – и землю спасут, раз – облачный, он плюнет ядом небесным, два – радужный – и станет ужасно прелестным, три – лунный, он в свете лишь звезд воссияет, четвертый – морской, под воду заглянет. А пятый – ну он золотой, воскреснет с луной, шестой же - ночной, провидец большой. Седьмой – он и песчаный, вонзит свой шип он отчаянно. Восьмой – тот лесной, а девятый – огонь.

Радужный содрогнулся и склонил голову, хватая ртом воздух. Его грудь судорожно вздымалась и опускалась. Лапы подкосились, и радужный упал на землю, поднялся и бросился за существом, полный решимости завершить начатое дело.

Он бежал, и выдыхался. В легкие врывался холодный промозглый ветер. Сырость оседала каплями на чешуе радужного, и он сиял не так как раньше. Во рту болел обломившийся клык, лапа словно горела - и все ради того, чтобы найти остальных дракончиков...

***

Нео - он же Неон - никогда не сомневался, что особенный. Нет, он не зазнавался, но все же что-то подталкивало его бежать. Всегда.

Он проснуться среди глубокой ночи и отправится в лес, в то время как остальные радужные спокойно спали, а мог заснуть днем, чтобы увидеть вещий сон. Хорошие сны он сообщал - например, то, что драконы поймают жирного кролика, и действительно - они притаскивали такую большую добычу, что всем доставалось. Но накануне этой страшной ночи дракончику приснился страшный, непонятный сон, который заставил сердце оледенеть, и покрыл Нео панцирем страха. Дракончик проснулся, в ужасе глядя на солнечную поляну, где беседовали драконы. И, ничего не сказав, убежал в лес.

Лес радужных — это особое место, заряженное позитивом. Здесь водятся настолько чудесные и милые существа, что их трудно обойти стороной, но много кто из них обладает жгучим, шипучим, смертельным ядом, который либо парализует, мучительно добивая жертву, либо ударяет в голову, вызывая полную остановку сердца и паралич мозга. И Нео был по этой причине сиротой - на охоте в далеком году, весь патруль драконов, состоящий из пяти радужных, погиб - от парализующего яда древесных рогоножек. Эти маленькие существа раскалывали орехи своими острыми когтями, плевали ядом - но на них велась охота. И успешная.

Нео несся мимо кустов и одновременно наслаждался краткими минутами тепла. Он направлялся в самую страшную часть леса радужных - в Сонный лес, названный так потому, что очень давно время там остановилось, и все, что там было, сгнило, заглохло и...уснуло. Он был чем-то похож на первушку или перевернушку, с отличием в том, что в них время шло, а тут нет. Оно застыло, словно скорпион в бутылке с греческим маслом.

В лес не совались потому, что там не было дичи, и он выглядел скучно - словно отдаленный кусок не этого мира. Потому что идешь по тропе, и вокруг висят гроздьями разноцветными цветы, сочатся соком пелые плоды, а выходишь - и холодная сырость, тьма поглощает тебя, словно бы окуная с головой в море...в депрессию.

От депрессии радужные умирали. Хоть они и неплохо дрались, но их лес, поражающий своей красотой, был их родным домом. Питались они не только мясом, которое было в большом количестве, но также плодами и листьями.

Вот и Нео попал в сонный лес благодаря своим снам.

***

Нео бежал по тропинке, стряхивая с себя капли грязи. Стало темнеть - серое небо темнело и темнело. Нео уже практически ничего не видел, и споткнулся о первый попавшийся камень. Утерев кровь из носа, он поторопился дальше, но уже гораздо медленнее. Провезти носом по этой сухой, необычайно острой земле, не было верхом наслаждений.

Внезапно Нео остановился, хлестнув себя хвостом по боку. Это было очень больно, потому что хвост радужных все равно что длинный тугой хлыст. Рядом с ним зажигались и расцветали слабые мерцающие лампочки. Голубоватые, розовые, красные, желтые, зеленые огоньки отбрасывали красивые тени на сухие деревья. Рой мотыльков слетелся к этим лампочкам. Нео и не мог подумать, что ночью в сонном лесу так красиво.

Светящаяся тропинка бликовала и звала за собой. Неон возликовал и бросился вприпрыжку по дорожке. Неожиданно стало легко и свободно. Дракончик стал замечать, что это светятся красивые маленькие грибочки с прозрачной шляпкой. Нео пробежал за поворот, и бросился еще быстрее по освещенной грибами тропинке - они слились в единое пятно, словно гирлянда на вращающемся предмете. Нео затормозил - потому что вылетел на свежий воздух, прочь из сухого Сонного леса. Грибы стали меньше и погасли, когда Нео выкатился на свежую траву, уткнувшись носом в землю.

-Пошли-ка, дружок! - внезапно цепкие лапы подхватили Нео за крылья, хвост и шею. Он захрипел, вырываясь, но когти еще больше впились в тело, выдавливая алые капельки крови. Нео взвыл от отчаяния, но ему в рот воткнули ком мокрой травы. Он выплюнул его и принялся отплевываться и кашлять. Тем не менее, сильные лапы связали его, и звякнула цепь. Нео, словно узник, оказался привязанным к цепи.

“Словно собака какая-то! ” - со злобой подумал он, глядя на того, кто его связал.

Их было несколько - четыре земляных дракона, один с шрамом на плече, второй толстый, раскормленный до ужаса, третий гибкий и худой, более похожий на самку, а четвертый был, видимо, начальником патруля - крепкий, с жирком, толстыми бедрами и виляющим хвостом. Морда тупая и плоская, как кирпич.

-Как вас зовут? - пропищал Нео, когда услышал звук пристегиваемого карабина. Он не сомневался, что четвертый дракон - главный. Он единственный не щелкнул карабином, чтобы не быть в случае чего утащенным...ведь если Нео упадет в яму, в воду, или его утащат хищники, трое остальных драконов упадут за ним...

-Я Сель, - отозвался командир, который был явно рад уловом. - Толстый - это Трутень, со шрамом - Рев, а вот эта... - он с неприязнью глянул на худую Самку, - Лужа.

-Понятно... - Протянул Нео. Значит, третья все-таки самка.

Лужа выглядела слабее остальных - одно крыло было покрыто слоем крови, но оно работало. Морда расцарапана, а все тело покрыто шрамами. Зато выглядела более проворно.

Его радужные крылья задрожали, меняя цвет на глубоко-фиолетовый, внезапно сверкнувший зелеными полосками по фиолетовому. Лужа неодобрительно покосилась на дракончика.

-Ну, и не зря мы его взяли? - фыркнула она, обнажая белые клыки. - От него только эпилепсии нам не хватало.

Нео обиженно взглянул на нее, багровея от ярости - по красному телу поползли черные и зеленые полоски, потом он опять стал темно-фиолетовым, почти затерявшись в ночи.

-Эй! - его полоснули когтями по боку, заставив поменять цвет на ярко-красный. - Думаешь, сумеешь убежать?

Кровь поползла по телу дракончика, затекая между чешуйками. Нео подавил в себе гнев и крылом стер кровь.

-Слушай, ты! - по морде Лужи ударила тяжелая лапа Селя. Нео выхватил испуганную побледневшую морду Рева, который взмахнул крыльями, готовясь защищать кого-то, и довольную улыбку Трутня. Жирный жракон, раскачиваясь всем телом, подошел к Нео и заулыбался, словно глупая собака.

-Попался, голубчик! - засюсюкал он, но цепь натянулась - это Рев, неприязненно глядя на жирного спутника, помчался вперед. Лужа тоже бросилась бегом, и Нео пришлось бежать тоже. Трутень сильно отставал - он пыхтел и задыхался, пока Сель, который мчался наравне со всеми, со злобой не расстегнул карабин на его лапе.

***

Нео ввели в большой замок из розового мрамора. Перед тем, как очутиться в царстве сверкающих ламп и огней, он взглянул на острые золотые шпили, искусные статуи из чистого золота и шелковый флаг, развевающийся на прохладном вечернем воздухе. Потом - поднялся по ступенькам и вошел в дворец, удивленно сменив окраску.

Красота замка успокоила его, но не настолько, чтобы забыть о тревоге. Радужные сами по себе восприимчивы к красоте, и уродливые места заставляют их паниковать. Нео понял, что, если сумеет уговорить Песчаника жить в красивых покоях, то сможет что-то придумать. Он был наслышан о сыром подземелье, находившимся под чудесной оболочкой.

Его стражи шли тихо. Лужа с интересом глядела на его окраску - Нео расцвел ровным золотистым цветом с черными полосками на спине, и был похож на толстого довольного шмеля, только не хватало меха. Трутень выглядел необыкновенно ужасно - если остальные участники патруля могли гармонично сочетаться с обликом замка, но Трутень - никогда. Словно бы в подтверждение мыслей Нео, Трутень чавкнул и хрюкнул, утирая каплю слюны, вытекшую изо рта, крылом.

-тебе нравится? - несколько гордо спросила Лужа.

-Да, - слабо ответил Неон, подумав, что в этом замке должны жить радужные.

— Вот и хорошо, - Рев показал кончиком крыла на полотно. - Сель, - позвал он, - предупреди Песчаника, что его поймали...скажи, чтобы отвели отдельную комнату...Виолетта зажралась уже, - немного тише добавил он, с опаской глядя на угол.

-Конечно...своди его пока в галерею. - Сель хлестнул хвостом и бросился за угол, отчего Рев довольно улыбнулся и лизнул рану.

-Пошли в галерею, - Лужа присела и отцепила цепь от шеи Нео. Веревки перекочевали на его крылья. — Вот и хорошо. Не вздумай сбежать. - Лужа улыбнулась.

Нео было приятно идти по мраморным коридорам, любуясь картинами в розовых нишах. Золотистая вывеска с надписью “Чталт” осталась позади, впереди простирался большой коридор. Нео поежился, по его чешуе прокатился холодок. И не зря.

В стенах, за стеклом, были показаны наиужасневшие экспонаты, но было видно, что спутники Нео тоже не в восторге от них. Рев иногда тревожно оглядывался назад, стараясь не смотреть на то, что было за стеклом, иногда выдавливая типичные фразы экскурсовода, которому 14 лет, и который водит отряд людей в полночь по музею ужасов. Лужа держалась более стойко.

Нео смотрел, и его чешуя приобретала темный цвет - фиолетовый с зелеными полосками. Он смотрел на черепа драконов, лежащие на мраморных подставках, укрытых красивыми красными покрывали, на драконьи скелеты, застывшие на больших железных столбах, которые их поддерживали. Были тут и скелеты других существ - например, существа с телом, похожим на человеческое, и кошачьей головой. Нео подошел, на табличке значилось:

Скелет валюма. Обитает: лес около Чталта, север и восток колдовских земель.

Нео поежился и отошел. Он увидел и огромную банку с зеленоватой жидкостью, которая стояла прямо на полу, поддерживаемая чугунными львиными лапам. В ней плавали отрубленные конечности. Нео чуть не сблевал, но удержался и вытерся об лапу.

Потом их попался гигантский аквариум, в котором плавали рыбы - гладкие, холодные, с мощными челюстями, и как в кино, кровожадно расправлялись с жертвами. Альберт посмотрел вверх - там стоял еще один аквариум, наполненный лягушками, маленькими рыбками, и их по стеклянной трубе спускали вниз. Хищники толпились у стеклянной трубы, смотря, не выпадет ли им очередная добыча.

-Тут стоит таймер... через каждые 15 минут их в воду выбрасывается рыбка или лягушка, кому меньше повезет, - заикаясь, поведал Рев. - Ну...Виолетта сама лично наполняет верхний аквариум и сидит, дожидаясь кровавой расправы...

-а что вы едите? - спросил Нео, решив подумать о вкусной еде.

-Сейчас увидишь, - Лужа выдохнула с облегчением и толкнула Нео к дубовой двери. - Открывай.

***

В большом зале стояли расшитые золотом, жемчугом и серебром троны. Их было три - один меньше других, и на них сидели Властелины. Их тела лоснились, на тарелках, расположенных на длинном столе, лежала еда. Горы рыбы и креветок, сочащееся жиром поджаренное мясо, фрукты и ягоды, наваленные на стеклянные вазочки. Даже к потолку, на железные перекладины, были подвешены сушащиеся продукты - рыба, кусочки фруктов и мяса. Нео в нос ударил запах мяса и специй, острый и приятный. Он вдохнул его, и обратил внимание на Властелинов.

-Ну, привет. - Сказал Песчаник.

Осьминог скрестил лапы на груди. Из уголка его пасти торчал кусок мяса.

-Присаживайся и поешь, - хвост Виолетты указал на место за столом.

-Извините, я... - Нео подавился собственными словами, когда кто-то словно щелкнул хлыстов по воздуху.

В ту же секунду маленький, похожий на большую бабочку размером с человеческую ладонь дракончик бросился вперед и кое-как перегрыз большую вяленую рыбу. Она упала прямо перед Нео.

-Расскажи нам о себе...все хорошо усваиется за едой, - сладким елейным голосом сказал Песчаник, забирая из лап у трепещущегося дракончика тарелку с рыбой и мясом. - Надеюсь, ты будешь откровенен.

Словно загипнотизированный, Нео подошел к столу и взял еду. Несколько минут он ел, и все наблюдали за ним.

-Будешь говорить? - тепло спросил Осьминог.

Внезапно в Нео проснулась ярость и гнев вновь всплыл наверх, заставив Нео задуматься. Он что, сюда собирался попасть? Нет! И он что, выдаст все тайны?! Нет, конечно! В голове мигом созрел план - говорить только ложь, и притворяться своим.

“Конечно, со временем они узнают! - с тоской подумал Неон. - Но к тому времени я уже сбегу”

-Меня зовут Подснежник, - глупо сказал он.

-Приятно познакомиться, - рассмеялась Виолетта, хлопая крыльями. - Ну как, понравилось тебе пребывание тут?

-Ну, вроде, я тут побыл и не так много, но мне понравилось, - натужно улыбнулся Нео, дружелюбно помахав хвостом. Он с тревогой подумал, как бы не выдать себя цветом, но успокоился - можно же свалить все на то, что он часто меняет цвета, поражая их этим великолепным зрелищем.

-Уж мы-то подготовим тебе лучшую из возможных комнат, - широко улыбнулся Песчаник. Казалось, они скрывают все эмоции за этими правдоподобными улыбками. - Виолетта...проводи его, пожалуйста...

-С радостью, - лесная спрыгнула с трона, опустившись на мраморный пол, обошла стол и подошла к Нео. - Пошли же...

Она нарочно - так посчитал Нео - провела его по ужасному длинном коридору с разными ужасами за стеклом, но при этом сама не кривилась и даже улыбалась, болтая. С ее морды не сходила веселая улыбка и смех плясал в ее больших янтарных глазах.

Коридор оказался позади, и Нео с большим отвращением влился в долгую беседу, пока они поднимались по мраморным лестницам, шли по длинным коридорам - не таким, как на первом этаже. Виолетта на развилке резко вправо - и указала Нео путь.

-25 комната, - сказала она. - Я могу проводить.

Она толкнула Нео вперед и пошла следом за ним, неожиданно втолкнув в дверь, которую Нео не ожидал отворить. Она была вся гладкая и полированная, с блестящими красными бантами на дверях. Виолетта втолкнула в нее Нео.

На полу был постелен фиолетовый ковер, в углу - салатового цвета лежак с жемчужной оторочкой. Золотые занавески прикрывали широкие стеклянные окна, гладкий полированный столик был уставлен тарелками с едой. Комната была полупуста, но все элементы в ней были непозволительно роскошны.

-Э-э-э, спасибо, вау, - на потолке висели лампочки в виде звезд. Виолетта включила их кончиком хвоста - и зажегся красивый мягкий свет.

Она ушла почти сразу, громко хлопнув дверью, и Нео услышал, как отвалился бант. Послышалось шуршание, потом топот - Виолетта прицепила его к своему платью и торопливо убежала вниз, сообщать Песчанику, что все в порядке.

Нео подошел к окну, и с отвращением уставился на железные решетки. Они были поставлены недавно, и поэтому подоконник чьей-то шикарной комнаты был испорчен - везде были трещины и черные пробоины. Нео попытался выломать решетки, но они были крепко запаяны.

Тогда он подошел к столу и смел еду в окно, наблюдая за ее ровным полетом. Живот обреченно вздохнул, но Нео ударился головой о стену - и подошел к двери. Не заперта. Походить, наверное, можно. Хотя вряд ли сбежать удастся - иначе бы дверь заперли, и не на один ключ.

Нео осторожно приотворил дверь, и напустил на тело окраску-маскировку. Он сливался с фоном, хотя были видны помехи, но вряд ли кто-то их заметить.

Он выскользнул в коридор, и, отлично ориентируясь в темноте, скользнул вниз по лестнице. Остальные комнаты были заперты на ключ, словно в них было что-то важное. Нео бросился по лестнице вниз, и, пересчитав хребтом все ступеньки, приземлился на пол. Широкие крылья были плавно расправлены, и он аккуратно взлетел под потолок, балансируя.

Но лететь было бесполезно, и Нео двинулся по коридору, все внимательно рассматривая, и удивляясь изящности и роскоши. Он дошел до двери, и потрогал - она была заперта, и лишь громыхнула, чем привлекла внимание спящего лесного стража, с которого свисали лоскуты кожи и чешуи.

-Кто здесь? - тут же вскинулся он, приготовившись защищаться и открыл пасть. С длинного языка на пол капнула слюна, и Нео поспешно бросился прочь. Он был уверен, что дракон с лоскутами заметил помехи в воздухе.

Нео решил найти комнаты Властелинов. Комнату Осьминога он нашел сразу - особой роскошью она не славилась, но была вполне жилой. Все строгое, местами даже рваное - в темном углу, на подстилке, меняя цвета, спал Осьминог.

Комната Песчаника находилась рядом -в дверь было вделано блестящее стекло, украшенное бусинами и лентами. Нео разглядел сотни роскошных вещей, даже обыденные предметы выглядели слишком богато.

Виолетта расположилась на верхнем этаже, а Нео решил проведать подвал. Все спали, поэтому он без труда спустился по заплесневелым ступенькам и - по причине своей гибкости - протиснулся в не зарешеченное окошечко. Очутившись в тюрьме, он удивился ей - она была полупуста, но драконы, сидящие в ней, выглядели так ужасно, что Нео, привыкший к роскоши, поморщился.

Один был лишен лапы, и теперь спал, дергаясь во сне. Другая огненная самка хрипло дышала, и на ее теле блестели сотни шрамов и свежих царапин. Она внезапно подняла голову, и посмотрела на Нео сознанным взглядом.

С шорохом огненная поднялась, и, тяжело вздохнув, взглянула сквозь Нео на большого серебристо-серого дракона с черными лапами, который зубами выкусывал застрявшие между лап камешки и вылизывал мозоли.

-Ну и как? Сказали что-нибудь насчет того, кого возьмут в следующий раз? - спросил золотистый дракон с узкой головой.

-Папоротника, - ответил серый.

Лесной вздрогнул, судорожно вздохнув. Он был в соседней клетушке, и теперь от волнения грыз пальцы на лапах. Наконец, он судорожно вздохнул и угрожающе сказал:

-Зато они-то знают, что проторенными маршрутами лучше идти...как бы нашим-то сообщить?

Нео напрягся, и весь обратился в слух. Эти драконы явно могли сказать что-то полезное.

-Да никак, - серый дракон скривился. - Только окошечко есть, да и то одно, - он показал на узкую щелку в потолке, откуда падал свет луны.

-Властелинам как кость в горле отряды Борьбы в лесу. Они их травить будут, как крыс - только бы побыстрее убрались. Лес-то около Чталта, а значит, ему и принадлежит...

-Но ведь, - подал голос серый, - ты, Искра, права. Только они не станут вступать в бой. Поля около Чталта - та зона, на которую Властелины могут ступить. Съедешь с Золотой тропинки, попадешь в лапы к валюмам. Они там рядом живут, и странно, что их не разорвали...

-Да, - оживилась Искра, - а ведь и трефы с тайлами тоже ходят. Ну другое дело, утупыри...их-то совсем безнаказанно убивают...

-Да ну их...от них и пользы никакой, - Папоротник потер лапы. - Попробую завтра передать что-то, может и откликнутся.

-Да тебя заметят, не хвались! - Искра вздернула губы. - А ты как, Скальник? Куда вы ездили?

-Возле ущелья. Рыба там кишмя кишит, - недовольно поежился он. - И трудно внизу поставить сеть, да накормить пленников. Кормят-то... - он оттолкнул лапой остатки еды. Нео потянул носом, чтобы поймать тонкий запах, и сморщился - рыба, которая уже близилась к тому, чтобы протухнуть.

-Сбежим, поселимся возле ущелья. Пещер там как в муравейнике! - в глазах Искры загорелся боевой огонь. - Мой старый приятель Всполох...

-Странное имя для дракона, но если он огненный, то тогда...

-Да, он огненный, - Искра хлестнула хвостом стену. - Слушайте, а я слышала, что тут раньше был совершен побег. Если нам откроют клетки, значит...считай, мы спасены. Здесь где-то есть плита, и если ее сдвинуть, выйдет тоннель к территории около Чталта...

-С какой бы я радостью разбил эти золотые статуи, - Скальник царапнул когтями подстилку. - И ведь даже разбитую Виолетту заново сделали...

Нео сидел и слушал, и его сердце леденело. Он понял, что здесь уже были другие Избранные дракончики, которые освободили прежних узников. А это значит, они - так как никто из драконов не гнется лучше радужных - они проникли через дверь? И ключ, значит, тут?

Он стал быстро обшаривать взглядом пещеру, пока не наткнулся на скрытую за гирляндами сырого мха полку. Она была уставлена стеклянными банками, и что-то медное бликовало там. Нео осторожно поглядел на увлеченных беседой узников - он боялся столкнуть пару банок, и привлечь их внимание. Но тем не менее он расправил крылья и отошел.

-Кто здесь? - скривил губы Папоротник и бросился к решетке, надавив на нее широкой грудью. Но она осталась, а лесной, стерев с губ кровь, зарычал. Но Нео уже отступил в тень.

-Да брось, показалось, - золотистый дракон наклонил голову и положил ее на солому. - Кому нужно освобождать нас?

-Никому, и правда, Слиток, - Папоротник сплюнул кровь. Кровянистая лужица плюхнулась на пол.

А Нео тем временем уже тянул лапу, аккуратно передвигая лапы. Он обнял полку крыльями и теперь морщился от хлещущего по его голове мокрого мха. Когти уверенно схватили ключ - и тут крылья не выдержали напряжения и замигали красным цветом. Брызнули зеленые полоски и тревожный фиолетовый цвет появился на чешуе дракончика, которого словно облили краской.

-Ты кто? - Искра вытянула лапу между прутьев, и ее лапа, полыхнувшая алым^1, царапнула прутья. [Va7]

-Я пришел освободить вас, - и Нео потряс ключом.

-Радужный? А ты то что здесь делаешь? - злобно спросил Папоротник.

Серебристо-серый Скальник вскинул узкую голову и оскалил клыки, приготовившись к бою. Его чешуя заблестела, в глазах появился огонь и блеск. Он уже собрался позвать стражников, но внезапно замолчал. Нео спокойно вставил ключ в дверь его клетки и несколько раз повернул, стараясь не скрипеть замком.

Скальник осторожно выбрался из своего тесного плена и нагнул голову, приготовившись бежать. Его худые бока дрожали, мозоли на лапах причиняли явную боль, отражавшуюся в красих золотистых глазах.

Искра мигом выскочила из клетки, тоже не особо доверяя Неону, но он уже открывал Папоротника. Вскоре все драконы стояли перед ним, и озадаченно смотрели на дверь.

-Ищите выход, - Нео подошел к двери и аккуратно подпер ее камнем.

Искра тут же нашла тоннель - она ощупала стену кончиком хвоста, и она двинулась, посыпалась пыль и мелкие камешки застучали по металлическому полу, вызывая громкий звук. Искра испугалась - она округлила глаза, и, прошипев:

-Бегите! - метнулась вперед по тоннелю.

Нео слышал топот, поэтому он быстро втолкнул последнего дракона в тоннель и нажал плечом на тугую каменную кнопку - дверь съехалась, а Нео тут же стал прозрачным, бросился вперед и пролез в окошко.

Громкий топот лап оглушил его, и Нео бросился за первую попавшуюся картину - на удивление там оказалась небольшая комнатка. Нео бросился по ней, теряясь в темноте, и толкнул носом крышку очередной картины - она выходила в главный коридор. Дракончик быстро вылез, и, отдышавшись, приземлился на красный ковролин, снова возвращая цвета.

-Ты почему такой бледный? - спросила Виолетта, подбегая к Нео. Он страшно испугался, но вместо этого она сама сказала: - Выбежал из своей комнаты, ты тоже ведь слышал, да?

Песчаник и Осьминог пронеслись по лестнице, хлестнув длинными хвостами. За ними бежал облачный, едва касаясь лапами земли.

-Виолетта, а ну к себе в комнату! - рявкнула Лужа, выбегая вместе со стражами. Ее длинные худые лапы развернули Виолетту. - Так Песчаник приказал! - и она затерялась в толпе бегущих земляных стражей.

-Я с тобой, - бросился за Виолеттой Нео, внезапно почувствоав прилив радости.

-Хорошо...а то мне страшно...неужели ОНИ опять проникли во дворец? - Виолетта метнулась вверх по лестнице. Нео побежал за ней. Ему представилась великолепная возможность сбежать, которую он просто не мог упустить.

Лестница гудела от топота лап по мрамору. Виолетта бежала вперед, постоянно оглядываясь на Нео - наконец, она резко завернула и влетела в просторное помещение. Ее крылья задели проем, и Нео успел скользнуть на пол комнаты, прежде чем она захлопнула дверь.

Виолетта была встревожена, поэтому несколько раз повернула в замке ключ. Нео следил за ней, напряженно взглядываясь в зеленую темнеющую чешую.

-Такие случаи уже были? - спросил Нео, усаживаясь на лежанку для гостей - она была потрепана и помечена лентой “Для гостей”. Виолетта разлеглась на вполне человеческой кровати, перебирая когтями золотистые нити.

-Да, такое уже случалось... - она вздохнула. - Они - т.е. дракончики, уже освобождали наших пленников. Убеждали меня присоединиться к ним, ведь я - лесная из того самого пророчества... но... нет, я не поддалась.

-Молодец, - равнодушно ответил Нео, и тут же попытался придать голосу радостные нотки. - а сколько драконов захватывают? И захватывали ли валюмов, уотеров...утупырей, наконец? Может быть, - он постучал хвостом по лапе, - североокеанских тупар?

-Это еще кто? - сощурилась Виолетта. - Но...ладно. Валюмов и уотеров не захватывали, хотя набеги на них были. Они-таки довольно сильные, я тебе скажу...может, поешь? Проголодался? - она повернула голову и хвост подтянула к себе тарелку с едой.

Нео напрягся, когда она отвернулась, и тут же сорвался с места.

-а? - на пол посыпалась жареная рыба. Виолетта удивленно посмотрела на него, а потом ее глаза потемнели.

Тушки были сухими, поэтому Виолетта просто побросала их на стол задними лапами, а потом набросилась на Нео, который головой пытался пробить окно. С рычанием он обернулся к ней, ухватив зубами за плечо - кровь потекла в его пасть. Зубы крепче сомкнулись, грозя достичь кости - длинный хвост щелкнул шпингалетом. Окно было открыто.

Нео резко отпустил, и в воздух брызнул фонтанчик крови, испачкавший ему морду. Окровавленными зубами он вцепился в белоснежные занавески, когда Виолетта потянула его. Она щелкнула зубами, вонзая их в позвоночник. Нео дернулся, хлестнул ее хвостом, но она прижала его задними лапами, и дернула. Теплая кровь просочилась между чешуйками, и Нео зарычал: его чешуя поменяла цвет на ярко-красный, на миг ослепив Виолетту.

-Ах вот ты как! - Нео пнул Виолетту лапой в челюсть. Что-то хрустнуло, и лесная, воя, сплюнула из пасти кровь.

Нео решил броситься в комнату, и уже там подраться с Виолеттой. Поэтому он спрыгнул с подоконника, обрушившись всем телом на Виолетту, которая завизжала. Но все-таки она была тяжелее Нео, поэтому сбросила его и накинулась, подмяв под себя, и целя зубами в горло. Ее клыки скользнули по чешуе на горле Нео, но он, словно ящерица, выскользнул из-под нее, и хлестнул хвостом по морде. Шатаясь от крови, заливавшей все его тело, постепенно принимающее мягкий золотистый цвет, Нео вскинул голову и бросился на Виолетту, врезавшись в нее со всей силы, и откинув под кровать.

Дверь распахнулась, и на ее пороге замер Песчаник с Осьминогом. Оба Властелина, видимо, хотели предупредить Виолетту о том, что следов найти не удалось, но увидели драку. Все было забрызгано алой кровью. Нео и Виолетта синхронно, с удивлением посмотрели на Властелинов.

-Что здесь происходит? - спросил Осьминог, а Песчаник бросился на радужного.

Нео, прежде чем Песчаник набросился на него, выскользнул из хватки Виолетты, и, расправив крылья, вылетел в открытое окно.

-Взять его! - взвыл Песчаник.

Ворота замка распахнулись, и Нео сжал зубы, обливаясь кровью - несколько отрядов земляных выбежали из ворот, словно они были к этому хорошо готовы.

***

Нео пронесся над Чталтом, зацепившись лапой за флаг и порвав его. Тряпка тут же окрасилась в красный, но Нео было наплевать - пока земляные окружали Чталт, и поднимались в воздух, он порвал тряпку и обмотал самые страшные раны на своем теле, вытер ею кровь - и только потом бросился в воздух.

Ветер обжег раны, заставив Нео ускориться - и нырнуть гораздо вниз, пролетая практически над землей, касаясь лапами травы. Земляные быстро нагнали его и окружили сбоку, постепенно сближаясь - Нео резко бросился вверх, а потом в лес, цепляясь крыльями за ветки. Вот открылась поляна с натянуыми нитками - Нео запутался в них, но, прежде чем земляные успели схватить его, он рухнул на землю и торопливо побежал к лесу.

Он вспомнил слова об ущелье - месте, куда Властелины категорически не хотели соваться. И вспомнил о том, что там очень много пещер, которые вымыла вода и отступила вниз. Решение созрело мгновенно - лететь в ущелье и нырнуть под воду. Радужные были прекрасными пловцами, уступая в этом только водным.

Поэтому Нео, припадая на укушенную лапу, снова взмыл вверх. В нос ударил соленый запах моря, и Нео снизился к нему — вот плеснула рыба, и еще, и еще - земляные настигали его. Нео понял, что укрываться рядом с морем - совсем не лучший вариант, поэтому он нырнул в вереск и ящерицей прополз по песку. Его не заметили - но, едва он испуганно сменил цвет, земляные почуяли неладное. Тощая Лужа метнулась вперед, норовя схватить Нео, и тот приготовился умереть, но тут случилось неожиданное.

-Беги, а я сделаю вид, что споткнулась...и лети быстрее! - прошептала она, после чего ее крылья задели вереск, и она фальшиво взвыла, словно от боли, завалившись на бок. Часть земляных бросилась к ней, но Сель и толстый жирный дракон бросились за Нео.

Нео метнулся вперед, делая мертвую петлю - ветер просвистел в ушах, крылья смялись, причинив пульсирующую боль, и Нео рухнул в траву, под которой скрывались камни. Во рту чувствовалась противная сухость, в нос ударил соленый запах моря - и Нео увидел ущелье. Гряда камней вселила в него силу - он разбежался, и взмыл в воздух.

На мгновение зависнув над ущельем, Нео нырнул вниз - и врезался в воду, захлебываясь и колотя лапами по пенным барашкам. Задержав дыхание, он нырнул вниз - земляные драконы стали кружить над водой.

-он утонул, - вынес вердикт Сель, хлебнул воду, и понесся обратно.

А Нео тут же выплыл на поверхность, и поднялся в воздух. Мокрые куски флага плыли в воде, словно трупики мертвых плоских рыб. Нео без сожаления взглянул на них, и поднял глаза - солнце уже заходило, словно бы не прошло и дня...

А еще, куда бы ни упал взгляд Нео, он видел темную широкую пещеру. Нео, дрожа от внезапно наступившего холода, подплыл к одной из таких пещер и сунулся туда. Под лапами хрустнули белые тонкие кости, пахнуло теплом, но в пещере не было никого. Только повисшая в углу паутина и сухой мох уже внушала ощущение того, что пещера не была жилой.

Нео собрал с углов мох и уснул на нем, свернувшись клубочком. Раны он заткнул собранной паутиной.

-Утром Нео проснулся от голода, резавшего его живот острыми лезвиями. Он вздохнул, и взглянул на сереющее небо, покрытое пенистыми комочками белых облаков, лениво оседающих на верхушки светлеющего за камнями леса. Мох, висящий на краях пещер, покачивался от промозглого острого ветра.

Нео тут же подумал о том, что он наловит рыбы, но, едва он вышел на небольшой выступ перед пещерой, как острый ветер хлестнул ему в морду, и он сморщился от привкуса соли во рту. Это было очень неприятно. Нео фыркнул и опустил морду вниз - прохладная, вкусная вода плеснула ему в пасть, слегка обжигая.

Нео спустился вниз, на песок, и увидел гряду камней. Пещера Нео располагалась прямо у самой воды.

Радужный напрягся - он заметил серебристый проблеск в голубоватой воде, а потом бледный розово-красный плавник дернулся в воздухе. Радужный бросился в воду, но упустил добычу - она плеснула хвостом, и уплыла в синеющую глубину, а дракончик, дрожа от холода, выполз на песок. Рыбалка не удалась.

Он нашел небольшие камни, которые блестели от воды, и по ним перебрался на уступки посреди бушующей реки. Здесь было поразительное количество рыбы - она тут кишмя кишела, правда!

Нео бросился в воду, когда завидел впереди серебристый плавник -в его живот ударилась рыба, Нео сунул голову в воду и прикончил ее ударом в шею. Он почувствовал, как его тело вспыхнуло золотистым цветом, который сменился зеленым, едва Нео выполз на уступки и сунул добычу в щель.

Он сунул лапу в воду, и, едва рыба задела его когти, зацепившись плавником за когти, Нео подался вперед - ветер сшиб его в воду, и он подмял рыбу под себя. Она была мертва - Нео, задыхаясь, вытолкнул ее на берег, а сам захрипел, и, выгнув крылья дугой под водой, оттолкнулся задними лапами от подводных камней и пробил воду головой. Внутри все помутнело, сам Нео еле перебирал лапами. На мокрых камнях лежала его добыча. Он подобрал ее и подлетел к своей пещерке - по его крыльям барабанили бурые капли воды.

Нео удивился, как же тепло лежать на сухом мху и папоротниках. Раны больше не кровоточили, отчасти потому, что были промыты водой. Нео наклонился и откусил небольшой кусочек рыбы - с некоторой опаской. ВКУС Рыбы оказался водянистым, но она была вкусная. Нео позавтракал и с тоской вытер кусками мха натекшую из открывшихся ран кровь.

Вдруг сверху раздались голоса. Нео слышал их очень слабо, звучали они глухо, но приближались. От испуга дракончик зажался в гнездышко, свернувшись клубочком и постепенно принимая мягкий переливчатый цвет мха.

В пещеру вошли - очерченный силуэт дракона мигнул, и Нео зажмурился, потому что его мог выдать цвет глаз. Сдерживать красивый цвет мха было трудно - изнутри так и рвались краски, обозначающие чувства. Нео пошевелился, едва дракон обернулся, пошевелился, чтобы размять лапы. И увидел, что кончик хвоста у него яркий, алый-алый, и он легонько постукивает им по мху. Опасаясь шелеста, Нео схватил свой хвост в зубы.

-Эй, радужный, ты тут? Мы видели, как ты охотился? - спросил незнакомый голос. Но это был не голос стража - у Селя он был визгливый, у Рыка - низкий...

Нео рискнул приподнять голову, и тут же его охватила волна облегчения. Алый цвет тут же сменился умиротворяющим темно-синим, который быстро вспыхнул белыми полосками, и дракончик стал гладким, небесным.

Дракон, который впрыгнул в пещеру, был едва старше Нео - красивый, молодой, с пораненной мордой. Он был серебряный, с черными полосками на чешуе. На узкой морде светились голубые глаза.

-Меня зовут Тайлер, - коротко представился он. - И я из тех драконов, кто помог обосноваться здесь другим.

-Кому другим? - насторожился Нео.

-Я думаю, они навряд ли причинят тебе вред, так что полетим и ты сам посмотришь...я видел, как ты охотился сегодня, могу научить парочке приемов, - он улыбнулся. - Полетели?

Нео согласно кивнул, расправляя крылья. Разогреться было бы неплохо - он разогнался по полу пещеры с расправленными крыльями и вылетел в воздух, крыльями загребая воздух. Правда, ветер постоянно свертывал их в кожистые трубочки, заставляя Нео покачиваться на одном крыле.

К краю пещеры подошел Тайлер.

-Почему ты не с разбега? Здесь же взлететь нереально? - пользуясь тем, что его крылья были расправлены, Нео взмыл повыше.

Тайлер улыбнулся - его мощные крылья развернулись, словно цветок. Капли, упавшие на его крылья, задрожали, переливаясь серебром. Мощными ударами крыльев Тайлер поднялся в воздух - Нео увидел крепкую основу и натянутую тугую перепонку. Даже если серебряных зачастую называли одними из самых изнеженных драконьих племен, то все равно, летали они превосходно. И было основание думать, что они, состоявшие в списке сражавшихся в Великой Драконьей Битве, атаковали исключительно с воздуха. Нео разглядел когти на концах крыльев, и понял, что они легко могли взрезать тебе чешую одним проведенным нечаянно крылом.

-Ну, что уставился, - Тайлер поднял голову. - Смотри, как надо охотиться, пока все спят. - Он усмехнулся.

Блеснули когти, раздался свист крыльев, и вот Тайлер врезался в воду с разбегу, схватив пастью бьющееся серебристое тело. С него каплями стекала вода, но Тайлер широко улыбался.

-Отдадим рыбу кому-нибудь из голодающих, - решил он, и приблизился к Нео.

Нео рванул вперед, надеясь обогнать Тайлера, но он хорошо понимал, что это невозможно. Впереди блеснули широкие крылья.

=Берегись! - зарычал сзади серебряный дракон. Раздался неприятный хлопающий звук - серебряный зацепился крылом за стену и припал к ней, с треском складывая крылья. Нео мелко-мелко задрожал.

-Не видишь что-ли, там камень вверху? - пробурчал Тайлер, убирая камень, готовый упасть.

-А ты знаешь про Отряды Борьбы? - спросил Нео.

-Конечно, знаю, - Тайлер оттолкнулся от стены и завис в воздухе, разглядывая залитые солнцем пещеры. - Но наверху патрулируют стражи, так что если решишь отправиться в лес - будь готов драться с двумя-тремя земляными драконами. От них не улетишь в этот раз - патрули расставлены строго по периметру охраняемой территории, и поверь, у Песчаника хватит выставить и по десять драконов. - Тайлер махнул лапой. - Я пытался - мне удалось вырваться и взлететь, но ненадолго - потом выслали снаряженных “летунов”. Я их обогнал, но вот породы не серебряных гораздо медленнее летают. Отряды Борьбы - не бесполезная организация, но если они бездействуют уже год, а то и два, то мне просто нечего сказать. Они тренируются, конечно, но это не важно. - Тайлер выцепил взглядом одну пещеру. - Видишь, там отверстие очень неровное и словно проваливается вниз.

Нео кивнул. Тайлер взмыл наверх, а Нео поплелся за ним, отчаянно маша крыльями, чтобы не упасть. Он был уже почти у края ущелья - и тут же прижался к земле. Серебряное крыло Тайлера проехалось по скользкой траве.

-Видишь, вон они, - Тайлер повернул голову Нео к четырем фигурам, бродившим ровно по краю леса. Золотистая трава колыхалась, в небе кричали птицы.

Тайлер медленно сполз вниз, позвав за собой Нео. Радужный спустился вниз и вместе с ним вступил в пещеру. Она загибалась под углом, и длинный коридор вел в пещеру прямо под стражами. Они, наверное, раздражались от того, что под ними кто-то топал.

Навстречу Тайлеру и Нео выбежала Искра, за ней - Скальник с Папоротником. Все три драконы выглядели настороженно.

-Тихо! - шепнул Скальник и исчез за поворото. Нео с Тайлером прошли вперед.

Искра сломала стену в одном месте и выкопала небольшую яму под дерном, заложив его камнями, укрепленными глиной. В пещере гулко раздавались голоса стражей благодаря этому устройству, но и они могли услышать всех пятерых.

Голос Лужи прозвучал непривычно громко для Нео, и он весь обратился в слух.

-Он ушел в ущелье, я точно знаю. - Пробормотала она. - По правде сказать, мне и самой уже надоело служить Песчанику - его выходки меня доконали. То летишь, ломая крылья, в лес за кроликами, которых Сель с Трутнем еще до нас распугали. Потом - патрулирование, утром и вечером одних и тех же драконов, ведь мы “ничего не ловим”. Кормят отбросами, а сами обжираются жареной говядиной, свининой - фу, аж блевать тянет. Еще в ущелье слазить боятся. Я ни на что не намекаю, но, Знаете, так было бы легче и лучше!

Рык согласно кивнул головой, топнув лапой.

-Да, да, полностью согласен с тобой. А ты, Шмель и ты, Глина? - обратился он к остальным драконам.

-Я бы убежала. В Отряды Борьбы, или в одиночки бы. Так же лучше жить. Хочешь - пойдёшь и наловишь рыбы, хочешь - пойдешь и забьешь оленя в лесу, хочешь - подразнишь их. Кстати, стойте! - фыркнула Глина и напряглась. Ее голос затих. Потом заговорил Сель:

-Ну, как дежурите?

-Хорошо, - хором ответили четверо-патрульных с явной ноткой презрения.

— Это хорошо, - согласился Сель и направился дальше. Едва утих его топот, шмель стукнул хвостом. Нео определил, что это Шмель потому, что только у него был такой хвост с костяным шипом.

-Тавтологии, - блеснул познанием Рык.

-Слушайте, - внезапно вмешалась Лужа. Ее крылья проехались по земле, издав скрежещущий шорох. - Я могла бы попробовать спуститься в ущелье! Медлить нельзя, - ее голос перешел в горячий, отчаянный шепот. - Мы все - в ловушке. Такое, знаете, пушечное мясо - первыми выйти на огонь, убить часть и погибнуть, чтобы он выпустил своих железных воинов! Я не собираюсь сражаться с такими драконами как мы, это неправильно и плохо! Они же такие же, и заслуживают жить на этой земли...несправедливо, несправедливо, несправедливо! - она взмахнула хвостом - Неон услышал отчетливый свист рассекаемого воздуха.

Остальные драконы ахнули, когда она сказала про ущелье.

-Лужа, не стоит рисковать, это опасно. Там прячутся пленники, они..как бы сказать, суеверны и немного стереотипны. Они же тебя убьют. - Зашептал Шмель, возбужденно складывая и раскладывая крылья.

-Я училась плавать в нашем бассейне, - фыркнула Лужа.

-Правда? - спросил Рык. - Но...как?

-Да легко, - вмешалась доселе молчавшая Глина. - Бассейн практически не охраняется, вот и выбрала она тот день, когда я с Трутнем дежурила. Увидела ее, ну, думаю, Трутня отправлю, а то, как бы он не заподозрил чего. Говорю ему, значит — вот, так и так, передай, значит, Песчанику, чтоб приготовил дежурную шестерку, а то я увидела подозрительные тени над Чталтом. Ну, он и ушел. А она выходит, и такая - в воду. Я думаю, ну все, пропала, спасать надо, а как самой - не знаю. Придется водных будоражить, только утопнет вот за это время. А она раз, раз - и как поплывет. Я аж удивилась.

-Так все и было, - согласилась Лужа. - Потом и вас плыть научу.

-Прямо сейчас? - в ужасе спросил Шмель.

-Если Сель подойдет, скажем, ты пошла за кроликом, видела его в кустах, - сказал Рык, видимо, воодушевившийся этой идеей.

-Сейчас нырнет, - негромко шепнула Искра, задвигая отверстие большим гладким камнем.

Скальник и Папоротник, переглянувшись, рванули по коридору к отверстию. Искра заспешила за ними. Тайлер подсадил Нео к себе на сильный хвост и потащил за собой, отчего дракончик ойкал и постоянно вздрагивал, ударяясь раскрывающимися крыльями об выступающие камни.

Сильное тело с чешуей песочного цвета промелькнуло в отверстии ведущем из пещеры. Крылья скользнули по стенам ущелья, царапая их. Что-то врезалось в воду, коснувшись дна и распугав рыб - из густых клочков пены мелькнул длинный хвост, похожий на ящериный, и исчез.

-Нырнула-таки, - поежилась Искра. Она напряглась, готовая уже броситься вниз.

-Вынырнет, - пробурчал Скальник.

В ту же минуту над поверхностью воды показалась узкая плоская морда коричневого цвета. Фыркая, Глина выбралась на берег и отряхнулась.

-Эй, ты, - крикнул ей Папоротник, и взмахнул крыльями, спускаясь вниз. Ветер хлестнул ему в морду соленые брызги от воды, но Нео убедился, что он удачно сел на торчащую из пенистой воды скалу. Зеленый дракон поднял голову, и скривил губы, показывая, что Лужа почти беспомощна здесь.

Действительно, теперь Неон видел то, какой была Лужа на самом деле. Ее чешуя, облитая водой, была налеплена на кожу с большими промежутками. Кожа плотно обтягивала худое тело, впирающие ребра и узкую морду. Возле глаз виднелись черные чешуйки. Из лап выступали вены и жилы. Крылья трепетали на ветру, который мог их скрутить с огромной силой, и сломать. Странно было, что они вообще выдержали напор встречного ветра и врезались в воду.

Лужа тем временем обвела глазами пещерки, и с виноватым видом склонила голову перед Папоротником, что означало не повиновение, а просто уступка и просьба. Папоротник несмотря на то, что был крепким, сильным и мускулистым, все же не мог справиться с более маневренным противником. Так что они оба уступали друг другу в чем-то.

Искра расправила крылья и случайно коснулась Нео кончиком хвоста. Он обжегся и отпрянул в сторону.

-Извини, - быстро бросила Искра, и плавно опустилась вниз, на камень рядом с Папоротником. Скальник беспомощно оглянулся на Тайлера и Нео, глядящих вниз и тоже слетел вниз.

-Давайте сюда! - махнул он приплюснутым кончиком хвоста, подзывая к себе Нео и Тайлера. Серебряный дракон развернул свои мощные крылья и приготовился уже прыгать, но оглянулся на Нео. С виноватым видом он схватил дракончика хвостом за шею и перебросил через свою голову вниз, с интересом наблюдая за радужным. Нео почувствовал сильный удар ветра и расправил крылья, кое-как опустившись на песок.

-Ты все-таки сбежал! - Лужа посмотрела на дракончика, и вытерла воду, капающую со лба.

Тайлер слетел следом за всеми, и остановился в воздухе, помахивая крыльями, пока вдруг удивленно не воскликнул:

-Что это с тобой?

Лужа резко повернула голову и кивком указала на нечто, торчащее из плеча, и залитое кровью.

-Ты про это? - спросила она.

-Да, - Тайлер неуверенно приблизился, и осторожно коснулся лапой предмета. Он дернулся, подтянутый лапой серебряного дракона, а Лужа стиснула зубы, подавляя жгучую боль.

-Хорошо... это, м-м-м, проволока. - Лужа дернула плечом, сморщившись от боли. - Но ладно. Что вы тут делаете? - спросила она. - Вас найдут.

-Найдут не нас, а тебя, - немного нагло сказала Искра. - Мы-то не предавали своих...

-Они мне не... - Лужа оскалила зубы и захлопала крыльями, готовясь к бою. Искра в свою очередь обнажила клыки и две самки принялись прожигать друг друга яростными взглядами. Когда они бросились, Нео почти что отвернулся - он не хотел видеть двух дерущихся драконов, причем его знакомых, но чье-то сильное переливающееся крыло, словно стена, пролегла между ними. Когти Лужи прорвали в нем прорехи, а Искра зубами оторвала огромный кожистый кусок. По срезу заструилась темная жидкость, отдаленно напоминающая кровь, которая медленно светлела. Тайлер с легкой улыбкой наблюдал за двумя немного образумившимися самками, которые хотели извиниться перед Серебряным драконом. Тот просто сложил крылья.

— Вот что, - предложил он, - давайте, Лужа будет нашим...м-м-м, шпионом. Ну, в лагере врага. Так что возвращайся, пожалуйста, и добудь нам какую-нибудь информацию. - Он похлопал земляную крылом по плечу. - Ну, а мы...кто тут останется, а кто пойдет в лес. К Отрядам борьбы.

Лужа послушно склонила голову. Она хотела еще немного посидеть с остальными, как вдруг вскрикнула сова. Драконы испугались.

-Нет, не бойтесь. Это Рык. Он так подает знак, что возвращается Сель, - Лужа торопливо слизнула с себя капли воды и взмыла в воздух, очень сильно кренить на тот бок, из которого торчала окровавленная проволока. Папоротник поглядел ей вслед, потом - на бурые капли крови на песке, и внезапно быстро бросился в воду, столкнув остальных за собой.

-Там Сель! - прошипел он, стаскивая Искру в воду. Раздалось неприятное шипение — это огненная самка потушила свою чешую водой, и теперь недовольно цокала языком, покачивала головой, глядя на тусклый панцирь.

-Хорошо. Она ушла. - Скальник провел лапой по морде, оставив влажный след. - Но... а не лучше ли Отряды перевести сюда. Тут пещер хватит, - он укусил себя за кончик хвоста.

-С чего бы такое решение? - спросила Искра. - Там же полно огненных драконов, просто не выносящих воду...

-Да и драться негде, - поддержал Папоротник.

-...а кроме того, что тут делать? Охотиться только если на рыбу, наверх вылезать вообще не стоит, а подслушивать можно и...ну, лазутчику, в общем. - Продолжила Искра, и обратила свой пылающий взгляд на Скальника.

-У отрядов сейчас есть очень большая проблема - у них нет продовольствия. Стражи теснят их дальше в лес, а летать за рыбой и дичью в другие, отдаленные уголки они не могут, потому что выдыхаются или их захватывают. Так уж десять драконов пропали, насколько я знаю, - каменный дракон склонил голову.

-Не лучше ли...ну, гонца...посылать...такого, - попытался сформулировать мысль Нео, но тут почувствовал сильную боль в спине - это Искра хлопнула его лапой по позвоночнику, чуть не его сломав. Она грубо рассмеялась:

-А малец-то прав! Уж не лучше ли назначить дракона-гонца. Который будет не только носить добычу, но и вести от драконов ущелья, моря и так далее? Это же экономичнее, лучше, да и удобнее всем.

-Нужно взять такого дракона, который был бы сильным, ловким, смелым, умелым, ну и летал бы хорошо. В случае чего чтобы мог улететь наверх, спрятаться в облаках, и улететь даже от самого быстрого земляного дракона - от Почвы. - Добавил Папоротник, и в ту же секунду все взгляды обратились на Неона и Тайлера. Оба застыли, но Тайлер все же кое-как совладал с собой и похлопал Неона краешком крыла по плечу.

-Я бы с радостью, - серебряный дракон смутился. - Но, вы понимаете...я одиночка, и...

-А тебе и не потребуется общаться с другими драконами и вообще как-то контактировать. Будешь класть записки, мясо и рыбу в определенные места. Ущелье будет делиться с крепостью рыбой, а они - мясом, травами и костями. - Искра топнула лапой.

-Ну, тогда, можно попробовать. Только вы уверены, примут ли отряды вашу помощь? Они страсть как любят независимость. Им не нужно чье-то снисхождение, - пожал плечами Тайлер.

Нео попробовал скрыться, но цепкий хвост Скальник осторожно обвил его шею. Каменный дракон подтянул радужного к себе, и, наклонившись, прошептал:

-Нео...ты...можешь и отказаться. В конце концов, ты пока что маленький дракончик. И не бойся. Мало ли, Сель пока не улетел и возможно приведет сюда патруль. Лучше одному не соваться. - и Скальник подтолкнул дракончика вперед.

-Ты как будто цитируешь Саламандру, Металла или Овера, они также озабочены независимостью, - скривила губы Искра, облизнувшись. - И да, ты прав, они не будут принимать помощь из каких-то своих “побуждений”. Гордость бросается им в голову, едва приходит упоминание о помощи. Подумаешь, какое благородство! Объясним им все. Я не думаю...

-Хорошо. Если они согласятся, то я могу быть..ну...гонцом, как его? - Тайлер помахал хвостом. - Насколько я знаю, радужные тоже хорошо летают, но, - он предостерег головы, повернутые к Нео, - мы не можем посылать Неона. Это опасно. Он еще совсем маленький дракончик. Можно уговорить взрослых драконов сотрудничать.

-А в качестве награды предлагаю выдавать гонцам... - Папоротник задумался. - Паек, больше, чем у обычного дракона, лекарства, бинты...ну, чтобы крылья и лапы лечить, если сотрутся. В конце концов, это справедливо.

-И ночлег, - поддержал Скальник, пожав плечами. - Потому что даже если гонец одиночка, он может не успеть в свое жилище, и... переночует. В постах, расположенных в разном порядке по лесу.

-Хорошее решение, - одобрила Искра. - Ну так что, когда выдвигаемся к отрядам и кто пойдет?

-Выдвигаемся завтра, - предложил Тайлер. - Как по мне, сейчас уже...темнеет, мы их только и напугаем. А вот завтра можно поговорить, не опасаясь ночных атак сонных стражей. В темноте они и не разберут...

-Слушайте, - Искра осторожно выглянула за край пещеры, - не дай небо, чтобы они устроили обыск. Но да ладно! - она торопливо подтолкнула всех к краю. - Видите, уже темнеет? Завтра утром всех оббегу, а пока что лучше спрячьтесь. Видите, что-то тут драконьи тени летают, и летают. Видимо, ищут место, как поудобнее спуститься.

Искра осторожно зашла обратно, осветив пещеру красивым огненным светом, который лег на промасленную тряпку, обмотанную вокруг палки. Скальник с Папоротником осторожно поднялись чуть левее по стене и исчезли каждый в своих пещерах. Тайлер тоже быстро скрылся из виду. Неон проследил за ним, и сам свалился вниз, неуклюже поскользнувшись на камне. Осознав, что поднял тучу шума, ввалился в пещеру, прошлепав по воде, слизнул с пола остатки рыбы, и, даже не поужинав как следует, притаился.

Убежище в гнездышке теперь не казалось ему таким уж и надежным. Он со стыдом понял, что не умеет еще как следует сдерживать свои эмоции, и поэтому стал торопливо искать что-то сзади пещер. Внезапно его лапа провалилась в холодную темноту, и Нео оказался зажат в небольшой пещерке. С открытым миром ее связывала лишь дыра, выходящая в пещеру Нео, где лежало его гнездышко. Дракончик обрадовался такой находке. Он перетащил в комнатку гнездышко, факел, и даже бросился к воде, чтобы половить рыбы.

Нео ударил по воде лапой несколько раз, вытащил одну маленькую рыбешку и приготовился так ее и съесть, немного обеспокоенный таким маленьким уловом, но тут вверху наплыла огромная черная тень. Нео обмер от страха, а потом вскрикнул от ужаса - его чешуя полыхнула ослепительным красным, он подобрал еду и бросился в дыру. Темная мгла поглотила его и скрыла исчезающий свет от загорающегося факела. Кто бы там ни был, он заметил блеск красной чешуи. И точно - только Нео прилег на гнездышко, все еще колотимый дрожью страха, как в пещере кто-то громко засопел и заговорил. Незнакомые голоса Нео пометил по-разному.

-Он был здесь, я видел, - проговорил Позвонок, оправдываясь перед своим крупным мощным напарником Корнем.

Нео подумал, что неплохо подобрал имена для двух драконов, обыскивающих его пещеру. И внезапно он ахнул.

-Я и сам это видел, Позвонок, не принимай меня за слепого, - Корень поморщился.

-Но, но, но, Корень! - заикаясь, пробормотал щуплый Позвонок. - А как же мы его поймаем? Нам сказали обыскать тут все.

-Пощупай вот ту стену, - приказал Корень, и Нео почувствовал шорох лап и когтей, приближающийся к его укрытию. - А я пойду погляжу на наличие каких тайных ходов, что-ль. - Он грузно потопал прочь.

Позвонок быстро ощупал стену, едва касаясь ее лапами - казалось, это не дракон, а волшебник, касающийся пальцами вещей, которые потом поднимались в воздух. Нео почувствовал себя в безопасности, но по-прежнему себя не выдавал. Потушив факел, он свернулся клубочком в гнездышке и уснул, стараясь не сопеть.

***

На следующее утро Нео проснулся, обеспокоенный ночными кошмарами. Во рту чувствовался кошмарный привкус сопревшей рыбы, в воздухе пахло прелостью, и было душно. Радужный поспешно выбил круглый камень, вытащил подстилку из мха на всякий случай, поставил камни на место.

-Нео? Ты не спишь? - в его пещеру просунулась мокрая голова Тайлера, облепленная водорослями. Дракон разгреб прибрежные зеленые растения крыльями и залез в пещеру, а Нео прыгнул в воду, чтобы охладиться. Он осторожно раздвинул водоросли лапами и проплыл под большими гладкими камнями.

-Нет, не сплю, - вынырнув на поверхность, пробормотал радужный дракон. - Мне целую ночь снились кошмары. Был обыск.

-Да, я так и думал. Ты заметил. Здесь во всех пещерах так, - уважительно проговорил Тайлер. - Хотя, как я знаю, они обычно нижние пещеры не обыскивают.

-Я рыбу ловил, чтобы поесть, испугался тени и сменил цвет. Они заметили и снизились. Я...еле успел сбежать. Мне помогло лишь чудо, - Нео чуть склонил голову.

-Хорошо, что они не заметили твоего запаха. На счастье, я успешно наложил заклятие вчера, - пробормотал Тайлер. - Хотя побочное действие на тебе плохо, м-м-м, сказалось.

-Что? Заклятие? Какое заклятие? - ошарашенно произнес Нео.

-Чтобы тебя не заметили. Я знал, что придут проверять эти пещеры, - фыркнул Тайлер. - И я прекрасно понял, что ты можешь не успеть спрятаться, потерять свой запах. А кошмары? Так что тебе снилось?

-Понятно, - буркнул Нео. - Мне снилось? М-м-мю. Сначала - большая гора рыбы, мяса и фруктов. Я полез на нее, а потом меня сильным ударом сшибло вниз, все побурело и сгнило. И затем эту гниль разбросало во все стороны, потому что изнутри вылетел огромный красноглазый дракон с черной чешуей и бросился на меня. Я попытался убежать, но упал в воду - попытался выбраться, когда стал задыхаться, но корни держали меня крепко-крепко, и я задохнулся. А проснулся уже там.

Тайлер сильно побледнел. Шрам на его морде налился кровью.

— Это не то, что я думал...на твой след, не напали, но...кошмары...они, видишь ли, должны были быть примитивными такими. Ну типа...знаешь, все эти засасывающие пещеры, сыплющаяся земля, ожившие статуи и прочее, прочее...но никак не твоя смерть, и не образ дракона, который существует в реальности.

-Он существует? - внутри у Нео все похолодело, и он чуть не подавился рыбой, которую принес Тайлер.

-Да, и ты, по всему видно, с ним уже встречался. - Грустно кивнул серебряный дракон. - Если ты из Пророчества, то тебе придется иметь дело именно с ним. Он...Черный Лорд, слышал о таком? Его Тьма преследовала тебя в Сонном Лесу на территории радужных. Я слышал об этом. Потому что после того, как тебя схватили стражи, на соседнюю деревню напали. Больше половины драконов было убито, а остальные ранены, и все залито кровью.

-Понятно... - пробормотал радужный, у которого мигом испортилось настроение. - А...

-Вы уже тут! А я-то думала, идти вас будить или нет? - раздался радостный крик Искры и хлопанье ее тяжелых крыльев. Самка влетела в пещеру, на ходу складывая крылья и опустилась на каменный пол.

-Я просто проснулся рано, а Тайлер за мной залетел. - Проговорил Нео, доедая рыбу. - Будешь? - он подвинул остатки огненной. Та слизнула их малиновым языком в один момент, проглотила, довольно рыкнула, и улыбнулась.

-Пойдем? - спросила она. - Я уж не буду брать много драконов. Тебя, Тайлера и Папоротника. Скальник не захотел лететь, он сказал, у него много дел. - Искра подмигнула Папоротнику, влезающему в пещеру с сонным видом и растрепанными смятыми крыльями. Он зевнул.

-Да, только надо поесть, - распорядился Тайлер.

-Может, поймаем мясо, а не рыбу? - взмолился Папоротник. - Сейчас раннее утро, небо еще серое, как пепел, а стражи ленивы, и не выйдут раньше восьми-девяти утра, ну. Мы можем спокойно поохотиться рядом с ущельем, или в лесу, если повезет. Так будет быстрее и сытнее. От рыбы меня уже...

Он не договорил, видимо, немного смутившись тем, что рядом с ним сидел Тайлер, от которого очень сильно пахло свежей рыбой. Но серебряный дракон поднялся на лапы, хлопнул крыльями, расправляя их, и сказал:

-Подташнивает, да? Ну вот, правильно. Я и сам непрочь поохотиться на земную дичь. Хотя утром несколько дней назад - кажется, пять, - я ловил кролика и сытно поел. Но все равно...ты прав, опять же. Стражей пока нет.

Искра кивнула, согласная с решением драконов, и предложила зажарить добычу своим огнем. Все остальные кивнули, а Нео ничего не оставалось, кроме как сказать да, похлопать крыльями, чтобы размять их, и вылететь вслед за остальными.

Доверху ущелья он не долетел - пришлось цепляться лапами за сухой бурый мох, готовый в любую минуту оборваться. Сильный ветер постоянно сшибал и ломал крылья, поэтому Нео решил не рисковать - едва он вылез на сухую землю и уткнулся мордой в вереск, как ветер будто бы поутих. Дракончик глянул вниз, и увидел великолепную картину - синие, яркие волны свежей воды, освещенные первыми, робкими лучами солнца.

-Медлить нельзя, - проговорил Тайлер.

Нео решил поохотиться в одиночку. Он проследил за Тайлером, который стал гоняться за дикими гусями, кружащими в светлеющем небе, шутливо щелкая зубами по воздуху, Искра бросилась в кусты ловить мышей, а Папоротник осторожно подошел к лесу.

Нео решил зайти в лес, с другой стороны. Почти сразу же он увидел кролика, сидящего в траве, и прижался к земле, чувствуя, как травинки щекочут кожу, проникая сквозь пластины на животе. Это было чертовски неудобно, и Нео хотелось смеяться от этих ощущений, но он сдерживал себя. Внезапно ему показалось шевеление в кустах, и он мог бы списать это на свои галлюцинации, вызванные страшным и непонятным сном, но дракончик с ужасом заметил, как кролик тоже повернул свою голову на источник шума.

И тут раздалась странная, чарующая мелодия, которая начала медленно проникать везде. Нео казалось, что весь мир теперь стал сотворен из самого хрупкого стекла, которое блестит и переливается. Предметы стали двоится в глазах. Дракончик был готов пойти на этот чудесный зов, но, едва он двинулся, как трава вновь проникла под пластины на животе и пощекотала его. Дракончик прыснул со смеху, боясь, что он напугал кролика - и тут ему стало не по себе. Раскачиваясь на задних лапках, зверек пошел в кусты, мотаясь из стороны в сторону. А потом раздался ужасный хрип, тонкий писк, исполненный боли, и мелодия стихла. Нео бросился в кусты, и с ужасом заметил, что от кролика осталась только голова с полуобнаженным черепом, задняя лапа, с которой был содран мех, да выгнутый позвоночник с остатками алого кровоточащего мяса. Нео попятился, но уперлся спиной в дерево - под лапами чавкала липкая кровь, ее привкус чувствовался на языке дракончика. Его словно парализовало - он смотрел на алые волны крови, медленное затопляющие лес, которые доходили ему уже до плеч. И страшнее всего были мокрые от крови остатки кролика, который плыли по красным волнам.

А потом наваждение резко спало, и Нео упал на землю, захлебываясь в собственной крови, текущей из его рта и носа. Мозг гудел от перенапряжения, изнутри голову словно бы царапали невидимые страшные когти.

-Нео!?

Кусты зашевелились, и испуганная Искра потащила дракончика к остальным, постоянно сбиваясь с лап, и задыхаясь от ужаса. Нео заметил кровь, стекающую с ее чешуи и дырки в теле.

Тайлер чуть не упал на землю - он резко пронёсся мимо Искры с удивленным взглядом, и опустился на землю, кривя рот, забитый крыльями мертвых уток. Птичьи тушки свисали из его пасти и шелестели по земле, несколько перьев кружились в воздухе.

— Это что с ним? Почему он такой...ну, в общем, выглядит как-то нездорово? - спросил Тайлер, сплевывая перья изо рта, и перекладывая ношу на крылья.

-Сама не знаю, - пробормотала огненная. - Мне пришлось...

-А с тобой-то что? - спросил серебряный дракон, и его глаза испуганно заблестели. - Где Папоротник?

— Вот я! - выскочил из кустов лесной и, открыв пасть от ужаса, спросил, что произошло.

-Я пока и не знаю, - хмуро буркнула Искра, взваливая бессознательного Нео себе на спину. - Пойдемте-ка поближе к ущелью, а тут нас...заметят.

Они быстро дошли до ущелья, и Искра скрылась в кустах. Нео чуть приоткрыл глаза, словно затянутые полупрозрачной пленкой, поморгал, и почувствовал только стук в голове. Настойчивые, глухие звуки раздавались в его голове, и Нео не мог от них никуда деться. В панике он начал колотить хвостом по песку, сминать вереск и рвать зубами траву, готовый выть волком от безысходности, но Тайлер плеснул на него водой.

-Что с тобой? - спросил серебряный, предлагая мокрому и опомнившемуся Нео мягкий шероховатый листок лопуха.

Радужный вытер глаза, чтобы туда не попала вода, и захлопал крыльями, приводя себя в чувство. Топот возвращающейся Искры напугал его, и дракончик, испуганно шипя, отскочил в сторону, но огненная высунула голову из-за того, что она несла.

Понятно, почему испугался Нео - худое тело Искры было скрыто за тушей, покрытой жесткой темной шерстью, с застывшей на ней грязью и кровью.

-Кабан? Серьезно? - Папоротник от удивления подскочил на месте, а потом приподнял грубое, со сколами, копыто.

-Да. Было трудно. Весь забодал меня, но отступать было бы поздно. Крылья все поцарапал, в угол зажал, как лететь, не знаю. А потом еще и огнем опалила, только злее стал. Ничего не берет, - вздохнула самка, промокая раны травой. - Ну так что?

Драконы приступили к трапезе, в середине которой Нео уже сделал смелое предположение, что его не спросят. Но Тайлер, наевшийся быстрее всех, стре с морды перья и шерсть, покатал лапой круглый камешек, и спросил:

-А что же все-таки тогда случилось?

Нео не хотелось отвечать на этот вопрос. Он боялся, что его примут за ненормального, безумного, параноика, который боится любой тени. Он был не уверен о том, что видел реального кролика. Но теперь, когда все взгляды были обращены к нему, он понял, что увильнуть от рассказа не придется.

-В общем... - вздохнул дракончик, наклонив голову, - я решил поохотиться, ну и пошел в лес, с другой стороны, чтобы...не мешать Папоротнику. Я присел в траву, и увидел кролика, и только хотел прыгнуть, как увидел что-то в кустах. Там...кто-то был, и он...заиграл как-то. То бишь, полилась такая чудесная мелодия, и я бы пошел на нее, она как зомбировала меня, но...спасибо траве! - я отвлекся на щекотку, и не почувствовал притяжения. И я увидел, что кролик идет, раскачиваясь, прямо в кусты. Раздалось такое натуральное чавканье, я испугался, но увидел, что это нечто убежало, потому что затопало, и сунул морду в кусты. Ну, и меня чуть не стошнило, там валялись освежеванная кроличья голова, лапа там...кости с мясом на них. А потом в голове загудело, и...знаете, как будто, кровь начала литься и превратилась в море. Она затопила меня, а я хотел убежать, но меня связало корнями дерева, и я не смог. Я начал задыхаться, и тут пришла Искра.

Все это время остальные молчали, но выражение лиц у каждого было свое. У Искры испуганное, у Тайлера молчаливое и хладнокровное, с едва видневшейся дергающейся жилкой на незащищенной панцирем шее, а Папоротник закусил губу, и слизывал теперь выступившую с нее кровь.

-Н-да, - наконец, проговорил Тайлер. — Это не к добру. Нам следует посмотреть, остались ли там части кролика, которые ты видел. Это важно. И я в любом случае тебе поверю, Нео, не беспокойся. Сейчас такие времена, что навряд ли галлюцинации или видения - дело редкое. Мало ли, может, они там лес окурили какими-нибудь газами...

Нео повел остальных к лесу, его сердце стучало, как бешеное, готовое разбить грудную клетку. Он дрожал, предвидя, что ничего там не будет, в этих кустах. Осторожно раздвинув ветви носом, он судорожно выдохнул, внезапно вспоминая кровь на своем языке.

Остатки лежали там - в луже крови, стянувшейся в тугую буроватую лужицу, поблескивая розовыми мышцами и мясом. Все это взывало рвотные рефлексы, но Нео сдержался - чувствуя горечь в горле. Он услышал хрип Папоротника, который не стал противиться кому в горле и освободил желудок при виде столь нелицеприятного зрелища.

-Значит, ты был прав... - пробормотала Искра.

Нео заметил выбирающегося из зарослей Папоротника, который быстро покрыл лопухом лежащие на земле ошметки, и облегченно вздохнул. Но тут Тайлер, по горлу которого перед этими словами прокатилась мощная волна, сказал:

-Мы не можем прийти к Крепости без доказательств того, что мы хотим помочь.

Нео вспомнил, зачем они вообще затеяли все это, и поднял глаза на серебряного дракона.

-Как? - тут же задала вопрос Искра, которая была явно рада тому, что Тайлер перевел тему. Неон отметил, что сделал серебряный дракон это мудро, с умом, а самое главное - в нужное время.

-нам нужно принести им...так сказать, начальный взнос. Ну, не совсем, но... - Тайлер провел когтями по земле, и Нео увидел, что и серебряный дракон все видел. - Нам нужно взять какую-нибудь добычу, и принести им...

-В этом нет проблем, - воодушевилась Искра, готовая хоть сейчас взяться за любое дело.

-Не в том дело, - помотал голову Тайлер. - Запах открытого мяса привлечет...стражей. - Нео понял по его беглому взгляду, что он опасается того, что чуть не напало на радужного. - Нужна корзинка, свертки или еще-что-то, что скроет запах.

-Можно натереть мятой или лимонником. - Предложила Искра. - Это...Папоротник ведь сможет найти, да?

Лесной дракон кивнул, и добавил:

-Я разбираюсь в травах, и могу принести что-то подобное. Но, боюсь, земли здесь слишком не плодородные...

-Стоит попытаться, - прибавил Тайлер, обдумывая это. - Но я больше склоняюсь к версии, что нужно сплести или найти корзинку. Или какие-нибудь большие палки, носилки...

-Грязью обмазывать тоже не получится, - бормотала тем временем себе под нос Искра, - в луже вымачивать - мясо станет жестче и водянистее...

-Таким образом, нам ничего не остается, кроме как искать прутья, палки и ветки, - Тайлер, как заметил Нео, постоянно двигался в противоположном направлении от леса. Мудро.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Папоротник потребовал к себе внимание. На вопрос о том, что ему нужно, он попросил попробовать себя в роли распредителя, так сказать.

-Валяй, - согласилась огненная, помахивая крыльями и постоянно вздрагивая.

-Я думаю, Тайлер, как самый ловкий, должен пойти пособирать прутья и попробовать сплести корзину. Мы с Нео пойдем в лес, за травами, а Искра за палками...почему мы в лес? Я гораздо лучше чувствую себя в лесу, нежели вы, знаю, так сказать, разные уловки, чтобы обмануть и запутать врага. Да и у Нео есть опыт хождения по лесу, в нем он почувствует себя гораздо лучше, чем, допустим, в воздухе или на пустоши.

Всем пришлось согласиться, и хотя Нео после пережитого ужаса предпочел бы остаться с Тайлером, который затянул мелодию и пошел собирать прутья к ущелью, но, в конце концов, понял, что и Папоротник ничем не хуже.

Они нырнули в густую прохладу леса, и тут же потеряли из виду алую чешую Искры, которая, очевидно, залезла в нору или пещеру. Папоротник шел впереди, на всякий случай помахивая хвостом, на котором сверкал красный маячок. Нео послушно шел следом за ним, стараясь сохранять нейтральную зеленую окраску.

-Отлично держишься, - пробасил лесной, и осторожно подсадил дракончика через огромное поваленное дерево. Радужный заскреб когтями по мертвой коре, чувствуя, как сыпется труха, Папоротник подтолкнул его и сам залез на дерево. Нео спрыгнул на землю, и тут же словно бы проглотил язык. Папоротник испуганно сложил крылья.

-Давай к земле! - шепнул Папоротник, испуганными глазами глядя на густые зеленые кусты, облитые кровью. Алые ягоды шиповника непривычно выделялись среди зеленых листьев, приникали и почти что терялись в крови. Запах мертвечины витал здесь в воздухе.

Радужный прижался к земле. Нео внезапно почувствовал холод и ужас в области сердца, почувствовал биение и слабое сопротивление, чтобы не пойти вперед. Он так хотел увидеть монстра, но и боялся в то же время. Воображение рисовало красками мертвый, уснувший лес, поникший в своем безмолвии, и крадущуюся по дороге, освещенной грибами, черную сгорбленную тень.

-Кто здесь? - поднялся Папоротник. И тут Нео увидел, как что-то высунулось из кустов рядом с лесным.

Что-то побудило его метнуться на помощь к лесному, но тот вцепился зубами в то, что высунулось из куста. Радужный прыгнул на дерево, обретя от страха силы, и спрятался в дупле, слегка высунув голову. Горячее дыхание его опаляло морду.

Нео увидел извивающуюся черную плеть, увитую серебристо-серыми листами и покрытую такими же шипами. Она сочилась черной кровью, перемешанной с чем-то белым. Папоротник откатился в сторону, когда плеть нанесла удар, и попала в землю. Лесной лежал, чуть дыша, из его пасти капала кровь. Нео видел плеть, которая плыла в воздухе, словно вынюхивая добычу, а потом она упала и растворилась в земле. Черные лужи растекались по листам, пожирая их.

-Папоротник! Ты как? - спросил Нео.

-Надо возвращаться, - хрипло ответил лесной дракон. - Я, кажется, все понял. Надо предупредить Искру. Я надеюсь, Тайлер сплел корзинку, потому что иначе мы не сообщим крепости о предстоящей опасности!

***

Четверо, нагруженные плетеными золотистыми корзинками, шатаясь под тяжестью своей ноши, шли по лесной тропе, залитой светом заходящего солнца. Первый дракон, начинающий шествие, нес в зубах длинную острую ветку, похожую на острое копье. Второй - маленький дракончик, корзинка которого закреплялась под животом, летел в воздухе, и его вид выражал только испуг и страх. Третья - алая самка с красивыми зелеными глазами, которая от злобы меняла цвета полосок и кружочков на своей чешуе, шла, раскачиваясь под ношей, которая была тяжелее, чем у остальных. А четвертый, замыкающий шествие дракон, был зеленого цвета, перепачкан кровью и чем-то черным и липким. Из уголка его пасти текла кровь.

Это и были путешественники, для которых короткий путь был страшен и немного губителен. Нео дрожал от того, что сейчас он увидит своих собратьев, а еще он дрожал от осознания того, что был в опасности. Смотря на силу плети, которая разнесла землю в хлам и только силой колебаний пустила кровь у Папоротника, не касаясь его, Нео понимал, что опасность, если предстанет в своем родном, полном виде, гораздо страшнее.

— Вот мы и пришли, - облегченно вздохнул Тайлер, выходя на освещенную заходящим солнцем поляну. Здесь трава ласкала лапы, а в лесу было так светло и тепло, что Нео растянулся на траве.

-Давайте отдохнем. Здесь еще несколько метров пути, но вот, уже виднеется все, - Папоротник указал кончиком хвоста на каменные стены из булыжника, укрытые зеленым мхом и побегами плюща.

-Согласна, - выдохнула Искра и торопливо отвязала корзинки от себя. На ее теле белели полосы от ремней, перетянувших кожу и смявших чешую.

Но, когда все-таки нужда толкнула их на продолжение пути, из леса донесся вой и хруст.

Драконы испугались - они быстро похватали свои корзинки и бросились по тропе, запинаясь и откашливаясь. Ветки хлестали по чешуе, чертили полосы по морде - Нео увидел как одна ветка рассекла морду Тайлеру, и серебряный, обливаясь кровью, только ускорил движение. Вот показались деревянные ворота, и Искра взвыла, по короткому движению хвоста Тайлера, стряхивающего с себя кровь:

-Открывайте, Отряды Борьбы! Мы пришли с миром!

Ворота заскрипели - показалась черная морда, украшенная золотистыми пятнами.

-Кто вы такие? - устало спросила она.

ГЛАВА 24. ГОНЦЫ И ПОГОНИ

Нео, Искра, Тайлер и Папоротник отшатнулись, только теперь увидев самку, встречающую их. Но времени дальше разглядывать остальных не было - лес потряс ужасающий, леденящий душу вой, который, казалось, проникал в душу, выворачивая ее наизнанку, и самка быстро впустила маленький патруль.

Теперь они смогли разглядеть дракониху, а также и сам лагерь - сломанные полки, телегу, сено, высокий дуб, а еще великое множество разномастных драконов, снующих туда-сюда в надежде найти еды.

-Кто вы такие? - повторила Саламандра, коей она и являлась.

-Мы пришли с миром, - повторил Тайлер и уверенным голосом продолжил, отдав знак остальным молчать. - Мы - драконы Ущелья, и пришли предупредить вас о предстоящей опасности, а также предложить вам некоторые условия для жизни, выгода которых будет и нам и вам. Точнее, мы хотим предложить вам несколько другое решение обостренных ситуаций...

-Первое, что мы хотим сделать, так это предупредить, - раздраженно произнес Папоротник. - В лесу...

-Папоротник?! Искра!? - раздался радостный вскрик, и из толпы обеспокоенно шумящих драконов вырвались Веста и Овер. Искра и сама ошалела, когда Веста прижалась к ней мордой и дружески толкнула в плечо.

-Это они? Ваши друзья? - холодно процедила Саламандра, медленно оттаивая.

-Да, да! - пробормотал Папоротник, и продолжил: - Так вот...

Нео рассказал всю историю, которая была сегодня с ним, а еще про нападение на Папоротника. Саламандра остановилась, сделав крутой поворот, и ее хвост хлестнул ей по морде. Самка ничуть не смутилась, но было видно, что она очень возбуждена и на взводе.

-Вы попали в серьезную ситуацию. А что вы хотели предложить еще? - взяв себя в лапы, проговорила она. Металл, греющийся на солнце, подошел к Саламандре и положил тяжелую голову красивого цвета ей на плечо. Ночная дернула уголком рта, выражая то ли улыбку, то ли раздражение, но все-таки стряхнула голову Металла. - Слушай, пойди и замотай...

Металл послушно развернулся, и Нео увидел его горло, покрытое сетью маленьких кровавых царапин, окольцовывающих шею.

-Мы хотели предложить вам гонца, - самоотверженно сказала Искра, выступая вперед и слегка отталкивая Тайлера, показывая ему пока стоять в стороне.

-Гонца? - переспросила Саламандра, и знаком хвоста остановила прошедший по столпившимся за ней драконам шепоток.

-Да, гонца, именно так, - звонко, твердо проговорила Искра. - В чем преимущество этой идеи? - спросила она, предупреждая вопрос Саламандры. - Ну, во-первых... гонец, это дракон, который будет передавать какие-нибудь послания или записки драконам из Ущелья и обратно. А во-вторых: будет таскать добычу между двумя лагерями, если то им понадобится. Мы уже выбрали двух-трех кандидатов из Ущелья, а теперь дело за вами.

-Постойте! Вы разве не останетесь здесь? - немного обескураженно спросил Овер, высовывая голову из-за плеча Саламандры.

-Извини, - коротко ответила Искра. - Меня выбрали там лидером, да и я...

Нео удивленно взглянул на нее, но она лишь коротко качнула головой.

-Послушайте! - остановила Саламандра, свирепо зыркнув янтарными глазами. Овер отступил подальше. - Мы не нуждаемся в вашей помощи.

Нео усмехнулся - он прекрасно видел выпирающие из-под чешуи ребра.

-Я вижу, как вам хватает дичи и все такое! - внезапно взорвалась Искра, и, с досадой хлопнув крыльями, процедила: - М-да.

-Мы, опять-таки, прекрасно справимся сами. Нам не нужны подачки, - холодно и гордо проговорила Саламандра, выступая вперед, хотя ее передние лапы дрожали.

-Правда? Почему же нельзя переступить через гордость и пойти навстречу хорошему, плодотворному плану, который будет полезен для всех? И для нас, и для вас! В конце концов, нельзя же давать умирать драконам из-за...из-за выдуманных правил якобы чести! Да только Закон о Чести не только устарел, но и предполагал раньше, что принимать помощь от союзников - признак доверия и чести, потому что в случае чего, “не будете обманутыми, коли будете честны и преступите гордости порог”. - Произнеся эту тираду, Искра щелкнула зубами и отступила назад.

-Да что ты говоришь! - повернула голову Саламандра, и только собиралась броситься на Искру, но ее лапы подкосились. Она упала на землю, хрипло зарычав от боли.

В глазах Искры тут же исчез холод. Огненная бросилась к ночной, и осторожно помогла ей подняться своим хвостом.

-Ну так что? - с беспокойством спросила она. - Мы...принесли первоначальный взнос...и...

-Хорошо, - быстро согласилась Саламандра. - Будь, по-твоему. И...да, переночуйте здесь. Нам нужно все обговорить, а сейчас идти опасно.

И Нео подумал, не очень уверенный в словах ночной, которая, прихрамывая, приказала разобрать корзинки, и нескольких драконов послала куда-то в “хранилище”, что эти каменные стены, какими бы крепкими они не казались, все же вряд ли выдержат атаку Тьмы.

***

Ночь наступила крадучись, и все драконы были очень взбудоражены словами Саламандры, выступившей на каменном карнизе. Она сказала об опасности со стороны леса, и Нео не мог не заметить, как остальные драконы косились на стены и ворота, точно также, как и он, сомневались в том, что они так крепки, как о них говорят.

Он также увидел лавку, за которой сидел дракон с перебинтованной передней лапой, который брал зубами куски мяса, разрывал их, разделывал и либо готовил, либо клал на каменные плиты, либо раздавал завернутые в листья лопуха.

-А сейчас время ужина! - громогласно провозгласила она, махнула хвостом и слетела вниз.

А Нео понял, что драконы не зря толпятся у этой лавки. Они брали свертки с едой и проносили их на поляну в разные укромные местечки, где уединенно ели. Радужный быстро сообразил, что стоит поискать остальных дракончиков - Избранные он считал слишком громким и неприятным словом - как раз таки здесь, в очереди, она ведь только начинается.

Он засомневался, что они не видели его, но все же решил не пугать их. Он просто встал в конец очереди и постоянно оборачивался назад со взглядом, полным надежды и непонятливости.

***

-Этот дракончик определенно знал, о чем говорит, - злобно прошипела Серебрянка, клыком вынимая кусок сухой грязи, застрявший между когтей. - Его явно научили врать.

Молния склонила голову, пронзительно глядя на нее, и выпалила:

-Я уже встречалась с тьмой. Она действительно страшная. Я не думаю, что он врет, - и она замолкла.

Пурпур мотнул головой и улегс на землю, осторожно вылизывая когти.

-Мы пойдем есть? - спросил он.

-Стоит немного подождать, - наставительно ответила Молния.

Дерек спал, свернувшись в клубочек. Буря игралась со своим хвостом.

-А у вас не было ощущения, когда он...ну, мимо проходил, вы же видели, что будто что-то внутри переворачивается? - пожаловался Альберт, перекатываясь на спину и поднимая лапы вверх.

-Я думала, это у меня от костяной каши с ягодами, которую я съела сегодня на обед! - повернула голову Молния.

-Ну, я ее не ел, - ответил Альберт очень серьезно. - Чтобы вы понимали, что сходство здесь есть только в нем. В дракончике.

-А я тоже ел эту кашу, - поделился Пурпур. - Но у меня такого ощущения не было, я ведь был в другой стороне лагеря. Только легкое покалывание в кончиках лап. И Буря была со мной, кстати, - он взглянул на песчаную.

-Да, да, - быстро буркнула она, и скрылась в толпе драконов.

-Куда она, кстати? - поинтересовался Альберт.

-Пошла есть, - мрачно вздохнула Серебрянка. - Я вот не понимаю, как в такую напряженную минуту...

Но лесной ее уже не слушал - он, подогреваемый голодом и любопытством, подбежал к очереди, а потом Буря впилась ему зубами в загривок и резко потащила куда-то.

-Эй! - лесной попытался вывернуться, но перед его глазами закачались несколько ядовитых шипов, и он предпочел замолчать.

— Это вы! - радужный открыл широкие зеленые глаза. - А вы тоже - Особенные?

-Можно и так сказать, - немного уклончиво пробормотала Буря. Альберт заметил, как она с некоторой тоской смотрит на все растущую очередь. Неужели думает, что не останется лакомых кусочков?

Видимо, Неон тоже это заметил, поэтому добавил, немного смутившись:

-Мы принесли много. Вам хватит. И я урвал кусочек. - Он обвел взглядом двоих своих собеседников. - Ну, я не представился. Меня, в общем, Неон зовут. Нео.

-Буря, - дала ему лапу песчаная, и Альберт тоже назвал свое имя, повторив ее жест. Нео заметно повеселел.

-Я слышал, тут есть, м-м-м, Серебрянка, лунная, да? - спросил Неон.

Но Альберт с Бурей лишь переглянулись. Они навряд ли догадывались об истинных мотивах Нео, и просто списали все на первый взгляд на красоту. Альберт только махнул лапой, как бы не имея желания говорить о Серебрянке, но Буря открыла пасть и торопливо прошептала, словно боялась:

-Да, тут есть такая, а что? Просто...

-Возможно, ты меня не так поняла, - серьезно и вдумчиво ответил Нео. - Я говорю о другом. Я...слышал кое-что. Нам рассказывали. В лагере. 

-Да, что именно? - живо заинтересовался Альберт.

-Что вас типа...почти что предала, и что...как бы...очень ко всему относиться...гордится...вот...

-Еще бы, вам про нее рассказывали, - пробормотала Буря. - Но ты не расстраивайся. В конце концов, мы тебя с другими не познакомили...а, ты говорил про еду?

-да, конечно, угощайся, - Нео протянул Буре кусок мяса, вкусно пахнущий олениной. Сам он осторожно достал из кустов помятый кусок утиной лапы и впился в него зубами.

Альберт же довольствовался тем, что они поделили с Бурей, но они оба понимали, что не стоит злиться на Нео. Больше он попросить попросту не мог, да и сам грыз сейчас жесткую утиную лапку.

Нео тем временем провел клыками по лапке, осторожно вспарывая перепонку, потом языком смягчил кожу и после этого осторожно разгрыз кость. Щелкнув языком, он сплюнул жесткую кость, которую никак было не разжевать, и осторожно взял еще одну лапку.

-Ест, как будто аристократ какой-то. А сам...подкидыш... - бросила Серебрянка. Ее холодный голос отвлек Бурю от мрачных мыслей, и она повернулась к лунной, выбирающейся из кустов. Из ее пасти свешивался жирный шмат алого мяса, который она тщательно уложила в мягкий лист. Положив паек на землю, она прилегла рядом с Альбертом, и он не смог не бросить жадного взгляда на ее кусок.

-В смысле подкидыш? - Нео вскинул глаза, стараясь подавить что-то злое, катящееся внутри него к горлу. Словно бы шершавый комок из плохих слов горечью растекся у него на языке. Радужный отбросил в сторону доеденные лапки, и хмыкнул. Он бы не хотел, чтобы она узнала правду.

Серебрянка же, видимо, поняла, что попала в цель. Неон был сиротой, а это значило для нее, что добивать дракончика стоило именно с этой стороны. Как и Дерек, Нео смутился, но продолжил вызывающе смотреть на лунную.

-В том. Неужели ты сам не знал, что у тебя нет родителей? Как это низко, - Серебрянка поднялась с места и стала разминать лапы.

Нео тоже вскочил, и лесной с песчаной отшатнулись. Хоть и радужные, и лунные попадали под гребень “изнеженных” драконов, но стойки Нео и Серебрянки отличались. Именно стойки.

Серебрянка вообще стояла, как захотелось - выгнула переднюю лапу, остальными твердо уперлась в землю, упершись хвостом в землю и оскалив пасть. Она раскрыла крылья, чтобы они трепетали и серебристые волны проходили по ним, как по мягкому атласу голубого цвета.

Нео же почти припал к земле, сменив цвет чешуи на темно-фиолетовый с черными полосками и ярко-зелеными лапами, приподняв хвост, как ящер, и морду почти положив на землю. Нос он сильнее вскинул вверх, как если бы принюхивался к запаху, а крылья изогнул, так, что стали видны когти.

-Как интересно, а что вы тут делаете? - Молния выкатилась на полянку, и нечаянно толкнула Серебрянку, открывшую пасть для очередного издевательства. Очевидно, что ее следующая шутка касалась именно раздвоенного языка Нео и длинной змеиной его шеи, потому что она издала слабое шипение, а потом хрип от толчка золотой. Молния вскочила, ойкнув.

-Извини, Серебрянка! - быстро извинилась она, подбежала к Нео и поторопилась ткнуться носом ему в плечо, но ее нос промахнулся. Плечо у Нео находилось несколько ниже, и потому Молния сильно подалась вперед, выпрямив для равновесия хвост и крылья. Таким образом, блестящий ровный край, похожий на лезвие ножа, уперся в горло Нео.

-Э-э-эм, извини, - быстро извинилась она. Буря заметила, как она, быстро оценив ситуацию, нахмурилась.

В туже секунду Буря опрокинулась на землю и закашлялась, рядом сдавленно захрипел Альберт, явно придавленный тяжестью песчаной. Молния попыталась вмешаться.

Тучи пыли стояли столбом, полностью загораживая происходящее - только изредка выныривал ярко-алый цвет чешуи Нео. Потом длинный хвост Серебрянки рассек воздух.

-она его сейчас убьет. - Прошептала Буря со страхом, глядя на острое лезвие, готовое вонзиться в горло Нео, который все еще бился на земле, но постепенно затих при виде страшного, нависшего над ним лезвия. Серебрянка запрокинула хвост, готовясь к удару, но тут Альберт, как изумрудная молния, от волнения и страха потемнев, бросился к ней и вцепился зубами в острый железный наконечник, пытаясь стащить его. Из пасти у него потекла кровь - железо вспороло дракончику язык, и он закашлялся. Отпустив лезвие, он сплюнул кровь и принялся зализывать рану, скуля. Буря и Молния, не теряя времени, данного им Альбертом, вытащили из под Серебрянки Нео.

К счастью, никто серьезно не поранился. У Серебрянки было поцарапано плечо, а у Нео на морде блестела яркая алая полоса, почти незаметная из-за цвета чешуи. Дракончик был испуган и ошарашен, а потому и не мог нормально драться.

-Если бы не твой новоиспеченный друг Альберт, ты бы понял, что не Избранный! - Серебрянке, как видно, очень нравилось это слово. Она сморщилась.

-Почему это? - спросил Нео, поднимая перламутровый воротничок на шее.

-Потому, что Избранному не дали бы умереть от когтей другой драконихи из Пророчества!

Нео потупился, но Альберт обнял его хвостом за плечи.

-Зови лучше Дерека и Пурпура, - попросил он. - И тащи книгу, - обратился он к Буре.

Песчаная кивнула, и исчезла в густых зеленых кустах. Был слышен ее топот, а потом она очень быстро вернулась. В зубах у нее была зажата золотая обложка книги, а из-за ее плеча осторожно глядели Пурпур и не проснувшийся до конца Дерек.

-Остался только ночной дракончик, - пожал плечами Пурпур, когда они прочитали пророчество.

Молния обернулась к воротам.

-Это будет наше последнее путешествие, - прошептала она. - Проведенное в поисках.

-Не скажи. Нам надо будет найти мозаику. И...и Торнадо, - пробормотал Альберт, склонив голову.

-Да, ты прав. Но это будут не поиски чего-то неизвестного. Мы ведь даже не знаем, совершится ли Пророчество, - вздохнула, немного помолчав, Молния. - И также не знаем, когда Властелины нанесут удар.

-Надо все-таки верить в лучшее, - смахнув с морды кровь, проговорил Нео, который все еще чувствовал себя неуютно.

-Ты прав, - пробормотал Пурпур.

-Я тоже с ним согласен, - потирая глаза лапами, зевнул Дерек.

-Когда выступаем? - спросила Молния.

-Через несколько дней. Надо подготовиться. Такое дело так просто не делают, - предложила Буря.

Все остальные согласились с ее мнением, и Молния торжественно сказала:

— Значит, решено. Выступаем через пять дней.

И только Серебрянка ни проронила ни слова, молча глядя на собрание тех, кого она считала друзьями. И хотя она была из Пророчества - время достаточно испытало ее, и все остальные были в этом уверены, - ей казалось, что они не такие уж и друзья для нее. Их установки и моральные правила казались ей чуждыми и отвратительными, а они, в свою очередь, считали каким-то неприемлемым не драться, совсем не питаться мясом, и жить в роскоши и красоте.

Именно поэтому, когда все разбрелись, Серебрянка осталась. Она, помолчав, постояла перед деревом, следя за тем, как луна мягко обнивает его дрожащие ветви своим холодным светом и легла прямо тут, в корнях, на холодную землю, свернувшись клубочком, и чувствуя, как лунный свет наполняет ее, усыпляет и успокаивает.

***

Рано утром всех драконов разбудил нечеловеческий и не драконий вопль - он разнесся по лесу, вспугнул стаю птиц - на которую безуспешно прыгнул Обвал, взмахнув передними лапами - и исчез в ветвях деревьев. Встревоженная Саламандра быстро собрала патруль, и, как ни странно, туда вошли Ведьма, Сокол, Овер, Веста, Нео и Пурпур.

Шестеро драконов вышли в лес в предчувствии беды. Пурпур напоследок оглянулся на захлопнувшиеся ворота, разглядев нервную улыбку Молнии и слабый крик пожелания Серебрянки, которая в последнее время просто-таки вилась вокруг облачного. Он тряхнул головой.

-Рассредоточимся по всему лесу. По два дракона пара. Хорошо? - сурово сказала Ведьма, начальница Патруля.

-Хорошо, - пожав плечами, сказал Овер. - Как делиться будем?

-Сокол с Пурпуром... - начала было Ведьма, но облачный перебил ее, глядя на немного сжавшегося в комочек Нео, немного испуганно глядящего на могучего мускулистого Овера и крепкую, черную, покрытую рубцами Весту, явно не желая попасть им в напарники. Как они поведут себя?

-Я бы хотел пойти с Нео. Мы отлично справимся вдвоем, - улыбнулся Пурпур с такой лучезарностью, что по лицу Ведьмы скользнула еле-заметная улыбка, и она сказала:

-Что ж, тогда...как хотите. Ты, Овер, пойдешь с Соколом. Я - с Вестой. - Вздернула она нос и развернулась. - Давайте, вы пойдете влево, мы вправо, а Овер с Соколом...ну, пусть будет вперед. Тем более, тут даже тропинка виднеется. - Ведьма с тревогой оглянулась на дракончиков, как бы оценивая их силы, а потом встряхнулась и зашагала в правую сторону.

Пурпуру ничего не оставалось, как поманить Нео хвостом и полезть в свежую сочную гущу травы. Очень долгое время они шли, отказываясь от охоты, которая, как назло, в этот день была особо удачной. То Пурпур бросался за кроликом, который продолжал грызть траву, то Нео вскакивал на ветви дерева и готовился прыгнуть на спину молодой оленихи. Все же, охотиться было нельзя. Это было ясно указано. Для охоты есть охотничьи патрули.

Но, чем дальше они заходили, тем меньше становилось добычи, хотя в воздухе витал запах свежей травы, аромат цветов, сияющих среди стеблей. Пахло мокрой корой, деревом, водой и рыбой. Они явно выходили к ручью, причем довольно большому, если уж там водится рыба!

-Постойте! Я знаю это место! - Пурпур непонятно зачем обратился к Нео на “вы”, и, заметив смущение радужного, добавил: - Я это...м-м-м, по привычке!

Нео кивнул, но он был не совсем уверен. Пурпура внезапно тоже объяли сомнения - все эти прекрасные запахи, пейзажи, и обилие сочной свежей травки - разве это не привлекало в такие места доверчивую добычу. Здесь могли водиться и дикие кошки, питающиеся рыбой, да и водопой у ручья...

Кошки!

Пурпура осенило. Он вспомнил, как ему рассказывали о жилище валюмов, будто бы они все делают, чтобы привлечь дичь. Они даже специально поселились у ручья! И рядом с их лагерем растут чудесные голубые цветы с черными стеблями и белыми полосками!

Пурпур оглянулся - и точно, он увидел черноту переплетшихся стеблей и голубизну цветов, похожих на небо. Это определенно все объясняло...но почему? В другое время валюмы бы обязательно здесь охотились, будь у них все в порядке...но разве может быть что-то не в порядке у лесных тиранов, почти что чудовищ, угнетающих сотни мирных народов Волшебного леса?

“Уотеры тоже бояться снега и тьмы, и что” - пропищал в голове у Пурпура назойливый голосок, и он захотел было с ним спорить, но его размышления были прерваны громким и твердым голосом Нео:

-Выходите! Пожалуйста! Мы вас не боимся, и сможем защититься, если что...

Не зная, что вчера между ним и хрупкой злобной Серебрянкой произошла драка, Пурпур бы и не понял, что это говорил радужный. Он стоял, внимательно вглядываясь в кусты, склонив свою резную голову. Его зрачки сузились, а чешуя очень, очень медленно меняла цвет, как бы говоря о том, что сам Нео не понимал, что за кустами - помощь? Боль? Страдание? Или же злоба, угроза, опасность?

Но все-таки ветви зашуршали, и на поляну вышел валюм. Стройный, серый, с кинжалом в одной руке. Другая была полностью обмотана бинтом. На голове красовалась заломленная черная бархатная шляпа с прорезями для ушей. Это и показалось Нео слегка...неправильным, что ли? С каких это пор валюмы носят такие красивые, обшитые, почти что пиратские, шляпы? Но и это было не все. Пурпур и Нео заметили черный камзол, тоже расшитый золотыми и серебряными нитками, янтарные пуговицы - очевидно, под золото. Длинные штаны спускались вниз, и завязывались на шнурках, открывая небольшое пространство между ними и высокими кожаными сапогами на высоких каблуках.

-Кто вы такие? - спросил пират, щелкнув зубами - чистыми, белыми, крепкими.

-Мы...драконы. Из отрядов борьбы. Пришли разыскать опасность в лесу, и набрели на...

-Рено, меня зовут Рено, - проговорил валюм, уперев руки в перчатках в бока. - НУ ТАК И ЧТО ЖЕ? Вам, маленьким дракончикам, здесь делать нечего.

-Рено! Постой, ты неправ! - сзади раздался голос, больше похожий на юношеский, нежели на мужской. Осторожно обойдя Рено, перед дракончиками встал Арчи, известный тем, что когда-то стал связующим звеном между драконами и валюмами. Но и он выглядел необычно - на нем была толстая кофта с черным жилетом, такие же сапоги и штаны, только вместо шляпы красовались перья. Было видно, что прошлые “приключения” не прошли ему даром - из-под штанов виднелся край белых бинтов.

-Ах, Арчи, это опять твои драконьи друзья? Пришли проведать? Принести записку? - проворчал Рено, нехотя убирая кинжал.

-Да, - серьезно ответил Арчи. — Это же не простые драконы, сам посуди. Видишь, какие маленькие. И уже одни.

-Видимо, они не знали, что в мрачных темных лесах водятся злобные голодные валюмы, - в глазах Рено зажегся дикий огонь, который не соответствовал своей красивой внешности.

-Для начала пусть все расскажут. Я уверен, Дора и Джинни отлично помнят их подругу. - Серо-белый валюм наклонился и хлопнул Пурпура по плечу. - Ну, давайте. Мы тоже расскажем. У вас тоже есть, что.

***

— Это Избранные? - вскрикнула Дора, отскакивая от котла, из которого торчала нога оленя.

-Да, - серьезно кивнул Арчи.

Пурпур заметил, что, видимо, Рено и есть предводитель. Все остальные валюмы - не говоря о самках - были одеты так же, как и Арчи, возможно, с некоторыми различиями, но в любом случае беднее. Таким образом, Пурпур также сообразил, что Арчи приближенный Рено.

-Это мой брат, Арно, - указывая на черного валюма, в шелковой рубашке с золотыми заколками и серьгами в ушах, пробормотал Рено, и одернул пиджак.

Видимо, он стыдился того, как весел и развязен был этот брат, как он был молод, непонятлив и...зелен? Противное слово, - решил Пурпур, и обернулся к Нео - но радужный широко улыбался, явно получив к себе доверие.

Джинни подскочила к Нео и Пурпуру. Она была одета в тоже, что и самцы, только сапоги немного отличались - с более высоким каблуком, а на шляпе красовалась золотая эмблема, наполовину содранная.

Но Дора, например, ходила в кофточке с закатанными руками, бархатном белом жакете с отложным воротником (“Где они взяли все эти одежды? Своровали у Песчаника из хранилища? Ограбили людской магазин? ” - подумал Пурпур), длинной гофрированной черной юбке, чулках и в туфлях. Было видно, что все они стараются косить под людей. Один из них даже держал в лапах маску в виде человеческого лица.

После рассказа дракончиков, Дора положила им по куску вареной ноги, а остальным подала кусочки кролика и птицы, фаршированные орехами и пряностями. Рено с Арчи получили побольше.

-Ну, теперь вы...Арчи обещал, - быстро добавил Нео, разнежившись у костра.

-Начнем с того, что...вы слышали вопль сегодня утром? - спросил Пурпур.

-да, конечно. - Кивнул Арчи, начищая тряпкой пряжки своих сапог. - Но, видишь ли, этот вопль...был...валюмий. Нашего племени. Это было страшно. Мы видели, как за некоторыми из нас погнались стражи, и убили одного валюма. Перед смертью он что-то сказал, но мы и не знаем что. Свидетели, - Арчи махнул рукой в сторону красивой самки, у которой вместо юбки были узкие штаны, - например, Элли, говорят, что из земли показалось черное щупальце и по очереди задушило стражей, а потом погналось за нами.

Дракончики переглянулись, а Арчи лишь продолжал:

-Во-вторых. Мы одеты так странно потому, что вынуждены зачастую жить среди людей. Неделями, месяцами...кто-то окончательно устроился там. Конечно, эта одежда не особо популярная, странноватая, но...все же, она лучше скрывает наши уши и морды. Выбирать не приходится.

-Мы многое пережили, - поддержал Рено, - но набеги стражников окончательно подрубили нам ноги, стыдно признаться. Недавно умер Флокхарт - вроде как бывший вожак, и новым стал я. Несведущ в политических делах, я...м-м-м, попробовал что-то предпринять. Но потерпел крах, как и все, кто были заинтересованы.

Арчи пожал плечами, доедая свою порцию вареного мяса. Дракончики закончили еду и отложили обглоданную кость в сторону, чтобы Дора осторожно взяла ее и присела обматывать кожаными лентами.

-А, так вы наладили связь между ущельем и лесом? - вставил Арно, и, получив утвердительный кивок головой, добавил: - Хорошо. Но ведь...тьма догонит даже и самого быстрого дракона.

-Слушайте, а...зачем вы уходите к людям? - спросил Неон, отмахиваясь от назойливых мух.

-Нужда. Там можно, в конце концов, легче добывать пропитание, не занимаясь охотой. Да даже если и так, можно сбивать стрелами городских птиц или подшибать забредшую в город дичь. Можно воровать, можно рыскать по мусорным бакам. Немногие возвращаются сюда, а я и решить не могу - купить дом для того, чтобы жить там с некоторыми валюмами и помочь им обрести дома поблизости, или же остаться в лесу?

-Нам, быть может, понадобится ваша помощь, но... - Нео склонил голову, раздумывая над вопросом.

-А где вы взяли деньги? Как же вы купите дома? - изумился Пурпур. - Неужели же воровством?

-И так, конечно, - согласился Рено, не особенно покрасневший от этих слов. - людям нас не поймать. Камеры, конечно, тоже ничего не засекают - мы их просто взламываем через центральную сеть управления... ну, а потом грабим. Но так много не накопишь, все-таки, нам нужно выкупить либо построить какой-то поселок отдельно, что-ли. Так мы жить не сможем. Где-нибудь далеко-далеко, мы же быстро бегаем и до города добежим. В полях...

-Так, а как же вы еще заработали? - заинтересованный Пурпур с блеском в глазах уставился на Рено. Тот самодовольно вскинул морду и улыбнулся, сверкнув белоснежным зубом. Пурпуру этот вожак нравился все больше и больше.

-Много способов. Ну, во-первых, охотились на дичь, ловили рыбу, готовили и продавали. Дора у нас - мастер кулинарных искусств, и всегда готовила что-то такое, что люди брали это у нас за бешеные деньги. Продавали мы и сырой товар, конечно. Некоторые - Джинни, Корги, Тао - занимались тем, что заготавливали шкуры. Кто-то из них убивал животных, а потом они все втроем садились и отмачивали, красили, выглаживали ее. Вот - образец. - Рено поднялся, и гордым шагом подошел к высоким кустам, которые кто-то подстриг, и которым этот кто-то придал форму. За ними на досках лежали разостланные шкуры.

-Вау, какие...мягкие! - пурпур провел лапой по нежной золотистой шерсти, лежащей на гибкой, удобной шкурке. - Действительно волшебно.

-И я о том же. Конечно, многие сомневались и не приобретали у нас товар, но... если кто-то ухитрился заглядывать под шляпы и маски, мы говорили, что это у нас такой прикид для завлечения покупателей экзотичностью образа. Что и говорить, гениальный ход. - И Рено хлопнул по плечу какого-то маленького валюма, пробегающего мимо, по плечу: - Джон эту идею и предложил.

-И сколько денег заработали? - спросил Пурпур.

-Несколько десятков миллионов. Мы брали за наши вещи большие деньги, и их брали, - Рено хлопнул по крышке деревянного сундука, окованного железом, который стоял у края поляны и был покрыт тканью, на которой спала Джинни. Видимо, гамаков почти что катастрофически не хватало - но все же Нео и Пурпур разглядели скрытые на деревьях зацепки. Рено показала друзьям также и кошель, туго набитый золотом, который висел у вожака на поясе. - Кстати, вам не нужны деньги?

Он щелкнул креплением, раскрывая кошелек, и подбросил его на ладони пару раз - несколько золотых монеток упали вниз, блестя и сверкая, что привлекло внимание всех валюмов. Арно нагнулся за монетами, сгреб их и сунул в карман, насмешливо глядя на остальных.

-Нет, но... - попытался отговориться от предложения Пурпур, но Дора уже крепила ему и Нео к поясу кожаный крепкий ремень, на котором висели мешочки из золотистого бархата, перетянутые крепкой лентой. В нем звенели монеты, который Рено отсыпал дракончикам.

Весь день они провели за увлекательной беседой, но скоро начало темнеть. Несколько валюмов поднялись и взяли свои луки, уходя в лес. Другие подвешивали к деревьям гамаки. Рено протянул лапу Пурпуру и пожал ему хвост, а потом повторил то же и с Нео. Дракончики заторопились домой, так как знали, что в лагере поднимется шумиха.

Но на выходе из лагеря к ним подбежал Арно - младший брат вожака сжимал что-то в когтистой черной лапе, и это что-то явно было из золота.

-Держите... - протянув это дракончикам, он заговорил еще быстрее: - Осторожнее - ночью тьма только сгущается, да и риск больше.

-А что это ты нам дал? - Нео повертел кончиком хвоста, на который привязал медальон, данный Арно. Черный валюм погладил его пальцем по выпуклой крышке и объяснил:

-Оберег. Внутри - обсидиан, завернутый в шелковую черную ткань. Он вас скроет, если не будете вести себя вызывающе.

-А другие валюмы? Разве...им ты не должен отдать эту вещь? - ошарашенно спросил Пурпур.

-Ох, нет, они мне не верят, но, не будь этого медальона на шее у Тони, его бы тоже сожрала тьма. Они мне не верят, но...буду надеяться, что хотя бы вы поверите. - И Арно скрылся в лесу.

Несколько минут дракончики стояли, глядя друг на друга, а потом Нео осторожно положил хвост на мох, приподняв кончик с медальоном. Пурпур щелкнул когтем, открывая крышку - внутри лежало что-то твердое, обернутое черной тканью с серебристой оторочкой. Это звучит смешно, но Пурпур отскочил от этого, торопливо захлопнув крышку и вздохнув.

-Ты что? - испугался Нео. - Змея? - спокойнее спросил он.

-Нет. Но...там что-то пугающее, - выдавил Пурпур, и, стараясь не показывать своего страха, пошел вперед.

***

Самый пушистый обитатель крепости, о котором, кажется, многие забыли, все время вел скрытную, невидимую жизнь. После памятного случая с Бурей во Франции, он обычно укрывался и старался быть незамеченным.

Сиам выбрался из-под тележки, посыпанный сеном, с застрявшими в шерсти соломинками. Заходящее солнце золотило его безупречную белую шерсть на спинке, и придавало насыщенный оттенок шоколадным лапкам, мордочке и кончику хвоста. Кот облизнул лапу, приятно пахнущую свежим мясом.

Хоть это было и трудно, но кот голодал наравне со всеми, хотя зачастую сталкивался с тем, что Отлив клал ему на лист, который кот еле-еле утаскивал под тележку, жирный кусок розового мяса с белой, молочной костью. Хоть это и выглядело аппетитно, но кот был солидарен с товарищами и отказывался от мяса, подолгу проводя время на охоте и обедая в лесу.

Сиам осторожно прислушался, насторожив уши - что там говорят драконы? Саламандра с беспокойством меряла поляну в дальнем углу, и Сиам понял, что что-то не так. Потом раздался громкий голос Овера. Одноглазый дракон хлопал крыльями, призывая к тишине, а потом сообщил, что вот уже как пять часов они не могут найти дракончиков в лесу.

Но вот внезапно хлопнули двери, и Сиам, решив посмотреть, что там, вскочил на стену. Осторожно цепляясь лапами за мох, котик влез на стену, пробежал поверху, внимательно осматривая окрестности, и только потом уже вернулся к воротам. Никто не обратил на него внимание, что ничуть не обидело кота. Он свесил голову вниз со стены и прищурился: показалось ему, или кусты шевельнулись, и что-то темное, отдаленно напоминающее огромного темного кота на охоте, подняло голову и поглядело на Сиама холодным голубым взглядом?

***

Пурпур и Нео, запыхавшись, вбежали в крепость и, торопясь, закрыли ворота. Саламандра выглянула за щеколду, проверяя, есть ли что за каменной стеной и послала нескольких драконов обдирать плющ.

-Почему вы так поздно! - отдав распоряжение, Саламандра вернула себе привычный злой пронзительный голос, которым она отчитывала драконов. - Мы волновались! И вы в курсе, что некоторые вас ищут, и...

В лесу раздался драконий крик - очень похожий на Ведьму, а потом рычание Сокола, продиравшегося сквозь кусты. Что-то тяжело ударилось в ворота, и послышался испуганный, надрывный вой Весты.

Овер быстрее, чем Саламандра, сдвинул щеколду и торопливо открыл ворота. Морда его исказилась гримасой ужаса, когда он увидел то, что волокла за собой Веста и Сокол. Остальные закрывали двери, а Саламандра отзывала драконов дальше от опасных каменных стен.

-Надо срочно строить крышу! - взвизгнула Фиалка в толпе собравшихся драконов, и ее возглас подхватили остальные, бурно обсуждая что-то.

А было что! Веста, раскачиваясь от усталости, упала на землю, как-то неестественно посмотрев на Овера и Саламандру. Ее зеленые глаза стали на мгновение полностью черными, как если бы в них капали чернила, а из царапины на спине текла черная с красным кровь.

Ее госпитализировали. Календула, обмотав лапы бинтами, собрала сгустки крови и предложила Весте съесть пару листов тимьяна - для успокоения. Она замотала головой, рыча и захлебываясь кровью.

-Спасите Ведьму! - захрипела она, выгибаясь дугой и чертя когтями следы на земле.

Но Ведьму было уже не спасти - Сокол зажимал рану на горле лапами, куском своего же крыла, но все было напрасно. Он был испуган, его била мелкая дрожь, и он постоянно отворачивался.

Ведьма была почти вся черная. От раны расползались ужасные черные трещины, куски и полоски, и она вся чернела, превращалась в обсидиановую статую. А потом она дернулась и застыла. Сокол отскочил в ужасе - его лапы были залиты кровью и чем-то черным и жидким, что он бросился смывать в ручье.

-Что случилось? - спросил Металл.

Дробинка и Ястреб подбежали к Ведьме, пытаясь - безуспешно - откачать ее, привести в чувство. Им только показалось, что черные каменные веки дрогнули, и Ведьма моргнула своими черными, сделанными из полупрозрачного черного камня, глазами.

-Ничего особенного. Опять напали. Напала, точнее. Тьма. - Отрывисто произнес Сокол, который из всей тройки драконов выглядел менее пострадавшим, но, когда он ненароком повернулся, то стала видна его царапина под крылом, опоясывающая подтянутый живот.

-Но почему с ней случилось это? С мной все было нормально! - произнес Папоротник.

-Тут было нечто похуже. Яд, что-ли. Оно укусило ее, приняло форму змеи, и пыталось укусить нас. Мы вырвались, вырвали и Ведьму - она отстала. - Произнес Сокол и закрыл глаза, а потом упал на подкашивающихся от усталости лапах. Дробинка взвалила его себе на широкую серебристую спину и потащила в палатку, стараясь дать что-то обезболивающее, против шока.

Потом, конечно, решили организовать совет. Это было Ночью - у драконов была бессоница, многие глаз не могли сомкнуть, иначе видели страшное оцепенение лежащей в луже собственной крови и тьмы Ведьмы. Другие - важные, или просто те, кто хотел принести пользу, не спали с полезными предложениями.

-Надо построить крышу, - уверенно повторила Фиалка, обращаясь к Саламандре.

-Мудрое решение, но от чего защитит? - Саламандра склонила голову.

-От тьмы, которая решит перебраться через стены. Они не особо крепкие - булыжник да глина, цемента мы достать не смогли. Есть у нас и деньги... - помолчав, ответила Фиалка, потому что Пурпур с Нео подсказали ей последнее предложение.

-Хорошо, - согласилась Саламандра и повернулась в другую сторону, выслушивая Ястреба и Крапивника, которые хотели поделиться идеей об укреплениях для крепости в виде железных шипов.

Медальон повесили на палку, чтобы в будущем повесить ее на скульптуру из глины, которую слепит Стихия - мастерица в этой степени. Некоторые драконы будут строить укрепления, а гонцы - облачные драконы вместе с серебряными - будут помогать отстраивать крышу с люком для того, чтобы впускать гонцов и только их.

На следующий день лагерь закипел работой - Отлив жарил и варил мясо в своем пространстве между двумя оливковыми деревьями и лавкой, развешивал его на крюках для разделки мяса, и, в общем, хлопотал как самый обычный человек. Дракончики с драконами ходили на охоту, разведку, доставали мясо и материалы для постройки крыши - другие драконы продолжали ходить на поиски новых мест. Стихия, Дробинка, Волна и Вишня, все в глине и грязи, с воодушевлением лепили памятник, который хотели зарядить магической силой. Над крепостью повесили сплетенный из листьев и ветвей ковер, который планировали покрыть мхом, палками и укреплениями. Драконы под надзором Овера, Весты, Металла, Крапивника и Галечника строили укрепления. Другие работали в шахтах, добывая обсидиан, а третьи воровали - вырывались в города, кое-как преодолевая границу Драколандии и Волшебного Леса, и таскали все, что можно было только найти в черном цвете. Так что работа кипела полным ходом.

В ущелье тоже не сидели сложа лап - некоторые драконы огораживали пещеры воротами, другие - развешивали везде амулеты, третьи ставили сети для ловли рыбы и делали из рыб приманки и так далее. В общем, все как-то стало слишком быстрее - то ли от осознания близости Песчаника и властелинов, то ли от страха перед неумолимо приближающейся тьмой, медленно просачивающейся в лес...

***

-Я не виновата! - Виолетта хлопнула по своему плечу лапой, пытаясь снять с себя вину.

-Это понятно, - медленно кивнул Песчаник, как-то странно глядя на окровавленные обрывки занавесок.

Виолетта собирала остатки рыбы, валяющиеся на ковре. Притворила дверь, когда вошел Осьминог, приказавший слуге в следующий раз класть побольше сливок на зажаренную в миндале курицу. Песчаник хмыкнул - совсем не обеспокоены тем, что восстание поднимается, становится все сильнее. Конечно. Что им надо для счастья? Дворец, слуги, теплая мягкая кровать да, пожалуй, сытная и вкусная королевская еда. Им далек тот идеал жестокой, кровавой битвы!

-Если бы не эта суматоха, то он бы не сбежал! - бросила раздраженно Виолетта.

-Так а ты разве не положила ему яда в еду? - изумился Осьминог, начищающий когти краем шелкового одеяла.

-Положила, конечно, ты что! - возмутилась лесная, хлопнув хвостом. - Но...он не стал есть. - Так вот! Надо бы поймать этого предателя, который выпустил...

-Ты его сама сейчас упустила! - рявкнул Песчаник, взбешенный ее жужжащим, визгливым голоском, мешающим ему думать. - Кто, как не этот тупой радужный их освободил?

-Но...как? Он же не мог забраться в тюрьму! Окошко слишком узкое! - пробормотала Виолетта, усаживаясь на кровать.

Песчаник спорил - долго он говорил Виолетте и Осьминогу такую простую правду, добиваясь, чтобы они поняли. Когда же был установлен мир между Властелинами, они пожали друг другу лапами, и Песчаник предложил:

-Ну, а теперь давайте поедим!

Они дружно согласились и направились в тронный зал - Виолетта нацепила на себя золотую корону, слегка поцарапанную при падении на пол. Но, сидя в креслах, они все с беспокойством смотрели на железные прутья, крюки на которых висели без движения. Наконец, Осьминог нарушил молчание, властно подозвав слугу.

Два лесных подошли к ним, и осведомились, что потребовалось.

-Принести поесть! - рявкнул Осьминог.

-Да, хорошо, - смиренно ответил один лесной, а другой, выглядящий очень странно, всего лишь качнул головой. У него на боку висел рог, на плече - черной краской выведена стрела, и сам он был облачен в кожаную гнущуюся броню.

-Кто это? - спросила Виолетта.

-Королевский охотник, - преспокойно ответил дракон и ушел.

Несколько минут Властелины провели в молчании, пока вдруг крюки наверху не заскрежетали, хватая воздух. На них ничего не висело. Лесной - друг охотника - подал три тарелки с чем-то серым под соусом, наваленным на тарелки.

-Оленье мясо, ваше величество, - пробормотал он, отходя в сторону задом, как бы не желая поворачиваться спиной к Властелинам.

Он ушел, и они принялись за еду - Осьминог уничтожил свою порцию за несколько секунд, и теперь утирал морду обрывком платка, казавшимся ничтожным в его острых огромных когтях. Намокший от жира тканевый кусочек опустился на край тарелки. Песчаник ради приличия проглотил несколько нанизанных на когти кусков, и по его гримасе было видно, что кушанье ему не понравилось. Виолетта же брезгливо плюнула в еду.

-Нельзя так делать, - Осьминог осторожно поднял тарелку с плевком и вывалил в окно содержимое. - Съедят, - махнул он лапой, обращаясь непонятно к кому.

-Позовите охотника, - сказал Песчаник. - Я хочу на охоту.

Охотник подошел сразу, почтительно поклонился и отчеканил твердым голосом:

-Чем могу быть полезен, ваше величество!

-Проведи охоту, желательно удачную, - процедил Песчаник.

-Проведу. В течении... - охотник склонил голову, раздумывая над числом.

-В течении часа. - Раздраженно отозвался Песчаник. - Да, и давайте побыстрее запрягите карету...

-Но, ваше величество, - спокойно возразил охотник, возвращая себя свой обычный тон, - мы не пойдем охотиться на тропы. Там все исхожено. Карета осядет, не пройдет и минуты. Готовьтесь, ваше величество, если вы не против такой охоты, - он поклонился, и ушел.

Властелины пошли готовиться, и сделали они это явно медленнее, чем за час - сначала никто не мог найти подходящих одежд, и охотник вежливо намекнул на то, что на охоте одежда будет только мешать, а потом Виолетта закатила настоящую истерику - по поводу того, что она хочет надеть плащ. Плащ этот представлял собой ничто иное, как подкладку с наклеенными на нее кусочками крашеного стекла. Тем не менее, этот плащ был дорог Лесной, и она не собиралась его снимать.

А когда все было готово, драконы вышли в лес. Охотник - Леон - тут же затих - было видно, что в лесу он в своей стихии. Будучи полной противоположности неуклюжей Виолетты, потерявшей равновесие на сухой корявой земле, он двигался то рывками, то шагами, а то срывался с места - в общем, вел себя тревожно и презабавно.

Из-за деревьев донесся едва слышный запах гнили. Холодок пополз по земле, морозя лапы - Виолетта сжалась, и отказалась идти дальше, но Песчаник осторожно сунул ей тряпку, надушенную дорогими духами - Виолетта обмотала ей передние лапы, а другую половину намотала наподобие маски на морду.

Впереди показался черный темнеющий провал. Леон, внезапно разговорившийся про Шишку, исследовающую эту местность, замолк.

-Трещина. В земле. - Коротко пояснил он. - Только перелететь. Но можете и спуститься, - с некоторой надеждой добавил он.

Виолетта предпочла подняться в воздух, и Властелины последовали за ней - Леон же метнулся вперед, и зеленой искрой скрылся в мешанине свежего леса.

А по другую сторону и запах, и холод исчез - тряпки с духами исчезли в седельной сумке на боку Леона.

Наконец, лесной указал на олениху с олененком - они стояли на траве, залитые солнцем, и их мех искрился и переливался.

-Давайте, убейте сначала олененка, - посоветовал Леон, и добавил, встретив удивленные взгляды Властелинов: - У него мясо вкуснее и нежнее, да и обороняться он не сможет.

Охотиться решила Виолетта - неуклюже прижалась к траве, гремя стеклом на своем плаще, и бросилась без стойки на олененка. Проворный детеныш отскочил в сторону, а его мать лягнула Виолетту копытом - острый край просвистел в миллиметре от морды лесной, и оба зверя скрылись в лесной чаще. Леон скрыл ухмылку, невольно сорвавшуюся с его губ, и помог Виолетте подняться - на всякий случай, дал ей в утешении несколько крошек от приманки, скопившихся в его сумке.

Осьминог достал из своей сумки бутыль дорого вина, сделанную из твердого, зачарованного на непробиваемоесть стекла, и дал его Виолетте - та утерла губы после такой “трапезы”, и драконы отправились дальше. Но не успели они сделать и пяти шагов, как кусты зашуршали, и из них показался некто.

-Человек! - зарычал Песчаник, скаля зубы.

И правда, фигура, выросшая перед ними, была похожа на человека - черный кафтан с золотой оторочкой, золотые пряжки на кожаных ботинках, заломленная шляпа, кинжалы, висящие на поясе, и лук в руках. Но потом шляпа приподнялась и обнажила лицо таинственного незнакомца, покрытое угольно-черной пушистой шерстью, со светящимися зелеными глазами.

-Валюм! - взревели трое. Леон отступил в сторону, еле видно подмигнул ему. Это был Арно, и он натянул тетиву, готовый пустить стрелу. Когда Виолетта метнулась вперед, стрела вонзилась ей в грудь, пропоров чешую.

-Чего ждешь! Помоги! - Осьминог обернулся к Леону, но лесной метнулся к нему и повалил на землю, отчаянно кусая зубами. Кровь потекла по побледневшим плечам Осьминога, и он хрипло позвал на помощь Песчаника.

-Предатель! - взревел Песчаный, занятый схваткой с валюмом, который ловко уворачивался от ударов своего неуклюжего соперника. - Да как ты...

Валюм полоснул его кинжалом по плечу, и Песчаник больше не смел отвлекаться, как-то сразу навострившись.

Осьминог был повержен, и Леон собирался сделать смертельный укус на шее у Виолетты, которая дергалась и брыкалась, но его сбил Песчаник, и они покатились по земле, свернувшись в единый, окровавленный и блестящий от чешуи шар. Валюм бросился их разнимать и вонзил кинжал в спину Песчаника, который, взревев, обернулся - Леон распахнул помятые крылья, и взлетел в воздух.

-Улетай! - бросил Арно, полоснул кинжалом по горлу песчаного, пытаясь как можно сильнее надавить на артерию, но, как назло, его оттащил Осьминог и укусил за заднюю лапу, прокусив сапог. Валюм лягнул его в морду, но сражаться больше не мог, и, быстро замотав укус тряпкой, выпавшей из сумки Леона - хотя духи и щипали, но он ничего не мог поделать, - и понесся в лес.

ГЛАВА 25. РАДОСТНЫЕ ДНИ ДЛЯ ОТРЯДОВ СОПРОТИВЛЕНИЯ

В лагерь порвался легкий прохладный ветер, принесший листья, ветви и куски каких-то тканей. В кои-то веки отряды жили спокойно.

Прошло несколько недель - тихо, мирно, без приключений, но за это время не все дела были сделаны. К счастью, тревоги не жило в сердцах драконов - все было хорошо. И у валюмов, у драконов, у тех редких трефов и флаффов, иногда попадавшихся в лесу. Стражи перестали регулярно патрулировать лес - в этом была заслуга валюмов, отбивавших все посягательства на дальнюю часть леса, а тьма как-то неожиданно спряталась куда-то, и не появлялась боле.

По лагерю ходили радостные драконы, распевали воодушевляющие песни - сытые, с блеском в глазах, подтянутые и поджарые. Этот последний летний месяц проходил для них успешно, как никогда.

И все-таки лес не был полностью чист, как казался.

Начало августа послужило знаком для Ржи и Плуга - два мощных дракона, одна лесная, другой каменный, ежедневно летали на поле, собирая урожаи вкуснейших овощей и злаков. Отлив с Дробинкой, которая отвлеклась от лепки статуи, научились печь из этих злаков дымящийся мясной хлеб и готовить кашу. Такой рацион драконам был по душе - не давал им жирнеть, наоборот, утягивал жир и уменьшал вес, что только улучшало их физические качества.

Но дракончики были в отчаянии - сколько им еще придется преодолеть перед тем, как они найдут ночную. Они даже гадали над ее именем, в надежде, что Молния свяжется с ней, представляли всегда по-разному - и нет, золотая все время сидела, обмякшая, как овощ, несколько часов, а потом подходила и с виноватым видом говорила, что не того дракона наткнулась.

Строительство крыши шло полным ходом. Фиалка, оправившаяся от потрясения Веста, Пурпур, Молния, Буря, Дерек, Овер и Тишина работали днем и ночью. Нео и Альберт помогали гибким и ловким драконам добывать ветви, листья и глину. Одна только Серебрянка никому не помогала - целыми днями она отдыхала, распластавшись на верхней ветви дерева.

Это утро было таким же.

-Скоро обед, - вдохнула свежий запах веток и листьев Буря, укладывая огромные сплетенные между собой ветви на деревянную доску и разглаживая их. Она сидела на самом краю крепости, опираясь кончиками крыльев на стену, чтобы не упасть. Молния с Пурпуром носились туда сюда, бросая полученные от Альберта прутья.

-Фу, поскорее бы смыть с языка эту траву, - выругалась Веста, которая пыталась сковырнуть с когтей засохшую глину.

-Эй, вы, наверху! Как дела? - послышался внизу довольный голос Перелива - с некоторых пор он повеселел.

-Все хорошо, а у вас? - спросил Пурпур, свесив с крепости голову.

-Нормально, в общем...а-а-а, Неон, осторожней! - Перелив ловко поймал гибким хвостом кувыркнувшегося от неожиданности радужного дракончика, и он ойкнул, чуть не растеряв все ветви.

-А нисайно, - пролепетал он, и тут же добавил, выплюнув ветки, мешавшие ему говорить: - Вешки шгут яшык. Какой прошивный шок!

-Пойди съешь пару листиков горецвета, - посоветовала Буря, засмеявшись.

Нео зажал рот лапами, торопливо запихивая туда ветки. Он знал, что он горецвета, который попадет в ранку, язык распухнет и займет почти весь рот, превращая голос в непонятную кашу.

-Ну, я пошел, - пробормотал Нео, и нырнул в лагерь, ловя ртом падающие с железных листов, постеленных Бурей, капли.

Дерек поджигал кончики веток и склеивал их своим огнем вместе - потом поднял один длинный прут и несколькими лозами, намотанными на хвост, обвил эти ветки, скрепив, а потом прикрепил конец прута, на котором все держалось, к большому деревянному кругу, укрепленному на стойком каменном столбе.

Перелив закашлялся где-то внизу, и крепость сильно тряхнуло, а потом защелкали крепления, и послышался голос Крапивника:

-осторожнее!

Он пихнул кого-то из драконов, видимо, Галечника, потому что тот упал, не удержав равновесия, и золотой ткнулся носом ему в плечо, как бы извиняясь.

-Ну уж хорошо! - проворчал морской, и ловкими лапами с перепонками быстро щелкнул железными рычажками, удерживающими высокий деревянный столб с округлыми концами, уперев его в стену.

-Рекомендую сюда потом не садиться, - засмеялся Галечник, осторожно взлетая и ступая между хвостами драконов, работающих наверху. - А то можно проткнуться насквозь, - и он, наклонившись, подтянул зубами веревку, ставя столб ровно.

Но тут их шутки, смех и беседу прервал громкий, радостный голос Стихии - рядом с ней донесся возглас Конфетки и щелкнули два выпирающих зуба у этой разноцветной самки - так бывало, когда она улыбалась или смеялась. Но, когда все взгляды обратились на них, Дождинка быстро накрыла нечто большое и блестящее черные непроницаемым покрывалом, взвалила на широкую спину и потащила в кусты. Никто не смел даже и слова сказать - все догадывались, что статуя почти готова.

Не прошло и часа, как статую торжественно вынесли на главное место - Дробинка сжимала в зубах медальон с обсидианом в тряпке. Покрывало было осторожно снято, и по лагерю пронесся удивленный вздох - так была красива статуя.

На каменном помосте стояла основа дракона с узкой вытянутой мордой и голубыми глазами из цветных камней, на шее которой был повешен этот самый медальон. По бокам дракона стояли еще две основы, а у их лап стояли фигурки разных драконов, вылепленных очень аккуратно и изящно.

Отлив быстро приготовил мясо, по лагерю разнесся густой запах жареного, и в ту же секунду по лагерю разнесся довольный крик:

-Давайте отпразднуем!

О, эти редкие праздничные дни с их радостью, весельем и энергичностью, вдыхающими в понурых драконов душу и радость, желание стремиться вперед? Эти засохшие гирлянды из алых листьев, которые каждый раз, когда случалось что-то хорошее, развешивались по всему лагерю, и сейчас повисли на воротах, основе крыши и дереве, придавая лагерю красивый торжественный вид.

Отлив засуетился, снимая ловкими и быстрыми лапами мясо с крючков, располагал его на листах, завертывал в обертки, вывешивал, выкладывал и все время метался то туда-то сюда, синим переливающимся вихрем.

Но всеобщее веселье нарушил треск.

-Крыша падает! - взвизгнула Фиалка, но быстро подняла лапы, возвещая, что это не так - ветки просто затрещали, прогнулись, и что-то тяжелое покатились по ним. Хриплое тяжелое дыхание упало на лагерь камнем, и тело неизвестного дракона рухнуло на землю, сорвав гирлянду.

Календула, маленькая и верткая, быстрее всех пробилась к раненому в травами, свернутыми в лист растения - она разложила лекарства на земле рядом и принялась возиться около раненого.

Теперь было видно, что дракон был достаточно крупным, с гладкой полированной темной чешуей, иногда пересекавшейся красными или синими полосками. Чешуя иногда становилась ярко-зеленой, и тут же темнела - сердце стучало так громко, что его слышала Календула, а кровь заливала лапы, полностью сливаясь с красными полосками.

Календула очень быстро замотала глубокую рваную царапину на боку дракона, что-то тихо насвистывая себе под нос, успокаивая нежданного гостя; раскрыла ему пасть и всыпала туда кашицу из листьев, заставив больного проглотить.

-Воды! - прокричала Календула, что-то наколдовывая над ранами - она бормотала и дергалась всем телом, как бы впервые сталкиваясь с такими ранами - и волнуясь!

Овер первым подбежал к Календуле с жестянкой, полной воды - лесная подвинула жестянку ближе к дракону, наклонив его морду к дрожащей поверхности. Добившись того, что дракон глотнул, слегка разлив воду, она опустила в жестянку мох, собрала воду и быстро обмыла рану, очищая грязь.

Все это было проведено очень быстро и точно - Календула отступилась и сама чуть не упала в обморок, но слизнула остатки своего же лекарства, и, успокоившись, приказала понести дракона в палатку. Но, едва обессиленного радужного взяли на плечи Веста, Дерек (как самый широкоплечий из дракончиков), Овер и Крапивник, как он замахал лапами.

-Послушайте! Я...я...гонец! - хрипло пробормотал он. - Ущелью нужна помощь!

-Что случилось? - встревоженно спросила Саламандра.

-На Ущелье напали, - застонал дракон.

Он откинул голову, и его быстро унесли, а спустя несколько секунд небо потемнело от теней драконов, летящих ближе к Ущелью - спасать своих товарищей.

***

Укрепления были построены не до конца, и это нанесло еще больший урон. Огненные искры мелькали в темнеющем воздухе, когда драконы волшебного леса прилетели к ущелью. Дело было вечером, и как-то непривычно ярко горели в темноте деревянные укрепления. Балки рушились в пенную воду, поглощающую огонь с шипением и треском - месиво из драконов было везде. И в пещерах, и в воде, и в воздухе, и на краю, и даже на остатках укреплений, сиротливо торчащих кое-где.

Все было в крови - темная вода бурлила, поглощая куски пепла, вереск, забрызганный кровью, скользил под лапами, а пещеры приобретали страшный вид убежища серийного убийцы. Битвой заправляла Виолетта, рассекающая воздух в недосягаемости. Удары летели мимо, не достигая целей.

Все было как-то странно. Драконы сразу же ринулись в бой, но...как страшно было им слышать! Стоны драконов, их крики и вопли, хлюпанье бурой крови, просачивающейся в землю, треск ломаемых костей, плеск воды, поднимаемый когтями тонущего дракона, не умеющего держаться на поверхности, треск разрываемого мяса, кожи и чешуи, крики маленьких дракончиков и рычание, рычание, рычание, гремящее в ушах громом. Все это многообразие звуков сливалось в единую картину войны.

Первой в бой ринулась Молния, за ней Буря. Все, кроме Серебрянки, нырнули в самую гущу битвы.

Буря встретилась глазами с земляным драконом, который, раненый, утопал в воде, тщетно пытаясь карабкаться на камни. Его когти скребли по гладкой поверхности, зубами он цеплялся за тощие мертвые водоросли, змеями лежащие на песке. Буря спустилась к нему.

-Помоги, пожалуйста, - прошептал он, вытягивая вперед лапу и загребая когтями воздух.

Песчаная не долго раздумывала. В ее голове промелькнули различные мысли, но потом она справедливо решила - представит опасность - и будет убит, даже если будет беспомощен, как котенок. Она бросилась к нему и обвила хвостом лапу - дракон с опаской посмотрел на ядовитый шип, но Буря приподняла его, стараясь не ранить дракона, а то зачем она будет спасать чернеющий труп?

Дракон был вытащен на землю, и он быстро поблагодарил Бурю.

-Я..я...не буду убивать. Можете взять меня в плен, - прошептал он, поднимая блестящие измученные глаза на самку. Та кивнула, слабо улыбнувшись - бросилась обратно, но услышала вой. Прозвучал холодный приказ Виолетты, и жирный, непомерно толстый дракон, покрытый толстой грохочущей броней, одной лапой поднял худого раненого. Того, кого спасла Буря.

А потом отпустил. С такой большой высоты, падая, он мог выровняться, но Виолетта поддела когтями его горло, просто вспоров - и вместе с умирающим в воду упали капли крови. Буря изумленно посмотрела на труп, на изумленные, открытые остеклевшие глаза - и исчезающая в пучине тянущаяся вверх мертвая, окостеневающая лапа. 

Альберт же сцепился с тем самым толстым драконом. Он не переоценил свои силы, но, когда Трутень набросился на него, дракончику не оставалось ничего, как защищаться. Все это время он видел взгляд Виолетты, направленный на него, и ее холодную усмешку. Непонятное сомнение закралось в негО, когда сильные удары когтями почти убили его. Вдруг он правда не тот, кого они все ждут...значит, он всех подвел...

Альберт попытался вырваться, захлопал крыльями, но, как бы он ни старался, у него не получалось - он завизжал, лягнул дракона задними лапами, но они словно бы утонули в складках жира, а сильные клыки Трутня в это время прокусили шею лесного, и он упал вниз.

Не в силах даже расправить крылья, он на одно мгновение просто летел в воздухе, а потом погрузился в воду и потерял сознание.

Молния самоотверженно бросилась в гущу сражения, на Трутня, но он увернулся от нее, и она получила насмешливый смешок Виолетты.

“Была бы тут Торнадо, она бы ее в клочья порвала” - Молния на мгновение зависла в воздухе, а потом бросилась вилять между дерущимися драконами, чтобы долететь до укреплений. У нее созрела мысль. - “Хотя что мешает мне сделать это? Я отомщу за те лишения, которые мы все претерпели! ”

Она повисла на балке укреплений, надорвав крыло, раскачалась, как могла, и слетела сверху на большую неукрепленную доску. Балки торчали без систематического порядка, а это значило, что половину из них просто-напросто сорвало вниз. Но как раз остатки балок могли послужить отличными помощниками в борьбе с Виолеттой. Только вот...нужна была помощь взрослого дракона, но борьба была настолько жаркой, что скорее всего, никто бы не откликнулся. Молния еще раз оценила взглядом укрепления и слетела вниз.

Пурпур летел к Скальнику, чтобы столкнуть его с опасной позиции - на нее летел большой худой дракон с темными полосами из каменных чешуек, опоясывающих тело.

-Скальник, берегись, - облачный дракончик осторожно толкнул каменного дракона - тот быстро кивнул, обернулся и с легкостью отпрыгнул в сторону от летящей на него смерти. Он кинул слово благодарности, показал два пальца и взмыл в воздух, чтобы сцепиться с незнакомым драконом.

А летающая смерть приземлилась на спину Пурпуру, вонзила когти ему в плечи, обездвижила, выбила из легких воздух. Облачный дракончик дернулся на песке, и стал извиваться, чтобы вырваться, но когти держали крепко. Теплые алые струйки стекали с белоснежной чешуи Облачного, он чувствовал неимоверную боль в плечах и смятых крыльях. Вот еще одна струйка, стекшая ему на нос - он слизнул ее, и сморщился.

-Чего? - вскрикнул дракон, и потом полилась горячая, липкая алая кровь. Дракон захрипел и задергался на земле, сполз с Пурпура и стал корчиться на песке в предсмертной судороге. Нео, с бурыми от крови лапами, стоял перед драконом в замешательстве.

-О...Шмель, нет...я...я...не...хотел, - взвизгнул он, пытаясь зажать дракону рану, но Шмель лишь стонал и скреб когтями землю. Слабый, беспомощный, окровавленный, он лежал сейчас, и его можно было прикончить как угодно...

-Он был твоим другом? - спросил Пурпур. Нео повернул к нему свою голову, и уставился - в глазах блестел ужас и слезы, а все тело дракончика было облито кровью. Он был страшно ранен, но волны почти смыли кровь с его тела - только передние лапы, поднятые радужным в мольбе, в каком-то немом вопросе, были густо-красные, алые...непривычные.

-Извини. - Нео быстро сморгнул слезы, и провел лапой по щеке, оставив кровавый след.

-Нет, это тебе я должен сказать спасибо... - пробормотал растроганный Пурпур, и чуть наклонил голову.

-Ладно. Что было...то...не вернешь, - Нео отвернулся от трупа земляного дракона. - Я просто хотел бы...похоронить его, понимаешь? Вот там была моя пещера, и там...пусть он полежит. Это как бы квартиры, собственность, и...туда никто не заходит.

Радужный и облачный взвалили тело себе на спины и бросились в пещеру, где очень быстро обмотали мертвое тело густыми листьями и заткнули все мхом.

Пока шел бой, Серебрянка выискивала глазами Пепла. Ей хотелось кое-что понять и спросить.

Но, едва она выцепила из общей массы дерущихся, его пепельно-серую чешую с клубящимся дымком, как дракон пересек ее поле зрения, ударив хвостом. Оглушенная Серебрянка полетела в воду, размахивая лапами и пытаясь расправить крылья - ее встряхнуло, и она повисло. Кто-то тяжело дышал, помахивая крыльями - Пепел.

Он подхватил ее зубами за шкирку и резко швырнул в вереск.

-Что ты тут делаешь? - спросил он, рыча и скаля зубы. - Такой неженке, как ты...

-Пепел, отойди в сторону, - раздался ленивый властный голос. Серый дракончик отшатнулся, как ошпаренный, сменив цвет чешуи на ярко-алый с черными точками. Виолетта поставила когтистую лапу на трепещущее горло Серебрянка, и та облизнула клыки длинным языком.

-Да, я и не сомневалась, что ее будет так легко... - она не договорила. Золотистый вихрь сбил ее с лап, и дракончики увидели Бурю, которая цеплялась когтями за чешую Виолетты. Они сцепились и покатились по полю, заливая вереск каплями густой алой крови. Серебрянка попыталась вырваться, но на нее набросился Пепел, со всей силы впившись зубами в лапу.

Как бы там ни было, а силы и хитрости у него было не отнять. Он поволок бившуюся в истерике лунную по земле, и бросил в ближний куст, очень сильно придавив к земле.

Раздался испуганный вопль Виолетты, и зеленая взмыла в воздух, раскидывая по земле вырванные из чешуи шипы. Кровь ручьями стекала с ее израненных боков, а внизу стояла Буря, гордо глядя на мечущуюся в небе лесную.

Она очень скоро улетела, и Буря смогла броситься к Серебрянке. Но той уже и след простыл. Были видны только следы потасовки, бурый кровавый след, впитавшийся в сухую землю, да отпечатки лап Пепла, топтавшегося здесь в недоумении.

***

Пока Буря боролась с Виолой, произошло вот что. Серебрянка, почувствовав холод когтей, забилась на земле и стала молить о пощаде, но Пепел уже занес лапу, и тогда лунная бросила первое, что попало на язык:

-Я теперь уже не за них! - она покраснела и смутилась, а потом добавила: - А...а...за вас!

-Гм, - подавился Пепел, отскакивая от Серебрянки.

У той было желание лететь в бой, увернувшись от этого тупого дракончика, но, то ли она заметила блеск в его глазах, то ли как-то не решилась и струсила. Серебрянка опустила голову. Если врать - до конца.

Но она уже твердо уверилась в своем решении, уже тогда, когда холодные когти были у ее горла, и она чувствовала сильное биение своего сердца, и внутри уже корчилась, видя себя с распоротым горлом. Инстинкт самосохранения застучал у нее в голове: СОВРИ! А потом его как-то успокоило сознание, и проговорила твердым голосом:

-Уйди с ними. Тебе будет лучше. Ты будешь в безопасности.

Серебрянка рисковала. Но, видимо, Пепел понял, что она из пророчества, и как-то потупился, опустив голову. Лунная задрала нос.

-А это и правда ты? - спросил Пепел.

Ну, а потом...

Загремел воздух. Драка остановилась, и стало видно, что ущелье кишит трупами и корчащимися в предсмертной агонии драконами. А еще Виолетты не было.

А еще...воздух внезапно стал стеклянным. Но на этот раз никого не забрали. В мертвой тиши раздался постепенно разрастающийся рев. Словно черная туча поглощал он лес, пустошь, ущелье, вцеплялся в мертвых драконов, в живых, убивал, добивал, калечил. Кто-то попытался спрятаться в пещере, но...

И внезапно этот рев сорвался, и что-то с хлопком сдулось, будто иглой ткнули в воздушный шарик. Воздух посыпался стеклом - осколки снегом падали на землю, дробились на еще более мелкие осколки, укрывали землю сплошным ковром.

Серебрянка и Пепел стояли за небольшим холмом, и их не особо было видно. Поэтому-то никто и не заметил, что этот странный хлопок издала спущенная, сморщившаяся шкура Серебрянки, а осколки посыпались потому, что Пепел завизжал.

Перед ним стоял массивный дракон и скалил огромные, белоснежные зубы.

***

Молния в испуге металась между застывшими драконами, ощупывала стеклянный воздух, и боялась осколков. Никто не ронял звука, пока, конечно, не раздался рев. Что странно - так это то, что Рев - с большой буквы! - не нарушил этого стеклянного умиротворения. Страх застучал в груди Молнии. Нигде не было оставшихся дракончиков?

Где Серебрянка, Альберт, Буря, Дерек, Пурпур, Неон? Предчувствие тесными обручами обхватило ей грудь, и она опустила голову, тяжело дыша. Не может быть, чтобы они все умерли!

ГЛАВА 26. ЛУННАЯ ШКУРА

А лагере было тихо.

Стояла темная, глубокая ночь, пропитанная скорбью. Ущелье, укрытое спокойной, сочувствующей теменью, мирно спало и дышало. Перед этим...еще недавно гремели когти и клыки, трещали рвущиеся шкуры, и в один миг это все затихло. Загрохотали тележки, везущие мертвых и раненых по долине и полю, заплакали драконы, завыли дракончики.

Земляные ушли. Мирно, тихо. Без вздоха. Волоча на себе трупы, залитые кровью, они как бы погрузились во тьму, упали в нее, проклиная себя за то, что произошло.

Они-то, конечно, не виноваты. Не виноваты совсем, но...разве этим словом искупишь сотни раненых, стонущих сейчас в палатках и во дворце?

Нет, не искупишь.

И потому эта ночь была скорбная. Глубокая. Молчаливая. Печальная.

***

 Сумерка стряхнула с крыльев дождевую воду и поглядела на черные, крошащиеся стены, облитые потоками оранжевой лавы. Дождь лил целый день, и теперь везде лежал вязкий пепел, из которого приходилось вытаскивать лапы. Она не знала, сколько идти до ближайшего ручья, потому что языком смывать пепел нельзя - горько, и, наверное, ядовито.

Сумерка очень осторожно нащупала кончиками мокрых крыльев выемку в скале, и нажала на выступающий кирпич. Закатывающийся день - самое время, чтобы уйти от охранников, бдящих днем и ночью. Выждав, пока патруль уйдет на смену, Сумерка нажала на камень, и влезла внутрь темной сырой дыры. Дверь захлопнулась сама собой, и ночная стала красться по лестнице, стараясь не издавать излишнего шума.

Наверху было тихо и страшно. Обилие запахов словно бы швыряло Сумерку между двух скал - было и страшно, но и любопытно. Рядом с этим ущельем росли очень странные цветы.

Дело было в том, что они окружали эту огромную, черную трещину, заполненную нефтью и лавой. Их гигансткие мясистые стебли уходили в твердую землю, широкие махровые листья раскинулись по поверхности. В них эти растения прятали голову - ярко-малиновую, с зелеными крапинками на верхней части и черной челюстью. Узкие щели - дыхальца - выдыхали черные, ядовитые для других драконов пары. Но опасны были не они - а клыки, острые, длинные, словно иглы, прикрытые малиновыми губами. Растение жевало со скуки траву и мух, но, едва учуяло запах дракончика, как подняло свою тяжелую голову.

Сумерка слишком поздно почувствовала сильное дуновение ветра, сбивающее с ног, и задергалась, щажатая челюстями растения. Оно же потихоньку впивалось в тело своими зубами, доставляя мучительную, острую боль. Сумерка стала отбрыкиваться, но все было зря - растение, оросив свои губы кровью, пришло в еще больший азарт и совершило ошибку. Оно подкинуло Сумерку в воздух с расчетом на то, что ее израненные крылья не смогут выправиться, и она неизбежно полетит вниз или рядом, так что растение успеет ее схватить. Но Сумерка замахала лапами в воздухе, и завизжала, когда нечто твердое натянулось между ее боком и лапой, и она упала в кусты.

Пока растение ошарашенно озиралось, Сумерка торопливо растерла между когтями какую-то траву и уложила на раны. Сначало их только пощипывало, потом начало страшно жечь.

Ночная поднялась с земли и устало зашагал по тропе, даже не интересуясь тем, как она сумела вырваться из лап смерти. Невдалеке послышалась веселая песня патрульных, и Сумерка, опомнившись, отошла в сторонку, испугавшись, что ее увидят и прогонят. Патруль шагал, заступая за тропинку, некоторые патрульные бежали лесом или летели. День был солнечный, а ночь предвещала быть очень темной. Поэтому, нагруженные добычей ночные бодро шагали в лагерь, с каждым угасающим лучом солнца становясь все здоровее и быстрее.

Сумерка пару раз чуть не наткнулась на одного такого патрульного, а потом, когда она подумала, что патруль ушел, подошла поближе к тропинке, стараясь уловить спиной дыхание ночи. К сожалению, ночные прогулки не были редкостью и для драконов, не состоящих в патруле, если они взрослые, поэтому...

Сумерка вышла из кустов и столкнулась нос к носу с молодым ночным. Тот сначала смотрел на нее, а потом резко впился когтями в спину.

-Куда ты там захотела пойти? - зарычал он, зубами впиваясь в Сумерку и тряся ее.

Сумерка ударила дракона задними лапами, благо держали ее за шею, и юркнула в кусты. Дракон шевельнулся, отпустив ее на мгновение, но это было достаточно, чтобы ночная быстро бросилась в кусты и понеслась по мокрой листве.

Он вызвал других ДРАКОНОВ.

Началась погоня. Сумерка уже выдыхалась, пробежав несколько десятков километров, а за спиной не утихал топот патрулей, идущих по ее следу. Еще немного - и Сумерку разорвут разъяренные патрульные. Несколько часов назад в ущелье было найдено тело дракона. И Сумерка решила сбежать.

Просто потому, что он умер из-за нее.

Ночная покрутила головой, ища укрытие. Листья расползались, хлюпали и шелестели под лапами стражей, бегущих сзади. Черные, быстрые, красивые, неуловимые, но жестокие.

Сумерка подумала, что ей удастся обмануть своих соплеменников. Дерево, растущее рядом, приглянулось ей. Узловатые корни были наполовину засыпаны влажными листьями, за которыми темнело отверстие, отдаленно напоминающее вход в тоннель. Ночная обернулась, и нырнула в нору, подавив кашель, вызванный огромным количеством поднявшейся пыли. Она вжалась в землю, морщась от темноты, холода и сырости, впивающихся ей в чешую. Стражи пробежали дальше. Ночной же казалось, что это не кончится. Она потянулась, выправляя лапу из-под себя, и задела листья. Они осыпались.

Ее заметили.

Сумерка не знала, что ей делать, она заметалась в своем тесном укрытии, ожидая смерти и выставив вперед крючковатые острые когти. Они бы не защитили ее, только, может быть, убили. Сумерка стала скрести когтями землю, чтобы вырыть себе тоннель. Это было глупо и смешно, и по лицу ночной скользнула ироничная улыбка. Она смеялась над своими действиями, и все же безуспешно надеялась, что откроется какая-нибудь дверь, и она убежит в тоннель, не преследуемая никем.

Это покажется смешным и нелепым, но ночные очень удачливые драконы, а еще и упрямы. Удача и упрямство неумолимо ведут к достижению цели. И Сумерке точно также повезло - ее когти нашарили каменную стену с выступами, расположенными в определенном порядке. Послышался шорох разгребаемых листьев.

А Сумерка уже мчалась по тоннелю вперед, кашляя от поднимаемой лапами пыли.

Дверь сзади съехалась, и драконы остались с носом, не обратив внимание на камень. Они пожали плечами и бросились догонять своих соплеменников, а Ночная легла, отдыхая, и поглаживая себя хвостом. Сердце стучало, напуганное стрессом. Сумерка оглядела тоннель - длинный, узкий, он вилял и разветвлялся на сотни ходов, за каждым из которых блестела дверь с серебряной ручкой. Двери были расположены в каком-то странном порядке.

Ориентируясь чисто на инстинкте, Сумерка зашагала по тоннелю, открывая двери и пролезая в полузасыпанные дыры. Наконец, перед ней открылся длинный черный коридор, со свисающими сверху корнями - значит, близко был верх, если корни растений так странно и магически блестели над ней.

Она вышла из тоннеля и увидела перед собой странный черный лес. Светящиеся по бокам тропинки грибы раскачивались. Капли медленно и размеренно стучали о твердую почву тропинки. Сумерка побежала по тропе, торопясь выбраться из этого страшного леса, с крючковатыми деревьями, склоняющимися над ней.

Здесь бежал и Нео, поэтому Сумерка увидела не растворившийся в тьме драконий след - изящный, узкий, с острыми крючковатыми когтями, и приложила туда свою лапу. К ее удивлению, след слегка засветился голубым светом, и какие-то голубоватые пятна заискрились по всей дороге, словно указывая дорогу. Сумерка бросилась по ним, и резко затормозила, глотая воздух жадными глотками, словно выброшенная на берег рыба. Перед ней стояла тьма, размахивающая своими когтями, которые словно масло срезали верхушки у деревьев. Когти были залиты бурой кровью и светящейся голубой массой. Тень размахнулась своими лапами, открывая свою черную пасть, больше похожую на бездну, и ринулась вперед.

Ночная испугалась, лед сковал все ее тело. Она смотрела на блестящее тело тени, похожее на неумолимый поток жирной нефти, и за секунду до того, как тень вонзила когти в землю, бросилась вперед. Это спасло ее от смерти - мозг бешено заработал, стряхивая оцепенение. Ночная поняла, что бег - наихудший способ спастись, вот только...если сейчас недалеко до выхода, то она спасется. Тень не выходит за пределы ее территории, а здесь она, судя по всему, кончалась на выходе из этого страшного леса.

Сумерка расправила крылья, попробовала их, и метнулась вперед, напрягая все силы, чтобы убежать. Благо, тень была достаточно медленная - после удара в землю, она выдергивала свои когти с бешеным шипением. Ей пришлось оставить их - и белая жидкость полилась из оставленных ран. Роняя белесые блестящие капли на тропу, она побежала за Сумеркой, но та, выбиваясь из сил, уже видела, где кончались голубые следы.

Последний рывок - и она уже катилась по густой, мокрой траве, вдыхая пряный запах сыроватой почвы, и тыкаясь в нее мордой. Тень выла в лесу, от бессилия круша деревья и грибы, летевшие в другой мир и застывающие там неподвижной серой массой. Очень скоро тьма успокоилась - шагнула в лес и скрылась между крючковатых деревьев, облитых белесой кровью.

Сумерка поднялась и рысью побежала дальше, наслаждаясь простором и уютом этого великолепного места. Разноцветные цветы колыхались в шаговой близости от тропинки, по которой шла Сумерка. Она побежала, пока вдруг не остановилась, прищурив глаза. В темноте вышагивали два странных, кривых силуэта, которые шатались словно бы от ветра. Они были живыми и неумолимо приближались, следуя четко обозначенному маршруту - тропинке. Ночная быстро осознала опасность, и, когда две странные тени показались за поворотом, оглашая ночную тишь гомоном и шелестом, она оказалась прямо в цветах. Толстые зеленые стебли очень сильно мешали обзору и хрустели под лапами, поэтому Сумерке пришлось замереть, и ждать, со стучащим сердцем надеясь, что никто из них не свалится вправо от тропинки, обнаружив ее.

Тени прошли мимо. Ночная узнала толстого земляного дракона и дракона с поцарапанной мордой. Толстый шатался и толкал своими мощными боками худого, измученного товарища, который придерживал соплеменника свернутым в трубочку крылом. К боку худого была привязана тяжелая корзина, которую он поддерживал хвостом, и которая была настолько переполнена, что ее содержимое вылезало наружу.

Только Сумерка собиралась выйти и побыстрее уйти, оставив пьяного стража и носильщика с носом, как толстый, наглотавшийся драконьего эля, сильно толкнул худого. Тот коротко вскрикнул и упал, повалившись за потянувшей вниз корзиной. Она лопнула и несколько кусков свежего мяса упали в траву.

-Что же ты на...нат...натвор...натворил? - заплетающимся языком проговорил толстый, открывая пасть, чтобы укусить худого.

-Я...я...я...ничего! Извините! - забормотал тот, уклоняясь от неуклюжих ударов пастью.

Сумерка едва сумела подавить смешок, но очень скоро пропиталась жалостью к бедному худому земляному. Тот стал быстро собирать мясо, помогая себе еще и хвостом, а толстый улучил момент и впился зубами ему в хребет.

О, как это было больно и жестоко! Ночная с ужасом смотрела, как худой со стоном повалился на траву, и по его телу потекли красноватые струйки крови. Он задыхался, хрипел, из его носа выдувались и лопались кровавые пузыри. Толстый просто-напросто перекусил ему позвоночник. Обездвиженный дракон взвыл и лег на траву, извиваясь в предсмертных конвульсиях, пока толстый не обрушил лапу на его шею, превратив ее в лепешку. Голова дракона упала на землю, уткнувшись носом в окровавленную траву, он судорожно вздохнул и затих. Куски сломанного позвоночника белели, высовываясь из порванной натянутой чешуи. Трава вокруг побурела от крови.

Толстый дракон стал нехотя лапами сгребать мясо в кучу, свалил в остатки корзины и нацепил на свою широкую спину, даже не колеблясь под весом этого груза. Тем не менее, он вскоре остановился, потер спину, опять надел свою ношу и опять пошел дальше, расточая отвратительный кисловатый запах драконьего эля.

Сумерка подошла к мертвому дракону, и ее глаза, отлично видящие в темноте, еще различали легкие, судорожные вздохи, хрипло вырывающиеся из носа. Этот странный, леденящий душу свист, пробрал Сумерку холодной дрожью.

-вы...вы...вы...живы? - заикаясь, спросила она,

Но он ничего не ответил, как она и догадывалась. Ведь мог ли ответить поломанный искорёженный труп.

Она развернулась и заторопилась по тропинке между колосьями. Они вскоре начали редеть и Сумерка прошла несколько километров по равнине. Ее лапы уже ныли от усталости, пока в нос вдруг не ударил отвратительный запах крови, соленой воды и гниющих трупов. Она шла по бурой траве, еле переставляя лапы, чтобы что-то сообразить. Внутри ей что-то подсказывало, что находиться здесь опасно, но Сумерка махнула на это лапой, и продолжила путешествие. Запахи становились все сильнее, сердце Сумерки забилось еще чаще, она уже с трудом сдерживалась, чтобы не очистить свой желудок. Серебристое сияние луны освещало то, что здесь было. Вырванные куски чешуи, кости, кровь, клочки мяса и кожи, мятая трава и вывернутая земля, покрасневшая и побуревшая от засохшей крови. Здесь было еще ущелье - Сумерка едва не упала в него, вовремя удержавшись на самом краю, и от испуга она глубоко вонзила когти в сухую землю.

Из стен ущелья торчали широкие палки, покрытые засохшей кровью, в ущелье бушевала бурая вода, камни, торчащие из воды, приобретали зловещий красный оттенок. Сотни пещер, испещряющих стены ущелья, были загорожены мхом и палками. Течение, уходя в пещеру, пронизывающую землю, уносило за собой и тела драконов, раненых и мертвых.

-Сумерка отскочила от края ущелья, порываясь убежать как можно дальше, но споткнулась обо что-то, и упала на землю. Сердце бешено заколотилось, и она захотела крикнуть, но крик застрял у нее в горле комом. На земле лежала пустая оболочка, серебряная шкура, вывернутая, как ненужный лоскуток. Это было похоже на линявшего дракона, но оболочка была яркой, не полупрозрачной.

-Ты здесь? - зачем-то спросила ночная.

Шкура пошевелилась. Это движение заставило чешую заиграть всеми цветами радуги, и силуэт дракона замерцал лунным светом перед Сумеркой. Она с восторгом и ужасом глядела на маленькую лунную, которая, дрожа, мерцала и искрилась посреди травы.

-Да, я здесь, - бесстрастно промолвила она, склонив изящную голову, украшенную двумя золотистыми рожками.

-Кто ты? - в свою очередь задал вопрос Сумерка, немного успокоившись. Что ей может сделать какой-то там призрак, тем более - оболочка без хозяина?

-Не знаю, - спокойно и равнодушно ответил призрак, то тускнея, то становясь все ярче. - Но какая разница?

-Ты мертва? - Сумерка заинтересованно смотрела на лунную, разговаривающую с ней. Пасть не открывалась, голос шел изнутри, мелодичный и звонкий.

-Не знаю, - покачал головой призрак.

-Как ты тут оказалась?

-Не знаю, - повторился ответ.

“Да она, похоже, тупая как пробка! ” - хмыкнула Сумерка про себя. - “И все же...я впервые вижу такого странного призрака! Это будто бы не призрак, а...душа...душа, закутанная в ту оболочку, к которой она не привыкла? Ну, или может...отвыкла? Надо бы спросить! ”

-Ты же...не дракон? - осторожно спросила ночная.

-У меня нет плоти, - пожал плечами призрак, не догадываясь, к чему клонит ночная.

-Ты призрак?

-Не думаю, - отозвался тот. - Я оболочка. С душой, оставшейся внутри...

Здесь не проникал свет луны. Оболочка ранее лежала под большим кустом, погнутым таким образом, что свет луны полностью загораживал кожу, а это значило, что если таинственное существо лунной породы, то без живительного света луны оно не могло справиться и вновь обрести тело.

-Ты можешь ходить? - спросила Сумерка.

-Наверное, - пробормотал призрак и сделал шаг вперед, но ушел в землю, застряв там одной лапой. - Не могу, - добавил он, шагая назад и принимая свое исконное положение. Видимо, этот клочок земли был доступным ему местом.

-Ты лунная?

-Да, была. - Призрак махнул лапой. — это имеет значение?

-Ну, вообще-то да, - пробормотала Сумерка. - Не уходи, я сейчас!

-А куда я денусь? - спросил призрак, желая, очевидно, вложить иронию в свой голос, но ничего не вышло.

Сумерка бросилась к ближайшей луже воды и отломала ветку от куста, закрывающего шкуру. От шипов, попавших в нежное небо, рот наполнился кровью, и Сумерка сплюнула ее, стараясь удерживать злосчастный стебель за широкий пыльный лист. Она опустила его в воду.

-Попробую, - сказала она.

Лунным обычно стоило прикоснуться к воде, и предмет, опущенный в небе, станет, так сказать, посвященным, лунным. А если Сумерка не могла это сделать, то кто мог? Лунных в округе, кроме призрака, скорее всего не было, а это значило, что ей придется как-то справляться самой. Желая, чтобы чудо свершилось, Сумерка кое-как дыхнула на воду.

Она тут же покрылась черным налетом, но сияние луны, обливавшее воду, мигом посеребрило черные крошки. Они стали лунными, и, растворяясь в воде, превращали эту маленькую уродливую лужицу в кусочек луны. Ветвь, лежащая в воде, тоже покрывалась нежным серебристым слоем, и, когда Сумерка вынула ее, то она была похожа на волшебную палочку.

Призрак стоял на том же месте.

— Вот, - Сумерка бросила перед ним палку. - Дотронься...носом.

Призрак послушно наклонила голову, и чуть не упал в землю, но, удержав равновесие, крепко прикоснулся к ветке, выгнув изящную шею. Постепенно его тело стало наливаться серебряным светом - призрак - ну, это был не призрак уже - отскочил, и остался стоять на земной тверди, словно высосав из ветви всю луну. Она стала совершенно обычной.

-Ладно, теперь ты обрела возможность говорить, ну и, возможно, память, - облегченно вздохнула Сумерка, - и сумеешь рассказать мне, что произошло.

-Мне нужно торопиться, - промямлила Лунная. - Спасибо конечно, но я...я правда тебе благодарна, но...меня ждут. Они наверняка подумали, что я их предала или типа того, но ведь это не так...

-Постой-ка! - Сумерка ухватила хвостом за плечо, и она ойкнула: - Как тебя зовут? И выкладывай мне все поподробнее.

-Думаю, нам стоит пойти в лагерь, - кивнула лунная в сторону ущелья. - Там...переночуем..., - она скользнула взглядом по Сумерке и сконфузилась, - ну, ты поняла, в общем, и поедим. А потом отправимся в лес. Ночью там ходить...не безопасно, в общем.

-Хорошо, как скажешь, - кивнула Сумерка. - Но ты обязана мне все рассказать.

-Да я уж поняла, - лунная слабо улыбнулась. - Меня зовут Серебрянка, если что. И.…ну, я из Пророчества.

***

-Серьезно? - Сумерка округлила глаза. - Правда? Вот это...бомбезно! - она улыбнулась. - Но как так вышло, что ты была полумертвая? - настороженно спросила она.

-Дело в том...ну...стоит рассказать тебе за обедом. Это долгая история, и, боюсь, ты не поймешь, кто такой Герц на самом деле...

-Как я помню, помощник Властелинов. Облачный, кажется. - Ответила Сумерка, но во взгляде Серебрянки мелькнуло что-то странное.

-Мы встречались с ним ранее, и... - Серебрянка наклонила голову. - В общем, не все вышло хорошо. Так что давай я расскажу тебе все за едой, ну, так будет интереснее.

Они направились к ущелью. Вода пенилась и бурлила, кидая обрывки грязной пены на каменные стены ущелья. Зловещие бурые потеки крови тускло отблескивали в свете луны.

-Искра? - слабо позвала Серебрянка.

Кто-то хрипло вздохнул и щелкнул зубами. Из верхней пещеры, волоча сломанное крыло, облитое кровью, вышла огненная дракониха с огнем, горевшем в ее великолепных больших глазах. Сумерка даже удивилась ее стойкости - она-то знала, как это больно, ходить со сломанным крылом.

-Серебрянка? - у нее непроизвольно открылась пасть, и она поспешно захлопнула ее, как бы смутившись. - Но...

-Это долго рассказывать, но мою оболочку использовали. - Серебрянка спрыгнула на каменный выступ, удерживая равновесие с помощью крыльев. - И да, да, не смотри на меня так, пожалуйста.

-Как угодно, - Искра пожала плечами, поморщившись от боли. - А это кто?

-Я попробую рассказать, хотя я...

***

Искра тепло и радушно приняла их у себя несмотря на то, что прошел всего день с ночной битвы, и теперь ночью было все еще страшно смотреть на эти жутковатые остатки побоища. Как оказалось, всех здоровых драконов организовали в Восстановительные Патрули, и они натаскали из леса, моря, ущелья и с пустоши кучу дичи, палок, веток и длинных лиан, благодаря которым и на ущелье должна была быть положена широкая непробиваемая крыша. “Пласт камня был бы удобнее, - заметила Искра, - но где найти камень такого размера? ” Приходилось довольствоваться широкими сплетенными ковриками, которые скрепляли с помощью разных способов и клали на отдельную поляну, постепенно заполняя все большие ее куски.

Драконы издавна научились готовить пищу, хоть это им и не шло это. Все же приятнее было рвать зубами мясо, но только в том случае, если оно было теплым, не обескровленным еще.

За рассказами ночь прошла быстро. Сумерка накинулась на еду, буквально заталкивая ее в живот, но, смутившись, проглотила застрявшую в горле кость и присела возле остатков трапезы, делая вид, что наводит чистоту, выцарапывая когтями грязь, застрявшую между чешуйками.

-Вам пора выходить, если вы хотите добраться до крепости к вечеру. Ночью...дьявольски опасно находиться в лесу. - Искра стерла листком жир, налипший на губы. - Терпеть не могу этот...фу...

Дракоши попрощались и вышли на пустошь. Ветер разгулялся не на шутку.

-Что же, - зевнула Серебрянка, - может, нам побежать? Будет быстрее, да и.…мне просто не терпится рассказать остальным, ЧТО произошло.

В лес они вошли быстро, как только могли. Наконец, впереди показалась широкая стена крепости, увешанная свежим зеленым плющом.

-Они достроили крышу, - вздохнула Серебрянка, пораженно глядя на то, что стало с крепостью.

Когда она была здесь в последний раз - три дня назад - все здесь было не так крепко, не так устойчиво. Все трещины были заделаны, палки, оплетенные колючими лозами, упирались в землю, а крыша крепилась к верху мощными железными крюками. Ворота были обиты железом и сталью. А внутри кипела работа - был слышен топот сотни драконьих лап.

-Я немного боюсь, - признала Сумерка. - Как они примут меня? И примут ли вообще?

-Примт, конечно, - успокоила Серебрянка. - Ты...помогла мне, и я объясню им все. Мне самой надо объясниться, самой надо стать лучше и гораздо...добрее к остальным.

— Это очень грустно, что они посчитали тебя предательницей, - заявила Сумерка. - И.…ну, в любом случае, если что-то пойдет не так, то...

-Не надо о плохом. Сейчас все...на нервах, и...надо попытаться... - Серебрянка опустила голову, не договорив, и размеренно постучала в ворота три раза.

В двери открылось небольшое окошечко, наподобии того, что сияло на двери в Чталт, и там показались блестящие глаза, словно сделанные из сапфира. Свет отражался в них и бликовал так, что нельзя было отвести взгляд.

-Кто...Серебрянка! - ворота тут же заскрипели, и оттуда выскочила дракониха аквамаринового цвета с яркими глазами. Она широко улыбнулась. - Проходи...те, а это еще кто?

Она остановила шипастым хвостом Сумерку. Ворота сами собой закрылись, и привлеченные этим хлопком, случающимся довольно редко в последнее время (доверенные лица знали про заколдованный люк на крыше), драконы с заинтересованным видом собрались рядом, образовав полукруг.

Аквамариновая дракониха - Бирюза - покивала головой и позвала Саламандру. Отталкивая других драконов, в полукруг прыгнула и сама Саламандра.

Все великолепие сейчас сверкало в ней, она была бодра, как никогда. Чешуя ее лоснилась, глаза задорно поблескивали, а по жилам на крыльях бодро бежала кровь, окрашивая перепонку в серебристо-серый цвет.

-Ну, и кто же эта прелестная девчушка, которую наша дорогая Серебрянка притащила сюда?! - с нагловатым видом спросила она, дерзко скаля зубы. - И где же ты, наша Серебряночка, была во время битвы? - алый язык прошелся по зубам, в предвкушении слезных оправданий или - жаркой расправы.

-Это долгая история, но я расскажу ее по порядку, только, пожалуйста, не перебивайте, - попросила Серебрянка. - И...позовите остальных. Я думаю, они неправильно поняли мое исчезновение. - И она терпеливо дождалась, пока шестерых дракончиков не втолкнут в ряды первых.

В глазах Пурпура отразился испуг, Молнию передрнуло и она опустила глаза в пол. Буря открыла пасть, чтобы что-то сказать, но передумала. Дерек, чуть склонив голову, с недоверием смотрел на двух дракончиков. Альберт с Нео еле заметно переглянулись.

-В общем, я...да, виновата. - Серебрянка опустила глаза. - Дело было так. Несколько недель назад я поняла, что со мной твориться что-то странное, но я не могла - да и не хотела - вам признаваться в том, что что-то не так, и терпело. Прошло некоторое время, и не я уже руководила своим телом. Это слышится смешно, и вы не поверите, но я оказалась буквально вытесненной из своего тела. Я была наблюдателем, и иногда пыталась пробиться туда, вперед, чтобы рассказать вам, дать подсказку, но обладатель моей оболочки, увы, не пускал мою душу. Искалеченная и раненая, я...навсегда ушла из своего тела. Испарилась. Во время битвы это была уже не я. Сумерка - так ее зовут - нашла мою пустую, рваную оболочку и помогла моей душе найти путь обратно, напоив меня лунным соком. Я могу рассчитывать на нее, доверяю ей, и правда считаю, что она...лучше ее друга и не придумаешь. Вы можете мне не верить, но... - на поляне повисло молчание. В глазах Серебрянки мелькала отчаянная мольба, она стискивала зубы раз-за разом, надеясь, что скоро это все прекратится.

Сумерка стояла, ее била крупная дрожь. Она осознавала то, что рассказу Серебрянки вряд ли поверят. Но, как ни странно, в глазах драконов появился разный блеск. Где-то заинтересованный, где-то недоверчивый, третьи же просто кривили пасти в презрительной ухмылке.

-Если это правда, - тихо прошептала Молния, подходя к Серебрянке и кладя лапу ей на плечо, - то мы будем живы и все будет хорошо.

Это тихое наставление пробрало лунную до дрожи. Она кивнула и качнула головой, разминая затекшую шею.

Молния отступила назад, во взволновавшуюся толпу, драконы в которых перешептывались между собой.

Саламандра озадаченно склонила голову, и наконец произнесла, размеренно и спокойно:

-Что же, хорошо. В будущем...ваша...ложь, если это ложь, все же скажется на вас. - Она отошла в сторону, пропустив Серебрянку и Сумерку к дракончикам.

По пути их задерживали драконы, с удивлением глядящие на них. Бирюза, едва вышедшая из возраста драконенка, подпрыгивала от восторга и вертела длинным хвостом, хлопала крыльями и вообще вела себя, как взбесившийся щенок. Наконец, она захлопнула пасть, потому что ее позвала Стихия. Разноцветная дракониха очень осторожно сматывала новые кусочки угля, добытые в шахте, чтобы приготовить из них бомбы.

-Пока тебя не было, хоть это и было короткое время, но мы додумались до очень многих, практически революционных устройств. - Радостно проговорила Буря. - Например - Мины.

-Это те штуки из угля, которые прицеплены к внешней стороне крепости? - спросила Сумерка. - Если да, то вы не очень хорошо устроили. Ведь крепость будет рушится.

-Они закреплены там до нападения. Они будут отлетать под лапы врагам, едва сработает пружина, управляемая каким-нибудь драконом. Едва кто-то наступит на мину, как взрыв, созданный с помощью горящей смеси, буквально разорвет врага на кусочки. - Пояснила Буря. - Мы проверили.

-На драконах? - мрачно спросила Сумерка.

-Нет, конечно, ты что? - засмеялась Молния, включаясь в разговор. - Сейчас...воины слишком дороги. Как никогда.

Оказалось, что не только мины были изобретены драконами, уставшими от постоянного напряжения из-за незащищенности. Крыша была доделана в рекордные сроки. Дымовые шашки, изготавливаемые с помощью кусочков железа, угля, олова и драконьего пламени, теперь были в арсенале у каждого воина. Крепость и внутри оказалась укрепленной. Едва успокоившиеся драконы смогли разойтись, как стало видно, что в крепости изменилось.

Тут было сумрачно и прохладно. У многих драконов от этого могли случиться заболевания - у солнечных, золотых, лесных, которым не хватало живительного солнечного света и тепла. Зато все остальные чувствовали себя прекрасно.

-Мы решили воспользоваться людскими способами обогрева, - пояснил Альберт. - Пурпур придумал ставить высокие укрепления из камней и глины, внутри которых мы насыпаем ветви, палки, уголь, горящий материал и поджигаем. Костяная каша, кстати, тоже теперь вошла в широкое употребление. Ею мы залепляем дырки в стенах. - И он улыбнулся. - Но и это не все. У костяной каши есть и другое применение. Если в ней вывалять мясо и пожарить, то оно распухнет, его станет хватать на большее количество драконов, а уж обжаренная костяная каша с травами - ну, это довольно вкусно.

Огненные теперь были в почете. Они дышали огнем на костры, разогревая и воспламеняя их. Водные теперь наполняли небольшие озерца, расположенные на два метра друг от друга по периметру крепости. Эти озерца позволяли пить и мыться, не выходя из крепости, ставшей для многих - камерой заключения.

Охотники и гонцы влетали через люк, расположенный в крыше. Чтобы это было незаметно, на крышу был поставлен более узкий, но достаточно высокий слой, где драконы могли укрываться от бури, если она застигла их в пути, прятаться от врагов, скрывая местонахождение драгоценного люка.

Если охотники долго не возвращались, за ними выходили поисковые патрули - они состояли обычно из двух-трех ловких и выносливых драконов, которые обычно через несколько часов возвращались с потерянным патрулем. Если же охота шла успешна, а охотникам хотелось продвинуться дальше в лес, они сбрасывали дичь в яму, прикрытую каменной плитой, откуда через тоннель другие драконы забирали пищу и могли - если голодны - есть ее в отсутствии охотников.

Из плодов и трав готовили замечательные блюда. Если не хватало мяса - ну, а пока его было в достатке, - драконы брали плоды из корзины, доверху наполненный кубиками льда. Таким образом, они всегда сохраняли свежесть, чистоту и долго не гнили. Благоустройство крепости шло таким образом полным ходом.

В лесах значительно увеличилось количество дичи. По всему лесу были расставлены сети. Редкие смельчаки, крепкие, ловкие и умелые, умеющие проходить через барьер, долетали до людских поселений, или перемещались с помощью книги, из которой вырывали листы и приматывали к внутренней стороне драконьего крыла, чтобы тот этот лист не потерял. Драконы приносили из человеческих жилищ разные вещи - от одежды, врываясь в огромные магазины и создавая невероятную панику, до рыболовных сетей, станков или еще чего-то. Одежду они давали валюмам, получая обсидиан и драгоценные камни. Металлы и руды переплавляли и делали из них литые плиты для внешней охраны крепости и доспехов. Станки использовались не по назначению. С их помощью драконы выстраивали небольшие пещерки, куда складывали провизию. Ущелье в этом плане явно отстало от крепости, но произошло это только из-за того, что в ущелье было меньше драконов, и большинство из них - не боеспособны.

Инвалидам - однолапым, однокрылым, бескрылым, бесхвостым, с оторванными частями тела и прочим - предназначалась другая ноша. Они умели практически все - от приготовления мяса и костяной каши, до изготовления ловушек из лиан.

По всему лесу, как уже говорилось, были расставлены специальные ловушки. К квадратам рыболовных сетей привязывались тяжелые крюки и подвешивались между деревьями. Сеть опускалась до самого низа, и очень часто натягивалась до самых высоких верхушек деревьев. Даже малые драконята могли убивать дичь, загоняя ее в смертоносные сети, где дичь запутывалась и дожидалась своей неутешительной участью.

И хоть тьма бушевала за пределами крепости, разрастаясь до неимоверных пределов, но жилось пока что все же легко. Что нужно для счастья, кроме безопасности? И не нужно было ничем рисковать, все было под лапами - и сочное свежее мясо, и плоды, и травы, и руды, и мины, и ловушки, и вода, и, в общем-то, все. Драконы жили, радуясь этому рывку, этому продвижению в светлое будущее. И теперь уже никто не боялся произнести имя Властелинов вслух, не остерегаясь того, что он в опасности, не остерегаясь того, что зоркие глаза патрульных подсмотрят за ними, или совершат нападение. У них был дом, была защита - и пока этого было достаточно.

В крепости было место не только материальным ценностям. Дружба и любовь, наконец, воцарились в ней. Умиротворение и спокойствие понемногу смягчало драконьи сердца, позволяя им быть доверчивее друг к другу. Отзывчивый, хоть и немного стеснительный Дуб - бывший Рык - стал неожиданно душой компании, и активно продвигал идеи против Властелинов. К нему прислушивались многие, а потом он доказал свою преданность, предложив, как-раз таки, дополнение для мин, позволяющее им не взрываться раньше срока.

Дела в крепости шли на поправку, чего не скажешь об ущелье. И все же юркие и ловкие гонцы поставляли туда пищу, воду, ветви для сплетений крыши и прочего, и вскоре изменилось и ущелье. Гонцы - Тайлер, Ветвь и Течение - рассказывали о том, какие изменения претерпело ущелье.

За неделю на ущелье была положена крепкая, устойчивая крыша, между главными пещерами появились связующие мосты. Воду немного успокоили и профильтровали с помощью решетки, и она стала кристально-чистой. Участки песка и камня на воде значительно увеличились. Над крышей ущелья высились огромные бревна, приставленные друг к другу и образующие специальный тоннель. А вход в ущелье был образован рядом, но скрыт так, что его было сложно заметить. В ущелье так же появились и хранилища - сплетенные из коры деревьев корзины были подвешены к выступам на камне и также обеспечены льдом, сохраняющим свежесть мяса. В отедльных пещерах теперь появились тоже бочки, только на этот раз от горящего пламени их отделяла тонкая жестяная плашка, на которую выкладывалась костяная каша, тесто, мясо, рыба или яблоки. Приготовленную пищу хранили в специальных отсеках, позволяющих им не сгнить, а печеные яблоки нанизывали на палки и клали на каменные выступы. Так что и ущелье скоро оказалось обеспеченным для жизни до нового нападения.

Сумерку за эту неделю приняли тепло и привыкли к ней. Порой она слышала обрывки разговор дракончиков, на которые ее, ясное дело, не приглашали. Некоторые заступались за нее, а другие напрочь отрицали ее возможность существования в пророчестве, пока однажды Сумерка не доказала, что она

-Драконы придут – и землю спасут, раз – облачный, он плюнет ядом небесным, два – радужный – и станет ужасно прелестным, три – лунный, он в свете лишь звезд воссияет, четвертый – морской, под воду заглянет. А пятый – ну он золотой, воскреснет с луной, шестой же - ночной, провидец большой. Седьмой – он и песчаный, вонзит свой шип он отчаянно. Восьмой – тот лесной, а девятый – огонь. - Сумерка слышала это пророчество довольно часто из их пастей.

Однажды стояла солнечная и теплая погода. Все драконы мирно дремали на солнышке, подставляя расправленные крылья солнцепеку, потому что крышу открыли на некоторое время, позволив солнцу вновь обратить свой искристый взгляд на эту небольшую область. Кусками грязного брезента накрыли озерца, чтобы те не высохли.

Сумерка тоже дремала, наслаждаясь солнцем. Хоть она и была ночная, но это все же приятно - ощутить теплые, щекочущие лучи солнца на своей чешуе, мягко ласкающие крылья и нежно согревающие все ее существо.

Внезапно она широко раскрыла глаза, и в них потемнело, потому что голову пронзила невероятная боль. Никто не чувствовал этой боли, все даже ничего не замечали. Сумерка повертелась на земле, устраиваясь поудобнее. Боль начала проходить, а потом еще раз настолько внезапно ударило в голову, что Сумерка вскрикнула.

Все быстро обернулись и посмотрели на нее.

-Что-то случилось? - обеспокоенно спросила Бирюза, стряхивая с себя сон. - Нет, правда?

Сумерка покачала головой, отлично понимая, что ложь будет для нее сейчас лучшим решением. Если они подумают, что она сумасшедшая, или, более того, больна какой-нибудь болезнью, то навряд ли будут и дальше содержать в безопасной крепости, хоть крышу и можно проломить, особо постаравшись.

Бирюза отошла, несколько раз все еще кидая косые взгляды на Сумерку, но та мужественно подавляла приступы нарастающей боли. Скользнув взглядом по лагерю, она отметила, что у дальнего озерца, расположенного под тележкой, никого нет.

-Я пойду попью, - произнесла она, стараясь не выдать боли в своем натянутом голосе.

-А, ну иди тогда к тележке, - кивнула Бирюза. - Я не хочу сейчас снимать брезент.

Сумерка улыбнулась, подумав, что Бирюза как нельзя лучше выбрала место, куда Сумерка может отправиться, чтобы пережить приступы этой боли. Действительно сильно хотелось пить, поэтому, дойдя до лужи, ночная жадно припала к блестящей поверхности, жадными глотками утоляя жажду.

А потом в ее памяти отчетливо отпечаталось видение, что нечто, похожее на клубящийся черный дым, на скользкую жирную нефть, плывет, ползет по лесу за бегущими в крике драконами. Странно, но их морды показались ей знакомыми.

-Быстрее! Там в лесу...драконы! Их догоняет тьма! - крикнула она, стараясь подавить лающий кашель, неожиданно согнувший ее.

-Серьезно? - мимо пронеслась Бирюза.

Лагерь пришел в отчаяние, драконы засобирались, и несколько из них стрелою вылетели в хлопнувшие ворота. Сумерка с болью наблюдала за тем, как медленно текут часы, но боль в голове неожиданно прекратилась. Буря как бы улеглась, уступив место размеренному спокойствию.

А потом в лагерь ввалились драконы, залитые алой и белой кровью, а также черной липкой жидкостью. Выглядели они ужасно, и тут же бросились отмываться в ручей, протекавший по территории крепости. Они смывали с себя грязь, а потом тот отряд, что выбежал на помощь другому, похлопал Сумерку по плечу.

***

-А как ты узнала? - Молния недоверчиво склонила голову.

-Просто...заболела голова, а потом привиделось это. Я крикнула, даже и не думая, что мне поверят, ну и потом мне пришло осознание. Они подумали, я...увидела, или что, но...

-Если ты не видела этого в бреши крепости, - пробормотала Буря, - то вполне вероятно, что ты из пророчества. Я, кхм, сомневаюсь, что ты бы могла увидеть это, если это так далеко. Да и, признаться, они все же привели раненых. Это было...

-Просто потрясающе, - закончила Молния и ее глаза заблестели. - Мне же...

-Нам просто кажется, будто бы надвигается какая-то буря. Мы...догадываемся, но... - Пурпур сглотнул. - Все же, если у тебя и правда провидческие таланты, то...

-Не стоит ее утруждать, - Буря нервно улыбнулась. - Может, ты скажешь нам что-то?

-Например, насчет битвы с Властелинами. Каков будет исход этой войны? - спросила Серебрянка.

-О, этого я не могу предсказать, - слабо улыбнулась Сумерка. - Потому как это сложно. Да и зависит все лишь от вас...

-Почему от нас? - возмутилась Молния. - И от тебя тоже...

-Я только знаю, что и после войны с Властелинами не все будет спокойно. Будет еще тьма. Или до войны с Властелинами. Это мне неизвестно. Знаю - и чувствую - лишь то, что нам придется сразиться с тьмой. - Сумерка зажмурилась, и когда она открыла глаза, они были похожие на две черные лужи нефти с блестящими огоньками, а потом она моргнула еще раз, словно стряхивая наваждение, и ее обычные зеленые глаза радостно сверкнули.

-Что это было? - спросил Альберт, косясь на Сумерку с недоумением.

-Похоже, то, чего вы опасались, - мрачно вздохнула она. - Тьма уже близко, и ваши укрепления не особо установят ее.

***

-А как победить тьму? Она же невесома, жидка, ее...невозможно ранить, если она примет не ту форму, которую можно...искалечить, изувечить? - неуверенно спросил Дерек.

-Тьма... это достаточно смутное понятие. Ведь она как бы...сама по себе безвольное существо, подконтрольное. Им управляет некто свыше, тот, кто может позволить себе такое количество тьмы, какое мы видим сейчас.

Сидя на мягкой траве в тени деревьев в углу крепости, дракончики рассуждали. Они уже приняли Сумерку в свой узкий круг, доверившись ей, потому что их сердца неожиданно прониклись к этой ночной уважением. Да и было в ней что-то...притягивающее, зачаровывающее. Может, как раз-таки ее особенность, проявляющаяся и в других дракончиках, подобных ей?

-Но непонятно, кто это, - пожала плечами Серебрянка.

-Стоп, подождите... - Дерек внезапно нахмурился, а потом его осенило: - Черный...

-Лорд! - пискнула Серебрянка, зажимая пасть огненному. - Ты хочешь всех разбудить и напугать?

-Нет, но... - догадка свалилась на огненного так внезапно, что он потерял бдительность.

-Говорят, будто на его имени стоит табу. И также говорят, что он держит у себя под контролем сотни драконов, в том числе и дракон из пророчества. - Понизила голос Сумерка. - Вы же его знали?

-Ее. - Нахмурился Альберт, дольше всех знавший Торнадо. - Она пропала без вести, когда мы отправлялись за мозаикой к Медвежьим горам. Во время битвы на ущелье такое тоже было.

-Воздух внезапно обратился стеклом и все затихло, будто бы время остановилось. И...этот...зловещий рев, а потом посыпавшиеся осколки, обратившие в бегство и своих, и чужих, - поежился Пурпур, стараясь согреться, обняв себя крыльями.

-Так было и в тот день, - Молния шмыгнула носом, волей подавляя подступившие к горлу слезы. - Мы же даже и не знаем, жива она...м-м-мер...

-Ну, как она могла умереть? - хмыкнул Дерек с дрожащей улыбкой. - Но я хоть ее и не знал, - он осторожно поднял лапы, увидев разъяренный взгляд Молнии, - но догадываюсь, что уж если она одна из нас, то...никак она не может умереть. Ей Судьбою предначертано...

-Пророчества не всегда сбываются, - хмуро ответила Сумерка.

-И это нам говорит провидица, - с ноткой иронии произнесла Буря.

***

-Так вот. Тьма, помимо того, что сама невероятна сильна, но умеет пробуждать тех, кто наиболее приближен к ней, - прошептала Сумерка. - Мне страшно вам это говорить, но...в Пророчестве не упоминали такое событие. Они ведь, возможно, его и не предвидели - этот принц, эта гадалка, этот треф, сшивший “Кровь Властелинов”. А ночные, между тем, охотно поддаются тьме, едва она подходит слишком близко. - И Ночная опустила голову, как бы сожалея о своем происхождении, но у нее в глазах не было сожаления.

-Эм, ну, не думаю, что уж ты-то поддашься, да и твое племя тоже, - похлопала ее по плечу Буря. - В конце концов, разве нет других существ...

-Да, есть, и их гораздо больше, чем ночных драконов, - пробормотал Пурпур, осведомленный в этих делах чуть хуже Сумерки. - Я читал, что...ну...валюмы, трефы, уотеры, да даже флаффы - эти слабые, мягкие создания, созданные, чтобы разносить везде любовь и умиротворение - превращаются в непобедимых демонов. Нео, - обратился он к радужному, который сидел рядом словно в забвении, - а ты...

А Нео вспомнил. Когда они разговаривали с Арно, он почувствовал чей-то взгляд, и резко обернулся. А то, что он увидел, никогда уже не забудет.

Рено стоял, прямой и одновременно какой-то вывернутый, тяжело дыша, с кровью в уголке пасти, которая стекала еще и из носа. Он торопливо слизнул ее, и обратил тяжелый взгляд на Нео, и ему стало не по себе. Его глаза не были...глазами. Белка и радужки не было. Только маслянистая чернота и поблескивающие белые точки.

-Я вспомнил, - Нео тряхнул головой, внутри себя вновь и вновь переживая этот пугающий момент. - Вспомнил...Рено.

И он рассказал про лицо молодого вожака в этот миг, освещенное луной, облитое кровью, с черными глазами, всматривающимися прямо в душу.

-Она...уже добралась до них. Я уверена. Рено...как вожак, естественно, первый из всех оказался ей подвластен. О нет, Нео, Пурпур, уверяю вас, - Сумерка вздохнула, - навряд ли этот ваш Рено мог сопротивляться. Тьма...это так себе ощущение. У нас у лагере ходили такие драконы, они могли убить кого угодно. Я и сбежала-то..., - она опустила голову, пытаясь справиться с затруднившимся дыханием, - я ведь убила. Дракона. Это запрещено. - Она слабо кивнула. - Моральные принципы были преступлены, и мне ничего не оставалось, как бежать.

-Ты...так ты...убийца? - во взгляде Бури засветился едва заметный страх, но она погасила его.

-Да, - с грустной улыбкой ответила Сумерка. - Как иронично, неправда ли...говорю про тьму, какая она...неправильная, и одновременно это так круто, так захватывает быть...мертвым.

-Как ты сказала? - насторожился Дерек.

-Мертвым, - поежилась Сумерка. - Ну, темным, если тебя пугает первое слово. Мы так называем поглощенных тьмой. Не навсегда, конечно, но это действительно захватывает. Сначала, конечно, внутри поднимается просто адское давление, и от этого лопаются сосуды. Кровь течет из глаз, носа, рта, из всех ран, если они есть. Ну, а потом ты становишься одержим, и сам не замечаешь того, как тьма убивает тебя изнутри, занимая пустую оболочку. Стрекозы так поедают мух - высасывают сок, а пустую оболочку...выбрасывают.

-Но ведь ты жива и вполне реальна, как и Рено, как и те многие, которые оказались подвержены тьме. «Почему? » —спросил Пурпур.

-Тьме выгоднее использовать оболочку дольше для совершения своих...целей, кхм.

-Серьезно? Вампир? Выглядит как в дешевых ужастиках для маленьких драконят, - хмыкнула Молния. - Вампиры - это...ну...

-Даже если их и существует, в чем я очень сомневаюсь, стоит признать, что это правдоподобная выдумка, - грустно улыбнулся Пурпур. - И не советую вам, с таким НЕЗНАНИЕМ ездить куда-то ближе к югу или к северу.

-Это еще почему? - оскалила зубы Буря.

-Ну, хотя бы потому, что там полным-полно магов и колдунов, которые, в отличии от вас, верят. И не только в вампиров, коими кишит зачарованный лес. - Разочарованно пробормотал Пурпур. - А...все же вернемся к вопросу о тьме?

-Да, да, конечно, - пробормотала Буря.

-Дело в том, что я даже и не знаю, что планирует Лорд, а по идее должна, - призналась Сумерка. - То ли он подозревает, то ли просто опасается того, что мы нападем раньше. Главное в этой битве - добить сердце тьмы.

-А...ну, вот есть Черный Лорд, а у него нет жены? - внезапно спросил Альберт.

-Жены? Либо ты смеешься, либо ты поехал, но жен у него нет. Кроме двух сестер. - Нахмурилась Сумерка. - Вся эта троица очень долгое время была, кхм, под надзором тюремных патрульных, но...с недавних пор все очень и очень сильно изменилось. - Она покачала головой. - Лорда, Меган и Агнес. Ассоль же, эта презренная полукровка, выпустила их из тюрьмы, получив в благодарность от Черного Лорда очарованный лес - то бишь Зверобой, и пещеру, уходящую в глубь Зверобоевой горы. Ассоль поселилась там, но на недолгое время. Очень скоро ее силы начали иссякать. Она призвала на помощь Агнес, и...

-Мы ни разу ни встречались с Агнес, да и не слышали о ней, - перебил Пурпур. - Я только знаю, что Ржавчина и Альберт видели Ассоль, а мы все вместе - Лорда, и что уж точно - но Облом, или Обвал ли - рассказывал, что сам стоял рядом с Меган. А.…а...Агнес? Куда она пропала.

-Она призвала на помощь Агнес, и та помогла ей, потребовав большую плату. Но у разорившейся Ассоль не было всего этого - она попыталась применить какое-то заклинание на Агнес, а та в отместку отбила его, и хотя сама пропала непонятно где, но Ассоль стала оборотнем. На ней теперь лежит проклятие. - Сумерка закончила рассказ.

-А откуда ты знаешь про это? - поразился Дерек.

-Ну, дело в том, что об этом писали очень многие в своих книгах. Я просто нашла вход в Секретный Отдел Библиотеки, и откопала там пару старых летописей. - Сумерка зажмурилась. - И, конечно, была немного шокирована всем этим.

-А...Лорд не был разгневан на Ассоль за столь неверный поступок? Несправедливый, вернее? - Альберт склонил голову. - Все же ведь Агнес была его сестрой, и...

-Дело в том, что Агнес отказывалась принять устои Лорда, придерживаясь своих установленных правил, и ему это как раз не нравилось. Отдав Меган часть от своей земли, он лишил земли Агнес, и она не могла царствовать, в отличии от своей семьи, которые ее постоянно принижали. Агнес попробовала заключить сделку с Меган, но та расторгнула ее после того, как на землях начали появляться первые признаки отравления. Ну, и Агнес, не зная, куда податься, отправилась в шахты. Заработав сотни тысяч золотых слитков, она жила себе припеваючи в одном из дворцов, на территории у ночных, но до тех пор, пока Ассоль не попросила помощи. Лорду это не нравилось - то, что Агнес, такая “неправильная” в их семье, начала внезапно оказывать всем материальную помощь. Говорят, что за убийством Агнес стоял именно он. Ну, не факт, что она мертва, скорее всего, говорят, заточена в очередной петле времени, которая создалась от искажения проклятья, ведь что ни говори, а обе драконихи были страстными и умелыми колдуньями. После победы над Агнес, Лорд, ественно, решил как-то отблагодарить свою верную Ассоль, и отгрузил ей половину казны Агнес, благо, она на нее наложила родовое проклятие. И золото утекло в землю. Ассоль, от бешенства потеряв голову, вновь попросила помощи, чтобы вытащить все золото из глубинных недр, и лорд, по уши влюбленный в Ассоль за ее поступки, разрешил ей это сделать. Но золота не нашли, и она отдала Лорду самое ценное, что у нее было - великолепную маленькую золотую корону, которая только и осталась из казны Агнес.

-Вау, - только и смогла выдавить Молния, услышав этот многообещающий рассказ. - Так получается, что...Лорд был влюблен в Ассоль?

-Почему “был”? - хмыкнула Сумерка. - Влюблен до сих пор, и взаимно, да только правят они на разных землях. А места Агнес Ассоль сейчас частично заняла, да только кто ее туда пустит?

-а лорд? Ну он же, в принципе, может подарить Ассоль такое количество земель, что не хватит и года, чтобы их все облететь, - изумленно спросила Буря.

-Может-то может, да только вот Меган с ним тоже не в ладах, а уж наш царь тьмы на дух не переносит яда, который идет из трещин в земле нашей дорогой токсичной Меган, и только скалит ей зубы из леса, а она ему в ответ зубы скалит. - Сумерка потерла глаза лапами. - Ну, мы что-то припозднились.

-Да уж, - произнесла Серебрянка, едва моргая глазами от усталости.

-Будет над чем подумать завтра, - с легкой улыбкой проговорил Альберт, чуть не вывихнув челюсть в мощном зевке.

***

А в замке Властелинов тем временем не спали. Три дракона, сидя в темной комнате, обсуждали что-то очень горячо.

Эти трое были именно Властелины, а комната - спальня Виолетты, которая с недавних пор стала оживленным место разворачивающихся действий. Тем не менее, здесь было гораздо удобнее из-за того, что из окна открывался довольно большой обзор, и если кто-то вздумал бы подсматривать или подслушивать, то уж его Властелины бы заметили.

Все драконы были напряжены. Виолетта сжала губы, и они оттого совсем побелели, Осьминог от испуга жевал голую, обглоданную кость, а Песчаник жевал угол опушки своей мантии, от чего он стал мокрым.

Драконы были разодеты, как никогда. Виолетта надела свою самую лучшую корону и самую лучшую мантию, которая выгодно оттеняла цвет ее изумрудной чешуи, Песчаник аж надушился и завязал шелковые ленты красного плаща под подбородком. Осьминог же ограничился небольшим плащиком, закрепляющимся серебряной молнией на груди, который бесформенно повис на худом драконе.

И все же в самом темном углу комнаты, на лежаке, восседал белый дракон с красивыми фиолетовыми глазами, в которых горела злоба. Тихо тикали часы, иногда прерываемые возгласами стражей, играющих в саду в “горящий хвост”.

-Я это чувствую, - мрачным голосом начал Герц. - Приближение беды. Приближение...чего-то страшного и опасного, того, с чем нам...не сладить.

-Что же это? - испуганно спросила Виолетта, хватаясь загнутыми когтями за завязки мантии и настойчиво теребя их.

-Тьма. Лорд... - Герц удрученно склонил голову. - Набирает силу. Нам надо как можно быстрее организовывать нападение на Отряды. Надо уничтожить их, смести с земли, и уже тогда оставшиеся дракончики падут на колени. - И он как-то странно взглянул на Виолетту.

-Я чувствую, что...они тоже крепчают, - тихо прошептала Виолетта.

-Я тоже это чувствую, - Герц поежился, скользнув взглядом по Виолетте, словно оценивая ее силы проницательным взглядом фиолетовых глаз. - То, что они уже собрали всех, кроме лесного дракончика, - и он еле заметно усмехнулся.

-Надо продумать тактику нападения, - вступил в разговор Песчаник. - Ведь просто так мы не можем захватить Крепость. Эта война продлится, я думаю, не один год. И нам нужно как можно скорее повернуть ее в свою сторону, потому что иначе...

-Ты правильно думаешь, Песчаник. - Кивнул Герц.

-Я тут подумал...что полезнее принести карту Волшебного Мира, со всем...ну, и с Авалоном, и даже с Мертвыми землями. - Осьминог потупился. - И, в общем, я сумел достать ее. - Он хлопнул крылом, выуживая оттуда потрепанную желтоватую бумагу, сложенную квадратом. Он развернул ее, и аккуратно положил на кровать, разгладил и провел лапой.

-Где ты ее достал? - спросил Герц. - В библиотеке?

-Пытался, - вздохнул Осьминог. - Но в библиотеке были не такие уж и полные издания карты, а это значит, что тогда мы бы навряд ли построили удобную схему сражения. Ну, и, конечно, красный маркер, - хмыкнул дракон, кое-как сжимая между двумя зубами тонкую округлую палочку.

-Это - маркер? - хмыкнул Песчаник. - Не очень-то похоже на то, чем рисуют люди, - он наклонился ближе к карте.

Это была великолепная желтоватая бумага, ароматно пахнущая пряностями и различными духами. По всей ее поверхности расцветали названия и очертания городов, рек, озер, районов, некоторые из которых были выделены красным цветом. Чувствовалось, что такую карту рисовал талантливый человек, отлично осведомленный о Волшебном Мире.

И чего тут только не было! И обозначенная черной кистью бездна, огибающая зеленоватый Авалон; и синие моря с белыми прорисованными гребешками волн; и золотистые саванны, украшенные зелеными кипами деревьев; и великолепные леса, похожие на зеленую, изумрудную непрозрачную пену; и мраморные замки, даже розовато-золотой Чталт, изящно выписанный на маленьком участке карты. От этого захватывало дух.

-Так где ты... - Виолетта удивленно разглядывала карту, проводила когтями по дорогам и тропкам, обозначенные черным цветом.

-Я летал в Хоумвилл, и приобрел там эту карту у странствующего мага, - хмыкнул Осьминог.

-Ты летал в город? - Виолетта округлила глаза. - Но...ведь...

-Ничего страшного. Он был настолько измучен и голоден, что буквально бросил мне карту. Я разжалобился, и дал бедному старичку десять золотых монет. Ох, вы бы видели, в какой пляс он пустился от такой подачки. - Осьминог провел лапой по морде. - Ну, а эта чудесная карта теперь у меня.

И через несколько минут закипела работа. Скрипел маркер, линии, алые, сверкающие, скользили по бумаге, перечеркивая ее, какие-то области оказывались помеченные.

А к утру все было готово, и Виолетта, заботливо сложив карту, уложила ее в тяжелый бревенчатый сундук, а потом они вместе с Осьминогом и Песчаником вынесли сундук в двор, и закопали там глубоко-глубоко.

***

Ну, а в Крепости не утихала веселая суета, и хотя драконы были несколько подавлены недавним поражением, но вид значительных перемен и укреплений вселил в них боевой дух. В воздухе разносились песни, которые пели самые горластые из крепости.

Утром к ним в крепость пришла новая дракониха - Мелоди, покорившая всю крепость своей очаровательной внешностью. Мелоди клятвенно призналась, что не собирается предавать крепость и будет вечно ей верна. Ее внешность и блеск красивых глаз, а также поведение и характер определяли в ней замечательную дракониху, готовую прийти на помощь.

Мелоди и Бирюза спелись в прямом смысле этого слова. Бирюза и раньше была знакома с хорошим пением, отличным горлом и голосовыми связками, а Мелоди отбивала своим чудесным хвостом такт и сама подпевала.

Настало время обеда, и все драконы вновь разлеглись по поляне, впиваясь клыками в свежее мясо, пропитанное запахами пряностей и леса. Охотники, отправленные в ночь, вернулись не скоро, но уже к обеду натаскали приличное количество дичи. Галечник, не умеющий летать, собрал огромную кучу спелых плодов и свалил их в “морозильник”, так что лунные драконы жадно ели и пили наравне с остальными.

Но дракончики собрались вместе под большим раскидистым деревом. Им пришлось буквально выгнать оттуда Ржавчину и Яда, и те обиженно вздернув носы, удалились. Но, едва успокоенные драконы задремали, а дракончики начали обсуждать то, что им рассказала Сумерка, как раздался бешеный стук в ворота.

Стихия с Бирюзой бросились к окошечку и спешно отодвинули его, встретившись взглядом с горящими огнем зелеными глазами.

-Война? Конфетка? ВЫ? - испугалась Стихия, а Бирюза, услышав имена этих двух драконов, зубами отодвинула задвижку и отскочила.

Ворота с грохотом распахнулись, и в лагерь качающейся походкой вошли двое - темно-красная полосатая Война, покрытая кровью и ранами; и потухшая, съежившаяся Конфетка с опущенной покалеченной головой.

Все потом произошло как-то мгновенно. И ворота захлопнулись, и толпа вновь окружила двух потерявшихся когда-то давно драконих. Саламандра выдавила из себя подобие улыбки, но было видно, что ее губы предательски дрожат при виде того, что нечто сделало из двух драконих, которые еще совсем недавно дышали жизнью и молодостью.

-Вам надо быть осторожным. Лес в опасности. Как и мы все. - Война подняла голову, на которой не хватало одного глаза.

А Конфетка мрачно улыбнулась, всхлипнув, и все увидели, что у нее тоже одна глазница пустует и зловеще чернеет на красивом, утонченном лице, один рог сломан, а другой будто бы вырван из головы несчастной.

-Они пытали нас, мучали, пытались...добиться...признания... - хрипло проговорила Война. - Пожалуйста, быстрее...Конфетку...в лазарет...у нее шок...и боль...она... - и темно-красная зажмурилась, как-то странно покачиваясь на лапах и бормоча что-то себе под нос, словно сумасшедшая. - Их Шаман жаждет крови, - пробормотала она, и ее колени внезапно подкосились.

Дракониха рухнула перед лапами у остальных, и ее единственный глаз, пронзив взглядом толпу, устремился прямо на Мелоди.

***

 

 

 

 

 

 

 

Аригоний - твердый и жесткий металл. Это смесь самых разных металлов, называемая " аригоний" на языке драконов. Из Аригония изготавливались доспехи, и отливали чешую для тех драконов, кто был не в состоянии себя защитить. Аригоний был достаточно тяжелым, но не доставлял особых неудобств. Его перестали вводить в состав доспехов, когда предатели со стороны драконьего племени убили воина, и подсыпали ему толченого аригония, уверив полководцев, будто аригоний ядовит. Его перестали поставлять и добывать, а шахты с Аригонием засыпали. [Va1]

Пурпур прав: это треф. Трефы - это огромные существа, передняя часть которых напоминает орлиную - перья дракончики приняли за густую шерсть, а задняя - драконью. У них крепкие лапы и мощные когти. С трефом в силе может поспорить только валюм. Трефы безжалостно истреблялись людьми, а позже и сами стали истреблять драконов. Первый союз трефов с драконами был заключен в 1986 году, но распался до 1999 года. Действие происходит в 2018 году. На данный момент все трефы состояли в мирном сообществе с кавалерийскими драконами, а, соответственно, и с морскими. Трефов почти невозможно изловить. Трефы, как и все магические существа, будут сражаться в финальной битве за свободу порабощенных народов, на стороне восставших. К сожалению, на трефов ведется охота от лица драконов, и в этот период она наиболее активна(Песчаник, наслышанный о силе других магических существ, желает истребления их всех(от треыой до валюмов), потому что они могут действительно плохо повлиять на его воинов). Против трефов может быть использована смесь драконьего золота и сонной травы: оно вызывает у них сильные ожоги, и, при добавлении толченого рога единорога, смерть и отравление. На трефов также плохо действует олово, но, как я знаю. в главном Замке его не так уж и много. [Va2]

На самом деле, ненавистниками Властелинов являлись не только драконы, но и другие народы. Также, некоторые источники указывают на то, что все ненавистники были крестьянами, недовольными судьбой, но научно было доказано, что также обычные драконы, мудрецы, слуги и придворные также были недовольны правлением Властелинов. Именно это и послужило для Первой магической войны, которая, к сожалению, окончилась победой Властелинов Строго говоря, Обвал считаете, что книгу написал ненавистник Властелинов Дарий - командир первого отряда, а вот уже позже дракончики - в основном Торнадо, Молния и Альберт, интересующиеся книгами и их авторами - думают, что книгу написал Зев - после ее написания, Зева сожгли, а прах развеяли по ветру. Действительно, Властелины любили и жаловали жестокие методы расправы. [Va3]

У уотеров действительно, дьявольские когти, они не прочь пошутить, вытаскивая их разной длины. Дело в том, что у них стоят специальые ограничители - они выталкивают когти и зажимают на определенном уровне. Это кажется сложным, но уотеры привыкли. У всех уотеров когти могут достигать одного метра, и Молния не права. У уотеров высшего ранга - например, Хевфи, - когти вытягиваются аж до трех метров, но подобные вещи они не совершают, так как когти часто ломаются. [Va4]

Используемые Ковылем фразы являются английскими, транслированными. То есть, он имел в виду книгу, и его выражение " зе бук" на оригинальном языке пишется так: " the book". В разговоре с Ковбоем, например, подобные замечания можно встретить нередко - например, коверканное " окей", " айс", " намбер ван", хотя последнее произносится по-другому. Также, как и обращение Ковыля к Пурпуру бой, означающее парень на английском языке. [Va5]

На деле, Чешуйка врет - крокодилы появились еще до некоторых пород драконов. Общеизвестно, что лишь карликовые африканские крокодильчики произошли от драконов, из-за сходства с карликами. Другие же драконы общих родственников с крокодилами не имеют. Драконы произошли от таких динозавров, как тираннозавр, тираннозавр Рекс, или, скажем, велоцераптор. [Va6]

Очень любопытно, что не только радужные способны менять цвет. Другие драконы - например, огненный, могут перегонять краску так, чтобы она менялась на другие похожие цвета - так они могут стать алыми, оранжевыми, темно-золотыми и даже золотистыми. Самый яркий пример - это желтый с красивыми алыми полосками, но такой окрас встречается только у королевских династий огненных драконов. [Va7]

Это происходит за счет того, что под чешуей, между кожей и слоем панциря находится пленка. В зависимости от настроения дракона она меняется, а так как чегуя дракона сама не меняется, то цвет этой пленочки передается и дракону. Только у драконов не радужных и не цветных пород эта пленка не так сильно развита. А радужные и цветные активно используют эту пленку.

Эту пленку также невозможно порвать - только поцарапать. Если снять скальп с дракона, она, конечно, порвется, а вот если ее порвать - она затянется, хоть видимых различий в работе этой пленки нет.

 

⇐ Предыдущая12345678

Поделиться: